北大歷史課 · 射鵰回首山河暮
我們學習中國古代史，可以選擇一個斷代。要選擇明代，那麼，《明史》必然是首先要翻閱的基本讀物和資料，然後再涉及其他。
——許大齡 著名明清史專家，長期在北京大學歷史系任教
蒙古帝國的建立
蒙古族是先秦時東胡的一部分，由鮮卑演化而來，一直生存到現在。漢朝時期，東胡被匈奴的冒頓單于擊敗後，分為烏桓、鮮卑二族。烏桓在被曹操征伐之後衰落，鮮卑一族崛起，在西晉時期鮮卑主要分為段部、慕容部、拓跋部、柔然部等。其中柔然與南北朝時期統治中原北方的北魏拓跋氏多次交戰。柔然被突厥民族擊敗後，分為南北兩支。柔然的南支逃到遼河上游，成為契丹人的祖先。北支逃到雅布洛諾夫山脈以東、外興安嶺以南的地區，是室韋的祖先。蒙古諸部中，東蒙古來自室韋諸部，是成吉思汗家族的嫡系後裔。宋朝時期，在蒙古高原上的突厥系民族的統治逐漸衰落，東邊的包括成吉思汗祖先的室韋諸部開始西遷至蒙古高原內部。1204年，蒙古族傑出領袖鐵木真通過殘酷戰爭統一了蒙古高原各部落。鐵木真因此被各部落推舉為「成吉思汗」，意為「世界的統治者」，在漠北建立政權，國號「大蒙古國」，即大蒙古帝國。建國後，他不斷發動征服戰爭擴張其疆域，1217年滅西遼，緊接著1219年西征花剌子模，一直進攻到伏爾加河流域。1227年，成吉思汗在遠征西夏的途中病逝。
兼取天下
1229年，成吉思汗的三子窩闊台即位，除了繼續稱雄中亞外，還把矛頭對準了金朝。1234年，金朝在蒙古和宋朝的聯合攻擊下覆滅。次年，窩闊台派兵西征，蒙古的鐵騎震驚整個歐洲。1251年，成吉思汗孫子蒙哥即位，他一方面繼續西征，一方面對苟且偷安的南宋發動了進攻。1260年，蒙哥的弟弟忽必烈繼承漢位，四年後將國遷到大都（今北京），並於1271年定國號為大元（取自《周易》：大哉乾元），是為元世祖。這是蒙古帝國政權由世界性大一統帝國轉為中原王朝的分水嶺，蒙古政權之前對中原地區推行的是極具遊牧性質的掠奪式統治，中原地區僅是其屬地的一部分，到忽必烈時才轉型為以中原和江南地區為主要占領地的王朝。1279年，元朝消滅了南宋最後一支抵抗力量，統一南北。
忽必烈在位期間，任用漢族官僚，注意吸收中原地區歷代封建統治的經驗，建立了包括行省制度在內的各項制度，並加強了對邊疆地區的管理，鞏固和發展了我國統一的多民族國家。他重視農業，設置司農司，勸課農桑，還設置河渠司，興修水利，使農業生產逐步得到恢復和發展。元朝實行民族歧視政策，將其政權下的人民劃分為蒙古、色目、漢人和南人四個等級，加上幾乎每次的帝位更迭都伴隨著的激烈的派系鬥爭，因此階級矛盾和民族矛盾一直很尖銳。
馬可·波羅來華
馬可·波羅（1254～1324年），義大利威尼斯人，世界著名的旅行家、商人。其父、叔經商至中國，奉元世祖命出使羅馬教廷。1271年（元世祖至元八年），他隨父、叔來元廷復命，由古絲綢之路東行，1275年抵大都，從此僑居中國十七年，到過陝西、四川、雲南、河南、江浙等行省數十城，又自稱曾治理揚州三年。後獲准回國，1291年隨伊利汗阿魯渾請婚使者護送伯岳吾氏女闊闊真去波斯，從泉州由海道西行。1295年回到威尼斯。次年，在參加威尼斯對熱那亞的海戰中被俘，在居熱那亞獄中，他講述遊歷東方諸國見聞，同獄魯思梯切諾筆錄成《馬可·波羅遊記》。所述元朝重大政治事件、典章制度及各地情況，基本屬實。1298年獲釋回家，成為巨富。
《馬可·波羅遊記》，是歐洲人撰寫的第一部詳盡描繪中國歷史、文化和藝術的遊記。其書流傳甚廣，被譯成多種文字，對後來歐洲人了解東方和中國影響極大。
短暫的王朝
從元世祖忽必烈到成宗鐵木耳是元代統治的初期，這期間，統治者採用漢族法律，初創了政治、經濟和文化各項制度，元朝呈現出向前發展的態勢。從武宗到泰定帝是元代的中期。這時期社會矛盾日益激化，皇權鬥爭也日趨激烈，各地起義不斷爆發，元代開始走向衰落。其間的「英宗新政」也僅是曇花一現，無法從根本上挽救元代的衰敗之勢，後來新政失敗，英宗也死於非命。從明宗到順帝是元代的後期，紅巾大起義的爆發加速了它的滅亡。1368年，朱元璋率軍攻入大都，元順帝逃走，元朝滅亡。
元朝的經濟仍以農業經濟為主，生產技術、墾田面積、糧食產量、水利興修以及棉花的種植等都超過了前代。因漕運、海運的暢通及紙幣的流行，元朝是中國歷史上第一個大規模以紙幣作為流通貨幣的朝代，從而建立起世界上最早的完全的紙幣流通制度，比歐洲早了四百多年，商業在元朝也極度繁榮起來，使其成為當時世界上最富庶的國家之一。在元代，中國多民族文化並存的格局進一步得到肯定。文化藝術特別是元曲達到了相當高的水平。元雜劇在金院本和諸宮調的基礎上廣泛吸納多種詞曲和技藝的發展成果，達到一個鼎盛的階段，可與唐詩、宋詞相媲美，成為人類戲劇和文學藝術的瑰寶。詩歌、書畫也有了高水平的發展，出現了一批書畫和詩歌大家。
元朝時期，中西經濟文化交流的空前繁榮，使不同地區、國家之間的經濟文化雙向交流加速。中國的火藥、指南針、印刷術傳入阿拉伯和歐洲，推進了這些地區的文明進程。阿拉伯的醫學、天文學、農業技術，歐洲的數學、金屬工藝，南亞的雕塑藝術等傳入中國，促進了中國古代文化的豐富和發展。元代中西文化交流信息量之大、傳播範圍之廣、對當時及未來歷史影響之大，都是人類歷史上空前的。
紅巾軍起義
元朝末年，韓山童通過白蓮教宣傳、組織群眾，準備起義。1351年5月，韓山童、劉福通發動起義。起義軍頭裹紅巾，人稱紅巾軍。為推翻元朝的反動統治，起義軍提出以「明」斗「暗」（「明」指起義軍；「暗」指元朝統治）的口號，鼓舞民眾與元朝作鬥爭。劉福通起義後，得到了各地的響應。其中影響較大的有：北方的「北瑣紅軍」和「南瑣紅軍」，濠州（今安徽鳳陽）的郭子興等。
1355年2月，劉福通擁立韓山童的兒子韓林兒稱帝，又稱小明王，國號大宋，改元龍鳳。1358年，劉福通遷都汴梁（今河南開封），迎來了北方紅巾軍全盛的時代。在元政府和地主武裝的鎮壓下，各路北伐軍失利，汴梁失陷。不久，劉福通遇害。1352年，朱元璋參加了濠州郭子興的起義軍。郭子興死後，朱元璋繼續領導這支起義軍。以後，朱元璋渡江南下，建立了以應天府（今南京）為中心的根據地。朱元璋採納「高築牆，廣積糧，緩稱王」的建議，組織屯田，保障自身物質基礎。1364年，朱元璋即吳王位，設置百官。1367年12月，朱元璋正式即位，國號「明」，以應天府為國都。1367年10月，朱元璋派徐達、常遇春率大軍北伐。1368年7月，元順帝北逃。不久，明軍進入大都，元朝滅亡。
