播火記 · 六
春蘭和嚴萍背上筐走回去，朱老明咂著嘴在地上站了半天，他覺得在目前的鎖井鎮上，這不是一件平常的事情，是李德才給出了鬥爭的題目。就快吃完了飯，把碗泡在鍋里，鎖上門，蓋上鍋簾，拿起拐杖走出來。一進春蘭家大門，就聽得老驢頭在院裡嚷喝。當他進了二門，老驢頭紅頭漲臉，拍胸打掌，沖他走過來說：「老明兄弟！你來了正好，我得跟你說說，李德才拉壞了咱的牛鼻子，咱們應該怎麼辦？」朱老明聽老驢頭氣勢洶洶，跺跺腳說：「我就是為這個來的，怎麼辦，咱莊稼人養個牛不是容易，一年到頭耕犁曳耙淨指望著它哩，一條牛就頂半個家。他拉壞了咱的牛鼻子，官司打到衙門裡，咱也不干……」老驢頭等不得聽完朱老明的話，就紅漲了脖子，出了滿臉汗，氣憤鼓動著胸脯，忽起忽落，向春蘭走過去問：「你倒說說，他為什麼拉壞了咱的牛鼻子？」
春蘭把在堤上放牛割草碰上李德才的事情說了說，嚴萍也為春蘭抱屈。春蘭一邊說著，一邊為小黑牛擦嘴巴上的血。小黑牛被拉破了鼻子，痛得在野地里橫衝直碰跑了半天，才跑回家來，痛得把頭鑽在牆角里，呆呆地站著，再也不能動一動。老驢頭見小黑牛嘴巴上血糊淋漓，心疼得流出眼淚來，冷孤丁地跑上去，伸開兩隻手摟住牛頭，把嘴親在牴角根上，兩隻大眼睛噗嚓噗嚓地流下淚來，說：「牛呵！牛呵！你跟著我經冬歷夏不是容易，我人家窮，也沒有什麼好吃喝。每年一到了夏天。就連一點草也沒有了，只得叫春蘭牽你到河身里吃點青草香香嘴，不提防又碰上李德才。牛呵！牛呵！你可活得不是容易！」他實在氣憤，可是也實在沒有辦法，他覺得不敢怎麼李德才，只是氣得一聲聲大哭。
朱老明在一旁聽著，慘得心疼，拉起拐杖走過去說：「你光是哭又有什麼用？你能哭死李德才？人再壞，他也不怕你哭。你怕李德才？你要是怕他，就別哭了！」
朱老明一陣話提醒了老驢頭，急得他哧的一聲把紐扣扯開，脫了個大光膀子，猛地跑到屋裡扯出把切菜刀來，在台階上一拍，說：「我老驢頭瘋了！」說著，一陣風似的往外跑。春蘭、嚴萍和春蘭娘，慌慌張張趕出來，朱老明也在後頭跟著。老驢頭出了門，一直向大街上跑，一邊跑著，舉起菜刀破口大罵：「李德才！你拉壞了我的牛鼻子，你想訛詐我，我日你八輩子血姥姥！」一行罵著，順著大街往西跑。跑到朱老忠家門口，二貴正在門口吃飯，看見老驢頭手裡拿著菜刀，風是風火是火地跑過來，慌忙迎上去說：「大伯！你這麼大年紀了，拿刀動杖幹什麼，有什麼話不好說呢？」說著，向前攔住老驢頭。老驢頭說：「我日李德才他老祖宗！他老是想著欺侮我小戶人家，拉壞了我的牛鼻子，還想訛詐我……」春蘭和嚴萍也趕上來，把她們在堤坡上放牛割草的事說了。二貴站在旁邊悄悄聽著，聽到李德才拉壞春蘭家牛鼻子，還口出不遜，侮辱春蘭，跳起腳來說：「狗日的拉壞咱的牛鼻子當然不行，今天就得叫他腦袋上開個花。」二貴一說，老驢頭把切菜刀在胸脯上一拍，跳起腳張開大嘴罵：「李德才！你小子有骨頭站出來……」一直罵到西鎖井。看打架的人們，擁擁擠擠，站了一街兩巷，都說：「老驢頭一輩子了，還沒發過這麼大火哩！」
