子母金梭·岷江俠女 · 第二章 禍起微嫌機工演仇殺
他們這興隆機房的東家，在揚州城內也是跺一跺腳四門顫動的主兒。金刀武南興有財有勢，並且曾遇名師，就是名滿江南五雲捧日冼崇斌的徒弟。武南興這個興隆機房也是幹了好幾輩，富有家財。在那個時期，凡是在江南干機房的，若是只憑規矩做買賣，絕站不住，干機房的主兒不是有特別的勢力，就得有有本領的人來保護著你這字號，因為在江南干機房，這兒的機工就不好對付，同業更是時常發生事故，有人有錢，還得有力，短一樣兒休想把你的字號堆起來。這武南興從他祖父就是好武，他的家中是常川有江湖中的人來往，結交有名的武師，這武南興練就一身很好的武功，後來又拜五雲捧日冼崇斌的門下，更把一身的本領鍛煉得十分了得，不過他這位師傅是專打一種獨斗暗器成名，因為他是一個富家子弟，這種暗器始終沒傳給他，可是武南興掌中這口金背刀，在江南地面也算小有名望。在這揚州城內興隆機房做著頭一號的買賣，和老文記機房早已醞釀著一場事，已經是一觸即發。這次的事早在兩家意料之中，武南興住在玉華街，兩位領班的各打著一隻燈籠，可是腿上全掖著手叉子，這種情形是不得不提防一切，來到玉華街武宅的門口。這時已經是夜靜更深，居民們全入了睡鄉，冷清清的街道上，只有打更的梆鑼和犬吠聲相應和著。兩人來到門首，招呼了好一會子，才有家人起來。這兩人全是機房多年的人了，武宅的家人全聽熟了聲音，一聽外面來的是機房的總領班、副領班，在這種時候，又是這麼冷的天來找東家，定是機房裡出了事，趕緊把大門開了，把兩人迎接進去，家人問領班：「這般時候敢是有什麼事麼？」韓標點點頭道：「對不住，深夜來打攪你們，東家一定是早睡了，勞你駕，去招呼一聲，請他起來，我們有要緊事和他面談。」
家人一聽這種話也不敢再往下問，應了聲：「是。」隨又招呼起兩個家人來，叫他們到客屋裡開門點燈，隨向韓標、趙大鵬道：「二位領班請客屋裡坐吧，不過炭盆已經滅了，裡邊太冷一點。」趙大鵬答道：「不妨事。」家人們早把領班的燈籠接過去，把兩人領到客屋裡，跟著有人到內宅去招呼東家金刀武南興。這一來內宅里一得著信，不止武南興大驚失色，所有家裡人也認為定是出了重大的事，所有的人全起來，前面的家人忙著給攏起了一個炭盆，送進客屋。武南興披著皮袍子，掩著大襟，匆匆地從內宅出來，一進客屋，先往兩人臉上身上看了看，和平常一樣，遂向韓標、趙大鵬點點頭道：「二位師傅，這是從機房來麼？」
韓標、趙大鵬全站起來答道：「對不住，我們這種時候來驚動東家，實在是事情太緊，不能不來。」金刀武南興說道：「請坐，有什麼事情慢慢講。」趙大鵬把事情的經過完全向金刀武南興說了一番。金刀武南興聽罷雙眉一挑，向韓標、趙大鵬道：「我這個買賣在揚州城幹得一天比一天發達，別人早看著眼紅，可是他奈何姓武的不得，尤其是老文記連他們東家奇門劍金文錦，和他柜上的領班鐵腿常阿桂，早就想著把我興隆機房踢倒了，可是他們有這種雄心，沒有這種膽量，不敢動我這興隆機房和我姓武的一指。他們平日背後所講論的話，我聽得太多了，不過我武南興斗的是好朋友，他不敢明找我，我也不屑於理他。如今這場事既然已經鬧到這，二位師傅自管放心，興隆機房可是個發財致富的買賣，我還沒把他擺在心上，既已把常阿桂撂了，我想他們那個不說理的東家，他絕不會從情理上辦。事情是因為什麼起的，定要想法報復，借著這個機會正好把我興隆機房挑了，好叫他稱心如願，那麼我們現在沒有旁的，官了私休，我武南興完全接著他的。從明天起，我每天必到機房等著他，這次既已抓破了臉，我們索性也別含糊了。這揚州城內有他老文記沒有我興隆的字號，我們誰有本事誰把誰趕碌下了，我們從這場事揭了鍋也正好。你們二位把心放開了，用不著惦記著有什麼對不起我，我這個買賣這份家業，完全是大家給我掙來的，現在給我全挑了，我武南興絕不會皺一皺眉頭，『君子一言，快馬一鞭』，話咱就說到這。你們二位仍然回機房，聽我的話，告訴一班機工，這些天事情沒有起落的時候，不准他們私自在外生事，凡是位在機房的，收工後不准再出去，不住在機房的，他們沒有十個人以上，不准單獨走。遇上老文記的人，不准隨便跟他們動手，儘管往機房領他們，咱們就這樣了，我明早准到。天沒亮前，要是再有什麼事，趕緊給我送信。」兩位領班一聽東家這片外場話，說得真夠朋友，佛受一炷香，人受一口氣，給他賣命算值了。趙大鵬站起來說道：「好吧，事情是我一人挑起來的，今夜我們可不得不來，有天大的事情，我願意一個人承當，東家你去不去不要緊。」
金刀武南興微微一笑道：「趙師傅，你我不用客氣，咱們誰對得起誰，心照不宣，我不留你們了，二位請回吧！」一邊說著，外面的家人已把燈籠點著了，送兩位領班的往外走，金刀武南興也跟著送出來，一邊往外走著，一邊又囑咐兩人：「為這場事，用人用錢自管隨意調動，不用來回復我。錢是隨便用，人可要挑挑揀揀，不是個角兒的別叫他們充數，興隆機房只要出頭，全得個朋友。」韓標、趙大鵬答應著，金刀武南興直把兩人送到大門外，看著兩人打著燈籠直轉過五龍街的街角，武南興才迴轉宅內。兩位領班仍然回到興隆機房，預備等候老文記來人找場，這且按下不提。
且說鐵腿常阿桂和厲家寶，被搭回老文記機房，好好的人出去，血淋淋的人回來，所有機房中人莫不大驚失色。跟隨著一同回來的厲家珍，還算夠朋友，把人搭進去後，叫柜上拿出十吊錢來賞給腳夫，讓他們回去。這裡主事的人有機師杜建和曹阿五，見常阿桂的傷勢過重，不時地暈迷，遂問起出事的經過，厲家珍把出事的情形說了一遍。大家先忙著請人治傷，東家奇門劍金文錦倒是每天到機房來，不過回去得早，遂趕緊打發人給他送信，請他趕緊出來。這裡人打發走，已經在本城中把治傷的找來，給鐵腿常阿桂治傷痕。在舊時醫藥術不高明，凡是治這種外科的也有一種手術，不過全是固守舊法，他們治療的往往就把人給耽誤了。機房中這般人原本全是粗心燥氣的多，遇到什麼事不懂得仔細商量一下，尤其是他這老文記機房，平日除了鐵腿常阿桂在頭裡主持著一切，再有能說話的能辦事的，就得讓機師杜建，他也是老文記的多年人了，可為人性急、任性，鐵腿常阿桂這種重傷，得找那有經驗的正骨科，這種傷醫治不得法就能廢命。可是舊時那種醫術里也有好手，不過那時那種治法和現在科學的治療差得太多了，但是有真傳的正骨科，對於筋骨的部位，全有極清楚的知識，腿骨碎了的依然能接上。常阿桂這種傷，要是找到好的醫生來看，就是落了殘廢，也還喪不了命，這種冤孽的事，就遇上這種愣怔鬼的人。這位機師杜建，找的這位治傷的醫師，自稱三代世傳正骨科宋世仁，他根本沒有這種能為，可是知道老文記機房是個發財的買賣，受傷的人更是老文記機房重要的人物，他認為是他財運亨通，一聽到是治這種傷勢，他從家中就打好了主意，要吃他一下，把他的藥，應用的東西，完全預備在手下。他還沒看見傷痕是怎麼樣，就打好了他的主意，怎樣動手，怎樣敲詐。也是該著這場事，非鬧大了不可。
