中國通史（第七冊） · 第七節皇位爭奪與統治的衰敗
元朝自成宗以後到韓林兒、劉福通發動農民大起義的近半個世紀中，長期陷入皇位爭奪的紛爭，先後更換了八個皇帝。蒙古宗王的武裝反亂在成宗時基本上停止。蒙古貴族內部的紛爭主要表現為對皇權的爭奪。這種爭奪，又和在漢地實行漢法的貴族與蒙古草原貴族保守勢力的鬥爭結合到一起。元朝統治集團一直處在變亂之中，動盪不穩。
世祖、成宗無法解決的財政危機，武宗以後各朝繼續惡化。鈔法的混亂造成經濟的崩潰。人民遭受著日益嚴重的壓榨。政權腐敗，貪賄成風，整個社會處在極度黑暗的統治之下。
駐守在全國各地特別是江南地區的蒙古軍兵，與漢人雜處，憑藉特權，流連享樂，日益削弱了作戰的能力。在蒙古貴族的權力爭奪中，欽察、阿速、康里等軍兵，逐漸起著重要的作用。
歷代蒙古皇帝都不通曉漢語文。仁宗、文宗相繼提倡漢文化，特別提倡程朱道學，講述倫常以維護其統治。但由於蒙古草原貴族勢力的強大和貴族內部行漢法與反漢法鬥爭的反覆進行，元朝統治者一直沒有象遼、金那樣趨於漢化。但也由於此，元王朝始終未能建立起對漢族人民的穩固的統治。
在沉重的階級剝削和民族壓迫下的各族人民，不斷掀起了反抗元朝統治的武裝起義。
（一）皇位之爭與尚書省的重建
一、武宗即位之爭
成宗鐵穆耳皇后弘吉刺氏失憐答里生子德壽。一三○五年六月，成宗立德壽為皇太子。同年十二月，德壽病死。一年以後，大德十一年（一三○七年）正月，成宗病死，無嗣。貴族們只能在皇侄中選擇皇位的繼承者，因而發生爭奪，又釀成貴族間的火併。
一二九九年，失憐答里後病死，成宗立伯牙吾氏卜魯罕為後。成宗多病。卜魯罕後參予政事。一三○六年，成宗將其兄答刺麻八刺（已死）妃弘吉刺氏答吉及其子愛育黎拔力八達貶於懷孟。成宗死後，卜魯罕與左相阿忽台等謀立安西王忙哥刺（忽必烈第三子）之子阿難答為帝。阿難答承襲父封，統治秦蜀之地，信奉伊斯蘭教，因而與信奉喇嘛教的成宗不睦，但得到色目官員的支持。成宗死前幾日，阿難答與宗王明里鐵木兒等已趕來京師，策劃奉卜魯罕後稱制，然後擁阿難答奪取皇位。但是，右丞相哈刺哈孫等蒙漢官員則擁戴真金的兒子答刺麻八刺的兩子海山和愛育黎拔力八達。海山自一二九九年領兵與海都作戰，多立戰功，封懷寧王。這時駐戍阿爾泰山，鎮守北邊。哈刺哈孫密遣使臣，北迎海山，南迎答吉與愛育黎拔力八達母子。又封閉府庫、收京師百官符印，稱病不署文書，以待海山兄弟的到來。愛育黎拔八達在懷孟，得密報後，與講儒學的師傅李孟商議。李孟回答說：「支子不嗣，是世祖的典訓。」「殿下當奉大母，急還宮廷，以折奸謀，固人心。」一三○七年二月間，愛育黎拔力八達奉母妃入京師，派遣李孟與右相哈刺哈孫合謀，不等海山軍至，先行舉事。
卜魯罕原定三月初三聽政。三月初二日，愛育黎拔力八達乘馬入宮，哈刺哈孫自朝中出迎，捕阿難答，斬阿忽台等謀臣。愛育黎拔力八達監國，以李孟參知政事，並派遣使臣往迎海山。
鎮守北邊的海山在二月間得報後，三月初，到達和林，召諸王集議。諸王推戴海山稱帝。海山說，我母、我弟都在大都，等諸親畢至，再議。當他聽到愛育黎拔力八達在大都自稱監國行使號令，十分不滿。札魯忽赤阿沙不花奉使至野馬川見海山，陳說答吉及愛育黎撥力八達遣使之意，說：「監國所以備他變，以待陛下，臣萬死保其無他。」五月間，海山領兵到上都。愛育黎撥力八達隨母來迎。蒙古左右部諸王在上都集會，決議廢卜魯罕後，出居東安州，賜死。又押解阿難答、明里鐵木兒等到上都處死。會議推舉海山在上都即皇帝位（武宗），以愛育黎拔力八達為皇太子，作為海山的繼承人。阿沙不花受命回大都處治阿難答餘黨。