老驢頭罵到馮家大院門口，馮煥堂正端著碗在那裡吃飯，看見老驢頭罵著街跑到門上，一時氣憤，說：「他媽的你們要造反了，誰敢在俺門上罵街，你們罵！」說著，舉起飯碗往老驢頭扣過去，正巧扣在老驢頭的腦袋上，一下子開了滿面花，又是飯又是湯，血糊淋漓順著脖子臉流下來。
春蘭見馮煥堂用飯碗砍破了爸爸，把身子一縱，跳過去抓撓馮煥堂。馮煥堂慌忙跑回家去，叫出老山頭和李德才。李德才跑出梢門口，拍著膝蓋說：「反了你們了，罵街罵到西鎖井來！」老驢頭一見李德才，瞪出血紅的眼珠子，張口大罵：「李德才我日你八輩子奶奶，為什麼拉壞了我的牛鼻子？」李德才說：「你們春蘭為什麼在千里堤上放牛割草？」說著，兩隻腳一直向前出溜。老驢頭說：「整個鎖井鎮上，誰沒在千里堤上放過牛割過草？」李德才拍著大腿說：「整個鎖井鎮上人，誰願在千里堤上放牛割草都行，就是你家不行！」春蘭一聽，也趕上去說：「他還想拉著俺家牛上村公所去，我看是扯著老虎尾巴抖威風！」老驢頭搖著菜刀走上去說：「你就仗著是在馮家大院裡當著二爺！」
李德才見老驢頭父女真的數落起他來，一時氣憤，瞅個冷不防跑上去，一手抓住老驢頭手裡的菜刀，一手攥住老驢頭的小辮子，一下子把個老驢頭摁得彎下腰去。老山頭冷手奪下老驢頭的刀，老驢頭張口大罵：「老山頭拉偏架，我操你親娘呀！」李德才見老驢頭還罵，兩隻手把他胳膊一擰，噗哧地一下子，把老驢頭摁了個嘴啃地，把嘴巴摁到土裡去。老驢頭憋足了全身的力氣，伸開兩隻胳膊一撈，撈住李德才兩隻腳，用力一拱，把李德才拱了個仄不愣。可是李德才抓住老驢頭的辮子，纏在手上不放。老驢頭向前一撲，李德才以為是來打他的臉，他把頭一擺，老驢頭趁勢向前抓住李德才腦袋後頭那撮頭髮。李德才抓住老驢頭的辮子，老驢頭抓住李德才的頭髮，兩個人彎著腰，頭頂著頭，在大街上像拉鋸一樣，一來一往地打起來。老驢頭上了年紀，再說也連跑帶跳地在大街上罵了半天街，身上乏累了，一個前腿不支，撲通一下子跪了下去，再也掙扎不起來。春蘭和嚴萍見李德才把老驢頭摁在地上，一齊跑上去，舉起拳頭在李德才脊樑上亂打。春蘭也抓住李德才腦袋後頭那撮頭髮，嚴萍兩手卡住李德才的腦袋往下摁，二貴也跑上去，舉起兩隻拳頭在李德才脊樑上捶。幾個人一來一往，人仰馬翻，塵土飛揚。正在打得熱鬧，馮老蘭從家裡一步一步走出來，問老山頭為什麼打架，老山頭把春蘭在千里堤上放牛，李德才拉壞了她家牛鼻子的事情說了說。馮老蘭朝這裡搖了一下手，說：「住手！住手！」
李德才和老驢頭聽得馮老蘭喊住手，下意識地，真的住起手來。春蘭和嚴萍，還舉起拳頭在李德才身上亂捶。馮老蘭這時又改換一副面目，走過去拉開春蘭說：「這就是你的不對了，人家住了手，你們還打冷捶！」說著，拉起李德才往家走。李德才被打得貓腰瘸腿，嘴裡罵罵咧咧，還是不拉倒。等人們都走散，朱老明才一步一步走回來，笑了說：「哼哼！今天老驢頭也上了陣了，好！」
