狀元娘子 · 六（二）
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小王媽作了安排，特意帶阿霞到玉皇廟去燒香；約定了時間，藹如帶著阿翠到那裡去閒逛，便好暗中偷相那未來的女伴。
剛要出門，潘司事突然來訪。這是藹如最歡迎的一位客人，因為只要他來，就必能得到洪鈞的消息，或者是書函，或者是口信，次次不落空，這一次也不例外。
「前天蘇州有人來，說洪三爺快要來了。」
「什麽時候？」
問到重來的確實日期，潘司事就無以為答了。因為他只是聽得一言半語，說洪老太太病已痊癒，洪鈞復應潘葦如之聘一事，可望實現。知道藹如必定樂聞這一消息，順路經過望海閣，特地相訪告知。
這樣熱心，越使藹如心感，也越發不能不殷勤接待，陪著很聊了一陣。等潘司事興盡告辭，方始攜帶著阿翠，匆匆趕到玉皇廟，偷偷兒看到了阿霞。
小王媽所言不虛。藹如甚至覺得她形容阿霞之美，還未搔著癢處。如說世上天生有一種以色事人，那婉轉嬌柔的體態風貌，彷佛生來就是為了要受男子保護愛惜的婦人，那便是阿霞了。
然而，藹如此行的主要用意，是要親眼看一看，阿霞可是善類？此刻為阿霞的艷色所眩，竟有些茫然不知所措。因而悄悄問阿翠說：「你看她這個人怎麽樣？」
阿翠也有些說不上來，雙眼一瞟一瞟地看了好一會才回答：「有點可憐兮兮的樣子。」
這話出人意料，仔細看一看，又覺得阿翠的看法，似淺而深，說得很玄，實在很妙。
她是怕招來一個女伴，帶來一身青樓習氣，惹出許多閒是閒非，攪得望海閣上下不寧。看阿霞楚楚可憐的神情，必然謹慎安份，可以成為閨中良伴，更覺滿意。
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事情談得很有眉目了。只要籌兩千銀子，小王媽的願望，便可實現。她自己有一千，托藹如出面，向銀號借一千便都有了。
「謝謝小姐！」小王媽又遲疑地說：「還有件事，要跟小姐商量，請小姐跟婆婆說一說。」
看她的神情，便知是個難題；藹如不敢先作承諾，只說：「且說來看！」
「我在想，是不是可以把婆婆的房間騰出來－－」
「不行！」藹如不待她說完就斷然拒絕，「決不行！」
「是。」小王媽也很見機，急忙賠笑說道：「原是商量，我也知道不妥。這不必去談它了。」
「對！」藹如接口說道：「倒是有件事要談；阿霞只是單身一個人進來？」
「是的，」小王媽答道，「我借她兩千銀子，扣下四百兩花在她身上，一千五百兩給她娘，從此一刀兩斷。」
「是親娘嗎？」
「親娘是斷不了的。」
藹如明白了，小王媽是花兩千銀子買一個鴇母做。論她的本性決不壞，不過天下的鴇母跟天下的烏鴉一樣，不同的是烏鴉黑在身上，鴇母黑在心裡。阿霞成了蘇幫堂子裡的「討人」，處處受制，不知何日才得出頭？惻隱之念一動，她覺得從此時開始，就應該為阿霞說話。
於是她問：「你說是借阿霞兩千銀子，總有個還清的限期吧？」
「那個限期怎麽好定？」
「照這樣說，一輩子還不清，她就苦一輩子？」
小王媽臉一紅，「那也不致於。」她說，「我看三、五年總也可以了。如果她命好，遇著個好客人，有心拔她出火坑，也是很容易的事。」
「只要你不是萬兒八千的獅子大開口，嚇得人不敢沾手，當然就容易。」
「小姐，你看我是不是這樣的人？」
有此一語，藹如暗暗為阿霞慶幸。轉念又想，這樣的話最好不說，既已出口，就索性說得實在些，即令傷了小王媽的感情，至少對阿霞有好處，才不枉自己的一番苦心。
「我也知道你不是這樣的人，不過這件事沒有我，你做不成功，所以我對阿霞也有責任。前世作孽，今生落得這個地步；我要修修來世，今生再不能作孽了。」
這幾句話說得很重，小王媽的臉色大變；卻非慍怒，而是凜然心驚。
「我不會作孽！」她說，「我也不會害小姐作孽！」
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畫押付銀，一切皆妥，阿霞便正式歸入小王媽的掌握。這也是她跟藹如正式見面，少不得要敘個禮，照勾欄中的規矩，也是「先進門為大」，應該管藹如叫「姊姊」。可是藹如不願依從俗套，主張彼此以名字相稱；同時替阿霞改名為「霞初」－－本來是取唐詩「雲霞出海曙」的意思，名為「霞曙」，因為曙字念起來有些拗口，所以改做「霞初」。
「你呢？」藹如問小王媽，「你們怎麽稱呼？」
「我們早已說好了，她叫我阿姨，我叫她阿霞。」小王媽又指著藹如對霞初說，「年紀是你大幾歲，不過真要跟小姐學學。人好不必說，一肚子的才情；要寫就寫，要畫就畫！哪裡去找？」
「是。」霞初笑道「我看得出來。」
藹如不喜歡人家隨口敷衍，便盯著問了一句：「你是從哪裡看出來的？」
「剛才中人在筆據上寫了個白字，藹如姊姊指了出來，那中人不是很不好意思嗎？還有那個筆筒里大大小小的筆，不是會寫字的人，要那許多筆做什麽？其實這些都不相干，只看藹如姊姊臉上，沒有一肚子的墨水，哪裡來的一臉秀氣？」