老文記的東家奇門劍金文錦，他若是當時能跟著趕到機房，也就不致把鐵腿常阿桂的命送了。他總算名武師之徒，他所學的武功是太極門，這一派的功夫，專講究鍛鍊氣血筋骨，像常阿桂這種傷，金文錦滿明白治療的法子，就是他不能親自動手，也能看出醫生治得對不對。正巧這天奇門劍金文錦從機房出去得很早，有一家朋友約去吃酒，他酒飲得過多，天氣又冷，頭上已經見了汗，出來拿冷風一過，回得家去，頭疼欲裂。把雌雄鏢譚雪蓉可嚇著了，不知丈夫得了什麼病，趕到問明了情形，這才略微放心，早早地服侍著金文錦睡下。趕到老文記機房送信，譚雪蓉倒是還沒睡，一聽說機房出了這種禍事，金文錦的脾氣非常暴躁，不跟他說誰也擔不了，可是他現在還有病，哪能再叫他出去？好在他是在內宅中安歇，機房的夥計去了，不能叫他親自進去。譚雪蓉問明了之後，把金文錦喚醒了，把常阿桂鬧事的情形也說了。不過話的說法就不同了，只說是常阿桂傷了兩腿，並沒說得那麼厲害，並且只說是和興隆機房的工人鬥毆，並沒說出是和興隆機房的副領班趙大鵬房的人動的手。就這樣奇門劍金文錦頭疼得睜不開眼，他還坐了起來，立刻要趕奔機房，他認為老文記的人被興隆機房的人動了，他沒有臉在揚州城立足。
雌雄鏢譚雪蓉竭力勸阻道：「你何必忙在一時？我看還不到拚命的時候，你和興隆機房早醞釀著一場事。如今有了這個機會，正好做個了斷，可是你得親自出頭去辦。事情不是什麼塌天大禍，就值得把命饒上？你現在這麼身體不合適，再一著急，著了夜風，病上加病，那不是和自己過不去麼？找他只管找他，晚個一天兩天的，何至於就等不了。」譚雪蓉這麼好說歹說的，算是把金文錦強安撫下。教下人把機房的夥計打發走，告訴他：「東家有病，叫他們等候明天東家去了，有什麼事再說，受傷的趕緊治傷。」只顧這麼一來，那機師杜建就做了鐵腿常阿桂的要命鬼，他就把這位醫生宋世仁請來，是一派的江湖生意口，看了看傷勢，和機師杜建說是：「這種重傷，若不是遇上我，就別想好，兩腿的骨頭已碎，就是能把命保住，這兩條腿也保不住，既得有好手術，更得有好藥，我是能包治包好，不過手術賠得起，藥賠不起，現在因為救急，我這裡還存著一點藥，先給他用，可是我們落嫌疑。因為若是開出方子讓你們去配，不過我們這個治傷科的，所有的秘方的藥劑，不能夠隨便傳給人，這種接骨的方子，被別人照樣抄了去，他能去賣很大的錢。這裡有幾種藥，你們去買好給我送去，手術時還得立刻就用，只要一耽誤，任憑神仙來了也治不好，像這種傷勢，沒有熟朋友的，沒有五千吊錢我不敢治，這位杜師傅又全是熟人，我怎好讓你們花那些錢？藥是你們買，另外再給一千吊錢，我是完全保好，絕不會讓他落一點殘疾。」在那時，這一千吊錢也很是一個數目了，機師杜建和同手的弟兄曹阿五一商量，無論如何這筆錢總得花，哪能見死不救？更兼鐵腿常阿桂一陣陣疼得暈迷，兩位機師商量，就是柜上不能擔任，情願出在他兩人身上，立時由賬房支來一千吊錢，交與醫生請他立時治傷。這位賣野藥的先生宋世仁竟自大膽地動起手來，只給常阿桂服了一點止疼的藥，外面用治跌打損傷的藥，給敷上，把兩條腿胡亂地給擺治了一陣，他用竹片把傷處給紮裹上，把常阿桂已經疼得奄奄一息，只剩了胸頭這口氣沒斷，當時誰也看不出來，因為醫生沒收拾他時，已經昏迷了兩次，全認為在這個一兩個時辰，藥力行開，就可以好些了，醫生給他收拾完了，又開了幾種極貴重的藥，交與杜建，叫他照樣去買，給他送到家中，這位醫生飽載而歸。
在他走後沒有一盞茶時，鐵腿常阿桂嘶啞的聲音喊出來。杜建和曹阿五全在身旁，聽得他出了聲，全認為醫生治得有效，並且遵照醫生囑咐，說是這兩條腿千萬不准移動，可得有常人看著他，在骨縫沒有合好之前，只要一被他掙扎得骨碴子錯了地方，再治可不行了。
這種傷沒有治一二回的，他的話倒是真應驗。常阿桂此事時疼得身軀亂顫，兩隻腳雖然不能動了，但是兩腿的上半部，卻向左右掙扎。杜建忙招呼夥計快給按著了，別叫他動，夥計伸手把常阿桂的兩腿用力按住。常阿桂慘號著如同鬼叫的，招呼：「可疼死我了，我這傷處是什麼？快給我弄下去。」
這鐵腿常阿桂此時兩腿已經疼得無法禁受，這麼帶著哀求的聲音，向機師杜建和曹阿五央求著，把他腿上的東西撤去，可是機師杜建哪肯聽他的要求，反而叫夥計們把他兩腿按著，湊到他面前向他說道：「你要忍耐一時，不要動，你這種傷哪能不疼？宋先生才給你敷上藥，人家囑咐好了不許你動，你要不聽人家話可要落殘廢了！」
此時鐵腿常阿桂已經力盡筋疲，聲嘶力竭，依然是慘號了幾聲，暈死過去。這機師杜建和曹阿五也太糊塗，像這種情形，就應當再找個明白的醫師來看看，他們兩人竟自毫不猶疑地認定了這麼重的傷，給他接骨治傷，一定得有這種情形。兩人守在旁邊，等了半晌，常阿桂又復醒轉，但是這次情形可就不對了，剛一睜眼，竟自猛然地上半身往起掙扎。機師杜建和曹阿五也嚇了一跳，趕緊把他按住，在他耳邊竭力招呼道：「常師傅，常師傅，你這時怎麼樣？」那夥計按著他的腿，只覺得他一個勁地顫動，可怪這兩個糊塗蟲，竟不知道這是已經到了最後的一剎那，完全是要起瘋了，還痴心妄想地能夠保全他的性命哩！可是這時呼喚了他好幾聲，這鐵腿常阿桂只有身軀一抖一抖地在起掙扎，兩肩頭不住地往上聳，口是一開一閉的，雖然還不斷地有聲音，可聽不出他說的是什麼？還是按著他兩腿的夥計，看著情形不好，向兩位機師招呼道：「杜師傅、曹師傅，你們二位把燈拿過來，細看看，我看常師傅的情形可不好。一個人雙腿打折了之後，若是再儘自這麼折騰，只怕他沒有這麼大氣命吧？這位醫生任憑他說得天花亂墜，可是受傷人疼痛不見不減，反倒一時比一時地加重，我看常師傅要毀！不管醫生說他這藥里有什麼貴重藥，他就是用草根樹皮也得先把痛止住了，你們二位快看看吧！」