李德才是滹沱河南岸李家屯人。李家屯在堤套里，屯小人稀，年年水澇。收成不好。村外都是沙田，沙田上盡長著柳子和紅荊，長不出多少莊稼。每年過了秋天，街上沒有柴草，村邊上只有很小的幾堆秫秸。街上的房子，像是臨時用磚砌成，台階挺高，好像樓梯。一年到頭漫天刮著沙土，不管你把門關得多麼緊，窗戶糊得多麼嚴密，沙土都會鑽進去，落得滿屋滿炕，李德才最是討厭。
屯子窮苦，畢竟也出了財主，李德才他父親活著的時候，有一頃多地。地不太多，都是雇長工耕種。這位目不識丁的父親，倒是很熱衷於功名利祿，成立了一個家塾，請一位出名的塾師教李德才讀書。到了前清末年，李德才也居然中了一名秀才。自從他中了秀才，就再也不耕土地、不種桑麻了。天天到鎖井鎮上走走，買點好吃的，買點好穿的。鎮上市面比屯裡繁華，人們穿得乾乾淨淨，說起話來咬文嚼字，比屯裡文明多了。他常說：「屯裡風沙太多，不是久居之地。」一心一意想遷居。父親不願離開故鄉，說：「我祖祖輩輩生在這沙土上，長在這沙土上，我不能做異鄉鬼！」李德才勸不轉父親，心上老是憋著一口氣。
李德才等老父親咽了這口氣，立刻去了十畝地，在朱老忠家對過覓了一處四合子小院搬了家。這房屋正和朱老忠是鄰居，和馮老錫是對門。這一來，離屯遠了，連地租都懶得去討。民國以來，科舉制度廢除，就連詩書也懶得念了，成天價拎著個畫眉籠子，提條大菸袋，在大街上擺來擺去。人們都剪髮了，他捨不得剪去，只把辮子剪去半截，留下個小麻刷子。鎮上人們欺生，外來人不好過日子，不是割他青苗就是拔他棉花。他只好年有年禮，節有節禮，死乞白賴巴結上馮老蘭。窮家富路，又不事生產，過了不幾年，就把屯裡的田地賣淨吃光了。窮愁潦倒，使他學會了抽大煙，有時也想起過去的繁榮，可是他既不會織布，又不會種田，只好鑽在屋子裡讀詩作詞。他也夢想過賣文為生，可是那個名士風流的年代已成過去，不過消遣時日罷了。後來他又改了行，學看藥書，學會了看「陰陽宅」。開始在馮家大院裡行走起來。
珍兒娘，親眼看著火爆的日子一天天嘩啦下來，老是覺得心氣不舒，和李德才吵過幾次嘴，打過幾場架，可是胳膊擰不過大腿，又有什麼辦法呢？因此，她得了一身大病，臥在炕上三年多了。
今天，珍兒抱著西瓜走進家門，院子裡靜靜的沒有一點聲音。長天日影，死寂得可怕。鄰家的雞群，滿院子跑著，咯嗒咯嗒地叫個不停。珍兒把西瓜放在台階上，喊了一聲：「娘！」仄起耳朵聽了聽，聽不見屋裡有人答話，她心上立時撲通亂跳起來。圓睜著眼睛，在院子裡愣了一刻，抬起腳走上台階，輕輕推開門。因為人口少，使用不多，這門轉樞連響也不響，啞摸悄聲地走進去。