這娓娓言來的一篇話，說得藹如心說誠服，激賞不已，只是有一點，「我說過，大家名字相稱。」她詰責地說，「你怎麽還是左一個姊姊，右一個姊姊？」
「提名道姓的，我不慣。」霞初慢慢地，賠著笑說。
那婉轉嬌柔的神態，在藹如真是無奈其何，只好嘆口氣：「隨你吧！愛叫什麽叫什麽！」
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不過兩天的功夫，霞初在望海閣就彷佛已經根深蒂固了。藹如尤其跟她投緣，第一天就談到深夜，親自送她回樓下的房間。第二天亦復如此。第三天夜裡疾風暴雨，藹如怕她膽小，索性留她同榻談心。
提起身世，霞初的眼神就遲滯了。她說她是上海城裡人，本姓尤，咸豐三年「小刀會」作亂，一家人只逃出兄妹兩個來。哥哥不成材，雖在流離之中，依然抽鴉片、好賭；在常熟，五十兩銀子將她賣人青樓，那年她十六歲。
以後，隨著戰局的轉移，到過鎮江、揚州、安慶，最後又回到上海。六七年工夫，被轉賣過四次。
「在上海倒還不錯。『夷場』上的市面很好，捧場的客人很多，那兩年我替我娘總掙了萬把銀子。可是，」霞初黯然搖首：「沒有用！」
「怎麽叫『沒有用』？」
原來霞初最後的一個、也就是跟小王媽打交道那個假母姓張，本是「三姑六婆」中的道始出身，只為不守清規，引誘良家婦女與人苟合，被告到當官，吃過官司。刑滿出獄，做了鴇兒，養著個漢子，外號「花面狼」，就是霞初叫做「表叔」的那人。
這「花面狼」不務正業，極其下流。霞初所掙的錢，一大半為他送了在骰子骨牌上。有一次跟巡捕房的幾個「包打聽」賭牌九，在牌上動了手腳，當場「人贓俱獲」；他的人緣極壞，抓進捕房，被拷打得死去活來，最後是寫了一張「伏辯」，自承詐賭騙了人五千銀子，約期三月歸還。
「慢點，」藹如打斷她的話說，「上海夷場上，巡捕房的『包打聽』，無惡不作，我也聽說過。不過俗語說得是，『不怕討債的凶，只怕欠債的窮』。『花面狼』哪裡拿得出五千銀子，伏辯不是白寫？」
「原是看準了貨源的，知道我的客人很多，這五千銀子自然著落在我身上。可是，進賬再好，三個月也弄不到這筆大數目。當時正好有個姓倪的倪二少，要替我贖身，『花面狼』便出主意；叫我敲二少的竹槓。倪二少是真喜歡我，說五千銀子就是五千銀子；『花面狼』悔得要死，道是早知如此，跟他要一萬，不也照樣到手了？」
「人心不足，都是這樣的」藹如問道：「你既然做了倪家的姨太太，怎麽倒又跟了他們呢？莫非倪家容不下你？」
「哪裡，恰恰相反。」霞初切齒說道：「都是『花面狼』作的惡。我到倪家去以前，他們悄悄跟我說了個『？忽浴』的法子－－」
「你說的什麽？」藹如問道：「什麽『玉』？」
藹如不懂上海話。上海人叫洗澡為？忽浴，而在長三堂子裡，另有一解－－姑娘欠了一身的債，無以為計；找個冤大頭下一番虛情假義的功夫，因而論到嫁娶，以替她還清債務為條件。及至從良，又復下堂求去，依然故我，但一身債務卻是乾淨了，猶如滿身骯髒，洗了個澡一樣，所以稱為「？忽浴」。
聽完霞初的解釋，藹如問道：「既是人家的人了，也不能隨你的高興，要下堂就下堂啊？」
「所以要有法子。」霞初答道：「他們教我的法子是，一兩個月之後有意挑剔吵架，越吵越凶，吵得他家六神不安，唯恐我不肯走。說不定還要另外送一筆錢，就好比凶神惡煞進了門，不燒銀錠是不會走路的。」
「那麽你呢？照他們的話做了？」
「藹如姊姊，你看我做得出來嗎？」
藹如歉仄地笑道：「當然做不出來。」
「人心都是肉做的，上上下下待我都不錯，我怎麽好意思無事生非？這樣過了四五個月，有一天『花面狼』上門，愁眉苦臉地說我娘病得快死了，只想臨終見我一面，不然死不瞑目。我還沒開口，倪二少倒先答應了，說是『你就去一趟。也可憐，帶二十兩銀子去！』」
聽到這裡，藹如開始有些緊張了。顯然的，霞初能嫁倪二，除了名份以外，從哪一點來看，都是可令北里姊妹羨慕的一個好歸宿。而如今依然飄泊，可知中間必定發生了意外的變化。這個意外的變化又可想而知的，必然起自「花面狼」。這樣想著不由得失聲說道：「你不能跟他走！」
「我哪裡願意跟他走？」霞初無限委屈地說：「藹如姊姊，你要體諒我的苦衷！天底下就偏有那種陰錯陽差，不巧湊在一起，逼成一個不能不聽擺布的僵局。當時我還沒有開口，我們那位又補了一句：『既是最後一面，你不能不去。見了這一面，一了百了。否則倒像是虧欠了人家什麽似的，心裡嘀嘀咕咕地不舒服，何苦？』一聽這話，把我的心扭過來了。當時帶了些銀子在身上，坐頂小轎，由『花面狼』帶路到了他家。一進門就讓摀住了嘴，埋伏在那裡的三四個人，七手八腳地把我弄上了停在後門口的車子，從此就沒有回過倪家。」
藹如大驚，「原來你是這樣子『？忽』的『浴』！」她說，「那不成了背夫潛逃了嗎？」
霞初不答，愁容滿面地看著藹如，似乎還有許多冤苦，不知從何而訴。
「後來呢？」藹如定定神問道：「就一直往北邊走？」
「南邊不能立足，自然只有往北邊走。」
「他們到底是什麽意思？把你騙出來，是想再賣一次？」