元世祖忽必烈建立元朝以後，曾經採用「漢法」立太子，以確定皇位的世襲，但由於蒙古傳統勢力的強大，選汗會議的制度（忽里勒台）繼續存在。皇位的繼承仍必須經由大會選舉的程序。成宗以皇孫而被立為「皇太子」。愛育黎拔力八達又以皇弟而被立為「皇太子」，所謂「皇太子」，即皇位的繼承人。忽里勒台制與「立太子」的候選制交惜而行，使元朝皇位的繼承長期不能形成確定的制度。蒙古宗王之間，利用推選皇帝來爭奪權利。自武宗以後，皇位繼承多次演為劇烈的鬥爭，元朝的統治越來越不穩了。
二、尚書省的重建
封賞之濫 武宗即位後，為爭取諸王大臣的擁戴，濫加封賞。宗王多人加封王爵，大臣封國公。中書省自丞相、平章政事以下，屢加官爵，並濫封遙授。宦官李邦寧也因得寵信加授司徒兼左丞相。九月，中書省臣請依舊制簡汰冗官定為十二員。塔刺海為右相、培思不花為左相，床兀兒、乞台普濟、阿沙不花、塔失海牙並為平章政事，但很快就又有增多。樞密院署事也多至三十二人，御史大夫增為四人。諸近侍從皇帝那裡請得璽書，不經過中書省，即可取得官職。由武宗降旨授官者多至八百八十餘人。
武宗又改和林等處都元帥府，立和林等處行中書省，以太師月赤察兒為行省右丞相，原中書右丞相哈刺哈孫出任行省左丞相。從此，蒙古漠北地區也成為元朝的一個行省。
武宗即位前，蒙古諸王在和林集會，都給與賞賜，即位後再次封賞。中書省臣奏報說：「成宗即位之初，承世祖府庫充富，比先例賜金五十兩者增至二百五十兩，銀五十兩者增至百五十兩。」武宗指令仍按成宗時數額賞賜。母后答吉及弟「皇太子」各給金二千七百五十兩，銀十二萬九千餘兩，鈔萬錠，帛二萬餘匹。武宗又在旺兀察都地建中都行宮，發六衛軍萬八千人供役。九月，中書省臣即奏報「帑藏空竭」，並說：政府每年常賦四百萬錠，除各省備用之外，入京師者二百八十萬錠，常年支用只有二百七十餘萬。「自陛下即位以來，已支四百二十萬錠。又應求而未支者一百萬錠」。武宗即位四個月後，就已「財用不給」，陷入嚴重的財政危機，據至大元年二月中書省臣的報告，統計兩都軍糧、諸所營繕、及一切供需，合用鈔八百二十餘萬錠，超出常年賦入的一倍。
尚書省「理財」 元世祖忽必烈時，阿合馬與桑哥都曾設置專理財政的尚書省，先後罷廢。武宗在一三○七年九月，再度議立尚書省，命以脫虎脫、教化、法忽魯丁三人任省事。但朝臣中鑒於前兩次失敗，持異議甚力，遲遲未行。一三○九年八月，以乞台普濟為尚書省右丞相、脫虎脫為左丞相，三室奴、樂實為平章政事，用官六十四員。規定「舊事從中書，新政從尚書」。改各地行中書省為行尚書省。尚書省開始了理財的「新政」。
新造鈔幣--一三○八年（至大元年）二月，中書省臣上言「陛下登極以來，錫賞諸王，恤軍力，賑百姓，及殊恩泛賜，帑藏空竭，預賣鹽引」。又說：「臣等固知鈔法非輕，易敢輒動，然計無所出，今乞權支鈔本七百一十餘萬錠，以周急用。」到一三○九年九月，已借支鈔本至一千萬錠以上。物重鈔輕，鈔法大壞。
八思巴字大元通寶
尚書省平章政事樂實請變更鈔法。一三○九年九月，新造「至大銀鈔」頒行。至大銀鈔自二兩至二厘定為十三等，一兩准至元鈔五貫、白銀一兩、赤金一錢。罷廢中統鈔，各地限一百日至平準行用庫倒換。仍撥至元鈔本百萬錠，以資國用。到一三一○年冬，至大銀鈔共印造一百四十五萬餘錠。
