北線 · 九
馬鐵頭叫人抬著走了兩天，一站倒一站，每站都有村里婦女端水端飯，關心著痛癢，最後到了後方醫院。醫院就設在安國的一個小鄉村里，病房都是農民臨時騰出的屋子，收拾得乾乾淨淨，窗也用白紙糊得嚴嚴實實的。馬鐵頭的傷本來不輕，路上又受了點風，一到就發起高燒來。迷迷糊糊當中，也知道醫生來給他治病療傷，衛生員給他打飯換藥，出出進進還常見兩個婦道人家，一個青年，冷啊熱的照應他。這天晚間，熱退了，心裡清醒些，嘴是苦的，覺得肚子有點空，想吃東西，睜眼一看，桌子上點著盞棉花籽油燈，燈影里坐著個花白頭髮的老大娘，正在上一隻納得挺結實的軍鞋。他才一動彈，老大娘連忙擱下鞋走到炕前，笑著問道：「同志，你好點沒有？飯坐在鍋里，想不想吃？」
馬鐵頭點了點腦袋，老大娘回過臉去，朝著對面屋大聲說道：「你先不要紡線了，給同志把飯端來吧。」
對面屋應了一聲，嗚嗚響著的紡車立時停了，不一會門帘一撩，走進個粗手粗腳的媳婦，端著碗熱騰騰的京米稀飯，隨著又閃進個剛成年的半大小子，闖闖辣辣的，也學大人的模樣，叼著根小菸袋。那個半大小子擠上前來，動手要扶馬鐵頭坐起來吃飯，可是手腳重，不小心弄痛了病人頭上的傷口，惹得老大娘罵了一句，親手來扶病人。馬鐵頭喝了幾口粥，又躺下去，望著老大娘輕輕說道：「唉，太麻煩你們了！幾時等我養好了，再報大娘的恩吧。」
老大娘道：「都是一家人，別說這樣見外話了。我兒子也在野戰軍里，跟你一樣，你知不知道他在哪呀？」
那個粗手粗腳的媳婦笑道：「人家同志連他的名字都不知道，怎麼會知道他在哪兒？」
老大娘就笑著說：「可也是，我真是老糊塗了！我那兒子小名叫喜子，大名叫李全喜。」
馬鐵頭聽了一愣，還怕是重了名字，細一追問，才知道這果真就是他班裡那個李全喜的家。那個粗手粗腳的婦道人家正是李全喜的媳婦，愣頭愣腦的青年是他兄弟，小名二愣子。再一打聽魏三寶，原來就住在斜對門，家裡光剩叔叔嬸子了。李全喜闔家人一聽說馬鐵頭跟李全喜的關係，變得格外親熱。當時已是三月末，天氣還冷，一天三頓飯，有兩頓火燒到馬鐵頭睡的炕里。不管是燜粥還是燜山藥，總端一碗到馬鐵頭枕頭前，好心好意勸他吃。馬鐵頭連傷帶病，虛弱得厲害，湯飯水藥，不用開口，一家人都搶著替衛生員做了。
全喜媳婦更能耐，炕上炕下，家裡地里，樣樣拿得起，賽過個男人。也不用村里代耕，有活就跟二愣子一塊下地，要不就聽她搖的紡車嗚嗚響。她幾次對馬鐵頭說：「你們在前方打仗，俺們婦女要是好吃懶做不生產，哪對得住人！」
馬鐵頭告訴她李全喜怎樣掛家，怕荒了地，老大娘嘖嘖著舌頭說：「用得著他掛！那孩子天生是老太太的腳指頭，窩囊一輩子！明天寫封信告訴他，他連他媳婦的小拇指頭也不敵呢！」
提起寫信，馬鐵頭心裡亂糟糟的，不能安全。這些天，也不知軍隊開到哪去了？每逢見了醫生和衛生員，不斷地問，一點音信也沒有。日裡夜裡，吃飯睡覺，無時無刻不巴望指導員他們的信，巴望久了，難免埋怨起來，以為同志們忘了他。有—天，麥子長得沒腳脖子深了，二愣子闖到他的炕前說：「你知道麼，老馬，隊伍八成往南開啦，老百姓的擔架都奔著西南去了。」
他娘一聽這信，急了，拍著大腿說：「哎呀，隊伍一走，要是保定敵人出來，咱們這塊不又遭殃啦！」
馬鐵頭可另有一番見解。老跟敵人在保定一帶頂牛，實在不是事。上級三番五次說要打運動戰，這回興許運動開了。從此以後，他不再盼信，天天光盼著勝利消息。這倒沒叫他空盼。梨花開的時候，打下京漢線南段的正定，麥子秀穗的當兒，又打下正太線上的井陘、娘子關、壽陽等地，前後殲滅了上萬的敵人，把個石家莊孤零零地陷在那兒。村公所天天有人站在房頂上，拿大喇叭筒子對全村廣播，聽得馬鐵頭心都飛了，恨不得馬上趕到前線去。單恨自己的囉喀傷，經過一場病，身板骨軟，格外不容易好，到於今剛能拄著拐杖邁幾步。