「可不是！不過高不成，低不就；或者有人看出來路不正，不敢搭手。這樣一路飄流到了山東，我受的苦－－」霞初哽咽著說，「就不能談了！」即使不言，也可想而知。北道上的流娼生涯，所謂「門前一陣騾車過，灰揚；哪裡有踏花歸去馬蹄香？行雲行雨在何方，土坑；哪裡有鴛鴦夜宿銷金帳？」藹如雖未身經，卻曾見過，想起來都覺得窩囊，不道霞初這樣的人，竟亦受此折磨，實在為她痛心。
「總算還有救！」霞初突然將頭昂了起來，聲音中也顯得很有生氣，「一到煙臺，我就聽說有藹如姊姊你這樣一個人，行快仗義，不像女流之輩。我心裡就在想，怎麽得能結識這一位姊姊，也訴訴我的苦。居然天從人願，就有阿姨托人來找，一見面就看中了我。藹如姊姊，你這望海閣，在我看就真正是天堂了！」
「你也說得太好了。」藹如握著她的手說，「我也很喜歡你！就跟你不投緣，也得幫你。不過，一旦出事，只怕我幫不了你的忙。」
「怎麽？」霞初嚇得臉色都變了。
「你先不要著急！」藹如發覺自己的話說得過份，趕緊安慰她說：「好在地方隔得遠，慢慢可以想辦法。你先跟我說說，倪家是怎樣的人家？」
「倪家是鄉紳，上代一直做官。不過那幾年的家運不大好。他家大少爺是安徽的道台，帶兵打長毛吃了敗仗，拿『印把子』都丟掉了。」
「你的『那位』呢？」
「是個舉人。」霞初答說，「闊少爺出身，做不來什麽正經事。不過，人倒是好的。」
「看你對他還很有意思。」藹如問道：「我來想個法子，看看能不能破鏡重圓？」
「不成功！」霞初連連搖手，「藹如姊姊，請你不必白費這個心。」
「何以見得不成功？」
「第一，人家未必再肯花幾千銀子；第二，我也沒有這張臉，再回倪家。」
「你自己不願，可就沒法了。」藹如沉吟著，總覺得霞初對倪家沒有個交代，便是留著一個後患，想來想去不放心，便又問道：「『花面狼』將你騙了出來，一走了之，倪家倒肯善罷干休？」
「『花面狼』是算計好了的。倪家大少爺是有罪的人，出不得頭，諒他家不敢報官。」
「到底報了沒有呢？」
「那就不知道了。」霞初答說，「想來是沒有，不然，早有了麻煩。」
這話說得相當透徹，藹如放心了。
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望海閣中，上上下下興興頭頭的日子，過了兩個月，藹如最初憂慮的事，終於不免。
原來倪家老大因為兵敗革職的處分，早在上年金陵克復，普降恩命之中開復。而且由於李鴻章的照應，成了江南官場中的紅員。一朝揚眉吐氣，少不得報復舊怨，偏偏霞初艷幟復張，聲名遠播，有倪家曾見過霞初的一個親戚，識破了她的本來面目，回去一談，倪家立即進了狀子，不分青紅皂白，連李婆婆母女一起告了在內。
狀子是進在倪家原籍的浙江嘉興縣。由於被告是在煙臺，管轄以被告所屬地方為準，所以由浙江桌司行文山東桌司，轉飭福山縣拘提被告到案審理。
福山縣知縣名叫吳恩榮，倒是通情達理的好官。只是為人懦弱，駕馭不住屬下，所以差役狐假虎威，往往拿著雞毛當令箭。一看被告是煙臺的名妓，就更不肯輕易放過門了。
於是，藹如與霞初被捕到官，吃了許多苦，花了許多錢，另外賠上潘司事與馬地保的奔走之勞，官司還是不能了結。藹如雖准交保，而霞初則交官媒看管。
果真到了官媒那裡，就算入了地獄，先挨兩天俄，再捱幾頓打，白天盡拴在馬桶旁邊，晚上捆在門板上。受不得這等苦楚，便得拿錢來說話。
這勒索來的是小錢；掙大錢要等結案。因為倪家已有表示，不想討回這個逃妾，但打算追索身價銀子。這一來就必定交官媒價賣，明三暗七，如果霞初值五百兩銀子，吏役官媒便有二百五十兩銀子的好處。
這是後話，眼前先須救霞初的急，花了五十兩銀於，買得三天的寬限。眼看日子已到，而霞初已有暗示，寧死不受辱，送到官媒那裡，遲早會自己結果自己的性命。這不但藹如著急，還有兩個人亦是愁腸百結：一個是小王媽心疼投在霞初身上的銀於；再有一個是潘司事，因為就在這奔走官司的一段日子裡，他跟霞初已經打得火熱了。
誰知天無絕人之路，洪鈞恰好到了煙臺，得信趕到福山。他與吳恩榮有舊，以前在公事上幫過人家的忙，這就一切都好談了。吳恩榮先將藹如開脫；霞初則發交保釋。如果倪家不追，案子自然可以從輕發落，要追，亦不過賠個百把兩銀子的事。
於是，藹如、霞初與潘司事都移住到洪鈞所下榻的天發客棧，靜等結案。那裡共是三間屋子，洪潘合住，藹如與霞初相共，空出中間堂屋供起坐。
等將行李安頓妥當，只見店伙領著一個穿藍布大褂，戴紅纓帽，一望而知是「跟官的」人進來；後面跟著一個粗漢，挑著兩個食盒，原來是吳恩榮送的菜：一個火腿、栗子燉雞的一品鍋，一隻燒鴨子，四樣點心。
這是很有面子的事，洪鈞一向講究這些過節，所以很高興地寫了「敬領申謝」的回帖，重重地開發了賞錢，立刻便關照店伙擺桌子燙酒，說是正好為藹如、霞初壓驚。
話雖如此，仍是洪鈞上座，潘司事居次，藹如和霞初在主位相陪。災難將滿，又有盛撰，這頓飯當然吃得非常愜意，然而藹如卻又不免感慨。