機師杜建和曹阿五被夥計這麼說著，也覺有些可疑了。曹阿五趕緊把桌上的燈端過來，把油捻上撥亮了，湊到近前，往鐵腿常阿桂的臉上一看，曹阿五這麼身強力壯的漢子嚇得一哆嗦，險些把油燈出了手，杜建也是喲的一聲，驚懼十分，常阿桂這時的神色太難看了，面如白紙，白中透青，兩眼瞪著，神光已散，口是半開著，有出氣沒有入氣，鼻孔一乍一乍的，嘴頭子滿是黑的，這情形已經危險十分，這兩人到這時可沒主意了。已到了半夜，哪裡去找人？這時，那夥計也不再按著他兩腿，借著曹阿五手中的燈光也看見常阿桂的臉上情形，心說：「好！人是姓趙的打的，命可是這位姓宋的醫生給送的，可是我們這兩位師傅也太糊塗了，自己一個當夥計的不便從旁說什麼。」機師杜建和曹阿五兩人還不住地招呼，夥計一旁說道：「杜師傅、曹師傅，我看不必招呼了，這個人大概是沒有辦法，這個情形還能好麼？趕緊打正經主意吧！」
機師杜建一跺腳道：「好小子，他敢拿姓杜的當秧子，包治包好，他既送了姓常的命，我要他的命。」他說著話就要往外走，找那位正骨科宋世仁去。夥計一把把杜建拉住說道：「杜師傅你別胡鬧，他不會償命，治病的先生他儘管說辭，當師傅的傷勢重，他的手術不好，他可並沒給他吃錯了藥，因傷致死，你能說他是謀害的麼？人已經到了這種情形，你再出去和他鬧事，這裡事誰管？」杜建被夥計攔住，可是急得直搓手。正在這時，那鐵腿常阿桂猛然地身軀往起一掙，坐了起來，喊了聲：「疼死我了！」一張口，一口黑血噴出來，往後一仰頭摔在鋪上，砸得床鋪全顫動起來，只聽他喉間連響了兩聲，身軀整個地一顫，再也不動了。那機師曹阿五用燈往前照了照，咳了一聲，道：「完了，這實在完了！」那杜建卻放聲痛哭，自己直嚷：「我把你害了！我給你報仇。」這裡這麼一陣亂擾亂鬧，住在機房的工人們，全趕來察看，櫃房的人也過來。知道常阿桂是因傷致死，大家商量著這事總得東家來了好定規矩辦法，他不在這裡誰敢做主呢？
杜建和曹阿五也不敢再擅作主張了，只用一個布被子，把常阿桂的臉蓋上，留兩個夥計守屍，等天亮了給東家奇門劍金文錦送信。這鐵腿常阿桂落個這樣的慘死，趕到死後依然在那裡晾著，連衣衾全沒有預備。這在民間俗例來說，這叫「赤身來，赤身去」。天色才亮，機師杜建和曹阿五兩人，商量好打發一個夥計給東家送信，請東家無論如何立刻趕到機房。這種情形，就叫著天意該當！奇門劍金文錦要是沒有這場病，鐵腿常阿桂或者也不至於死，即或他因傷致死，奇門劍金文錦若能早早到了，或者事情也不至於鬧得那麼大，這個夥計走的時候天還沒大亮，等到挨到辰時，夥計才回來，機師一看他是自己來的，立刻憤然十分，急得厲色地問：「怎麼？東家沒跟你一同來，我看這老文記的字號他是不想要了，他憑什麼不來？老文記機房是他幹的，凡是在老文記做事的，就算是他的人，他憑什麼不來，你要實話實說！」
這夥計忙答道：「杜師傅，你先別著急，他不來我也不願意呀！東家眼睜由昨夜病起，到現在不能起床，我們也不能進去見他，只憑太太傳出話來，說是託付兩位師傅斟酌辦理。」
機師杜建冷笑一聲道：「好！這倒好辦了，只要姓金的豁得出去，我們把這個買賣索性把他抖落了。不過姓杜的是好朋友，沒安著坑人的心，他破出這個買賣，姓杜的要賣這條命。論理我們吃姓金的多年，不能這麼強梁霸道地做事，可是事情擠在這，沒有別的法子，他要十天半月不出來，難道我們還等十天半月麼？」向曹阿五招呼了聲：「曹師傅，現在這場事我們不必再往外推脫，咱們頂著老文記機房這個買賣，現在就得能擔當一切，先把常師傅的屍身殮起來，這場事咱們弟兄要是有膽量，就別等東家來了，接著鬧他一二場的。俗語說『死生由命，富貴在天』，咱們弟兄認了命了。」曹阿五道：「不錯，這叫逼迫我們上梁山，我們要是不敢找興隆機房的趙大鵬，除非是我們把老文記機房關了張，我們弟兄離開揚州城。奇門劍金文錦有病，不能出來，姓杜的姓曹的有胳臂有腿，有氣力，常阿桂的命沒有了，姓杜、姓曹的這口氣沒咽，那麼我們就得出頭找他們。杜師傅，你自管招呼，你別看輕了曹阿五，我沒有真本領，有真氣力，我沒有真能為，有真膽量，臨到陣上你看看姓曹的敢作敢當，敢拼敢斗，杜師傅你別看姓曹的是機工，只為織綢緞，我還會拚命呢！咱們分頭辦事，索性東家那裡咱們也不用去人了，他來不來由他，老文記機房是他的，現在他既然不敢露頭，那麼咱們弟兄就不客氣了。」
機師杜建把大拇指一挑說道：「好，曹師傅，你是好漢子，咱們弟兄沒白好了一場，弟兄們雖沒沖北磕頭，可是現在居然做到有福同享，有罪同受，不願同生，但願同死，好朋友稱得起是條好漢子，咱們就這麼辦。曹師傅，這場事也叫你看看姓杜的這兩下子的，你看我在揚州城吃頭份手藝，你還不知道我渾身早長好了遍身的刀口槍眼。興隆機房的趙大鵬，他的刀多麼快，姓杜的准沒有含糊，曹師傅，咱們誰也別閒著，你去給他瞧口壽材，杉木十三元，揀好的挑，這該著老文記機房倒霉，姓金的也就認頭花吧！我給他瞧壽衣去，弟兄們好了一場，咱們把他打點得舒舒坦坦，回頭再辦一二場的。」
這弟兄兩個這一商量好了，他們是任誰也不再問，這兩人好像喝了血酒一樣，老文記的總賬房只說了一句：「二位師傅得斟酌著辦，後場的事還多呢！」杜建幾乎抓了茶壺砍了他去，厲聲說服力道：「現在的事誰也不用多管，有敢攔阻我的，我先把他砍了。好在姓杜的只一條命，我弄死一個也是死，弄死十個也是死，這種算盤我打得清楚，不要命的儘管和我招呼，有不服的他得把姓金的找出來和我說話。」
嚇得這位總賬房趕緊賠著笑臉道：「杜師傅別和我著急，我不過是一句閒話，事情該著怎麼辦盡請去辦，花的是東家的錢，我哪能多管閒事。」
說完了趕緊躲向一旁，機師杜建和曹阿五給常阿桂買來殮衣棺木，把他盛殮起來。
