凡战，若敌强我弱，敌初来气锐，我之势弱，难以相持，且当避之，伺其疲敝而击之，则胜。法曰：“避其锐气，击其惰归。”
汉灵帝中平六年，凉州贼王国围陈仓，以皇甫嵩讨之。董卓请速进，嵩曰：“百战百胜，不如不战而屈之。是以善用兵者，先为不可胜，以待敌之可胜。陈仓虽小，城〔守〕固备，未易拔。王国虽强，攻陈仓不下，其众必疲，疲而击之，全胜之道也。”国攻之，终不拔，其众疲敝解去。嵩进兵追击之。卓曰：“〔不可。兵法：〕穷寇勿迫，归众勿遏。”嵩曰：“不然。〔前吾不击，避其锐也；今而击之，待其衰也。所击疲师，非归众也。国众且走，莫有斗志。以整击乱，非穷寇也。〕”遂独追击而破之。卓由是有惭色。
凡是作战，如果敌人强大、我军弱小，加之敌人初到士气锐盛，我军应当暂且避而不与其正面交战，等敌人疲惫困顿时再进攻，就能取得胜利。诚如兵法所说：“要避开敌人初来时的锐气，等到敌人松懈气势衰减退归之时再攻打它。”
东汉灵帝中平五年（公元188年），凉州叛乱者王国率军围攻陈仓，朝廷命以皇甫嵩为左将军率兵前往讨伐他。前将军董卓建议尽快发动进攻，但皇甫嵩说：“百战百胜，也不如不战而使敌人屈服为好。善于用兵打仗的人，总是先创造条件以使自己不被敌人所战胜，而等待敌人可以被我所战胜的时机。陈仓虽然是一座小城，但城防坚固且防守严密，是不容易被攻克的。王国兵力虽强，但因攻城不下，其部队必然疲惫松懈，乘其疲惫松懈之时再进击之，这才是取得全胜之策。”王国久攻坚城不下，部众已经疲惫不堪，便撤围而退。皇甫嵩下令进兵实施追击，但董卓竟反对说：“不可以追击。因为兵法上说了，对陷入绝境而拚死挣扎的‘穷寇’不要追击不舍，对保存实力而退回本国的‘归众’不要过分逼迫。现在我们要追击的王国部队，正是逼迫的‘归众’，追击的‘穷寇’呀！”皇甫嵩反驳说：“你说的不对。开始我不主张出兵进击，是为了避开敌人的锐气；现在我们要追击它，是等到了敌人力疲气衰的时候。因此，我们所追击的是疲困之师，而不是归国之众。况且王国在逃，兵无斗志。我们以严整有序之军所追击的是溃乱之敌，并不是陷入绝境而拚死挣扎的‘穷寇’。”于是，皇甫嵩独自率军实施猛烈追击，结果大败敌军。董卓因此而有惭愧之色。