「『昨為階下囚，今為座上客』，雖然不是吳大老爺請我們，叨三爺的光，吃他送的菜可也就是再夢想不到的事。就算世事如棋，這盤棋也變化得太離譜了！」
「真是，三爺！」霞初迫不及待地接口，「總算我命中有救，我也不知道怎麽說才好？」她略略想一想，又說：「只有早晚一爐香，求天老爺保佑，三爺下科高中。」
「言重，言重！這樣說，倒叫我不安了。」
「三爺，你這也是積陰功。『一命二運三風水，四積陰功五讀書。』照我看，」藹如笑道：「你就專門做這種好事好了！功都不必用了，到時候自然會中。」
「哪有這樣便宜的事！」洪鈞也笑了。
「三爺也不要這麽說，因果報應是有的，『惡有惡報，善有善報；若是不報，時辰未到。』不然，世界上都是惡人，哪裡有那麽多好人！」說到最後一句，霞初的眼睛瞟向潘司事。
潘司事恰好低頭在喝酒，不知道她在看他；藹如與洪鈞卻都看到了，相視一笑，藹如更做了個鬼臉。
這一下倒是讓潘司事發現了，愕然相問：「什麽事？這麽好笑！」
「你沒有聽見我們剛才在談些什麽？」藹如反問一句。
「聽見了！你們在談因果報應。這種事我不大相信，所以我喝我的酒，吃我的菜。這個一品鍋真好，可惜燒鴨子冷了，不好吃！」說著，潘司事又夾了一大塊肘子，送入口中。
「潘老爺！」藹如是正經規勸的神態：「你喜歡火腿、肘子燉雞，回煙臺我好好做了請你，這時候不要只顧吃，聽我勸你兩句話。」
「喔，」潘司事停著答道：「你請說！我在聽。」
「第一別只顧用口，也要用用眼睛；第二，不要不相信因果報應！要相信了，自然有好處。」
潘司事困惑了。明知言外有意，卻不知意何所指？愣了一會問道：「什麽好處？」
「那要問你自己，做了些什麽好事？『行得春風有夏雨』，到時候你自然知道。」
「我，」潘司事搖搖頭，「我也不用去想。這件事玄得很！」
「小潘，」洪鈞問道：「我倒想請問你，你為什麽不相信因果報應？」
「我不相信鬼，也不相信神道，因果報應，渺茫得很！」
「你這是一概抹煞。報應之說，或者渺茫，因果卻不能不信。『種瓜得瓜，種豆得豆』，是很合道理的事。」
「對！」藹如接口，「如果不種，瓜也沒得，豆也沒得。」
「這話說得好！」洪鈞欣然舉杯，「值得浮一大白。」
他們這樣交談，對霞初來說，未免稍微深奧了些。因為不十分聽得懂，便為大家斟酒布菜。用薄餅包燒鴨子，加上蔥醬，先敬洪鈞，後敬潘司事；而夾餅的筷子已伸了過去，卻又忽然縮回。
這就怪了！藹如忍不住問：「怎麽回事？」
「我怕潘老爺不愛吃。」
「何以見得？」
「剛才潘老爺不是說，燒鴨子冷了不好吃。」
這一下，連潘司事都覺察到了。無意中一句不相干的話，她竟隻字不遺地記著；而且如此小心地不敢拂意，這份深情就著實可感了。
這樣想著，情不自禁定睛看了霞初一眼。雖然她裝作不見似地將眼風避了開去，但雙頰朱霞微紅，益顯得皮膚又薄又白，彷佛透明似地。不由得便想：不知道她的顏色，較之藹如又如何？
於是他移轉視線，落在藹如臉上，立刻感覺到她們是不能相提並論的，就像燕趙悲歌慷慨之士，與江南溫文爾雅的白面書生不能在一起相比一樣。如果勉強要作個比較，只能就感想來分：藹如可愛；霞初可親。
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飯罷分兩處喝茶，藹如為了促使潘司事與霞初接近，「移樽就教」到了東屋。由於洪鈞表示過，有許多話要跟藹如談，潘司事當然不能在一旁惹厭，因而就自然而然地將他「攆」到了西屋。
「潘老爺還沒有娶親，是不是？」藹如向與她並坐在床沿上的洪鈞問。
「你真喜歡管閒事。」洪鈞笑道：「他親是沒有娶；不過，這不是一廂情願的事。倪家說不定願意重收覆水呢！」
「那當然不談，如果霞初能恢復自由之身，三爺，你看，潘老爺怎麽樣？」
「什麽怎麽樣？」
「他願意不願意要霞初？」
「哪有不願之理。」洪鈞想開句玩笑：連我都願意要。但話到口邊，忍住未說。
「光是願意也不行；要讓霞初坐花轎。」
「這也可以談的。小潘是孤兒，自己可以做自己的主。如果堂上有老親，事情就難辦了。」
聽到最後一句話，勾起藹如的心事；臉色不由得就像黃梅天氣那樣，好好的陽光，倏然盡斂，陰陰沉沉，大有雨意了。
不過，她警覺得快，立即轉臉站起，不讓他發現她的神色不愉；而且一面倒茶，一面問道：「老太太想來已經康復？」
「風癱在床上，帶病延年而已！」洪鈞緊接著問道：「你娘呢？昨天一到，我就想去看她的。小潘一來，知道了這場官司，就什麽都顧不得了！」
「我娘倒還好，能夠起床了。」藹如又說：「虧得你來，如果這場官司料理不清楚，日子拖長了，我娘一定會知道，那時候就不知道會急出什麽亂子來！」
「我知道你的心境，不要煩。」洪鈞撫著她的肩說，「像我，今年上半年的日子也不知道怎麽過的。到煩得不可開交的時候，索性拋開，拿樣有趣的東西出來看看，日子也就過去了。」
「喔，」藹如轉身問道：「什麽有趣的東西？」
「你不知道？」洪鈞解開大襟的紐子，探手入懷，將朱紅絲繩拴著的小玉兔拉了出來，「喏，你看！」
這一下使得藹如有心滿意足之感。「倒虧你！」她笑著說，「還帶著。」