珍兒欠著腳，悄悄撩起門帘，走進槅扇門。珍兒娘橫躺在炕上，瘦得只剩下皮包骨頭，臉上黃得怕人。有人進來，也不動一動。眼瞳在眼瞼里晃了兩下，也未睜開。一隻紅頭蒼蠅，走在她的眼睫毛上，像是跐著高蹺走路。珍兒一時又愣住，看娘的鼻子翅兒也不扇動，她懷疑早就咽氣了，眼上立時噙著淚花，喚了一聲：「娘！我給你買了西瓜來了。」說著，娘還是一動不動，她害起怕來，放下西瓜，三爬兩爬，爬上炕去，趴在娘的懷裡，喊：「娘！娘！西瓜買來了！」
這時，娘才慢慢睜開兩隻深陷的眼睛，看了看珍兒又閉上。珍兒用手扇了一下，想趕跑蒼蠅，也不知道那隻蒼蠅見人少還是怎麼的，用手趕它還不飛開，等到珍兒伸出手指把它捏了一下，才拉開長聲，嗡地飛起來。嗡的聲音是那樣響，顯得屋子裡那麼空闊。蒼蠅飛到窗戶上，在窗紙上嘣嘣亂碰。珍兒伸手在娘的天靈蓋上按了一下，還在發著高燒。顴骨向外突著，顴頂上有一小片硃砂色的暈紅。珍兒又喊了一聲：「娘！你吃西瓜？」她心上還在跳著，顫著兩隻小手，打開西瓜，用湯匙剜起瓜瓤，慢慢放在娘的唇上。娘用舌頭吐出瓜瓤，出了一口長氣，說：「那會兒心窩裡像有火炭燒著，想吃西瓜，這會兒又不想吃了。吃不吃吧，又有什麼用呢？」她是那樣地無氣無力，說到最後，幾乎聽不到一點聲音，連把話送出唇的力量都沒有了。說完了這句話，停了老半天，猛力睜開眼來，盯住珍兒，握住珍兒的小手，放在心窩裡。她用力摟住珍兒的手，嘴裡不住地喘息。珍兒覺得她的兩隻手又有了一點力氣，以為她病勢輕了，高興起來，把臉湊上去說：「娘！西瓜又涼又甜，甜甜兒的，你吃一點吧！」
娘搖搖頭說：「我不想吃什麼了。」說完這句話，就又合上眼睛，說：「我想說……珍兒，我，我不行了！」她把最後一個字，拉得很長，只剩下一絲絲涼氣，沒有聲音了。喘了幾口氣，才說完一句話。說著話，瘦細的脖頸，像是移栽在地上的瓜藤，缺少了水露，一見日頭，就蔫下來。慢慢垂在枕頭底下，閉上了眼睛。
珍兒真的害怕起來，尖聲喊著：「娘！娘！你睜開眼睛呀！」珍兒尖銳的喊聲，刺動了娘的心，她又睜開眼睛，轉著眼瞳盯著珍兒，嘴唇開始顫動，鼻孔里滴下兩滴清水，眼上津出淚花來，說：「珍兒，娘的好閨女！我還不要緊，你不要害怕。你爹呢？你找到他嗎？」珍兒收住抽泣，說：「找到了，買了西瓜，他就又走了。」娘說：「老王八羔子，自從我病了，他連個照面兒不打，再也不進家了，咳！」嘆著氣，又轉過頭對著珍兒說：「珍兒，好孩子！娘一連病了三年，你伺候了娘三年，娘說不出怎麼感激你……」珍兒聽這話不像是娘對閨女說的，卻像是一個陌生人。珍兒說：「娘！我伺候娘是應該的，我孝順你，等你好了，我更加孝順你。」真的，自從娘病了，做活、做飯、請醫生、買藥，都是珍兒一個人。在病情危急的深夜裡，她一個人伴著小燈守候。
娘聽了，嘴唇上好像帶出一絲絲笑意，搖搖嘴巴問：「珍兒！娘還會好嗎？」她從兩隻眼睛裡射出慈祥的光芒，笑著說：「珍兒！鄰家大貴他娘是個好人，那人暢快、大方，又肯幫助別人。你還小，需要個依靠。你叫她乾娘，等我不行了，你就一心去依靠她……」珍兒不懂她的意思，問：「她是我乾娘？真的？」這時，珍兒有些喜出望外。娘說：「唔！你……跪下磕頭叫……娘吧！」