這些好消息也給村里添上把火。交公糧，做軍鞋，出擔架，更撂不下生產，忙得大夥沒一刻閒空，像打仗一樣緊。趕六七月，村里又進行土地複查。正是雨水勤的時候，莊稼要鋤，全村人就白天下地，黑間一篩鑼，都集合到村頭大廟裡開會。有好一陣子，全喜媳婦和二愣子跟馬鐵頭連話也說不上幾句，天一亮，小叔嫂子帶著露水去下地，兩頓飯在地里吃，傍黑回家，胡亂填飽肚子，腳不沾地又趕到大廟去了。全喜娘也是忙得滴溜轉，燒飯送飯，都是老婆子的事，馬鐵頭更分她的心，照應的跟從前一樣，有空就坐到炕邊上，做著針線，念叨些複查的事。有一回學著區幹部的口氣說：「這也是打仗嘛！消滅封建，不賣力氣哪行？」又說：「土地改革起初可有點二五眼，大地主掏出些地，像拔了根汗毛一樣，照樣抖威風，嘴巧的都給編成歌啦，說什麼：行走騎著高頭馬，搖搖擺擺賽活神，水晶石頭架子鏡，畫眉籠子有人掄……又是：九間九進朝王殿，七間七進寶廈廳，一對棋杆一對棍，一對獅子把大門……編得真是活靈活現。這回老天爺有眼，可滅了地主的威風，頂多給他們丟下點吃喝，剝削窮人的東西都得歸還原主。真是冤有頭，債有主，世界上也算有了公道！」
馬鐵頭先還聽她說話，後來豎著耳朵，光聽遠處去了。正趕上順風，只聽見大廟裡又拍巴掌，又喊口號，一會還敲鑼敲鼓，會開得正在熱鬧頭上。土地改革做的一到家，你看老百姓的情緒這個高啊！努力山成玉，同心土變金，前後方一齊心，還會不打勝仗？頂叫他牽腸掛肚的還是軍隊。他心眼實落，別看打仗像猛虎，一想起連里那些同志，比小孩還軟，難過得直想哭。第二天見了醫生便要求歸隊。醫生說他傷沒養好，不答應。他急得說話都結巴了，又用好話哄恿醫生道：「我真好了嘛，不信走給你看看！」便不聽人勸，也不拄棍子，硬到院裡來往走了幾趟。可是腿有點軟，頭更發暈，要不是醫生把他扶住，險乎沒跌倒。
隔不幾天，軍隊上到底有了信啦。那是縱隊給魏三寶家捎的報功信，說是魏三寶在井陘立了大功。區公所打發專人把信送來，還要給魏家送匾慶功。這天大的喜事一時轟動開了，送匾那一天，村里比唱戲都熱鬧，男男女女，老老少少，站在街上盡等著看新鮮。
馬鐵頭拄著拐杖，一早就坐到魏三寶家裡，像個主人一樣，樂得閉不上嘴，呱呱地淨說他跟魏三寶在一塊的事。魏大叔和魏大嬸都換了一套新衣裳，屋裡院裡打掃得沒一根草棍，聽見狗咬就走出去瞧瞧。趕晌，村外傳來了鑼鼓音，小喇叭吹著「得勝令」，響得挺歡。馬鐵頭跟著魏大叔迎出門去，只見街上擠滿了人，外村的也來趕熱鬧。一隊鑼鼓正排開眾人走過來，後邊是四個人抬著塊匾，掛著彩綢，橫寫著「人民功臣」四個大字，再後邊走著區長等許許多多人。
魏大叔閃到門旁，讓匾抬進去，陪著區長走進家。賀喜的親朋鄰居哄地擁進院，擁進屋子，里外擠得滿滿噔噔。抬匾的七手八腳往正屋迎面牆上掛匾，有些上年紀的人便瞎三話四，說七道八地議論起來。這個說：「你看三寶那孩子，才是幾天還光著屁股繞街跑，鼻涕抹著個蝴蝶嘴，現在就中了武狀元，你說稀罕不稀罕？」那個道：「這也是他老人墳地出的。他爹他娘埋的真是地方，兩條大道是轎杆，墳坐在當中，主著出貴人。」第三個又道：「怪不得頭幾天黑間一個星星呼啦地落到村里來！」年輕人忍不住哈哈大笑，嘴直地高聲笑道：「別說這種落後話啦！成神不論人，修行在個人，這是人家三寶拿血汗掙的功勞，星星不星星有什麼相干！」
一點不錯。區長立起身報告立功經過時，從懷裡掏出張縱隊捎來的油印報紙，照著上面記的事情念起來：