平民皇帝
朱元璋是繼劉邦之後的又一位平民皇帝。他自幼窮苦，曾為地主放牛，相傳還一度入皇覺寺當和尚。二十五歲時參加郭子興領導的紅巾軍反抗元朝的殘暴統治。朱元璋率兵出征，有攻必克；因此郭子興便把養女馬氏（即之後的馬皇后）嫁給了他，軍中稱他為「朱公子」。郭子興死後，這支隊伍就由朱元璋率領。1356年，諸將奉朱元璋為吳國公。朱元璋接受部下提出的「高築牆，廣積糧，緩稱王」的建議，積極招攬人才，壯大實力。1367年，朱元璋命中書右丞相徐達為征虜大將軍、平章常遇春為副將軍，率軍二十五萬，北進中原。北伐中發布告北方官民的文告，文告中提出「驅逐胡虜，恢復中華，立綱陳紀，救濟斯民」的綱領，以此來號召北方人民起來反抗元朝。
1368年，在基本擊破各路農民起義軍和掃平元的殘餘勢力後，朱元璋在南京稱帝，國號大明，年號洪武。然後，派大兵分路北伐，與同年8月占領大都，在以後幾年，又陸續掃平了各地的割據勢力。
明朝建立後，朱元璋一方面減輕農民負擔，恢復社會的經濟生產；一方面懲治貪污腐敗的官吏，即使是皇親國戚、開國功臣也不手軟，又分封皇子鎮守各地。為了加強皇權，朱元璋還廢除了沿襲近兩千年的丞相制度。
靖難之變
為了加強君主集權，並確保朱明王朝千秋萬代地統治下去，朱元璋在政權穩固之後，把兒孫分封到各地做藩王。每一個藩王食糧萬石，而且擁有軍事指揮權，在王府設親王護衛指揮使司，轄軍三護衛，護衛甲士少則三千人，多則一萬九千萬人。邊塞諸王因有防禦蒙古貴族侵擾的重任，所以護衛甲士數量很多。根據相關的記載，北平的燕王朱棣當時擁兵十萬，大寧的寧王朱權「帶甲八萬，革車六千」。他們在邊塞負責築城屯田、訓練將兵、巡視要害、督造軍器。晉王、燕王多次出塞征戰，打敗元朝殘餘勢力的軍隊，極被重視。尤其是燕王，由於功績卓著，朱元璋令其「節制沿邊士馬」，地位獨尊。
實力不斷膨脹的藩王，逐漸成為中央政權的威脅。1398年，朱元璋死後，因太子朱標早死，皇太孫朱允炆即位，年號建文，為建文帝。建文帝即位後，即與親信大臣齊泰、黃子澄等密謀削藩。與此同時，也在北平及城內部署兵力，又以防邊為名，把燕王的護衛精兵調出塞外戍守，準備削除燕王。建文帝以為準備停當了，便秘密下令擒拿燕王，但是沒有成功，燕王朱棣立即起兵南下。這時建文帝已無大將可用，只好起用倖存的老將耿炳文統兵北伐，又派紈絝子弟李景隆繼續討伐，均被朱棣打得大敗。
戰爭歷時四年（1399～1402年），結果朱棣得勝，占領南京，即皇帝位，年號永樂，是為明成祖。建文帝下落不明。
永樂十九年（1421年），明成祖遷都北京，以南京為留都，在位期間提出「為治之道在寬猛適中」的原則。他利用科舉制及編修書籍等方式籠絡地主知識分子，宣揚儒家思想以改變明初嗜佛之風，選擇官吏力求因才而用，為當時政治、經濟、軍事、文化等方面的發展奠定了思想和組織基礎。他統治期間社會安定、國家富強，由於成祖年號為「永樂」，後世稱這一時期為「永樂盛世」。
鄭和下西洋
朱棣奪得皇位時，明朝已經建立了三十多年，農業與人們的生活並沒有受到這場政變的影響。這時，中國廣州等沿海的大都市發展得十分繁榮。在經濟獲得良好的發展之後，拓展海外交通和海外貿易已經是十分迫切的事；另一方面，朱棣也想利用對外的活動，展示自己的勢力，並建立自己的聲望。這樣，派遣船隊進行航海的活動就勢在必行。另外，關於鄭和下西洋，民間傳說是因為明成祖為了尋找失蹤的建文帝的下落，這也為遠航增添了些許傳奇色彩。
1405年7月11日，明成祖命鄭和率領由二百四十多艘海船、二萬七千四百名船員組成的龐大船隊，從劉家港出發，出使「西洋」。當時人們所說的「西洋」，指的是我國南海以西的地區。這次遠航一共訪問了三十多個位於西太平洋和印度洋的國家和地區，當鄭和返航時，有很多國家派特使訪問明朝，並送上大批珍貴的禮物。這次訪問加深了中國同東南亞、東非的友好關係，提高了明朝的威望，也促使明成祖決定繼續派遣鄭和出使西洋。
鄭和下西洋一共七次，每次遠航都由蘇州劉家港出發，一直持續到1433年。最後一次，鄭和在回程的路上，因病過世。鄭和下西洋是當時明朝國力雄厚的表現。民間將他的旅行探險故事稱之為「三寶太監下西洋」。
鄭和曾到達過爪哇、蘇門答臘、蘇祿、彭亨、真臘、古里、暹羅、阿丹、天方、左法爾、忽魯謨斯、木骨都束等三十多個國家，最遠曾達非洲東岸，並有可能到過澳大利亞，大大促進了東西方的文化和經濟交流。
土木堡之變
明朝建立後，元朝殘餘勢力敗退漠北，明太祖朱元璋修長城，設邊鎮，置衛所，有效地鞏固了北部邊防。成祖朱棣稱帝後，採取抑制蒙古軍事力量發展的策略。後來，蒙古族瓦剌部首領用武力迫使諸部臣服。同時，表面與明朝互通貢市，請求通婚，以保和好；暗中刺探明朝虛實，尋機舉兵，圖謀恢復元朝統治。
明成祖朱棣以後，明仁宗朱高熾和明宣宗朱瞻基採取了寬鬆治國和息兵養民的政策，出現了社會經濟的繁榮，後世稱為「仁宣之治」。1435年，年幼的明英宗即位，宦官王振操縱朝中大權。
1449年2月，蒙古族瓦剌部落首領也先遣使兩千多人進貢馬匹，向明朝政府邀賞，由於宦官王振不肯多給賞賜，並減去馬價的五分之四，沒能滿足他們的要求。同年7月，也先統率各部，分四路大舉向內地騷擾。東路進攻遼東；西路進攻甘州（今甘肅張掖）；中路為進攻的重點，分為兩支，一支直攻宣府圍赤城，另一支進攻大同。大同前線的敗報不斷傳到京城，明英宗朱祁鎮在王振的煽惑下，一意孤行，決定親征。7月16日，英宗和王振率五十餘萬大軍從北京出發，由於組織不當，一切軍政事務皆由王振專斷，隨征的文武大臣卻不參與軍政事務，軍內非常混亂。13日，明軍狼狽逃到土木堡，瓦剌軍已緊逼明軍。土木堡地高無水，將士饑渴疲勞，倉促應戰。瓦剌軍四面圍攻，騎兵破陣而入，揮長刀砍殺明軍，明英宗被俘，隨征大軍幾乎全部戰死。這次戰役，明史上稱為「土木堡之變」。這次大敗影響深遠，成為明王朝由初期進入中期的轉折點。
張居正改革
