左宗棠全傳 · 十 課徒自給
往昔士人出路，大抵不外三途，一仕宦，二游幕，三教讀。左宗棠之生涯，亦不外是，其次序則先教讀，繼游幕，最後乃仕宦，而宗棠之教讀凡三度。
吳榮光為湖南巡撫時，與本省士人賀熙齡等合力創設湘水校經堂，以經學課士，宗棠與焉。且資膏火自給，嘗於一歲中列第一名者凡七次。宗棠之中式本省鄉試舉人也，榮光又適為監臨，對宗棠夙器重。其再度會試報罷歸來，遂聘以主講醴陵之淥江書院。院在縣西淥水南靖興山，鄰李靖之祠，傍紅拂之墓，固為名勝之區，實宜潛修之所。院中分六齋，東三曰主敬、正誼、明道，西三曰存誠、進德、居業。注123學生住齋者近六十人，妻弟周詒晟亦從學。宗棠之為教也，凡諸生晉謁，各給日記一本，令將工課隨時記載。日入，頭門下鑰，即查閱工課。如曠廢不事事，及虛詞掩著兩次，將本課除去膏火，加與潛心攻苦之人。計七十餘日，熟《毛詩》一部及《尚書》二卷。作文每課約改六七篇，本本批點詳細。又念先儒所謂制外所以養中，養中始能制外，二義互相圓足，因於小學節文內，撮取八則，訂為學規，以詔學者。月朔望，會訂工課日記，為之引掖而督勉之。其有不率，則撲責而斥逐之。醴陵故山川僻狹，先輩又絕少宏達儒宗，聞見未廣，故風氣較閟。以往書院講席未得其人，黠者益其奸，拙者誨之惰，少年無俚之人，競以訾薄相長益，以故父兄少嫻禮教者，輒以子弟入院為非幸事。自宗棠主講，各生俱知強勉學問，士習文風，為之丕變。注124是為宗棠教讀之第一次，凡一年。
陶澍之卒也，胡林翼與賀熙齡(陶與賀，故有姻婭之誼)邀宗棠課其子桄。宗棠以陶澍生前與有一日之雅，直任弗疑。注125攜伯兄嗣子世延以往，顧以為世家子弟修身立名之難，較寒士百倍。蓋緣先世之祿，足以自贍，憑席餘業，刻厲之志不生，內志不生，外緣益盛，其入非僻之路，較便於凡人，其求成立之心，倍寬於素士，浸至志鈍名敗。惟桄於其時，方當就傅之年，私識未開，新機乍啟，正諺所謂「素絲無常，惟其所染」。故宗棠之教育方針，重在小學幼儀，求淑其身，以淑諸人，初不必以尋常世宦子弟掇科名，博雅望，以翩翩見譽。注126是為宗棠教讀之第二次，凡八年。
宗棠早年所受於父師之教育，重在以程朱之學，涵養德性，陶鑄人格，故其後所以教育人者，亦以此為宗。如同治十年(1871)批答平涼王知縣稟設義塾條規云：
古人八歲入小學，十五入大學，次第節目，一定不可易。故小成大成，各有規模，經正民興，人才從此出，風俗亦從此厚矣。……須知自灑掃應對至希聖希賢，下學上達，皆是一貫。今日入塾童子，先宜講求幼儀，弟子職，而歸重於《小學》一書，才為得之，薛文清公(瑄)有云：「《小學》一書，我終身敬之如神明。」以其為人作榜樣，表里精粗，全體大用，無不具也。……注127
又如光緒九年(1883)跋江陰南菁書院題額云：
……易曰：「君子以朋友講習。」夫子以學之不講為憂，蓋明於心而不宣於口，則旨趣未暢，其必往復辯論，而後人已共浹洽於中也。博學、審問、慎思之後，繼以明辨，義亦如此。惟自頃士習凌夷，狃於科第利祿之說，務為詞章，取悅庸耳俗目，而不探其本原。其有志於學者，又競於聲音訓詁校讎之習，以搏擊儒先為能，或借經世為名，謏聞動眾，取給口舌，博聲譽為名高，而學術益裂。求如李申耆先生暨陽講席，訓誨後進，恪以程朱為宗旨者，百不一二也。……願承學之士以程朱為準的，由其途轍而日躋焉。升堂入室，庶不迷於所向矣夫。注128
尊重漢宋儒先之學說，排除功名仕宦之俗念，乃至詞章考據之士風，蓋猶在小淹課陶氏孤兒，在醴陵主淥江書院時之思想與方法也。
宗棠在陶氏家塾，賓主情誼極篤。其間賀長齡為貴州巡撫，嘗以書幣邀往，宗棠坐是作書辭之：
……文毅夫人時遣所親預定明年之約，因請至數十次，殷勤誠懇，不懈如初。學子在側，竊聞有辭謝之說，則誦讀益勤奮，倍他時。聞其母夫人嘗戲語之云：「兒不力學，先生將舍汝去矣。」彼誤以為誠然，故如此，其痴益可念也。宗棠鑒此，已心諾之，來命雖殷，成言敢食，且辭少就多，避寒就暖，寸心可念，十喙難辭。……注129
陶夫人母子求師之篤，與宗棠行止之宜，並足稱焉。逾年，復申之以婚姻，其事成於陶夫人之堅請，與賀熙齡之力勸，宗棠之態度，則見於其覆熙齡一書：
……長女姻議，辱荷師命諄諄，宗棠何敢復有異說。然其中委曲極多，此議始於戊戌(道光十八年——1838)之秋，旋復中止。今夏王師璞為述文毅夫人之意，必欲續成前議，並代達一切。宗棠初頗不以為然，蓋實有礙難處措之勢也。……知者以為童蒙之求我，不知者必且疑宗棠之就此館，及今日之欲辭此館，皆隱有求系求援之意。竊維君子之處事也，與其欲人之我諒，不如示人以無可疑。且此間人各有心，難期協一，訂姻之後，尤難自處。……但聞文毅夫人催備納采禮物甚急，足征其用意之誠。宗棠既有俟我師一決之約，自不能復有他說，許之卻之，一聽我師之命而已。但成否兩議，意在速決。蓋此議知之者多，而宗棠又現館此間，過於遲延，殊無以相處耳。注130
以師生而進為翁婿，可謂一時嘉話。然在此書中，可見宗棠所求自處者，如何鄭重。
八年而後，陶桄成婚，宗棠乃去職。越一載，赴長沙省城，就朱文公祠，設館授徒，桄仍受學。此外從游者，有黃冕三子，黃瑜、黃上達、黃濟，及周開錫。注131為時雖僅一年，然於未來功業，雅有關係。開錫先於咸豐八、九年(1858—1859)間，在小淹陶氏，課宗棠諸外孫，嗣從宗棠戎幕，為得力之一人。黃濟當宗棠西征時，方官四川資州知州，宗棠當令助運軍米。此為宗棠教讀之第三次，名為設館授徒，實仍為桄之故，於是又辭雲貴總督林則徐之招(參閱八節)。