這次南線戰役，隊伍甩開保定的敵人，集中兵力攻擊南線，是我們爭取主動的起點。魏三寶在連續作戰當中，不怕疲勞，不怕犧牲，還用團結友愛的精神感動了落後戰士疙瘩喬，立了大功。疙瘩喬是出名的怪話大王，浪里浪蕩，慣說破壞話，許多人疑心他有政治問題，指導員盧文保卻一直主張用教育方式感化他。魏三寶是疙瘩喬的互助組長，主要的任務自然落到他的肩膀上。疙瘩喬見他年輕，蹦蹦跳跳打打鬧鬧的，帶著十足的孩子氣，時常冷言冷語刺他道：「哼，你不過是新鞋新襪，兩天半的新兵，成得了什麼器！」要不就說：「吃飯打衝鋒，打仗就發蒙——我早看透你們的本領了！不用豬鼻子插大蔥，在我面前裝象！」魏三寶要強好勝，哪受得了，可是他現時是個黨員，轉變落後戰士是黨給他的任務，就壓下一口火，也不記恨，照樣接近疙瘩喬，倒把疙瘩喬當成個老大哥看待，事事跟他商量。人總不是木頭做的，日久天長，疙瘩喬倒也喜歡魏三寶性子爽朗，彼此漸漸有幾分投契了。不過人心隔肚皮，里外不相知，魏三寶始終吃不透疙瘩喬是怎樣個人。
打下正定的第二天晚上，旅宣傳隊演戲，疙瘩喬推說頭痛，告假不去。魏三寶不放心，買了包煙，從伙房提著壺水回去，想找他談談。一進院望見他的影子在紙窗上亂晃，趕進屋，他可又躺在炕上裝睡。魏三寶見他鞋上綁著帶，頭下枕的背包打得繃緊，有八九分明白他是要開小差，只假裝不知，笑著叫他起來喝水抽菸。疙瘩喬翻身坐起，黑著個臉問道：「你回來監視我做什麼？」
魏三寶叫起屈道：「你這話真冤枉人！我怕你悶出病來，好意回來看你，你倒說這個！」隨著坐到疙瘩喬對面，給他倒水遞煙，好言好語哄恿他，哄得他忍不住笑了。魏三寶就說：「來，老喬，坐著也是坐著，你走過南京，到過西京，告訴告訴我你都見過些什麼場面，叫我也開開眼。」
疙瘩喬正眼也不看他一眼說：「你有屎去拉去，有屁去放去，別來纏我！我過的橋，接起來比你走的路都長，你算老幾？」可是觸動了他舊日的事，不覺誇起富來，說他家原來怎樣是綏遠隆盛莊的首富，住的什麼，吃的什麼，穿的什麼，越說越有味，說到後來，又帶著誇耀的口氣嘆道：「我這一輩子總算也沒白活，十歲上抽大煙，十九歲就娶了兩房姨太太，吃喝玩樂，家業踢蹬光了，福也享盡了，混來混去當了兵，於今也算活該倒霉！」他屢次想開小差，心想當「國軍」還能掏摸幾個錢，再開開癮，又一想跑過去早晚還不是得抓過來，就弄得恍恍惚惚，二心不定。這些話他沒說出口，這晚間的一篇話卻叫大家明白了他的來歷根性。
打井陘那天，拂曉攻擊，魏三寶參加了突擊組，奪取礦上的一個大碉堡。碉堡圍著道一丈多深的大溝，溝外是一層電網，兩層鐵絲網。戰士們拿鍘刀一連砍斷兩層鐵絲網，對電網可傻了眼，不敢動手去破。魏三寶住過電料行，人又靈，先藏好一把包著橡皮的鉗子，由機槍掩護著，跑上去三下兩下絞斷了電網，首先鑽過去。前面就是那道大溝，上邊有塊跳板，敵人慌慌張張忘記撤，臨時才發現，趕緊搶著撤，卻叫魏三寶用手榴彈炸倒兩個人。碉堡上的敵人紅了眼，朝魏三寶亂打機槍。魏三寶趴在溝沿上，手臉全是血，也不知哪裡掛了花，一味望對面打槍，不讓敵人接近跳板，立待我們的戰士紛紛突過電網，踏著跳板跑過溝去，衝進了碉堡。天傍明，有副擔架要抬魏三寶下去。這當兒，魏三寶發現疙瘩喬躺在電網旁邊，前胸淨是血，受了重傷，便一定叫人先抬疙瘩喬，還說：「不要救我，先救他，他的傷比我重！」人在生死關頭，感情最真。疙瘩喬躺在擔架上，拉著魏三寶的手不放，似乎想說什麼，臉上露出懊悔的神氣，末尾才有氣無力地說道：「三寶……我真對不住你們！只要我不死……」可是趕魏三寶到繃帶所時，疙瘩喬先一刻死了。……
馬鐵頭聽到這兒，渾身酥酥的，感動得不行。區長念完報，鑼鼓喇叭又大吹大擂起來，老鄉們爭著給魏大叔魏大嬸作揖道賀。個個人都是一臉喜色，只有全喜媳婦藏在人背後，臉色冷淡淡的，笑得也怪勉強，像有什麼不順心的事。