明英宗被俘後，在於謙的率領下，另立明景帝，並發動全國軍民抗戰，終於打退了入侵的瓦剌軍，明朝一度復興。1488年，明孝宗即位。這段時間是明朝政治最為清明的時期，這位皇帝勤勉而不專制，信任大臣，內閣權力大為上升。到了嘉靖皇帝，他信奉道教，不理朝政，致使嚴嵩把持朝綱，政治腐敗，財政出現危機，以致海瑞稱「嘉靖嘉靖，家家皆盡」。
1573年，神宗即位，年號為萬曆。神宗得到內閣首輔張居正的鼎力輔佐，開始進行改革。內政方面，提出了「尊主權，課吏職，行賞罰，一號令」，推行考成法，整頓官僚機構，同時決意任用支持改革的才俊人士，尊主權、課吏職、信賞罰、一號令，提高行政效率。另外，改革加強內閣職權，抑制宦官勢力，並整飭學政，禁止講學，查禁私立書院。這一系列的改革鞏固了中央集權。
經濟方面，清丈全國土地，抑制豪強地主，改革賦役制度，推行一條鞭法，減輕農民負擔。軍事方面，加強武備整頓，平定西南騷亂，重用抗倭名將戚繼光，保障邊境安全。萬曆初年呈現出明代中葉以來最好的形勢。
改革雖然是地主階級內部的改良運動，但對去除積弊、澄清吏治、抑制豪強、減輕農民痛苦、安定人民有一定好處。由於清丈土地和一條鞭法的實行，使國家財政收入大為好轉。但是改革受到大地主勢力頑強阻撓，張居正病卒後，除一條鞭法外，其他改革措施都被廢止，明朝從此走上了衰敗之路。
利瑪竇來到中國
利瑪竇（1552～1610年），義大利的耶穌會傳教士、學者，明朝萬曆年間（1583年）來到中國居住。他的原名中文直譯為瑪提歐·利奇，利瑪竇是他的中文名字，號西泰，又號清泰、西江。他在中國頗受士大夫的敬重，被尊稱為「泰西儒士」。他是天主教在中國傳教的開拓者之一，也是第一位閱讀中國文學並對中國典籍進行鑽研的西方學者。他是當之無愧的「溝通中西文化第一人」、「歐洲漢學之父」。他除傳播天主教教義外，還廣交中國官員和社會名流，傳播西方天文、數學、地理等科學技術知識。
利瑪竇在「西學東漸」和「東學西傳」中起到了重要的橋樑作用。他立足於「交流」而非「傳播」。他將「四書」中的《大學》《中庸》《論語》《孟子》翻譯成拉丁文傳回義大利出版，使西方國家開始知道中國有位傑出的教育家、思想家孔子。他的《中國札記》和他早年翻譯的儒學經典，成為歐洲人正面觀察中國歷史文化的窗口。《四庫全書》編纂者將他編著的《乾坤體義》作為「西學傳入中國之始」。他的著述不僅對中西交流作出了重要貢獻，對日本和朝鮮半島上的國家認識西方文明也產生了重要影響。
聲聲入耳，事事關心
「風聲雨聲讀書聲，聲聲入耳；家事國事天下事，事事關心」是東林黨首領顧憲成撰寫的一副對聯，鐫刻在東林書院的大門口。這兩句話表現的是讀書人既認真讀書，又關心國家大事的胸懷，是對「兩耳不聞窗外事，一心只讀聖賢書」思想的一個反對。
萬曆三十二年（1604年），被革職還鄉的顧憲成在常州知府歐陽東鳳、無錫知縣林宰的資助下，修復宋代楊時講學的東林書院，與高攀龍、錢一本、薛敷教、史孟麟、于孔兼及其弟顧允成等人，講學其中，「講習之餘，往往諷議朝政，裁量人物」，其言論被稱為清議。他們主張開放言路、實行改良時政等意見，得到廣泛支持。他們懷著憂國憂民的意識，意在有所作為，就形成了一股不容忽視的政治勢力，與他們唱反調的那一派稱他們為「東林黨」。
明神宗後期，宦官擅權，倒行逆施，政治日益腐化，社會矛盾激化。針對這一現象，東林黨人往往不畏強權，為民請命，大膽彈劾朝中權貴，反對「礦使」「稅監」，甚至不惜以身犯險，敢於冒犯「龍顏」。
天啟年間，宦官魏忠賢專政，形成明代勢力最大的閹黨集團，齊、楚、浙諸黨爭相依附，對東林黨人實行血腥鎮壓。1624年，東林黨人楊漣因彈劾魏忠賢二十四大罪被捕，與左光斗、黃尊素、周順昌等人同被殺害。魏忠賢又借紅丸案、梃擊案、移宮案三案為題，毀東林書院，打擊東林黨人。東林著名人士魏大中、顧大章、高攀龍、周起元、繆昌斯等先後被迫害致死。1627年明思宗朱由檢即位，魏忠賢自縊而死，對東林黨人的迫害才告停止。但東林與閹黨的鬥爭，一直延續到南明時期。
努爾哈赤建後金
明朝初期，女真族分為建州女真、海西女真、野人女真三大部。後又按地域分為建州、長白、東海、扈倫四大部分。明朝在東北設立遼東都司、奴兒干都司作為管理機構，女真各部皆臣服於明朝。建州女真部與明朝交往密切，建州部社會生產力提高，經濟繁榮。當明王朝的統治越來越腐敗的時候，建州女真部的勢力漸漸強大起來。
努爾哈赤出身為建州女真貴族，從小學習騎馬射箭。1583年，愛新覺羅·努爾哈赤襲封為建州左衛指揮使，以祖父、父親留下的十三副兵甲，相繼兼併海西女真部，征服東海女真部，經過三十年的東征西討，努爾哈赤終於統一了女真各部落。努爾哈赤將所轄的軍民編成八旗，起初只設置了四旗，分別以黃、紅、藍、白四個顏色的旗幟作為標誌，後來又增設四旗，黃、白、藍旗鑲紅邊，紅旗鑲白邊，即以鑲黃、鑲紅、鑲藍、鑲白的旗幟為標誌，合稱八旗。八旗子弟平時耕獵，戰時出征。八旗制度促進了女真社會的發展，鞏固了努爾哈赤的統治地位。
努爾哈赤花了三十年時間統一了東北女真各部落。1616年，努爾哈赤在赫圖阿拉自立為汗，國號金（史稱後金），建元天命，但是他不滿足偏於一隅之地，逐鹿中原成為他的理想。1618年，努爾哈赤發布「七大恨」的討明檄文，誓師伐明，舉國震驚。1619年，明朝在薩爾滸之戰中慘敗，幾年間喪失遼東七十多座城。1621年，努爾哈赤攻占遼陽、瀋陽，遷都於遼陽。1625年春，努爾哈赤不顧貝勒諸臣異議，決定遷都瀋陽。當年農曆三月三日在拜祭祖陵後，他便率親族百官自東京（即遼陽）起程，夜宿虎皮驛，翌日抵達瀋陽。從此瀋陽成為後金政權的統治中心。1626年，努爾哈赤在寧遠戰役中被明軍的大炮打成重傷，不久逝世。即位的八皇子皇太極繼續對明朝展開攻勢，並聯合蒙古各部，勢力不斷擴大。1635年，皇太極把女真改為滿洲，次年，在盛京稱帝，改國號為清。
李闖王進京
明朝後期，統治腐朽，宦官魏忠賢專攬朝政、排除異己、鎮壓人民，加上連年的災荒，人民處在水深火熱之中。1627年，陝北白水縣農民王二率領數百農民殺死知縣張斗耀，揭開了明末農民起義的序幕。陝北巡撫得報後，因怕受到朝廷怪罪，並沒有對上級報告。起義隊伍乘機迅速擴大。1630年，張獻忠在陝西米脂十八寨起義，自稱「八大王」。