珍兒娘說完這句話，趴在枕頭上點了一下頭。好像做完一件出力氣的大事，心上顫得不行，嗓子裡粘住一股黏痰，有些酸臭。她想咳嗽一下，把這塊痰吐出來，可是那股痰粘在喉嚨管上，嗽也嗽不出來。一咳嗽起來，再也停止不住了，咳嗽了又咳嗽。也許咳嗽使她肺部受了創傷，不一會工夫，脖頸向下一垂，把一口鮮血吐在枕上，就斷氣了。珍兒睜圓兩隻眼睛，看著母親，一下子撲在娘的身上，哇的一聲哭起來。過了一會子，珍兒機靈地想道：「只是哭又有什麼用！」提起腿走出來，跑到貴他娘家裡，隔著窗戶聽得貴他娘在炕上紡線，她喊：「乾娘在屋嗎？」貴他娘聽得喊，停下紡錘，伸直脖子聽了聽說：「誰？進來吧！」珍兒跑進屋裡，跪下磕頭說：「乾娘！我娘咽氣了！」
貴他娘一時愣住，問：「什麼？」珍兒說：「我娘咽氣了！」
貴他娘是好人呀，放下紡錘走出來，走到珍兒家裡一看。珍兒娘躺在炕上，已經沒有聲息了。貴他娘一時慌亂，很覺得為難。看珍兒這個苦命的孩子哭得悲切，心上也覺得酸酸的，走上去拍拍珍兒肩膀說：「孩子！光是哭有什麼用？快拿出裝裹衣裳，給她穿戴上，一會弔棺的人們來了，不好看哩！」珍兒搖搖頭，張開大嘴哭著說：「沒有，爹不在家，什麼也沒有。」貴他娘聽得說，忙跑回家去，打發二貴到馮家賬房裡去找李德才，告訴他珍兒娘咽氣了。二貴不去，慶兒去了。她又跑回來，拾掇堂屋，打掃靈床。
李德才聽到這個噩耗，並不覺得怎麼驚訝。他對他的家、他的女人早就不抱什麼希望了。過去他也打算過怎樣改善他的家境；扎掙著少用錢，默念朱子治家格言。可是，在馮老蘭還沒有完全吞噬了他的財產以前，要想浪子回頭是萬萬不能的。李德才也走過一條彎曲的路，既然脫不開馮老蘭的手掌，只有俯下頭去，聽從馮老蘭的擺布。
李德才坐在椅子上呆了一刻，才彎著腰，提著大菸袋，一步一步走回家去。走過葦塘，一過朱老忠家小門，就聽到珍兒的哭聲。他覺得頭皮有些麻木，停住腳站了一刻，眯縫上眼睛，張開鼻孔，深深地呼吸了兩口氣。到這時分，他無論如何也得走進門去，不的話有誰給她料理喪事呢？
他一步一步地走進大門，先看到的是滿院子荒涼，院子裡堆滿了磚頭瓦塊，爛柴禾葉子。牆底下盡長著草，風一吹颳得滿院子草簌簌響著。珍兒的哭聲也刺動了他的心，不由得流出兩滴眼淚。因為是獨門獨姓，行事兒不好，又沒有人緣，遇上婚喪喜事，也沒有街坊鄰舍來幫手，冷冷清清的。看見貴他娘從門外走進來，他只好羅鍋著腰，走上台階。貴他娘說：「你看！人咽氣了，還沒有裝裹衣裳，快到裁縫鋪里去拿吧！」李德才回過頭說：「哪裡拿得起衣裳，穿上舊的算了。」貴他娘說：「那還行？珍兒這麼大了，又不是裝裹不起，不覺得寒磣？」李德才搖搖頭，嘆口氣說：「看著有這麼幾間房子，不過是個擺設罷了。唉！完了，神支鬼撥的，就算家敗人亡了！」當然，他也明白，他就是敗家的罪魁。他話雖然這麼說，到底是要面子的人，轉回頭到大街上拿來一套新裝裹。貴他娘忙給死去的人穿上壽衣，停靈破孝。