贊曰：黔婁之妻有言：「不戚戚於貧賤

　　這篇文章可分為兩部分。第一部分是正文。第二部分是贊語。

　　正文部分又可分為四小節。第一節自開頭至「因以為號焉」，交代「五柳先生」號的由來，開篇點題。「先生不知何許人也」，文章開頭第一句，即把這位先生排除在名門望族之外，不僅不知他的出身和籍貫，「亦不詳其姓字」，五柳先生是一位隱姓埋名的人。晉代是很講究門第的，而五柳先生竟與這種風氣背道而馳，這就暗示五柳先生是一位隱士。「宅邊有五柳樹，因以為號焉」，就這樣隨便地取了一個字號。五柳先生不僅隱姓埋名，而且根本就不重視姓字，用莊子的話說，「名者，實之賓也」，本就無關緊要。但他看中五柳樹的原因也許五柳先生宅邊並無桃李，只有這麼幾棵柳樹，這與後面所寫「環堵蕭然」是一致的。五柳先生的房屋簡陋，生活貧窮，這五柳樹帶一點清靜、淡雅、簡樸的色彩。以五柳為號也就顯示了五柳先生的性格。

　　第二節自「閒補少言」至「欣然忘食」，寫五柳先生的稟性志趣。接著寫五柳先生的生活、性格。「閒靜少言，不慕榮利」，這是五柳先生最突出的地方。閒靜少言是五柳先生的外在表現，不慕榮利，才是五柳先生的真實面貌。因為不追求榮利，五柳先生就無須奔忙，不用煩躁，自然也就閒，也就靜，用不著喋喋不休。但這種閒靜少言，並不等於五柳先生沒有志趣。但這一節主要是寫其「好讀書」而善讀書。但五柳先生「好讀書，不求甚解」，不求甚解就與五柳先生的「不慕榮利」有關。五柳先生讀書的目的，是一種求知的滿足，精神的享受，所以「每有會意，便欣然忘食」。這表明了五柳先生是一位有知識的人，和那個時代的社會對他的限制和迫害。

　　第三節自「性嗜灑」至「不吝情去留」，寫「五柳先生」的飲酒嗜好。作者強調他的嗜灑是出於天性，而非門閥之士的放蕩縱酒，自我麻醉。但嗜灑與家貧又是矛盾的，他不慕榮利，不能擺脫貧困，便「不能常得」到酒。這說明他不因嗜酒而失節。至於親友請他吃酒，他卻毫無拘束，一去即飲，一醉方休，又反映了他的坦率與認真，並沒有當時所謂名士的虛偽與矯情。飲酒是他在那種時代環境裡使自己得到解脫的一種方法。

　　第四節自「環堵蕭然」至「以此自終」，寫「五柳先生」的安貧與著文。他雖然居室破漏，衣食不足，但卻安然自得。這正是他安貧樂道的表現。而「常著文章自娛」，不入塵網，則是他讀書「每有會意」的結果。並且，「忘懷得失」又是他「不慕榮利」的性格使然。這些既與前文相照應，又收束了全篇。

　　對五柳先生的生活、志趣作了敘述以後，第二部分文章結尾也仿史家筆法，加個贊語。這個贊語的實質就是黔婁之妻的兩句話：「不戚戚於貧賤，不汲汲於富貴。」這兩句話與前面寫到的「不慕榮利」相照應，這是五柳先生最大的特點和優點。陶淵明正是通過五柳先生「頗示己志」，表達自己的思想感情。文章最後有兩句設問的話：「無懷氏之民歟？葛天氏之民歟？」既表達了他對上古社會淳樸風尚的嚮往之情，又說明他是一位有著美好現想的隱士。同時也是對世風日卜的黑暗現實的針砭與嘲颯。