1639年，張獻忠在谷城（今湖北襄樊）起義，李自成從商洛山中率數千人馬殺出與張獻忠會合。1640年李自成趁明軍主力在四川追剿張獻忠之際入河南，收留饑民，隊伍發展到數萬，並提出「均田免賦」口號，受到百姓的擁護。當時還傳出「迎闖王，不納糧」的民歌。1641年1月，李自成領軍攻克洛陽。1643年1月，李自成在襄陽稱新順王。5月張獻忠攻克武昌建立「大西」政權。10月，李自成攻破潼關，占領陝西全省。1644年1月李自成在西安稱帝，建國號「大順」。
1644年3月初，李自成逼近北京。明朝遼東總兵吳三桂奉旨援助，還未到達京師，李自成領導的農民起義軍已進入北京，崇禎皇帝自縊，吳三桂撤兵退守山海關。這時，起義軍領袖犯了勝利時驕傲的錯誤，迫害吳三桂的家屬，逼迫吳三桂領兵對抗。吳三桂在初戰不利的情況下，引領清朝貴族入關，聯合進攻農民軍。李自成軍隊迎戰失利，退出北京，率軍在河南、陝西抗擊。5月17日，李自成在湖北通城縣九宮山玄帝廟拜神後因勞累熟睡，遭到當地鄉勇誤殺犧牲。李自成餘部降清後，又反叛清朝，繼續抗清鬥爭，堅持了二十多年。
清軍入關
1640年，明清松錦之戰爆發，1642年洪承疇在松山被俘，祖大壽在錦州投降。松錦之戰標誌著明朝在遼東防禦體系的完全崩潰，在關外只剩下寧遠一座孤城。1644年，駐守山海關的明將吳三桂為了對抗李自成而降清。清攝政王多爾袞指揮八旗勁旅，日夜兼程入關，以吳三桂為前導，擊敗大順農民軍，進占北京。
同年9月，清順治帝遷都北京，祭告天地祖宗，表示他已是全中國的君主。接著，清軍南下剿殺農民軍，北方的地主、官僚紛紛迎降，勾結清軍，鎮壓農民軍。與此同時，在南方，一些明朝遺臣擁立皇族建立了幾個小朝廷，史稱南明（弘光、隆武、紹武、永曆）。此外還有李自成的大順、張獻忠的大西政權。清朝於1645年滅大順、南明弘光；1646年滅大西、南明隆武、南明紹武；1662年滅南明永曆；1664年消滅大順殘餘勢力。清朝入關後歷經二十多年的戰爭，基本統一全國。1683年，清政府統一台灣後，在台灣本土內正式設立台灣府，隸屬於福建省管轄。
清軍在進軍江南的過程中，手段殘酷，特別是「留頭不留髮，留髮不留頭」的剃髮令，激起江南人民的強烈反抗，各地燃起抗清的熊熊烈火。清廷殘酷鎮壓，在揚州、嘉定、江陰等地進行了大肆屠城，史稱「揚州十日」「嘉定三屠」。剃髮是清朝為了鞏固自己的政權所採取的手段，但超出了當時漢人的心理承受力。「身體髮膚受之父母，不可損傷」是千年以來的倫理觀，也是一種根深蒂固的思維方式。剃髮不僅有違傳統，也是一種侮辱。因此這項政策遭到了傳統知識分子和下層民眾的激烈反抗。「揚州十日」「嘉定三屠」一向被並列為清軍入關後的兩大暴行。
清代國母孝莊
在清軍入關、統一全國的過程中，有一位非常重要的女性—孝莊皇太后。她一生培育、輔佐順治、康熙兩代君主，是清初傑出的女政治家。她姓博爾濟特氏，名布木布泰，出生於蒙古科爾沁部，是貝勒寨桑的女兒。十三歲時，嫁給後金四大貝勒之一的皇太極為妻。1636年皇太極改號大清稱帝，被封為永福宮莊妃。1643年，他的兒子福臨（當時只六歲）即位，是為順治帝，孝莊被尊為皇太后。順治帝親政後，很想有番作為，也頗為中原文化所吸引，但終因他周圍尚未形成一支以他為主導的強有力的政治勢力，致使他在與朝中反對漢化的守舊大臣的較量中敗下陣來，英年早逝。孝莊皇太后用她超人的智慧和威望，使得政權平穩過渡。1654年，她八歲的孫子玄燁又嗣帝位，為康熙帝，她被尊為太皇太后，史稱「孝莊文皇后」。在她的教導下。玄燁健康成長，一個未來傑出帝王的特質，在少年時代打下了根基。鰲拜集團剷除後，孝莊放手讓玄燁理政，讓他在實踐中得到鍛煉，又一再提醒他要謹慎用人、安勿忘危、勤修武備等。對於祖母的教誨玄燁非常尊重，重大事情無不先徵求意見，然後施行。孝莊生活儉樸，不事奢華，她總是把宮中積蓄拿出來賑濟，全力配合、支持孫子的事業。
在他們的攜手努力下，清王朝從動亂走向穩定，經濟從蕭條走向繁榮，為平定三藩、統一台灣和邊疆用兵等大規模戰爭奠定了物質基礎。清王朝在康熙朝形成第一個黃金時代，其中包含了孝莊的一份功勞和心血。
孝莊是清朝歷史上一位舉足輕重、頗受關注的人物。在明末東北各族各部的混戰中，她作為政治聯姻的紐帶出嫁。在後金的一步步成功中，她逐漸捲入一場又一場政治鬥爭的旋渦，並展示出了她卓越的政治才華，逐步確立了穩固的地位並成為清初政壇上的一個一言九鼎的人物。她一生經歷清初三朝，正是由亂到治的關鍵歷史時期。她全力輔佐皇帝，調和清宮內部矛盾和鬥爭，對穩定清初社會秩序，促進國家的統一作出了重大貢獻，後世尊稱她為「清代國母」。
康熙智擒鰲拜
康熙即位的時候只有八歲。順治去世，遺詔命鰲拜與內大臣索尼、蘇克薩哈、遏必隆共同輔佐康熙皇帝，為輔政大臣。鰲拜早年就曾隨皇太極征討各地，戰功赫赫。他仗著自己掌握兵權，又欺負康熙帝年幼，獨斷專橫、飛揚跋扈。
康熙帝滿十四歲的時候，親自執政。這時候，另一個輔政大臣蘇克薩哈和鰲拜發生爭執。鰲拜懷恨在心，勾結同黨誣告蘇克薩哈犯了大罪，奏請康熙帝把蘇克薩哈處死。康熙帝不肯批准，鰲拜在朝堂上跟康熙帝起了爭執。康熙內心非常生氣，但是一想鰲拜勢力不小，只好暫時忍耐，尋找機會。
從那以後，康熙帝決心除掉鰲拜。他派人物色了一批十幾歲的貴族子弟擔任侍衛，這些少年個個長得健壯有力。康熙帝把他們留在身邊，天天練習摔跤。鰲拜進宮去，常常看到這些少年吵吵嚷嚷在御花園裡摔跤，只當是孩子們鬧著玩，並不在意。有一天，鰲拜接到康熙帝命令，要他單獨進宮商量國事。鰲拜像平常一樣大模大樣地進宮去。剛跨進內宮的門檻，忽然一群少年擁了上來將鰲拜團團圍住。鰲拜雖然是武將出身，力氣也大，可是雙拳難敵四手，被這些少年打翻在地。
鰲拜被抓進大牢，康熙帝宣布鰲拜三十條罪狀。大臣們認為，鰲拜專橫跋扈，擅殺無辜，罪行累累，應該處死。康熙帝念及鰲拜的功勞從寬發落，改為將其終身監禁。
三藩之亂