「還記著你的話呢，『伴我蟾宮折桂』。可惜，折桂而不能折杏。」
「急什麽？三年一晃兒就過去了，包你是個探花郎。」
他說「折杏」，她就說「探花」，洪鈞真是從心底喜愛她的靈慧，卻又偏要嘔她：「莫非就不許我中狀元？」
「如果你中了狀元，我在煙臺各廟的菩薩面前，頭都要磕到。不過，」藹如抬眼看著他說：「我想你會中探花。」
洪鈞心中一動，莫非她也知道陳鑾與李小紅的故事，說這話是取瑟而歌？因而追問一句：「何以見得？」
藹如笑笑不答，只說：「你看看去，霞初他們怎麽樣？」
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霞初對潘司事以禮相待，有著許多周旋的形跡，因而使得潘司事也拘束了。
當洪鈞在窗下悄然窺望時，他們已談過好些話了。洪鈞所聽到的，恰好是關於他與藹如的議論。
「也不知聽藹如多少遍提到洪三爺，今天總算讓我見到了！」
「你覺得他怎麽樣？」
「那還有什麽說的，郎才女貌！」霞初加重了語氣說：「真正是天生的一對。」
「喔！」潘司事放下茶杯，兩臂靠在桌上，很關切，也很有興味地問：「藹如怎麽說？有沒有在你面前露過什麽口風？是不是要等洪三爺中了進士，才肯嫁他？」
霞初不即回答，只咬著嘴唇，兩眼一眨一眨地望著燈火，那副不知何以為答的神情，使得洪鈞大為緊張，豎起耳朵連大氣都不敢喘。
「我想她是說說的，到時候又是另外一回事了。」
「說什麽？」潘司事等於替窗外的人問了一句：「她不肯嫁他？」
「那倒也沒有說，不過，她要是說的真話，事情可有些麻煩。」霞初答說：「她說她不願給人做小；又說洪三爺是有太太的。這兩句話合在一起，潘老爺你想，不很麻煩嗎？」
「其實沒有什麽麻煩，洪太太最賢慧不過；藹如果真肯嫁，除了名份上吃虧以外，別的都跟正室夫人一樣。」
「她要爭的就是名份。」
「那－－」潘司事終於不能不同意她的看法，悵然地說：「那可真的麻煩了！」
聽到這裡，洪鈞心亂如麻，只覺得磚地上的寒氣，自兩足上升，冷到脊樑，站在那裡心灰意懶，一步都動彈不得。
也不知過了多少時候，突然發覺有人在他身後拉衣服。情緒消沉的時候，最易受驚，身子一哆嗦，幾乎開口發聲。急急轉身看時，卻是藹如，正在向他搖手，示意不要驚動窗內。
洪鈞當然無心再聽窗內的絮語，悄悄走回原處；接踵而至的藹如含笑問道：「他們一定談得有趣！」
「不見得。」洪鈞搖搖頭。
藹如詫異了，「他們談些什麽？」她說，「我以為你聽他們談得有趣，都捨不得走了呢！」
洪鈞不作聲，走向床前，一歪身倒了下去，嘆口無聲的氣。這樣子不能不令人起疑，藹如很快地便跟了過去，搖搖他的身子。
「怎麽？」
「這話該我問。你怎麽了？悶悶不樂地。」
「是，」洪鈞掩飾著，「累了！」
「你自然是累了。不過，你這樣子，跟累不累不生關係。」藹如又搖他的身子，「到底聽他們說了些什麽？」
洪鈞遲疑著，想不出話來回答－－聽到的不能說；能說的沒有聽到。
在藹如的炯炯雙眸逼視之下，洪鈞不能不答，而且不能撒謊－－撒謊也無用，她會推測查證到謊言敗露，她如果再追問一句，就難為情了。
無可奈何，只好這樣答說：「我有心事，不過此刻不能跟你說。」
「到什麽時候才能說呢？」
「也不是急的事，三個月、五個月，甚至一年半載再說也還不遲。」
「這叫什麽心事？」藹如失笑了。
「原就是－－」
「是什麽？」
洪鈞本想說：「原就是杞憂」。但話到口邊，覺得「相憂」二字，不太貼切，因而頓住。既然藹如追問，就實說也不妨；不過自己補充聲明：「也不能說是杞憂。」
「那麽是遠憂。」藹如很快地接口，「人無近慮，必有遠憂。你此刻憂慮的是什麽呢？」
話鋒輕輕一繞，又回到他原來就不願透露的心事上來了。「別來數月，真要刮目相看了。」他笑著說，「你幾時學得這麽會說話？」
藹如知道他是藉此閃避，如果他真的不願吐露心事，亦就不必勉強，笑笑換了個題目問：「動身之前怎麽不先寫封信來？」
「也是心血來潮，說動身就動身，只怕人比信先到，又何必多此一舉。」
「這話我就不懂了，雖說如今海船方便，到底千里迢迢出一趟遠門；而且一來了，起碼也得過年才回去。怎麽就能跟到舅舅家看姥姥似地，拉一條毛驢，跨上就走？」
「駁得有理！不過我也有我的想法。還有兩年多的功夫，何去何從，實在下不了決斷。心想不如跟你來談談。想到即行，就這麽來了。」
來意如此，倒使得藹如有些受寵若驚了！「你的前程是大事。」她說，「問我，我可能替你出什麽好主意？」
「你也不一定要出主意，哪怕聽聽你的意思，亦有助於我拿主意。」洪鈞接著便談入正題：「這兩年多的功夫，一方面要養家活口；一方面要為會試打算。我想有三個地方好住，就不知道哪一個最好。」
「你說，哪三個？」藹如加了一句：「第一個當然是蘇州？」
「這倒也不盡然。如果為了顧家方便，尤其是上慰親心，當然以住家鄉為宜。倘或為了會試，最好是住在京里。不過，」洪鈞搖搖頭：「『長安居，大不易』！」
「且不管容易還是難，你倒先說，住京里對會試有些什麽好處？」