到了午後，把機房中工人召集到一處，向所有的機工們說道：「所有在這裡的弟兄們，最少的幹了二三年，大半的是五六年十幾年的全有。在這老文記的字號下，雖然大家沒有發財，總算是吃碗飽飯，現在咱們這碗飽飯吃不成了，好好的一鍋飯有人給我們撒上大把的沙子，大家終年辛辛苦苦地為的是什麼？不過是為養家活口，老文記這個字號，只要一被人挑了，我們一百多弟兄們再找這樣的買賣在揚州城裡怕不容易吧！好好的飯不給我們吃了，我們全是男兒漢，大丈夫，能忍受這種情形麼？常師傅為老文記死的，他可是沒把咱們弟兄的飯碗保住了，沒有別的，弟兄們只要認為老文記這個字號還可以依靠下去，那麼這場事不能不鬧，我們只有和興隆機房一決生死，有不怕死的，跟我們弟兄到興隆機房去一趟，姓杜的歷來不做不近人情的事，願意與否，任憑尊便！」
這老文記機房的機工們，一個個全是血氣方剛的少年，好勇鬥狠，養成了習慣。在江南機房興盛的時候，凡是到過江浙一帶，差不多全看到過他們這種時時聚眾鬥毆的事，那時就算司空見慣、不足為奇了。當時機工們全體呼噪著，全願意出去和興隆機房拼一下子，這一來機師杜建和曹阿五高興倒是高興，可是更為了難，其勢不能全數出去，不叫誰去誰不答應。
杜建向這般機工說：「弟兄們全肯為老文記爭榮辱，為常阿桂報仇，這是教咱們干機房這一行的也瞧瞧，老文記機房的弟兄，沒有一個含糊的。不過這場事只要一出去可沒有好收成，說不定得送多少要命，有家有業，有妻有子的，可得自己忖量一下。柜上倒是能擔當一切，不過這種事要出於勉強，柜上落不起這種包涵。我們現在說開了，這次出去隨姓杜的去找場，受傷的醫藥費用全由柜上擔負，那是提不到的事，養傷的時期，按原有的工錢，雙份地給工錢，有因傷致死，或是當場送命的，除了給衣衾棺殮之外，只要有老文記機房這個買賣，就有他家屬的生活費，教他家父母妻子全有養贍，辦法是這樣，可是大家既不能全數去，我又不能派誰去。現在我們已經定規好了，只帶二十個人去，那麼只有把大家的名字寫在紙卷上，咱們抓鬮，各賭命運，抓出這二十人來，不願意去的，只管言語，另抓一個名字補上，這麼一來倒顯著公道。」
機工們一聽，齊聲說道：「這主意很好，大家全願意這麼辦。」當時遂照著杜建所說的辦法，把機工們名字全寫好，抓出二十個團來。這一來列名出去的這二十人，全是摩拳擦掌，躍躍欲試，一個個全是短衣襟小打扮，機師杜建和曹阿五囑咐所有的弟兄們可不准帶兇器，只准持木棍斧把短器械，我們兩個領頭的頂著這場事去的，咱們不能打兇殺的官司，只能打鬥毆的官司，可是機師杜建交代這話時，他自己的腿篷上和曹師傅的腿篷上，全掖著一把明晃晃的手叉子，不過機工們因為他兩人是領頭的，不能不聽他的話，大家各自抄起斧把木棍，機師杜建道：「我們這麼成群結夥地走可不行，從這三元街西門，長元街外潘家橋，這麼長的路，別太叫人注意，州衙的官人早早看見了他可要攔阻。我們單獨走，在長元街西口齊聚，潘家橋那裡就清靜了。」杜建、曹阿五把弟兄全囑咐好，大家立刻起身趕奔興隆機房。
這時天色可不早了，因為他們雖是從夜間就沒睡，天一亮就忙著給常阿桂預備裝殮棺木，這一耽擱已是午後。再集合弟兄們出發，臘月的天氣又短，臨到離開老文記機房，已是太陽偏西。這兩家機房是一東一西，相隔又遠，趕到了長元街口集合起弟兄們，已經是黃昏時候了。杜建向弟兄們又招呼道：「到了地方可聽我招呼，只要那姓趙的和姓馮的一露面，我們只朝他兩人說話，把他們這兩個禍頭撂了，咱們就收，一條命換兩條命總值了。哥兒們有膽子往他們頭目人身上招呼，就是他們東家露了面，也一樣拾掇他，反正官私兩面全有人頂著，樂得的揀值錢的主兒下手呢！」這一班機工們全答應著，一直奔潘家橋。來到興隆機房前，裡面已散了工，有三個工人正在機房門口，站在那說閒話，一眼望見這夥人的來勢不對，就有一個跑進去報告。
杜建所領的這般機工，雖說是經他牢牢囑咐過，不得隨意地出頭答話。可是任誰全知道管束大場面的工人，比教練軍隊尤難，唯獨這般少年工人，聚成了群，實不易管轄，他們對杜建的話倒是全答應著，到了時候依然是一樣給你惹禍。這時竟有一個工人，在機房中外號叫絞絲頭齊五，這個外號聽著似乎很難惹，其實他是接絲頭有特別的手藝，絲頭多亂，到他手就能整理好了，可是絞絲頭齊五的名氣可出去了。人是很好，就是心直口快，好說話，他竟在這時引著頭兒向對面嚷道：「喂，相好的別跑哇，這還夠朋友麼？鑽到窩裡也一樣掏出來，滾出來吧！」
機師杜建再攔他也來不及了，只好由他，遂和曹阿五緊走了兩步，越到頭裡，杜建看機房門口那兩個全轉過身來不動，向這邊看著，杜建一看這情形，就知人家也不是怕事的主兒。那個跑進去的定是給他們東家，或是領班的去報信，自己再把話說在後頭，要先輸給人家一面，立刻高聲招呼道：「喂，興隆機房的工友們，不用害怕，我們冤有頭債有主，趕緊叫你們東家和趙大鵬、姓馮的那小子出來，我們有賬算，他要是忍著，那可別怨我們不懂面子，有誰算誰了！」
興隆機房的工人雖見來這麼多人，落在他們手裡就活不了，可是這般人專講究身爛嘴不亂，這種時候絕不能露出含糊來。一個叫邱宏的冷笑一聲，答道：「別這麼張牙舞爪的，幹什麼？來了就來了，有什麼稀罕，好爺們早知道你們哥幾個准來，早等著你們了，單打獨鬥，是湊出一塊群毆，要想熱鬧干一下子倒不錯，哥兒們來的人可少點，怕不夠我們拾掇的，要想先試試我們哥兒們夠譜不夠，你帶的人多，就先向我們小哥兒兩個招呼一下子，准含糊不了！」
絞絲頭齊五罵道：「你們是什麼東西，渾沖好朋友？把他先拉出來拾掇他。」這般機工們竟自呼啦地各拉斧把，要動手群毆。機師杜建想喝住他們時，才一開口，興隆機房內有一個洪壯的嗓音嚷道：「哪位這麼賞臉？我趙大鵬等候多時了。」話聲中這人已從門中走出來，一身薄綿子短褲襖，辮子在脖項上一盤，紅潤潤的一張臉，精神飽滿地絲毫不帶一點驚惶之色。杜建在揚州這裡也是二三十年的人了，對於同業中人就是不認識的，茶坊酒肆中也不斷地見著，知道這正是趙大鵬，後面跟隨著一人，正是機師馮三立。一班機工們紛紛從門中跑出來，只這剎那間，已經聚了二三十名。
興隆機房這兩位領班，見身後這麼些人跟出來，總領班韓標回頭呵斥道：「哥兒們別跟著起鬨，你們要是不聽吩咐，別說我們可給你們沒面子。」副領班趙大鵬也扭頭說道：「往後站，人家來到這是客情，雖然咱們全是手藝人，也不能像野獸一樣啊！」這般少年的工人，一個個正摩拳擦掌，蓄勢以待，可是總領班、副領班這一呵斥，誰也不敢往頭裡竄了。