清軍入關後需要對付李自成起義的力量和南明政府的反抗，自身兵力有限，所以不得不依靠明朝的降官。於是，在明朝降將中，耿仲明、尚可喜、吳三桂三人取得的功勞最多，所以均受封為王。他們所率領的軍隊成為八旗以外的重要力量。清軍統一全國之後，把八旗基本力量放置在北方，以保衛京師及駐防各重要地區，而南方就暫讓給他們去鎮守。吳三桂駐守雲南，尚可喜駐守廣東，耿精忠（耿仲明之孫）駐守福建，這樣便形成了三藩。三藩擁兵自重，把持地方財政，欺壓百姓，儼然已經成了一個單獨的王國。
康熙親政後，敏銳地察覺到三藩已經成為國家的心腹大患，把它列為自己必須要解決的三件大事（三藩、漕運、河務）之一。雖然，康熙帝認識到三藩問題的嚴重性，但是當時財力和兵力有限，並不敢貿然行動。康熙十二年（1673年）3月，尚可喜主動請撤藩歸老遼東。康熙立即抓住機會，答應了尚可喜的請求，並對他的行為表示讚賞。康熙的行為引起了其他兩位藩王的警戒，於是他們也相繼請撤藩歸遼東以為試探。康熙以「撤亦反，不撤亦反」，果斷下令撤藩。11月，吳三桂發動叛亂，耿精忠、尚可喜的兒子尚之信及廣西將軍孫延齡先後響應，清政府軍事上並無準備，一時，三藩占據了雲南、貴州、廣西、廣東、福建、湖南、四川等省，以及湖北、浙江、陝西、甘肅等部分地區。
1675年，吳三桂與清軍的對抗到了頂峰。吳三桂在湖南沿江布置防禦工事，不敢再向北發展，康熙帝抓住機會調整戰略、安排兵力。他首先堅決打擊吳三桂，而對其他的叛變者卻實行招撫，通過分化反叛力量而孤立吳三桂。1678年，尚之信、耿精忠及陝甘的王輔臣相繼投降。同一年，吳三桂在衡州稱帝，國號周，年號昭武，開科取士。不久吳三桂病死，吳三桂的兒子吳世璠在貴陽即位，改年號洪化。1680年，吳世璠逃到雲南。次年，清軍攻入雲貴省城，吳世藩自殺，歷時八年的三藩之亂被平定。不久之後，朝廷在福州、廣州、荊州設八旗駐防，以加強對南方的控制。
平定三藩，對於清廷來說，是真正完成統一、確立穩定的皇朝統治的標誌。
康、雍、乾盛世
1661年，愛新覺羅·玄燁即位，是為清聖祖，年號改為康熙。他是清朝入關後的第二代皇帝，在位六十一年，是中國歷史上在位時間最長的皇帝。他八歲登基，十歲喪母，在其祖母孝莊太后的教導下長大成人。他雖年幼，卻年少老成，十六歲便剷除了鰲拜，繼而平定三藩叛亂，穩定了西南邊陲；重農治河，興修水利，發展了農業；收復台灣，擴大了大清的版圖；北拒沙俄，簽訂了《尼布楚條約》；西征蒙古，進一步穩定了大清的西北疆土。
康熙大帝好學上進，勤於政事，雄才大略，崇尚節約。他還組織編輯與出版了《康熙字典》、《古今圖書集成》、《全唐詩》、《康熙皇輿全覽圖》等圖書、曆法和地圖，為中華民族保存了豐厚的文化遺產。由於他的文治武功，我國多民族統一的局面得到鞏固發展，社會經濟出現了繁榮。
1722年，愛新覺羅·胤禛即位，是為清世宗，改年號為雍正，是清朝入關後第三位皇帝，在位十三年。雍正即位之初，吏治廢弛，貪污腐敗已然成風。他克服多方面的阻力，在全國上下大規模清查虧空，設立會考府，實行耗羨歸公，實行養廉銀制度，取締陋規等多項工作。由於他態度決斷，雷厲風行，清朝的財政狀況在短時間內得到明顯改善，官吏貪污、吏治腐敗的壞況都有很大的轉變，有「雍正一朝，無官不清」的說法。另外，雍正還對賦稅制度進行了重大改革，實行「攤丁入畝」，規定「地多者多納，地少者少納，無地者不納」，取消了人頭稅。這項措施對社會經濟的發展起了積極的作用。
可以說，雍正給他的繼任者乾隆皇帝留下了充裕的物質基礎、廉潔的幹部隊伍和清明的吏治環境。清高宗乾隆，名愛新覺羅·弘曆，是清朝入關後的第四位皇帝，在位六十年，後禪位於十五子顒琰（yóng yǎn），即嘉慶帝，自己成為太上皇，他是壽命最長的皇帝。乾隆自幼就接受漢族傳統文化教育，四書五經，詩詞歌賦，書法繪畫，無一不精，文化修養很高，作詩多達四萬首。乾隆也認為自己在軍事上頗有成就，因此自稱「文治武功十全老人」。
乾隆即位後，以「寬猛相濟」理念施政，平定蒙古、新疆地區的叛亂，完善治理西藏，修建海塘，並主持編撰《四庫全書》。但是其晚年好大喜功，任用大貪官和珅，大興土木，又六下江南，耗費國家大量人力物力，整個清王朝也在乾隆末期由盛轉衰。
文字獄
1711年，有人告發在翰林官戴名世的文集裡，有對前明政權表示同情的語句，並且書中用了南明的永曆帝的年號，朝廷據此下令把戴名世打入大牢，判了死刑。這個案件牽連到他的親友和刻印他文集的，共有三百多人。另外有不少類似的案件，完全是牽強附會，挑剔文字過錯，甚至為了一句詩、一個字也惹出大禍。有一次，翰林官徐駿在奏章里，把「陛下」的「陛」字錯寫成「狴」（bì）字，雍正帝見了，馬上把徐駿革職。後來再派人一查，在徐駿的詩集裡找出了兩句詩：「清風不識字，何事亂翻書？」於是挑剔說，這「清風」就是指清朝，這樣一來，徐駿犯了誹謗朝廷的罪，把性命也送掉了。因為這些案件完全是由寫文章引起的，人們就稱之為「文字獄」。
文字獄是封建統治者控制人民思想的一種手段。清朝前期，特別是雍、乾兩朝，曾連續大興文字獄。凡清統治者認為有礙於專制集權統治的著述、文字，必興起大獄，肆意株連。其中比較突出的有康熙年間的莊氏明史案和雍正年間的呂留良案。清朝大興文字獄，是要在思想文化領域內樹立君主專制和滿族貴族統治的絕對權威。其後果極其嚴重，極大地摧殘和鉗制了中國思想文化的進步和發展。
馬戛爾尼使華
喬治·馬戛爾尼（1737～1806年），出身於蘇格蘭貴族家庭，是英國18世紀一位賢明的政治家、皇家大臣和傑出的外交家。1792年，英國政府任命馬戛爾尼為正使，以賀乾隆帝八十大壽為名出使中國，這是西歐各國政府首次向中國派出正式使節。1793年8月5日，英國使團乘坐一艘六十門炮艦「獅子」號和兩艘英國東印度公司提供的隨行船隻抵達天津白河口，受到當時直隸總督的歡迎。9月2日，赴承德避暑山莊覲見乾隆帝，向中國政府代表和珅遞交了國書，並同其就禮儀問題發生爭執。最終雙方達成協議，英國作為獨立國家，其使節行單膝下跪禮，不必叩頭。9月14日，乾隆帝正式接見使團，馬戛爾尼代表英國政府向其提出了開放寧波、舟山、天津、廣州之中一地或數地為貿易口岸；允許英國聖公會教士到中國傳教七項請求，並要求籤訂正式條約。乾隆帝以無先例為由拒絕了英國的要求，他認為中國作為天朝上國，不需要外國的商品即可自給自足，雙方不存在平等貿易的基本條件。使團離開北京後，前往京杭大運河往杭州等地參觀。1794年9月回到英國。