「好處太多了。你聽我一樣一樣告訴你。」
洪鈞說了兩樣好處，一是切磋，二是交遊。四方名士，集中京師；談藝論文，不愁沒有可以請教的師友。而且中了進士，還要殿試；所謂「金殿射策」，不僅僅讀書破萬卷，還要胸懷天下事，才能作得出切中時弊的好策論。而要熟悉時務以及朝章典故，當然以住在京里為宜。
談到交遊，更非在京不可。冠蓋滿京華，只要獲得一兩位名公鉅卿的賞識，將來入闈、出仕就有好多便宜可占。「譬如說吧，」洪鈞舉例以明，「殿試的大卷子，雖然也是彌封，連皇上事先都不知道姓名；可是卷子跟會試、鄉試經過謄錄的不一樣，還是原來的筆跡。看慣了，一望而知是某人的，有心照應，不愁無處摸索。多少年來軍機章京容易中鼎甲，就因為殿試的『讀卷官』往往是軍機大臣，看慣了他們的筆跡的緣故。」
「這兩樣好處，是住在什麽地方都得不到的，三爺，」藹如毅然決然地說：「倘或你真的要我拿主意，我贊成你到京里去。」
「恐怕不那麽大易。再說，」洪鈞將她摟入懷中，輕輕說道：「我也捨不得遠離一個人。」
這句話像蜜一樣，甜到藹如心裡。臉一貼著洪鈞的胸前，頓有從來未有的恬適之感，而且相信這一分感覺將延續於無窮。安身立命就定於此俄頃了。
於是，萬丈情絲倏地化作一片雄心，「你捨不得我，就住在煙臺好了！」她不自知地言在意先，「住在煙臺有一樣別地方沒有的好處，就是有一個最能知道你的心的人在這裡！」
「藹如！」洪鈞幾乎是哽咽的聲音，「我，我決不負你！」
「說這個干什麽？」藹如很快地踮起腳，將灼熱的紅唇湊上去，彷佛是阻住他不得開口似地。
※※※
「這可真沒有法子了！」潘司事走進門就搖頭，「霞初，你就睡這裡吧！我－－」
是自己都不知道怎麽辦的語氣，霞初當然不忙追問，同時也沒有心思去追問。因為有件更使她感興趣的事盤踞在她心裡。
「燈還是黑的？」她問。
「是啊。」
「可有什麽響動？」
「你說什麽響動？」潘司事楞頭楞腦地問，「結結實實的土炕，你以為是我們那裡小戶人家的竹床，嘎吱嘎吱會響？」
「啐！」霞初嫣然一笑，「你這個人，真是！想到哪裡去了？我是說，他們是不是在談什麽？」
「就是談什麽，我也聽不見。」潘司事打個呵欠，「不要再去張望了！你睡這裡我另外去找地方。」
霞初實在想留他同室，讓他睡炕，自己將就打個地鋪。因為時近午夜，另找客棧未免麻煩，而且談得正融洽的當兒，火辣辣地硬生生分開，心裡也真不是味道。不過，她有一層最大的顧慮，是怕一說留他的話，潘司事心裡或者會想：「畢竟是這樣的出身，倒是毫不在乎！」為了不願招他的輕視，所以一直不鬆口。此時留與不留，就必得有句很切實的話了。
想是這樣想，那層顧慮總是拋不開。欲待咬一咬牙，聽其自便，卻又於心不忍，左右為難之下，只逼出一個念頭：好歹先留住他再說。
於是她問：「潘老爺，你倦不倦？」
「還好。」
「那，那這樣，」她用商量的語氣說：「我們談談說說，談它一夜的天，好不好？」
這是個聽起來近乎荒唐的建議，然而也是很新鮮的經驗，潘司事願意試一試，便欣然點頭，表示同意。
「想來你肚子也餓了，等我先來弄點東西吃。」霞初問道：「潘老爺，你喜歡不喜歡吃甜的？」
潘司事不喜甜食，但答語卻是「喜歡！」
「好！我來做給你吃。」霞初很高興地說：「我每天晚上要煮一小鍋紅棗蓮子糯米粥。藹如先不喜吃甜的，後來也吃上了癮，每天臨睡以前，一定要吃一碗。」
於是，霞初從網籃里取出風爐、砂鍋、煮粥的原料；潘司事幫著動手，生火扇風爐，遞這個遞那個，十分殷勤，倒像一對恩愛夫妻居家過日子的那種味道。
兩人一面煮粥，一面說話；潘司事笑道：「藹如今天晚上大概不會來吃你的粥了。」
「是啊！我也沒有想到，今天晚上的粥是燒給你吃。」
「便宜了我。」潘司事問道：「粥要煮多少時候？」
「那可得好一會，你不能心急。」
「我不急，我等你！」
霞初心中一動，低著頭想了好半天的心事，突然抬頭問道：「潘老爺，我有句話問你，你看我這個人，到底怎麽樣？」
「這就很難回答了。」
「怎麽呢？」霞初說道，「你儘管實說，說我的壞處，我不會生氣。」
「正好相反！」潘司事使勁搖著頭，顯得他跟霞初談話的態度是很認真的，「我怕我說了你不相信，說我在敷衍。」
「那你倒說說看。」
「你，霞初，你除了蘇州話說得不太地道以外，在我看，你是十全十美的一個美人。」
每一字都說得很結實－－結結實實地釘在霞初心頭。然而她還是不能相信，只為從來沒有聽見過有人用這樣的話稱讚另一個人。
「如今該我問你了。」他捉住她的手，輕輕拍著手背，「你問我那句話有什麽意思？」
「哪句話？」
「就是你問我，看你這個人怎麽樣那句話。」
霞初看了他一眼，望著燈光沉吟；好久，自語似地說了一句：「你猜？」
「我猜不出，還是你自己告訴我吧！」
霞初還是沉吟著；突然間喊道：「不好，粥燒糊了！」說著匆匆奔了出去。
潘司事也聞到了。因為粥中有紅棗，燒糊了反有濃郁的香味，不由得被吸引了過去。
「你，連你把粥燒糊了都是好的！」