至大三年（一三一○年）正月，又鑄造銅錢行使。元朝建國後，只造紙幣。武宗時新造的銅錢，分為「大元通寶」「至大通寶」兩種。至大通寶一文合至大銀鈔一厘，大元通寶一文合至大通寶十文。歷代銅錢也都相參通用。京師設立資國院，山東等六行省設泉貨監，管領鑄錢事務。銅錢行用後，又毀至元鈔版，只用至大銀鈔與銅錢相權通用。
定稅課法--一三一○年，定稅課法。諸色課程，以一三○七年的舊額、元增，總為正額，折合至元鈔數。自一三一○年開始，稅課官員能再增收九分（正額十分之九）者為「最」，不到三分者為「殿」，堵到七分至三分者，分別稱為上酬、中酬、下酬。稅課官以稅額多少評定等第。稅課法鼓勵官員多方徵稅，肆意加重對人民的剝奪。
（二）仁宗的「漢法」政治
武宗海山沉溺酒色，即位不滿四年，即在至大四年（一三一一年）正月病死，年僅三十一歲。依據武宗即位時的定議，同年三月，「皇太子」愛育黎拔力八達在大都即皇帝位（仁宗）。
仁宗曾隨李孟學習儒學，倚重漢人文臣。即位後，革除武宗諸設施，力行「漢法」。元朝政局又為之一變。
廢尚書省 武宗設尚書省時，遵循舊制，以太子兼尚書令。武宗死後，仁宗不待正式即位，即在正月間廢尚書省，並以「變亂舊章，流毒百姓」的罪名，拘捕脫虎脫、三寶奴、樂實等處死。仁宗排除異己，以鞏固帝位，同時改變制度，各地行尚書省仍為行中書省。以雲南行省左相鐵木迭兒為中書右丞相，完澤、李孟並為平章政事。
廢至大鈔錢 仁宗三月即位，四月即下詔罷廢至大銀鈔及銅錢。詔書說：「比者尚書省不究利病，輒意變更。既創至大銀鈔，又鑄大元、至大銅錢。鈔以倍數太多，輕重失宜；錢以鼓鑄弗給，新舊恣用。曾未再期，其弊滋甚」。詔令罷廢資國院、泉貨監。各處至大鈔本及至大銅錢，截日封存。民間行使者至行用庫倒換。依舊印造中統鈔及至元鈔，子母並行。凡官司出納，一準中統鈔數。這年十二月，派官監視焚毀至大鈔。
尊孔崇儒 仁宗自居懷孟時，即從李孟講論儒術。做「皇太子」時，有人進《大學衍義》，他命節譯進講，說「治天下，此一書足矣。」並命與《圖象孝經》、《列女傳》一併刊行，賜給臣下。仁宗即位後，信用李孟等漢臣，尊孔崇儒，力行「漢法。」
成宗即位時，曾詔中外崇奉孔子。武宗加封孔子為大成至聖文宣王。仁宗即位後，命國子祭酒劉康到曲阜，以太牢（牛牲）祭孔子。一三一三年六月，又以宋儒周敦頤、程顥、程頤、張載、邵雍、司馬光、朱熹、張栻、呂祖謙及元儒許衡從祀孔子廟廷。一三一四年，敕中書省議，孔子五十三代孫襲封衍聖公。一三一六年六月，封孟軻父為邾國公，母為邾國夫人。仁宗通過對孔孟程朱以至元儒許衡等的崇奉，以表明對儒學的尊崇。仁宗曾緊握拳頭對臣下說：「所重乎儒者，為其握持綱常如此其固也。」又說：「儒者可尚，以能維持三綱五常之道也」。一再表明以儒家的綱常之道作為元朝政治的統治思想。
一三一一年武宗死後，仁宗即徵召世祖朝有聲望的老臣程鵬飛、蕭■、劉敏中、王思廉、程矩夫等入朝，同議政務。閏七月，中書丞相完澤、李孟上言：「方今進用儒者，而老成日以凋謝。四方儒士成才者，請擢任國學、翰林、秘書、太常或儒學提舉等職，伸學者有所激勸」。仁宗指令「自今勿限資級，果才而賢，雖白身（平民）亦用之」（《元史?仁宗紀》）。漢人儒士廣被擢用，儒學在元朝得到空前的重視。