回國後，馬戛爾尼向英國議會寫出報告說：「中國是一艘破舊的大船，一百五十年來，它之所以沒有傾覆，是因為幸運地遇見了極為謹慎的船長。一旦趕上昏庸的船長，這艘大船隨時就可能沉沒。中國根本就沒有現代的軍事工業，中國的軍事實力比英國差三到四個世紀。」
第一次鴉片戰爭
從乾隆統治後期開始，清朝的統治日趨衰落。清政府仍以「天朝上國」自居，虛驕自大，閉目塞聽。而同一時期，逐步完成工業革命的英國、法國等資本主義國家需要廣闊的商品市場和原料產地，並把地域遼闊、人口眾多的中國，作為他們擴大海外市場的目標。而中國自古以來是一個農業國家，自給自足的自然經濟加上保守的「天朝上國」思想，對外來的產品的需求很小。外國商人為攝取暴利，從華南將大量鴉片走私輸入中國。鴉片貿易，不僅毒害了中國人的肉體和心靈，也使得清朝的吏治腐敗不堪，引起有識之士的重視。
1838年12月，道光皇帝命林則徐為欽差大臣，派往廣東禁菸。1839年3月，林則徐會同兩廣總督鄧廷楨、廣東水師提督關天培在廣州籌劃禁菸。林則徐立下誓言「若鴉片一日未絕，本大臣一日不回，誓與此事相始終，斷無中止之理」，表明禁絕鴉片的決心。6月，林則徐將繳獲的鴉片在虎門海灘當眾全部銷毀。
中國禁菸的消息傳到倫敦，一場由英國資產階級挑起的侵略戰爭爆發。1840年6月，英軍首先進犯廣州，遭到清軍的抵抗後，轉攻廈門，又被鄧廷楨的軍隊擊退。1841年1月7日，英軍攻擊沙角、大角炮台。中國軍隊倉促抵抗，傷亡慘重，炮台失陷。英軍進逼虎門，琦善妥協求和。琦善的賣國行徑激起清廷上下不滿，道光皇帝認為有損天朝尊嚴，決定對英宣戰。英軍先發制人，再次進攻虎門。關天培親自率軍堅守炮台，以身殉國。1841年5月，英軍進攻廣州，廣州城外的泥城、四方炮台相繼失守。8月26日，英軍攻陷廈門。10月1日，英軍再陷定海。10日，鎮海陷落。13日，寧波陷落。道光皇帝為挽回敗局，決定第二次出兵，清軍到達前線後，貿然出兵，結果全線潰敗。1842年6月，吳淞口陷落；7月，鎮江陷落；8月，英艦到達南京下關江面。29日，清政府在英國炮艦的威逼下，簽訂了中國近代史上第一個喪權辱國的不平等條約—中英《南京條約》。戰爭以清朝的失敗而告終。
《南京條約》的主要內容有：（1）割香港島給英國；（2）開放廣州、廈門、福州、寧波、上海為通商口岸；（3）中國向英國賠款2100萬銀元；（4）英國在中國的進出口貨物納稅，中國需與英國共同議定；（5）英國商人可以自由地與中國商人交易，不受「公行」的限制。1843年英國政府又強迫清政府訂立了附約，增加了領事裁判權、片面最惠國待遇等條款。另外，美國和法國趁火打劫，效仿英國，先後威逼清政府簽訂了中美《望廈條約》和中法《黃埔條約》，獲得除割地、賠款之外，享有與英國同樣的特權。
鴉片戰爭的失敗和《南京條約》等一系列不平等條約的簽訂，使中國社會發生了根本性的變化。政治上獨立自主的中國，戰後由於領土主權遭到破壞，自給自足的自然經濟解體，逐漸成為世界資本主義的商品市場和原料供給地。中國的大門被打開，開始淪為半殖民地半封建社會。
第二次鴉片戰爭
第一次鴉片戰爭後，資本主義列強最強烈的願望仍是擴大在中國的權益。1851年太平天國起義爆發後，列強各國認為這是加緊侵略中國的極好時機，英、法、美三國在1854年和1856年兩次提出修約要求，俄國也會同響應。四國的修約要求，沒有得到清政府的允許，於是，他們便伺機挑起戰爭。1856年英、法兩國以「亞羅」號划艇事件和馬神甫事件作為藉口，發動了侵華戰爭。
在從1856年10月到1860年11月曆時四年多的第二次鴉片戰爭中，中國人民和愛國官兵保家衛國，英勇抗敵，給予侵略者以沉重的打擊。但是，由於清政府的腐敗無能，戰爭以中國失敗而告終。戰爭中，英法聯軍所到之處，燒殺搶掠，無惡不作，使中華民族再次蒙受沉重災難。1860年10月，英法聯軍在北京洗劫和燒毀了融匯中外建築藝術精華的萬園之園—圓明園。
1860年11月，中英、中法《北京條約》簽訂後，英法聯軍開始撤離北京。俄國駐中國公使伊格納切夫以「調停有功」為藉口，提出了新的領土要求。14日，清政府與俄國簽訂了《北京條約》，將烏蘇里江以東40萬平方公里的土地劃歸俄國，增開喀什噶爾為商埠，並在喀什噶爾、庫倫設領事館。1864年，俄國強迫清政府訂立《勘分西北界約記》，割占巴爾喀什湖以東以南44萬平方公里的土地，成為第二次鴉片戰爭期間最大的獲利者。
太平天國運動
第一次鴉片戰爭後，清政府加緊了對農民的盤剝，國內的矛盾越來越尖銳和突出。
1843年，洪秀全同馮雲山、洪仁玕在廣東花縣首創拜上帝教，次年春入廣西傳教，積極宣傳組織農民群眾。洪秀全、馮雲山經過五年的組織發動，以紫荊、金田為中心的拜上帝會勢力已擴展到十個州、縣，鬥爭方式由宗教衝突發展到政治的、武裝的鬥爭，起義的核心領導和骨幹力量已經形成。革命思想理論被越來越多的貧苦農民接受。1851年1月11日（一說1850年11月4日），洪秀全領導一萬多漢、壯、瑤等族人民在金田莊嚴宣告起義，建國號太平天國。洪秀全嚴申五項軍紀，馮雲山宣讀秉承天父旨意，合力誅妖滅清，實現太平的講詞。從此，一場規模空前的農民戰爭在中國大江南北展開。
1851年9月，太平軍攻占永安（今蒙山）城後，即封王建制，分封東、西、南、北、翼王，東王節制諸王，各種立國規制初具規模。1853年年初，太平軍攻克湖北省城武昌，即揮師五十萬東下占領南京，定都天京（今南京），頒行《天朝田畝制度》，發行貨幣，堅持獨立自主、反對外來侵略的外交政策。5月，太平軍派兵北伐和西征。北伐軍孤軍直入，打到北京附近，功敗垂成。西征軍於湖口、九江大敗湘軍，繼而破江北大營和江南大營，起義進入鼎盛時期。1856年，楊秀清居功自傲，洪秀全密詔韋昌輝、秦日綱回京誅楊。洪秀全又疑忌翼王石達開主朝政，於是多方鉗制。石達開負氣率精兵良將離京出走，最後在貴州大渡河全軍覆滅。
太平天國從此由盛轉衰。洪秀全臨朝主政，重建五軍主將制，大力提拔年輕將領陳玉成、李秀成、李世賢、楊輔清等，重用陳玉成、李秀成主持軍國事務，一度重振軍威，破江北大營，三河大捷大敗湘軍李續賓部。1859年，洪仁玕到天京，得天王倚重，封干王，主持朝政，頒布了《資政新篇》。