「啐！」霞初等他剛說得一句，便急急轉身，拍著胸說：「嚇我一大跳。」
「對不起，對不起！」潘司事歉然地，「我不是有意的。」
「是我自己膽子小。這幾年到處躲人，躲倪家見過的熟人躲債主，躲得我風吹草動就會疑神疑鬼。」霞初停了一下問：「你剛才說什麽來著？」
「我說你連把粥燒糊了都是好的。」
「看你，說這種傻話！」霞初笑了，眼角有兩滴晶瑩的眼淚。
「你不相信我的話？」
「我相信。」霞初扭過險去，一面攪粥一面說：「要不然，怎麽叫痴呢！」
潘司事知道，「痴」字下面有個字沒有說出來。自己想想，不覺困惑！這就是痴情嗎？再細想想，恍然有悟；怪不得紅樓夢上賈寶玉說的話，那些老婆子說是聽不懂。
這樣一想，對霞初的感覺頓時不同了。但那是一種什麽感覺，卻又無法捉摸，只感覺有種衝動，想抱住霞初，好好親上一回。
「粥沒煮好，你將就著吃吧！」霞初說，「颳風了，吃碗熱粥暖和暖和身子。」
不但暖和身子，也暖到心頭，潘司事覺得從未吃過這樣香甜的粥。
吃完粥，潘司事又幫著霞初收碗抹桌子，檢點火燭。等一切都妥貼了，剪燈對坐，一面喝著茶一面重拾中斷的話頭。霞初問道：「潘老爺，你在煙臺幾年？」
「三年多。」
「藹如說你一個人在這裡，怎麽不接家眷來？」
「我是孤家寡人一個，接什麽家眷？」
「原來一個人，」霞初問道：「蘇州總有親人吧？」
「最親的，也不過堂房弟兄。本來倒有一個弟弟帶在身邊，前年夏天死掉了。」
「那，那為什麽不娶親呢？」
「這話就難說了！」潘司事搖搖頭，顯得很吃力地說：「第一，在關上混個小差使，不敢弄個家累在身上；第二，我也不願意找個又粗又蠢，除了燒飯生孩子一無可取的老婆。至於我看得上的，人家又決不會嫁我。想想連口都不必開，開了口是自找煩惱。」
霞初聽得很仔細，從他最後一句話中，聽出因由，隨即問道：「想來你也曾看中過哪家的小姐？」
「也不好算是小姐。」
「總也不會是丫頭！」彼此熟了，霞初說話就比較隨便，自以為聰明地說：「我知道，大概是哪裡的小孤孀。你不妨說說看。」
「也不是什麽小孤孀。」潘司事忽然有點不耐煩了，「你不要再問了好不好？」
越是如此，越使霞初好奇；料他不會峻拒，便頑皮地笑道：「問問怕啥！倒偏要做個討厭人，打破砂鍋問到底。」
潘司事偏著頭沉吟了好一會問道：「你一定想知道？」
「是啊！」
「那我就說，遠在天邊，近在眼前。」說了這一句，他起身走了開去，彷佛怕看見她的臉色似地。
霞初先當他指藹如，這一躲避，恍然大悟，一顆心立即跳得很厲害了！怔怔地望著他的背影，忘掉應該答話。而在潘司事，這卻是難堪的沉寂；明知開了口是自找煩惱，偏偏不能自制，所以心裡不勝悔恨。
「我是說著玩的！」他極力想抹掉這段不愉快的記憶。「我沒有那麽傻！」
這句話，使得霞初暫時解消了必須有所表示的窘迫，微笑著站起身來，取出鏡盒，準備卸妝。燈的位置擺得不對，鏡中暗沉沉地全不分明，因而回頭說道：「潘老爺，勞駕幫個忙，我看不見。」
潘司事欣然應命，捧著燈站在霞初身後看她拔去簪子，解開發髻，披下來一頭動人心魄的長髮。
看著鏡中從容自如，旁若無人的霞初的神態，潘司事驀地里省悟，心頭湧起無比的自信－－霞初已將他伺候妝檯的差使，視作理所當然了！如果不是已作了付託終身的打算，如何能出以這樣受之無愧的態度？
於是，他放下了燈，一把將霞初抱了起來，面對面問道：「你嫁給我做老婆，好不好？」
他的動作和言語，都嫌魯莽了些；可是霞初並未受驚，只是有些困擾，彷佛他這話說得太早了一點，她還來不及準備答語。
然而，終於還是很快地開了口，是以問為答：「你不嫌我的出身？」
「這話問得多餘。我不比洪三爺，我自己可以作自己的主。」
「可惜我作不了自己的主。」霞初答說：「第一，官司沒有了－－」
「官司不要緊。」
「你聽我說完。官司我也知道不要緊了。可是還有，倪家到底怎麽樣，還不知道。再說，我也還有債務。」
這一番話是當頭一棒，打得潘司事囁嚅不知所答。只是倔強地說：「我想，總有辦法的，一定有辦法的。」
霞初不答，只摸著他的臉，似笑非笑地，神情顯得很曖昧。這樣的態度倒使得潘司事著急了。
「到底怎麽樣，你總該有句切切實實的話吧？」
「你要我怎麽說？」
「如果，」潘司事很用心地說：「倪家不追，債務又能了結，那時候你怎麽樣？」
「那時候，」霞初甜甜地笑道：「我不就要做潘太太了？」
「真的？」
「莫非還要我罰咒？」霞初嗔道：「你幾時見我跟人說過假話？」
「喔，喔，對不起，對不起！」潘司事趕緊賠著笑說，「凡事太好了，就好像不大容易叫人相信。」說著，眼睛發直，然後突然放開手，往上一跳，再摟著霞初，吻個不住。
「不要，不要！當心有人看見，什麽樣子？」
「哪會有人看見；除非是洪三爺或者藹如。」
潘司事笑道：「今天真正是奇遇！洪三爺不要得意；明天我要把我們的事告訴了他，包管他要羨慕我！」
※※※
一清早在廊下不期而遇。潘司事是從半夜起，笑容就沒有消失過，而洪鈞卻不知他有大大的喜事，只當他在笑他，臉上訕訕地，倒有些不大得勁。