副領班趙大鵬往前走了兩步，向老文記機房機師杜建、曹阿五抱拳拱手道：「二位師傅，這麼遠的勞師動眾，我們可實在不敢當。我趙大鵬明知道師傅們必要出頭料理這件事，我們還想著老文記的東家也不能不管，不過像我們這種無名小卒，哪還用得著親自登門？有你們二指寬的紙條兒，不論打發一個什麼樣人送到這，興隆機房頂事的人定當立時趕到，若是少遲延一頓飯的時候，那就算我們不夠朋友了。二位老師傅今天來到這，我們的事應當怎麼講？我們總領班韓標韓師傅，其實是多餘出來，事情是我趙大鵬一個人的，他怕叫朋友們笑話他，所以非和我一同出來見見你們二位，你們那位鐵腿常阿桂師傅怎麼樣？別管他是死是活，是我姓趙的一手辦的，官了私休，你們二位劃出道來，姓趙的絕不能叫好朋友為難。」
機師杜建一見興隆機房這般人一出來，心裡已經拿好了主意，知道這次來，恐怕不易討了好去。不和他們拼個起落出來，也難已下台了，可是興隆機房所出來這般人，滿夠瞧的。杜建冷笑一聲道：「趙師傅、韓師傅，我們是同行同業，一樣的手藝，不過沒有茶一盅酒一盅，一塊兒坐過，可是我們大約全不用引見了，誰全認識誰吧！雖說俗語的話，同行是冤家，可是你興隆機房做你興隆機房的買賣，我們老文記機房雖然比不上你興隆字號，可是誰也礙不著誰的事，你們興隆字號想獨霸揚州城，這野心未免太過。趙師傅，你仗著身上練過三年五載的，饒不管束你手底下機工姓馮的，竟敢逞凶毆傷人命？姓趙的你打得好，我們領班常阿桂已經因傷身死，不過像姓常的這種人，漫說死一個，死十個也算不得什麼。可是這一來要是沒有人來問問你們，揚州城除了老文記還有十餘家機房，就得全行歇業，叫你興隆機房獨霸揚州城，你姓趙的敢這麼橫，我們知道你們背後定有撐腰眼子的。今天我們弟兄來，沒有別的，請你們東家金刀武南興出來答話，我們弟兄也明知道，論身份論本領，哪一樣兒也不配和你們東家說話，不過老文記的買賣不能幹了，一百多條漢子的飯碗，被你們摔了。沒別的，屈尊點武老闆，他不出頭我們也是找到家去。說痛快的吧，興隆機房能惹事能搪事，我們是久仰大名的，這回我們倒要看看他，我們老文記機房所有的人，只要有一個能喘氣的，事情絕不算完。話不用多說，趕緊叫姓武的出來，誰也別叫誰費事！」機師曹阿五道：「姓趙的，我們杜師傅把話已經交代盡了，我們是好朋友辦好朋友的事，你有什麼話可趕緊說，我們可等不了。」
副領班趙大鵬哈哈一笑：「杜師傅、曹師傅，你們二位沉著了氣，我們話得交代明白了。今天是你們來到興隆機房的門口，在潘家橋這兒，我們要是過分地不客氣了，怕叫好朋友聽見笑話我們。杜師傅、曹師傅，不怕你們二位不痛快，離開潘家橋這裡，你這麼講話早把你撂了，興隆機房和老文記既鬧了這場事，在場的人，絕沒有含糊。姓杜的、姓曹的，你們看，棲鳳館出事時有誰？你細看看一個不短吧！你們今日找到這裡，這是應該來的，不過晚一點了，我們只想著你們要經官動府，用銀錢用勢力買好朋友的命，所以我們靜聽你下回分解，直等了你們這一天。要是換在我們身上，我們早到老文記請安去了。你想叫興隆機房的東家出來和你們答話，我姓趙的不是給我們本行泄氣，像我們這種身份，驚動不起人家金身大駕。話跟你說明白了，官了私休，姓趙的、姓韓的沒有含糊，你還找得哪門子姓武的？姓常的因傷身死，人命官司我們頂著。你們既是不願意經官動府，現在乾脆說痛快話，是單打獨鬥，是聚眾群毆，只憑你們一句話。」
這種地方就叫箭在弦上不得不發，有道是羞刀難入鞘，機師杜建和曹阿五不能不拾這個茬兒了。杜建低低說了聲：「好橫的小子，我們不動手還等什麼？」曹阿五也低聲答了個「上」字，二位一抬右腿，全把手叉子掣到手中，杜建喝聲：「好！跟你們算賬也一樣，接傢伙吧！」他頭一個躥過去，竟撲趙大鵬，照著他胸口就是一手叉子，他是真下狠手，絕沒想再留趙大鵬的命。曹阿五卻撲過來奔了韓標，手叉子也向韓標的小肚子上戳去。這兩個人是安著拚命的心，手底下很快，可是副領班趙大鵬手底下有真功夫，杜建的手叉子到，眼看著已經扎到棉襖上，趙大鵬是凹腹吸胸，往右一甩肩頭，右腳往後一撤，杜建的手叉子完全扎空。趙大鵬「撲」地一把，把杜建的右腕子抓住，「順手牽羊」往後一帶，口中卻喝聲「躺下！」機師杜建倒是真聽話，整個的身軀往前撞去，摔在地上。可是這小子真有個狠勁，摔得雖然不輕，手叉子依然沒撒手，身體一翻，又復爬起，就在他往起一掙扎的時候，興隆機房有兩個少年工人喝聲：「你敢行兇。」兜著他後心踹去。可是杜建手底下雖然沒有真功夫，可是真快，這名機工要是一聲不響，也就把他踹在那兒了。他這一喝喊不要緊，杜建往起掙的式子，由左往後一轉，這把手叉子正穿在機工的腿肚子上。這一下子還是扎得真厲害，仗著機工年輕力壯，小伙子也真有個狠勁，吭的一聲，腿往外一摔，愣把腿撤出去，這時杜建已挺身躍起。
趙大鵬一個箭步躥了過來，照定了杜建的左胯踹去，這一腳踹個正著，滾出三四步去。這次戳了他的手腕子，手叉子叉了出去，在他往地上一滾時，興隆機房的馮三立已躥了過來，把他的手叉子抄起，照著機師杜建的左肋上戳去，杜建一打滾，這把手叉子正穿在他後胯上，手叉子竟沒撤下來，人已暈過去。
那老文記的機師曹阿五撲奔了韓標，二次遞手叉子動手。興隆機房這兩位領班全是赤手空拳，這時所有老文記帶來的一班工人，吶喊一聲，一齊撲了上去，手中各掄起斧把，一路亂打。這種群毆是最激烈，兩下里人雖然這麼多，趕到一接觸到一塊，只聽得一片急促的口吻，口中喝罵著，「噼啪」一陣暴打的聲音。剎那間血肉橫飛，一片喊叫之聲，這種地方還是沒有人敢來給解勸，這可沒有多大的時候，只一交手就分出上下來。這興隆機房總領班韓標，在曹阿五一衝過來時，已經奪得一條木棍，想把曹阿五撂在這，可是就在這時，馮三立順手揀便宜柴火，給了杜建一手叉子，他又趁著曹阿五一轉身時，猛撲過來，打算從他身後把他的手叉子奪過來，曹阿五猛然往左一轉身，無意中看到了馮三立已從身後撲到，這種仇人見面，分外眼紅，知道這場事是完全由他身上所起，曹阿五焉肯再容他走開？一順手叉子，連人帶傢伙一塊撲過去，這一手叉子正扎在馮三立的小肚子上，撲哧一聲，曹阿五往起一挑，竟把馮三立的肚子給豁開，鮮血噴出多遠來，仗著是冬天把棉衣服兜著，肝腸沒立刻流出來，這馮三立是當時斃命。