第二次鴉片戰爭後，外國侵略者同清政府互相勾結，共同鎮壓太平天國。太平天國堅決同侵略者進行英勇鬥爭，給侵略者以沉重打擊。安慶失陷之後，太平軍在江蘇、浙江的根據地也相繼失守，只剩下天京及其周圍小塊地區，這時，天京內無糧草，外無援兵，形勢日益危急。1864年6月，洪秀全病逝。7月19日，湘軍挖掘地道，用火藥轟塌城牆，經過激烈巷戰，天京陷落。大部分太平軍將士壯烈犧牲，少數人突圍。洪仁玕在江西被俘，英勇就義。李秀成在天京突圍時被俘，被曾國藩殺死。太平軍餘部轉戰大江南北，一直奮戰到1868年。
中國歷史上這場空前規模的太平天國農民戰爭，前後奮戰十四年，縱橫十八省，威震全中國，最終在清政府和外國侵略勢力的聯合絞殺下失敗了。
慈禧太后垂簾聽政
1861年，咸豐帝去世，慈禧太后六歲的獨子載淳嗣位，臨終前咸豐任命載垣等八大臣輔政。鑒於康熙初年曾出現輔政大臣鰲拜專權的先例，咸豐帝使用對輔政大臣牽制之策，即把他的「同道堂」「御賞」璽，分別賜予載淳以及皇太后葉赫那拉氏，以二璽代替朱筆。輔政大臣所擬上諭，必須加蓋這兩方印章才能奏效。
當時載淳年幼，「同道堂」印就落在生母慈禧皇太后手中，這為素有政治權欲的慈禧臨朝預政提供了契機。1861年11月她拉攏慈安皇太后，聯合恭親王奕，於咸豐帝死後不久發動了辛酉政變，將輔政大臣斬首抄家，解職戍邊，徹底肅清了政敵。
兩位皇太后攜載淳到養心殿東暖閣，正式垂簾聽政，在皇帝寶座之後設兩太后寶座，中間以八扇黃屏風隔開。為使此舉更具合法性，恭親王等人還制定了《垂簾章程》。但同治帝親政不及兩年，就因病而死。因無子嗣位，慈禧再次玩弄政治手段，選擇同治帝年幼的叔伯兄弟載湉即位，為光緒帝，使兩宮皇太后第二次垂簾終得以實現。
1881年慈安皇太后暴死，只剩慈禧一人垂簾聽政。光緒帝成年親政後，支持以康有為等人為首的資產階級改良派發起的一次改良運動，目標為改變清朝祖製成法，因而招致慈禧等頑固派的妒恨。1898年9月21日，慈禧太后等人發動戊戌政變，將光緒帝幽禁於中南海瀛台，隨即殺害策劃變法的「戊戌六君子」，並通緝康有為和梁啓超，罷免變法官員，戊戌變法徹底失敗。解除了光緒帝的皇權後，慈禧再次臨朝十年，稱為「慈恩訓政」，直至去世為止。慈禧通過垂簾聽政，操縱同治、光緒兩朝皇帝，掌握清朝朝政達四十七年之久。
洋務運動
經過兩次鴉片戰爭後，清政府的統治階級對如何解決一系列的內憂外患分裂成「洋務派」與「頑固派」。洋務派主張利用西方先進生產技術，強兵富國，擺脫困境，利用資本主義發展的工商業的手段來維護清朝的封建統治。19世紀60～90年代，洋務派在全國各地掀起了「師夷長技」的「洋務運動」。恭親王奕是洋務派在中央的代表勢力，曾國藩、李鴻章、張之洞、左宗棠等實力派大臣是地方的代表。中日甲午戰爭的失敗，宣告了洋務運動的終結。
洋務派將軍事工業的革新看成首要的突破點，提出了「自強」的口號。在李鴻章等人的主持下，江南製造局、金陵製造局、福州船政局、天津機器局等一批大型近代化軍事工業相繼問世。他們還開辦了一批軍事學校，為國防事業作出重要的貢獻。隨著軍事工業的創辦，洋務派認識到，強大的國防基礎在於整個國家經濟的發展，要求能源、鋼鐵等工業與之配套。同時，為了維護民族利益，也必須發展民族經濟，與洋人「商戰」「爭利」。於是，他們提出了「求富」的口號，民用工業和新式交通運輸業也發展起來了。洋務派還開辦了「同文館」，這是中國第一所近代學校，它為中國造就了一批外語和外交人才。這些人的活躍成為以後中國現代化運動深入的重要力量。
「中興之臣」李鴻章
李鴻章（1823～1901年），中國清朝末期重臣，洋務運動的主要倡導者之一，淮軍創始人和統帥。他本名章桐，字漸甫（一字子黻），號少荃（泉），晚年自號儀叟，別號省心，諡文忠，安徽合肥東鄉（今肥東縣）人。因在家排行老二，因此民間又稱他為「李二先生」，著有《李文忠公全集》。
李鴻章早年得曾國藩賞識，1859年年末投奔曾國藩湘軍大營，充當幕僚。1860年，太平軍二破江南大營後，清政府在整個長江下游地區已失去最後一支主力。在無人敢應的情況下，李鴻章受命籌建淮軍。經過多次惡戰，李鴻章親臨前線指揮，成功守住了上海，頓時令中外人士對淮軍刮目相看。初步站穩腳跟後，李鴻章開始從「察吏、整軍、籌餉、輯夷各事」入手，以進一步鞏固自己的地位，淮軍也逐漸成為鎮壓太平軍的主力之一。太平天國覆滅後，以他為領袖，由淮軍將領、幕僚以及一批志同道合的官僚組成的淮系集團，成為當時實力最強的一個洋務派集團，並在其帶領下，開始探索中國的自強之路。後又籌建北洋水師作為清朝的海上防禦力量。在列強的侵略下，清政府簽下一系列喪權辱國的條約，李鴻章也無奈地充當著尷尬的角色。
李鴻章不僅是中國近代史上爭議最大的歷史人物，而且也是影響了近代中國近半個世紀的晚清軍政重臣。梁啓超曾說：「吾敬李鴻章之才，吾惜李鴻章之識，吾悲李鴻章之遇。」《清史稿》將他看做「中興之臣」。之前人們將李鴻章看做是「賣國賊」，但是現在史學界更傾向於用辯證的觀點去評價他的一生。
中日甲午戰爭
日本在「明治維新」後，國力大大增強，開始準備向外侵略擴張。中日甲午戰爭共分為三個階段。第一階段，1894年7月25日～9月17日。這時在清廷內部，以光緒帝為首的主戰派占上風。當時恰逢慈禧太后六十歲，她盼望從速結束戰爭，以免耽誤她大辦慶典，因此傾向議和，但迫於清議，一時尚不敢公然主和。在此階段中，戰爭是在朝鮮半島及海上進行，陸戰主要是平壤之戰，海戰主要是黃海海戰。平壤、黃海戰役後，日本方面廣造輿論，大肆渲染勝利，更加刺激了其擴大侵略戰爭的野心。而在清朝方面，進一步推行其消極避戰方針，同時慈禧太后的主和也漸趨明朗化。第二階段，1894年9月17日～11月22日。在此階段中，戰爭在遼東半島進行，有鴨綠江江防之戰和金旅之戰。隨著清軍節節敗退，在清廷內部，主和派已占上風，大肆進行投降活動。旅順口失陷後，日本海軍在渤海灣獲得重要的根據地，從此北洋門戶大開，北洋艦隊深藏威海衛港內，戰局更加急轉直下。第三階段，1894年11月22日～1895年4月17日。在這一階段中，戰爭在山東半島和遼東兩個戰場進行，有威海衛之戰和遼東之戰。1895年2月，在日本海陸兩軍的夾擊下，我國北洋艦隊全軍覆沒。隨著戰爭的失利，清政府進一步加緊了乞降活動。1895年4月，清政府和日本簽訂了喪權辱國的《馬關條約》。