「恭喜，恭喜！」潘司事拱手稱賀，「終於定情了。」他忍不住談自己：「我也有好消息告訴你。」
接下來，潘司事談他的平生第一得意，也是最大得意之事。話說得既急且亂，而洪鈞又無法保持平靜的心情傾聽，因而直到聽完，還不十分弄得清是怎麽回事。
「你是說，霞初答應跟你了？」
「不是什麽跟我，是嫁我！」
「什麽時候？」
「那還早。」潘司事奇怪地問，「我剛才不是說了嗎，第一是倪家的糾葛要了清楚；第二是她的債務要了清楚。怎麽你都沒有聽見？」
洪鈞無法回答他的話，只想到應該表示為他高興，便即微笑稱賀：「恭喜，恭喜！這倒真是奇遇。不過，」他由霞初想到藹如，心往下一沉，脫口說道：「這一來，我的罪孽可更深重了！」
何出此言？潘司事只當自己聽錯了，愕然相問：「什麽罪孽深重？」
洪鈞這時才發覺自己說話欠檢點；但既已失言，亦就不必隱瞞，想了想輕聲說了句：「藹如還是處子！」
潘司事的腹笥有限，遽聽不知所謂，思索了一會才弄明白什麽叫「處子」；驚奇之下，不由得大聲問道：
「什麽？還是黃花閨女！」
「輕點、輕點！」洪鈞著急地埋怨，「你真是草包！這樣大呼小叫做什麽？」
潘司事睜大雙眼，楞了好一會才說：「你說得不錯，真是奇遇！同時同地都碰到一起了。」
「麻煩也都碰到一起了！」洪鈞苦笑著答說。
「三爺，你這不對，」潘司事的心境與洪鈞迥然有別，「這怎麽好說是麻煩？天下世界，沒有容易到手的好事，不然好事就太多，也不值錢了。我不曉得你說的麻煩是什麽？不過，有一點我是曉得的，有麻煩最好找藹如去商量。」
這話對洪鈞是一大鼓舞。想想也不錯，藹如不是會找麻煩的人，就有麻煩也是將來的事，如果眼前的奇遇艷福，輕輕放過，也太辜負藹如的刻骨之情了。
於是洪鈞的神態，頓時不同。「今天不可不置酒相賀。」他問，「你這會兒打算到哪裡去？」
「我想去打聽打聽官司。」
「對！你就去吧，中午回來吃飯，我們再商量。」洪鈞又特地囑咐，「回頭見了藹如，不要亂開玩笑！」
潘司事答應著，興匆匆地出門而去。等他的背影一消失，藹如立即出現，不理洪鈞，直奔霞初那裡，進門便笑著叫：「潘太太、潘太太！」
霞初正在梳頭，聽見她的腳步聲，反手握著頭髮，扭轉臉來，含笑目迎。一聽她這樣稱呼，又得意、又惶恐，又有許多顧慮，深怕說錯了話，於人於己都無好處，因而只是手足無措地坐在那裡。
「怎麽？高興得傻了！」藹如拉張椅子坐在她旁邊，手撫著她的膝蓋說：「剛才我聽潘老爺嘩啦嘩啦在那裡說，勁道十足，就可以想見他的得意。太好了！我也替你高興。」
那樣親熱懇切，就是同胞姊妹之間，也不過如此。霞初想到自從結識以來，藹如相待的種種好處，尤其是遭遇了這場官司，她那回護唯恐不周的關切，就是同胞姊妹之間，也很難得。一時激動，無法自制，撲倒藹如肩上，抽抽噎噎地哭了起來。
室內藹如、室外洪鈞，俱各大驚。不過，藹如很快地省悟，這是感激涕零；洪鈞卻狐疑不定，以為潘司事一廂情願，藉故逼婚，霞初受了委屈，才有此一哭。便即悄然移近窗下，要聽她跟藹如說些什麽？
「藹如姊姊，」霞初哭聲已經止住，「我做錯了一件事。」
「怎麽？」
「這件事我應該先跟你商量。現在答應他了，只怕還不成功！」
「我知道。好事多磨，難處是有的，我們一起來想法子。不過，我要先問你句話，」藹如停了一會，方始接下去說：「你到底是真的喜歡他呢？還是急於想從良？」
「兩樣都有。也想從良，也－－」霞初笑一笑，不說下去了。
窗外的洪鈞，到此時方釋狐疑。他替潘司事慶幸，也替他發愁；彷佛羨慕，又彷佛覺得潘司事不智。就這心頭慌亂，自己都不辨究竟的當兒，一聲幽嘆，傳到耳邊，大吃一驚，急忙屏聲息氣，側耳靜聽。
因為嘆息的是藹如！「你倒好了！」她說，「我可還不知道怎麽樣呢？」
「洪三爺怎麽說？」霞初用急促的聲音問道：「總該有句話吧！」
「能有什麽話？他的難處我知道。」
「藹如姊姊！」霞初忽然停住了，好半天都沒有聲音，洪鈞忍不住就縫隙中去偷看，只見霞初是異常為難的神色。
「你說嘛！」藹如催促著，「有什麽不能說的？」
「有句話，我真不知道該說不該說？藹如姊姊，你太委屈了。」霞初很吃力地說：「從出娘胎，我們女人一生就這一回，在這種地方！」
「我自己情願的－－」
「藹如姊姊，」霞初急忙搶她的話，惶恐異常地說，「我說錯了！你千萬不要生氣。」
「我怎麽會生氣，你也太多心了。你的話是好話，我當然知道。不過，一個人的心，哪怕再親近的人，也不一定明白。我守了這麽好幾年，昨天一晚上就會守不住？不是的！我有我的想法，既然喜歡一個人，我就把我所有的都給他。將來是將來的事，眼前我心裡總好過些了，不必常常自己在嘀咕，總好像欠了他一點什麽似地。」
「藹如姊姊，我從來沒有見過這樣子好心的人；好心一定有好報！這話斷斷乎不會錯的。」
聽到這裡，洪鈞忽有自慚形穢之感，而更多的是自恨，恨清寒的家世，恨不能一舉成名，恨早有妻室，恨目光不夠銳利，看不透藹如，最恨的是不知何以如此不能稍作克制，定情於這樣一個全然與心境、身分不合的地方，實在太褻慢了藹如。