夫以子之不遇時

　　從文章的題目看，韓愈的《送董邵南遊河北序》應是為送董邵南遊河北作的送別贈序，但細思之，又有不同情味。

　　其一，當時的河北是藩鎮割據的地方，韓愈堅決主張削藩平鎮，實現唐王朝的統一。因而在他看來，若有人跑到河北去投靠藩鎮，那就是「從賊」，必須鳴鼓而攻之。

　　其二，韓愈為了實現唐王朝的統一，很希望朝廷能夠招攬人才，但在這一點上朝廷使他大失所望。所以他在許多詩文中，都替自己與他人抒發過懷才不遇的感慨。他有一篇《嗟哉董生行》的詩，也是為董邵南寫的，詩中小序有這樣的語句：「縣人董生邵南隱居行義於其中，刺史不能薦，天子不聞名聲，爵祿不及門。」全詩在讚揚董生「隱居行義」的同時，也對「刺史不能薦」表示遺憾。這位董生隱居了一段時間，大約不安於「天子不聞名聲，爵祿不及門」的現狀，終於主動出山了，選擇了去河北投靠藩鎮。對於董生的「鬱郁不得志」，韓愈自然是抱有一定的同情的。

　　在董生臨行之前，韓愈要送一篇序文給他。但這樣的序文是很難措辭的。贊成他去嗎？固然如此，因對他有一定的同情，但若贊成，則違背了韓愈自己的政治主張；阻止他去嗎？說明那是「從賊」，那就是變成了「留行」，而不是送別，也不合「贈序」的要求，更何況對於「懷抱利器」的董生去求發展（藩鎮名義上還是唐王朝的一部分）提出反對意見，畢竟是說不通的，作者畢竟對董生懷有一定的同情。由此看來，這篇「贈序」實在是難以下筆了。

　　但韓愈畢竟是文章大家，倡導「惟陳言之務去」的他，寫文章常常因難見巧，以巧取勝。這篇贈序的構思、用語就頗為精巧。

　　文章一上來就先讚美河北「多感慨悲歌之士」；接著即敘述董生「懷抱利器」而「不得志於有司」，因而要到河北去，「吾知其必有合也」，這很有點為董生預賀的味道。再加上一句：「董生勉乎哉！」仿佛是說：你就要找到出路了，努力爭取吧！除此外，作者還深入一層：像你這樣懷才不遇的人，只要是「慕義強仁」的人都會愛惜的，何況那些「仁義出乎其性」的「燕趙之士」呢？又將河北讚美一通，為董生賀。意思仿佛是：你的出路的確找對了！

　　這其實都是些反話，所謂的「心否而詞唯」。

　　作者在讚美河北時有意識地埋伏了一個「古」字。為什麼這樣說呢？因為作者特意在「古」字後面用了一個「稱」，使「古」隱藏其中，不那麼引人注目。「古稱」云云，即歷史上如何如何。歷史上說，「燕趙多感慨悲歌之士」，那呢？還是那樣，或許已不是那樣了。後文用一個「然」突轉，將筆鋒從「古稱」移向現實，現實怎樣，不言而喻了。由此可見，文章寫「古」正是為了襯「今」，為下文寫「今」蓄勢。

　　如今之燕趙是不是還多「感慨悲歌之士」呢？在作者心中，這個答案當然是否定的。但作者並不立刻否定，也不明確否定，而是提了一個原則：「風俗與化移易」。既然是「風俗與化移易」，那言外之意不言自明。既然河北已被「反叛朝廷」的藩鎮「化」了好多年，其風俗怎麼能不變呢？既然變了，那也就不再多「感慨悲歌之士」了，那麼你董生到那裡去，就不能「有合」。

　　當時的藩鎮為了壯大自己的勢力，「競引豪傑為謀主」。董生到河北去，「合」的可能性是很大的，他將會受到藩鎮的重用。果如此，豈不證明了「今」之燕趙「不異於古所云」了嗎？但是作者是早有埋伏的。他說「燕趙古稱多感慨悲歌之士」，又說「感慨悲歌」的「燕趙之士」「仁義出乎其性」。預言董生與「仁義出乎其性」的人「必有合」，這是褒獎董生的話，但也是作者埋下的伏筆：如果你能同如今的「風俗與化移易」的藩鎮們相合，那只能證明你已經喪失了「仁義」。前面的「揚」是為了後面的「抑」。「吾惡知其今不異於古所云邪，聊以吾子之行卜之也」的「邪」和「卜」，與其說是卜燕趙，毋寧說是卜董生此行的正確與錯誤，使語氣婉轉，又暗含警戒之意。「董生勉乎哉！」此處當為「好自為之」講，勉其不可「從賊」也。

　　最後一段，作者借原燕國大將樂毅被迫逃到趙國去的故事，來暗示董生。「為我吊望諸君之墓」，是提醒董生應妥善處理他和唐王朝的關係。還進一步照應前面的「古」字，委託他到燕市上去看看還有沒有高漸離那樣的「屠狗者」；如果有的話，就勸其入朝廷效忠。連河北的「屠狗者」都要勸他入朝，則對董生投奔河北依附藩鎮之舉所抱態度也就不言而喻了。

　　文章表面上一直是送董生遊河北。開頭就預言前去「必有合」，是送他去；第二段雖懷疑燕趙的風俗可能變了，但要「以吾子之行卜之」，還是要送他去；結尾托他去吊望諸君之墓、勸諭燕趙之士歸順朝廷，仍然是送他去。總之，的確是一篇送行的文章，但送之正是為了留之，微情妙旨，全寄於筆墨之外。