《馬關條約》的主要內容有：（1）清政府從朝鮮半島撤軍並承認朝鮮的「自主獨立」；（2）清政府不再是朝鮮的宗主國；（3）清政府割讓台灣島及所有附屬島嶼、澎湖列島和遼東半島給日本；（4）清政府賠償日本軍費兩億兩；（5）清政府開放沙市、重慶、蘇州、杭州為商埠；（6）允許日本人在通商口岸設立領事館和工廠及輸入各種機器；（7）彼此的最惠國待遇。《馬關條約》的簽訂使我國半殖民地半封建的程度進一步加深了。
戊戌變法
1895年4月，日本逼簽《馬關條約》的消息傳到北京，康有為發動在北京應試的一千三百多名舉人聯名上書光緒皇帝，痛陳民族危亡的嚴峻形勢，提出拒和、遷都、練兵、變法的主張。5月2日，由康有為、梁啓超二人帶領，十八省舉人與數千市民集「都察院」門前請代奏。上書被清政府拒絕，但在社會上產生了巨大影響，史稱「公車上書」。「公車上書」揭開了維新變法的序幕。康有為等人以「變法圖強」為號召，在北京、上海等地發行報紙，宣傳維新思想。嚴復、譚嗣同等人也在其他地方宣傳維新思想。之後，光緒帝起用康有為等實行變法，史稱「戊戌變法」（百日維新）。
新政內容主要涵蓋教育、軍事等多方面的政策和體制。其最終目標，是推行君主立憲制。康有為向光緒皇帝贈送自己的著作《日本變政考》和《俄羅斯大彼得變政記》，還有李提摩太的《泰西新史攬要》的譯本和其他有關各國改革的書。這令光緒傾向以日本的明治維新為改革的藍本。無奈變法受到清朝廷內保守勢力（尤其是慈禧太后）的反對，加上支持新政的光緒沒有實權及經驗不足，最後演變成為政變，維新派人物被殺，中國損失一批熱心於國家改革的精英和支持者。
雖然「公車上書」和「戊戌變法」都先後失敗，但是維新思想從此喚醒和激勵了越來越多的中國人救亡圖存，在中國近代史上有著重要的地位。
八國聯軍攻占北京
自從1895年中日甲午戰爭中國失敗後，西方列強對中國這塊肥肉垂涎三尺。19世紀末，西方列強掀起了瓜分中國的熱潮。1900年6月17日八國聯軍（英國、法國、德國、俄國、美國、日本、義大利、奧匈帝國）攻占大沽炮台；7月14日攻陷天津；8月2日集兵兩萬從天津沿運河兩岸進發，在廊坊受義和團圍攻（史稱廊坊大捷），兵敗後加大兵力一舉占領廊坊；8月14日凌晨來到北京城外向北京發起總攻；至16日晚基本占領北京全城。慈禧太后、光緒帝和親貴大臣逃往西安，派奕劻和李鴻章與聯軍議和。9月德國陸軍元帥瓦德西被推為聯軍總司令來華。聯軍陸續增至十萬，由京津出兵，分侵山海關、保定、正定以至山西境內。此間，俄國又單獨調集步騎兵十七萬，分六路侵占中國東北。12月聯軍提出《議和大綱》，迫使清政府全盤接受，並於1901年9月7日簽署了《辛丑條約》。後八國聯軍除留一部分常駐京津、津榆兩線外，其餘撤兵回國。
八國聯軍侵華期間，清政府在民眾的壓力下，表面上向列強各國「宣戰」，暗地裡卻破壞義和團運動，向侵略軍妥協投降。1900年7月14日天津失陷後，清政府於8月7日任命李鴻章為全權大臣正式向外國列強乞和。列強各國本想以武力瓜分中國，在中國人民的反抗下，沒能得逞；同時，各國各有打算，互不相讓，矛盾重重，使得它們需要繼續利用和維護清政府，通過清政府間接統治中國。
1900年12月，列強各國（除了出兵的八國外，又加上比利時、荷蘭、西班牙三國）向清政府提出《議和大綱》，後又訂立詳細條款，於1901年9月7日在北京正式簽訂《辛丑條約》。《辛丑條約》的主要內容有：（1）懲辦「得罪」列強的官員；（2）派親王、大臣到德國、日本賠罪；（3）清政府明令禁止中國人建立、參加抵抗侵略軍的各種組織；（4）賠款四億五千萬兩白銀，分三十九年付清，本息九億八千萬兩白銀；（5）在北京東交民巷一帶設使館區，各國可在使館區駐兵，中國人不准在區內居住；（6）摧毀大沽炮台以及北京至天津海口的炮台；（7）各國可以在北京至山海關鐵路沿線駐兵。《辛丑條約》簽訂後，中國完全淪為半殖民地。
末代皇帝
1908年10月，慈禧太后和光緒同時生了重病。由於光緒皇帝生前並沒有兒子，慈禧太后在中南海召見軍機大臣，商量立儲人選。軍機大臣認為內憂外患之際，應當立年長之人。慈禧太后聽後勃然大怒，最後議定，立三歲的溥儀（道光皇帝的曾孫，光緒皇帝胞弟載灃的長子）為帝，並讓溥儀的親生父親載灃監國。接著，光緒、慈禧在兩天中相繼死去。
12月2日，溥儀的登基大典在太和殿舉行，他成了清朝入主中原之後的第十位君主，年號宣統。溥儀晚年回憶了登基大典的一幕：「我被他們折騰了半天，加上那天天氣奇冷，因此當他們把我抬到太和殿，放到又高又大的寶座上的時候，早超過了我的耐性限度。父親單膝側身跪在寶座下面，雙手扶我，不叫我亂動，我卻掙扎著哭喊：『我不愛這兒！我要回家！我不愛這兒！我要回家！』父親急得滿頭是汗。文武百官的三跪九叩沒完沒了，我的哭叫也越來越響。父親只好哄我說：『別哭別哭，快完了，快完了！』」就在這樣有些慌亂的情況下，只有三歲的溥儀登基了，他的父親載灃監國。載灃的「快完了」的話語也得到了應驗。宣統三年（1911年）辛亥革命爆發，次年2月12日，隆裕太后被迫代溥儀頒布了《退位詔書》，宣告了清王朝的滅亡和延續了兩千多年的封建帝制的結束。
清朝是由中國滿族建立的封建王朝，是中國歷史上統一全國的大王朝之一。清朝的人口數也是歷代封建王朝最高的，清末時達到四億以上。清初為緩和階級矛盾，實行獎勵墾荒、減免捐稅的政策，內地和邊疆的社會經濟都有所發展。至18世紀中葉，封建經濟發展到一個新的高峰，史稱「康乾盛世」。於是中央集權專制體制更加嚴密，國力強大，秩序穩定。康熙年間，統一了台灣，並與俄國簽訂《尼布楚條約》，劃定了中俄東段邊界；乾隆中葉，平定準噶爾、回部，統一了新疆。這不僅一舉解決了中國歷史上遊牧民族和農耕民族之間曠日持久的衝突，而且採取了一系列政策，發展邊疆地區的經濟、文化和交通，鞏固了中國多民族國家的統一，奠定了現代中國的版圖，增強了中華民族的團結力和凝聚力。