興隆機房一班機工們受傷的也不少，兩下里就在這剎那間，已經全躺下十幾個。因為興隆機房的兩位領班不准手下工人帶著傢伙往外闖，這一來老文記的工人似乎占了上風，這時總領班韓標左臂也受了傷，腕子也被打折，副領班趙大鵬憤怒之下，奪了兩隻斧把，闖入人群中，一路狠斗，把老文記的機工連傷十幾名，大半把他們手中棍棒全給磕飛，機師曹阿五此時尚在拚命，被趙大鵬一斧把敲在他腕上，把手叉子也給他打掉。還算曹阿五夠漢子，兩手一背，高聲喊道：「老文記的弟兄們頂這了」，更向趙大鵬招呼道：「姓趙的，我們還算又栽了這一場，好朋友不叫好朋友費事，來吧，你自管動手，姓曹的不想回去了。」
趙大鵬哈哈一聲狂笑，把手中的兩隻斧把往遠遠地一扔，高聲喊道：「興隆機房的弟兄們退。」這般工人倒還聽他的命令，各自停手齊往後退出丈余遠來，可是除了受傷的以外，仍是站在那釘著打。
這時趙大鵬向老文記的機師曹阿五說道：「姓曹的，我們這場事到現在算是第二一場，全本連台的戲，姓趙的要接到底、唱到底。死傷各自認命，你們的人你們自己弄走，只要你扔在這不管，別說我們可不懂什麼交情，拉在亂葬崗子去餵狗，有什麼事你們自管前來，興隆機房這兒，絕不會含糊了，姓曹的我們可不遠送了，請啊！」趙大鵬交代完了，立刻招呼著手下弟兄，把死傷的全搭進了興隆機房。
曹阿五此時只得招呼著手下弟兄，把杜建和十幾個輕重傷的背起，離開潘家橋，進了長元街，才找到車馬店裡，雇了兩輛轎車子，把受重傷的放在車上，趕回老文記機房。
這次出頭去找場，弄得大敗而歸。機師杜建後胯上的手叉子，曹阿五給拔了下來，杜建已經暈死過去。這老文記機房第一次鬧事常阿桂因傷身死，已經鬧得馬仰人翻，趕到這次群毆回來，情形更慘了，重傷的六七名，輕傷的也不少，一個個躺在工房裡，情形越發悽慘，這個喊，那個叫。機師曹阿五越發地憤怒難消，自己認為這麼活下去，真沒臉見人了，這老文記機房還有什麼臉面再幹下去，可是東家到這時還不露面，真叫人喘不出氣來，你就是買賣不打算要了，你這裡有家有業，雖道就能從此離開揚州城麼？憑你奇門劍金文錦，在揚州城也算個人物字號，真想不到這次灰頭土臉白忍受這種恥辱，不過你扔得起買賣，機房裡一百多條性命，死活也全得朝著你說，買賣是你的，這你能推卸責任麼？現在你就是忍著不出頭，可是你能忍到幾時？這個買賣全給你挑盡了，一樣地還是找你。放著人物不裝，反要自找難堪，這可沒有別的，姓曹的現在就這麼把命送了，覺得有些冤了。秦瓊為朋友兩肋插刀，可得是為朋友，現在你是東家大爺。
我們是耍手藝的。和你也論不上朋友，沒別的，現在只好請你出來了。曹阿五想到這，立刻把手底下能說話的工人找了兩名來，叫他們趕緊到東家家中，囑咐他們道：「你們去了自管橫著點，別把他當東家的看得這麼重，把我們自己看得太輕，現在沒有那麼些說的，他不管我們死活，我們不能再敬奉他，跟他門房裡人說，不面見東家沒有話講，他們進去回話時，叫他們去和東家去說：『東家現在只要病得還能說話，去的人只求和東家對面說兩句，事情交代完了，立刻就走，從此以後，絕不會再去二次。』倘若是內東家和你們見面，你們痛痛快快地告訴她，無論如何東家今天得到，買賣是他的，現在第二一場可已經鬧了，又出了好幾條人命，他不出頭親自辦理，明天是老文記所有的工人全要到興隆機房和他們拼第三次的，所有受傷掛彩的人，那隻好送到東家家中。來不來由他，隨他的便，別的話全不用講，轉身就走，他說什麼也別和他含糊了，這名字就叫砂鍋子搗蒜，一錘子買賣。沒有什麼顧忌，也不用管什麼叫東家，咱們把話說到了，但憑他自己。」
曹阿五教完了這番話，把兩名工人打發走，這兩人趕奔東家奇門劍金文錦家中。金文錦住家在揚州城內桑樹街唐家弄，機工們全是常來的地方，兩人來到唐家弄，到了東家門首，只見門口正停著一輛轎車子，一個趕車的車把式，和一個跟人打扮的，正走進過道里，門房中本宅的下人正在向門房裡讓這兩個人，叫他們到屋中取暖。這兩個機工走進門房，下人們看是機房裡來的，忙讓兩人落座，這門房中有一個待的年頭兒最多的下人，名叫金旺，他已看出這兩名工人神色不對，滿臉怒容，忙向兩人說道：「二位師傅，這是從機房裡來？這兩天可太亂了，弄得柜上的事，也沒工夫去看看。事情就趕得這麼湊巧，從大前天起，東家頭疼得邪性，這幸虧從徐家塘接來位精擅八法的金針的才算是把東家救了，二位沒看見這位何老先生今天才到麼？從昨天才算是把頭疼止住，我們今天稍微清靜一些，就要到柜上去看看，二位來了正好，常師傅怎麼樣了？」這兩名機工一個叫侯德，一個叫張阿春，這兩人全是口齒伶俐，一聽金旺迎頭這些話，分明是把東家這裡沒去人的情形，先給拿話擋住。機工張阿春冷笑一聲道：「金爺，這有什麼說的，東家的千金貴體，能夠為柜上這點小事就連命不顧了麼？常師傅已經因傷身死，機房裡從出事那日起，已經停工，所有全場的工人，因為東家這裡不出頭，他們全像喝了血酒似的全不肯再行忍耐下去，竟自在昨天找了興隆機房又鬧了一場群毆。杜師傅和曹師傅遇到這種情形，也壓服不住，只好破出一切去，這場事還不知要鬧到什麼地步。至於詳細情形，我們是奉命而來，東家只要稍微地見好，容我們見他一面，也不是非叫東家出去，只要換他兩句話，我們從此絕不再來。金爺你還把話聽明白了，我們一個耍手藝的人，絕不敢隨便地要求東家和我們見面，只是我們因為全指著老文記三個字養家肥己，如今實算是眼看著完了，利害所關，我們不得不來。東家要是實在不能見我們，絲毫不用礙難，我們立時就走，絕不在這麻煩，金爺你多受累吧！」