仁宗即位後不久，讀《貞觀政要》，說「此書有益於國家」，命譯為蒙古語，使蒙古、色目人誦習。一三一四年，又命集賢學士忽都魯都兒迷失與李孟擇要譯寫《資治通鑑》進呈。一三一七年，仁宗命將《大學衍義》譯為蒙語，次年，由江浙行省刊印。仁宗以五十部分賜朝臣。漢文經史的翻譯，使儒學在蒙古、色目官員中也逐漸得以流傳。
實行科舉 蒙古太宗窩闊台時，曾用耶律楚材議，在漢人俘戶中考選文士，中試者得放免為儒戶，並非科舉取士。忽必烈建國後，史天澤、王鶚及和禮霍孫等先後建議行科舉，未能實現。仁宗即位後，一三一三年，中書省上言，實行科舉，以經學取士，因為「經學實修己治人之道，詞賦乃摛章繪句之學」。李孟對仁宗說：「人才所出，固非一途，然漢、唐、宋、金，科舉得人為盛。今欲興天下之賢能，如以科舉取之，猶勝於多門而進。然必先德行經術，而後文辭，乃可得真材。」這年十一月，仁宗下詔正式實行科舉，規定「舉人宜以德行為首，試藝則以經術為先，詞章次之」。自一三一四年八月，各郡縣推舉年在二十五歲以上的舉人（參加考試的文士）經鄉試後，次年二月在禮部會試，然後御試。以後，科場每三年開試一次。蒙古、色目人與漢人、南人分別考試出榜。蒙古、色目第一場試「經問」五條，雙人南人第一場試「明經」、「經疑」二問，都從《大學》、《論語》、《孟子》、《中庸》內出題，並用朱熹四書章句集注。漢人南人加試經義一道。《詩經》以朱熹注為主，《周易》以程、朱說為主，《尚書》以蔡沈注為主，《春秋》許用三傳及胡安國傳（注），《禮記》用古註疏。蒙古、色目第二場考試策一道。漢人、南人第二場考試古賦詔誥章表，第三場考試策一道。蒙古、色目人如願試漢人、南人科目，中選者加一等注授。
仁宗對待臣說：「朕所願者，安百姓以圖至治，然非用儒士，何以致此？設科取士，庶幾得真儒之用，而治道可興」。科舉實行後，在政治上多少滿足漢人地主要求廣開仕途的願望，也使漢文化在蒙古、色目人中進一步傳播。考試規定用朱熹注，又使程、朱理學成為官方學術，進而確立了理學的思想統治，影響是深遠的。
經理田賦 仁宗實行「漢法」政治，也採用漢人傳統的理財方法經理田賦。一三一四年，平章政事章閭上言，「以熟田為荒地者有之，懼差而析戶者有之，富民買貧民田而仍其舊名輸稅者亦有之。由是歲入不增，小民告病。」（《元史?食貨志》）他建策行經理之法，使有田之家及諸王位下、寺觀、學校、財賦等田，一切從實自首，做到「稅入無隱」。中書右丞相鐵木迭兒也主此議。仁宗派章閭往江浙，昵匝馬丁等往江西，陳士英等往河南經理。經理之法，先期揭榜，限四十日，各以其家所有田畝數，向官府如實自報。作弊者許人告發治罪。
延祐三年銅權
三省實行經理後，遭到貴族、鄉豪的抵抗，官員以虛為實，妄增頃畝，因緣為奸，也出現了許多流弊。一三一五年秋，江西贛州蔡五九聚眾起兵，攻陷汀州寧化縣。江浙行省出兵鎮壓。御史台上奏說：「蔡五九之變，皆由昵匝馬丁經理田糧，與郡縣橫加酷暴，逼抑至此。信豐一縣，撤民廬千九百區，夷墓揚骨，虛張頃畝，流毒居民，乞罷經理及冒括田租。」（《元史?仁宗紀》）經理田賦又因而停止。
平察合台後王 察合台後王自成宗時已歸服元朝。武宗時，察合台汗寬徹曾將撤馬爾罕、塔刺思（塔拉斯）、塔失玄（塔什干）等城在成吉思汗時所造的戶口青冊，迸呈元廷，以表示臣服。仁宗時，也先不花圖謀聯合金帳汗國月即別汗反元，月即別不從。一三一四年，元朝鎮守北邊的大將床兀兒出兵至亦忒海迷失之地，大敗也先不花，遣使報捷。次年，又在赤麥干之地，擊敗也先不花的將領也不乾和忽都帖木兒，追出其境，至鐵門關。在札亦兒之地大敗也先不花的大軍。此戰之後，西北平服。察合台後王不再發生叛亂。
