「本朝一物不失所」

　　《鬻海歌》可分為三段。第一段從開頭「鬻海之民何所營」至「牢盆鬻就汝輸征」是寫住在鹽場的人們，沒有養蠶織布和從事農業勞動的條件，經濟生活來源無著，只好從事熬鹽生產。

　　第二段從「年年春夏潮盈浦」至「雖作人形俱菜色」。這一段，全面地反映了熬鹽的人們艱難的勞動和痛苦的生活。這一段又可分三小段。第一小段從開頭至「才得波濤變成雪」，是寫熬鹽的整個勞動過程，每年等到春夏的潮水退去以後，就把含有鹽分的泥刮起來堆起來。經過風吹日曬，又把它「灌潮波塯成鹵」，一方面要把這種鹽滷的鹹味調的濃厚得當，一面又要到有野獸的深山裡去采木柴，早出晚歸，有了木料，才能「投入巨灶炎炎熱」，好不容易才把食鹽製造好。第二小段，是「自從瀦鹵至飛霜」至「一緡往往十緡償」。這四句寫他們受到嚴重剝削，因為他們窮苦，在鹽生產出來以前，他們靠借債過活，可是等到他們生產出鹽秤入官中時，原來借一千錢現在卻要用一萬錢來償還了。第三小段，從「周而復始無休息」至「雖作人形俱菜色」，寫一年一年地這樣周而復始地過去，官租和私租輪流地逼迫著他們，只得驅妻逐子也去拚命地勞動，但還是應付不了，而過度的勞動和饑寒交迫的生活卻使他們一個個地變得面黃肌瘦了。

　　第三段從「鬻海之民何苦辛」至「化作夏商周時節」，這裡作者對鹽戶的痛苦生活表示深切的同情，同時希望停止戰爭，罷免重稅，皇帝和宰相以仁慈治理國家，使社會恢復的「三代之治」。

　　《鬻海歌》的最大特點是對於鹽戶痛苦生活的描寫的真實性和具體性。作者全面地具體地描繪了熬鹽的整個生產勞動過程，又全面地寫出了他們所受的多方面的壓迫。這首詩是這些亭戶的悲慘生活的反映，是對於殘酷的剝削制度的血淚的控訴。詩的末尾表達了作者對這悲慘的一群的深切同情。他所希望實現的恢復「三代之治」的善良感情，在當時階極對立社會中，無非是烏托邦的夢想。但是，他這種思想感情卻是真實地代表了勞動人民的願望的。《鬻海歌》比起柳永的許多詞的價值要高得多，因為作者了熟悉這些勞動人民的生活，真實地描繪了他們淒涼的生活情景，以充滿同情的筆為他們的痛苦呼籲，跟他那些只描寫個人生活際遇的詞比起來，意義和價值當然要大得多。

　　《鬻海歌》中對鹽民的深重災難和災難的根源揭示得相當深刻具體，表現出對鹽民的深切同情。詩中的鹽民之苦與自居易的《賣炭翁》中老翁之苦很相似，他們都是經歷過常人難以想像的辛勤勞動獲得自己的勞動果實，僅僅是為了自己的溫飽，但結果卻都是被官家擄去。這種深重的災難主要是統治階層的巧取豪奪帶來的。海邊的鹽民們從春到夏，靠借債過日子，曬鹽煮鹽，還有深山中豺狼虎豹所帶來的生命之憂。按理說，人們在面對生命受到威脅的情況下，首先想到的是躲避，但他們卻是「豹蹤虎跡不敢避」。當然不是因為不畏懼，而是像柳宗元《捕蛇者說》中的那位捕蛇者，除了自然界的威脅外，還有「猛於虎」的「苛政」。鹽民還有捕蛇者「官租未了私租逼」的不幸周而復始，而這「一緡往往十緡償」的私租，與常年未了的官租相結合，帶給鹽民的自然是無窮無盡的苦難。

　　《鬻海歌》繼承了《詩經》和漢魏樂府的現實主義的傳統，表現前代詩人很少涉及的鹽民生活，把製鹽的過程寫得詳細真切。不是親自去了解，不可能有如此效果。結尾的議論，與白居易新樂府的「卒章顯其志」的模式相近，但在表達時更為婉曲，是從正面表達自己的願望，符合儒家溫柔敦厚的詩教傳統。錢鍾書先生說，該詩和王冕的《傷亭戶》是宋元兩代「寫鹽民生活最痛切的兩首詩」（《宋詩選注》）。