這張阿春說完這片話，卻一扭頭向那趕車的把式點點頭道：「把式你這是從哪裡來呀？這天氣可夠冷的，徐家塘這地方我還沒去過，離這裡很遠麼？把式你這輛車子真好，牲口也頂事……」這張阿春所說的話是一句也不容這車把式回答，他是故意地這樣做作，給東家宅中這位管家金旺點顏色看，他所說的一番話硬山擱檁地撂在那，扭頭瞎和別人搭訕，分明是不再聽你別的話。這個管家金旺，他伺候人多年，哪會聽不出來，看不出來？見他口刀爆豆地只向車把式瞎搭訕，十分可恨。遂招呼道：「張師傅你等一等再和這位車把式聊天，我有兩句話。」張阿春才扭過頭來，向管家金旺道：「你這兒忙忙的，我們來這麼打攪，我想沒有別的話，最好你給回復一聲，我們也好趕緊走，是不是金爺？」金旺說道：「張師傅，咱們弟兄是好里好面，你們弟兄吃的是機房飯，我吃的是東家飯，可是全是姓金的，寫不出兩個字去，我明知道東家這回對不起柜上的師傅們，不過凡事全得仔細想一想，光棍也不怕掉個。老文記機房雖不是天字第一號的買賣，可是在揚州城裡也說得出吧，無論如何已經扎住根基，姓金的靠這個買賣在，吃個三輩兩輩的，大約總可以靠得住了，好吃的飯誰肯撒手？東家雖然是有幾個錢，也沒有百萬的家私。機房出了這麼大的事，他能袖手不管麼？也絕沒有這個理。」才說到這句，一同來的機工侯德說道：「金爺，我攔你一句話，咱們全是小卒，依我看不必再敘這些話，我們不是煩你去回話麼？勞你駕，給回復一聲好了，不怕你金爺過意的話，東家這裡要是沒有人，那也就沒有什麼可說的了。人命關天，兩天的工夫，就沒有一個人去問問，這要是興隆機房來人把老文記拆了台，弄出十八條人命來，難道東家就能置身事外麼？金爺什麼話不必說了，咱就頂這吧。」
這位管家金旺聽到侯德這種話，本想不和他分辯，無奈不和他說說，自己這種性情，心裡真堵得慌，遂向侯德說道：「這個話也不是這麼講，俗語說，『頭疼先顧頭，腳疼先顧腳』，東家的病來得疾，姓金的家中頂門立戶就是一個人，他有個好歹，任憑再有天大事，誰來管？那麼這裡只好先救他要緊，任憑機房著了火，也只好聽天由命，所差的是宅中的人全被他一個人鬧昏了，哪還顧得到機房去看看？這是才顧過命來，你叫東家這裡有什麼法子呢？治病的先生走了我給二位去回復，我盼望兩位師傅見了東家，不必再說負氣的話。侯師傅、張師傅，我記得你們二位，進老文記也是好幾年了，東家金文錦這個人，素日的情形，你們哥兩個也該知道，他是最好臉面，最外場，不論天大的事，只要讓他氣喘不過來，任憑你是天大的人物，他也敢摸你。幹這老文記機房，雖然頂著買賣人的名義，他可絕不是好惹的買賣人，叫你們說他在揚州城吃過誰的虧？這回事總得原諒他是不得已，像剛才你們哥兩個那種負氣的話，要是叫他聽見，也太以屈他的心，我勸……」剛說到這個字，後面已然有人喊：「金旺快點到後面看看，招呼你呢！」金旺忙答應著匆匆走出屋去。
這侯德、張阿春吃了金旺這些話，想還口是沒有機會，他已經走了，兩人對於金旺的話，絕不甘服，可是他已經走了，只好把這肚子氣悶著，等見著東家再說。兩人在門房中等了好半天，才把醫生送走，金旺出來，向兩人說道：「侯師傅、張師傅，二位裡邊坐，東家稍微歇息一會，太太先和二位師傅說兩句話。」侯德、張阿春全把腳步停住，張阿春問道：「怎麼東家還是不能見我們？」金旺含笑道：「別著急，哪會不見，太太先問幾句話，也是應該的呀？」侯德答道：「好好，和誰說全是一樣，走！」金旺不敢再和他倆搭訕，知道這全是安心拚命來的，心裡不過暗自想著，像你我這樣人也只配伺候人吃老米飯吧！這種無情無禮，動不動就要拚命，這種情形只怕你們要碰大釘子，找了難堪，我看也鬧不出人家手去。金旺是低頭緊走，領著兩人直奔內宅，來到後院，這位東家雌雄鏢譚雪蓉，已在廂房裡等候著，管家金旺到了廂房門口，低聲地說了聲：「太太他們二位來了。」譚雪蓉答了聲：「請他們進來，你也別走。」金旺答了聲：「是。」把風門拉開，向侯德、張阿春說了聲：「二位裡邊請。」可是金旺也跟了進來。因為那種年月，在舊禮教之下，男女的界限至嚴，一個女東家不能隨便見男人。侯德、張阿春走進屋來，這兩人莫看在門房中那種了不得的神情，敢情他也就是對付金旺這流人，能擺出那種面孔，這位女東家雌雄鏢譚雪蓉，既是一個大家主婦，她又是名武師之女，在金宅又是掌柜的太太，這種人不用再端架子，無形中就有一種鎮服人的力量。
機工侯德、張阿春進了屋中，除了看了一眼，向內東家拱了拱手，立刻全有些局促不安，胳膊腿全覺得沒地方放。還是雌雄鏢譚雪蓉大大方方地向兩人說道：「侯師傅、張師傅，你們請坐。這是從柜上來，這次運氣太壞，事情趕得也太湊巧，東家忽然鬧這場病，這兩天太險了，鬧得宅中馬仰人翻，實在顧不了機房的事，太對不住了，聽說常師傅已經死了，真想不到，遇到這種情形，叫我們有什麼法子？不過二位師傅見了東家還是和緩著說，機房是我們的，我們身家性命所關，絕不會稍有含糊，他現在才算保住命，無論如何也得過兩天再出去。事情要是實在不可解的話，那可沒有別的法子，我雖是女流，我還見識過事，我的出身來歷，不必細說，你們知道也好，不知道也好，什麼大風大浪，我這個女流也敢擔當一些，不過東家在揚州城是個出頭露臉的人物，他還沒死，我一個女流搶在頭裡，豈不坍他的台！現在怎樣？事情你們簡單地說，他還醒著，我不敢過分和你們細談。」還是張阿春敢說話，向雌雄鏢譚雪蓉說道：「機房的事但分可以收拾，我們也就不來了，東家不出頭，事情接著鬧下去，還不知有多少人命，現在除了常師傅因傷身死之外，受重傷的又是六七名，所有的機工已經預備，只要東家再不到，若是我們和興隆機房再見第三次面，那時恐怕東家再不出頭，老文記買賣是完了，這份家產恐怕也保不住，所以我們來請示一聲。」
雌雄鏢譚雪蓉聽張阿春這片話一出口，把面色一沉，冷笑一聲道：「張師傅，你們別把東家看得這樣重，他姓金的不是做官為宦的出身，從他上輩就是指著人產業，憑人賺來的，再把他扔了不算一件事，這兒要是已經要咽氣，那麼機房裡出八十條人命叫他有什麼法子？沒有什麼了不得，我們這份家產是機房眾位師傅給掙來的，大家再給他挑了，算不得什麼，二位師傅大遠地來了，哪能叫二位白跑一趟，隨我來，跟我去見東家，有話儘管說，『死生由命，富貴在天』，該看姓金的現眼，那也只好認命吧！」譚雪蓉說了這話，再不等張阿春答出話來，向侍立在門旁的金旺一揮手，一同向外走來。
張阿春被內東家這幾句話說得變顏色，金旺卻十分解恨，心說：「你這兩個小子，就欠這樣，你也嘗嘗頂著買賣的主兒是怎麼個勁兒，小子們見了東家，要是敢這麼說話，我才服氣你們呢！」金旺頭裡走到上房門口，把風門拉開，先讓太太進去，跟著請侯德、張阿春進來，金旺也隨進來，站在風門旁垂手侍立，守著僕人的規矩。譚雪蓉卻低聲向侯德、張阿春說了聲：「你們略候候。」跟著譚雪蓉一掀棉軟簾，走進裡間。這時候德、張阿春站在堂屋中連大氣也不敢喘。稍等了一刻，有一個娘姨，一掀軟簾低聲說：「機房的二位師傅進來。」侯德、張阿春隨著走進裡間。這屋中陳設富麗，布置得堂皇，奇門劍金文錦在靠後牆一架楠木床上，圈著被子坐在那兒，內東家譚雪蓉也坐在他身旁，靠床旁邊茶几上，放著藥碗和些個茶食，在茶几旁擺著兩個矮凳。侯德、張阿春以一個機房的工人，就沒見過這麼講究的屋子，這麼冷的天，炭盆燒得很旺，屋中暖氣融融，兩人反覺得浮躁得出了汗，輕著腳步來到東家的床前，兩人齊聲道：「東家你的病好了！」可是底下的話，就不會再客氣，木立在那兒。
奇門劍金文錦病了雖僅兩三天的工夫，面色蒼白，立刻顯得形容憔悴。他還是有武功的人，短短兩三天的工夫就折騰這個樣子，可見病魔的厲害了！金文錦向這兩個機工侯德、張阿春點了點頭說聲：「你們坐下。」莫說在封建時代，階級是極端的不平等，就讓到了現在高喊著勞工神聖，叫兩個耍手藝的工人，和東家到了一處，就是這東家願意作平等的表示，高大的會客廳中，你叫他們和東家平起平坐，他自己就覺得坐著不如站著好，你就是強讓他坐下，他比站著說話還難受，這種情形是一種心理作用，不是隨便可以打破的。侯德、張阿春此時見了奇門劍金文錦，立刻覺著東家比自己高著丈二，雖說很客氣地讓他們去坐，兩人只是不肯，只靠到那兩個矮凳前站著講話，金文錦也不再過於讓他們。金文錦也遂問道：「我聽說機房和人鬧了事，這麼巧，趕上我有病，縱然急死，也不能出去，現在怎麼樣了，傷了人麼？」侯德、張阿春一聽，心說這可好，你合著全不知道，這一來我們來時所預備的話，滿沒用了，可是這兩個機工，思索之間，一想到機房裡的情形，連死的帶傷的躺著好幾個，膽子立刻壯起來，心想著：「買賣是完了，反正不易幹了，早晚不過是散夥而已，我還怕什麼？」
侯德遂答道：「東家你在病中，柜上但分能擔的事，誰也不願意來麻煩你，現在事情實在擠到這，已出了人命。」奇門劍金文錦把身上圍的被子一甩，厲聲問：「什麼？出了人命，是誰？怎麼出了這種大事不來與我說？」這時雌雄鏢譚雪蓉在旁邊，可不能不答話了，忙說道：「你別這麼著急，病才好，出了這種事有什麼法子呢！他們前天來時倒是說過，常阿桂已然受傷，他因傷身死亡，這也是沒有辦法的事。你在病中就是全說與你，也得人好了才能去辦，早早告訴你，事情饒沒辦成，難道光把自己命送了麼？即在興隆機房也在那擺著，咱們字號也挪不了地方，你把病養好了，這場事跟他們見起見落，他們不叫咱吃了，咱能善罷甘休麼？」
奇門劍金文錦呵斥道：「不用你嘮叨多管。」遂向侯德、張阿春問道：「常阿桂是死了，盛殮起來沒有？他傷在誰的手中？現在怎麼樣了？」張阿春答道：「因為東家不能出去，由杜師傅、曹師傅和賬房裡商量著，已把他盛殮起來，不過這倒是件小事，所有我們機房的工人，因為栽不起這種跟頭，大家要求杜師傅、曹師傅又到潘家橋興隆機房鬧了第二一場事，現在杜師傅和六七位工人全身受重傷，他那邊我們也給扎死一個，事情不能算完。東家你是知道的，機房全體的工人，全是護著買賣，顧著臉面，寧死陣前，不死陣後，他們要再鬧起第三場事來，那可就沒有好了，還不知要出多少條人命。現在機房裡領頭的人沒有了，東家不能出去，只有曹師傅竭力按著工人，不叫他們隨便出去，但是也就能壓服一時半時，曹師傅所以打發我們兩個人來，叫我們請示請示東家，對於這場事，要是不能立時出去料理，倘然再生出意外來，可不算曹師傅對不住東家，事情擠到那，也就沒有法子了！」
奇門劍金文錦聽到他們的話，不住從鼻孔中哼著，一聲一聲地答應，這時帶著十分怒氣，向侯德、張阿春道：「你們這全說的是什麼話？買賣是我的，老文記莫說出去的是人，就是老文記的一條狗，誰動了它全不行，誰讓是天意該當，我趕上這場病全對了時辰，送命的送命，受傷的受傷，百八十年的字號到我金文錦手中算完，可是我能算完麼？告訴你們兩人，這個東家在揚州城還有個名姓，算一號朋友，老文記機房趕緊把牌子摘了，這場事我算跟他們斗到底！死了我老文記一條狗，不叫興隆機房賠我兩匹騾子，我金文錦三個字從此倒過來念，可是我告訴你們哥兩個，我用不著聚眾群毆，我用不著工人去給我賣命。我不用錢，我不用勢力，就憑我這一份單人匹馬我就要找他們，不值我一斗的我不找他。興隆機房頭一個是他東家金刀武南興，二一個是副領班趙大鵬，我久仰這兩個人在揚州城也算得一條漢子，我金文錦倒要鬥鬥他們。我牌匾摘了，買賣是不幹了，可是告訴全機房的工人，停工不做，我可不是叫大家散夥，誰也別走，這場事也許鬧十天半月，也許鬧一年半載，可是我金文錦絕不辜負大家，照樣地領工錢拿月錢。我還說得起，我這老文記能夠重張開市，這塊牌匾非得是叫興隆機房給我披紅掛彩，我絕不再干。我弄不好呢，從此揚州城不止沒有我這個買賣，也就沒有我這個人了，弄個家敗人亡，我金文錦認了命了，你們把這話聽明白了麼？」侯德答道：「聽明白了。」金文錦道：「記住了麼？」張阿春道：「東家我們記得住。」奇門劍金文錦道：「很好，記住了別忘，回去照樣說與杜師傅、曹師傅，叫他們放心，我金文錦說話算數，絕不會含糊了，我說怎麼辦，定然怎麼辦，絕沒有更改，話不便多說了，你們兩個請回去，我明天不到後天到。可是我把話和你們交代明白了，你們回去和杜師傅、曹師傅把話說明白了，從今天起我既然把事全摟在我身上，不論誰也不准再多事，再鬧出什麼事來，我金文錦不負責。回頭你們在前面等一等，我這裡有一份名帖，帶到機房打發人送到興隆柜上，別的事不用你們再管。」
侯德、張阿春連聲答應著退出屋來。金旺還在堂屋裡伺候著，裡邊所說的話他全聽見，只有暗自著急，知道這場事算沒有好了。自己在這宅里是多年的人了，東家的脾氣秉性，知道得清楚，只要他親自出頭一辦，放心吧，沒有好。不過一個當下人的，有什麼法子？哪能參與主人的事？這叫家運不濟，這分明是一場禍。把兩人領了出來，來到前面。侯德、張阿春他們絕沒想到這趟來就能見著東家，也沒想到東家就能這麼含糊，此時來到前面門房中，再不像先前說話那麼無情無理了。等了一會，從後面送過一副帖來，交與了侯德、張阿春，叫他兩人帶到機房交與杜師傅或曹師傅。
侯德、張阿春趕回老文記機房，杜建此時傷勢還重，兩人把這份帖交與曹阿五，重把東家所說的話，學說了一遍。曹阿五聽了，才把氣略平些，把這封帖打開看時，只見上面寫著「謹請興隆機房貴東武南興、貴領班趙大鵬，靜候天日，金文錦定當親自負荊，下款寫：老文記機房，金文錦載拜。」