（三）皇位爭奪的延續
一、英宗繼位與南坡之變
武宗時，尊生母弘吉刺氏答吉為皇太后。仁宗朝，皇太后干預朝政，以成宗和武宗朝的宣徽使鐵木迭兒為中書右丞相。一三一二年，鐵木迭兒因病去職。一三一四年九月，再為右丞相，回回人合散為左丞相。鐵木迭兒依靠太后的倚信，貪賄專權。一三一七年六月，御史中丞楊朵兒只（西夏人）與中書右丞蕭拜住（契丹人）上章彈劾，列舉貪污事實說「內外監察御史凡四十餘人共劾鐵木迭兒桀黠奸貪，陰賊險狠，蒙上罔下，蠢政害民。」「且既己位極人臣，又領宣政院事，以其子八思吉思為之使。諸子無功於國，盡居顯貴。」「私家之富又在阿合馬、桑哥之上」，請將鐵木迭兒斬首治罪。仁宗得奏震怒，下詔逮問。鐵木迭兒在太后的興聖宮近侍家躲藏。仁宗恐傷太后意，只令罷相，不再問罪。次年，又起為太子太師。
早在武宗即位時，諸王會議兄弟叔侄世代繼承汗位。一三一五年，仁宗封武宗子和世■為周王，次年命周王出居雲南。十二月，仁宗立己子碩德八刺為太子。周王和世辣途經陝西，與武宗舊部起兵反，攻潼關，破河中府，失敗。和世■逃往阿爾泰山以西。
延祐七年（一三二○年）正月，仁宗三十六歲，病死。太后答吉隨即命鐵木迭兒復為中書右丞相，三月，擁立十七歲的太子碩德八刺即皇帝位（英宗）。
鐵木迭兒復相，即捕楊朵兒只及蕭拜住，加以前時違太后旨的罪名斬首。又收奪中書乎章政事李孟前後封拜制命，降授集賢侍講學士。上都留守賀伯顏素與鐵木迭兒不和，鐵木迭兒以「便服迎詔」的罪名把他處死。鐵木迭兒又把曾經彈劾他的前御史中丞趙世延（汪古部人）逮捕入獄，想要誣陷治罪，因英宗回護，才得獲釋。
鐵木迭兒依靠太皇太后的支持，專權報復。五月，英宗罷免原左丞相合散，出為嶺北行省平章政事。起用安童孫拜住為中書左丞相，以為牽制。他對拜住說：「朕委卿以大任，因你祖木華黎從太祖開拓土宇，安童相世祖克成善治。卿念祖宗令聞，豈能不盡心！」有人告發合散與中書平章黑驢、御史大夫脫忒哈、徽政使失列門（鐵木迭兒黨）等陰謀發動政變。英宗與拜住密謀，拜住說：「此輩擅權亂政久矣。今猶不懲，陰結黨與，謀危社稷，應該正法。」請拘捕審訊。英宗說「彼若借太皇太后為詞，若何？」英宗顯然懷疑謀叛者得到太皇太后的支持，命拜住立即帶領衛士將他們擒捕斬首。
拜住得英宗信用，鐵木迭兒又援引左丞張思明，密謀害拜住。英宗不為所動。一三二二年二月，將欽察衛分置左、右欽察衛親軍都指揮使司，由拜住總領。八月，鐵木迭兒病死。十月，拜住升任右丞相，朝中不再設左丞相。拜住獨任朝政。
英宗屢修佛事，詔各郡建八思巴殿，制度過於孔廟。在上都作金塔，藏佛舍利。又在各地修建佛寺。監察御史觀音保等諫造壽安山佛寺，英宗怒殺觀音保等。英宗對色目集團甚為嫉視。毀上都回回寺，以其地建八思巴帝師寺。又問拜住，可否以佛教治天下。拜住回答說：「清淨寂滅，只可自治。若治天下而不講仁義，則綱常混亂。」英宗崇佛而用儒，信用拜住，起用名將張弘范子張珪為中書平章政事，輔佐執政。
鐵木迭兒死後，拜住處置鐵木迭兒父子及義子御史大夫、左右衛阿速親軍都指揮使欽失等貪贓不法事，將鐵木迭兒子八思吉思處死，籍沒家產。英宗說：「八思吉思雖事朕日久，今其有罪，當論如法。」特赦鐵失。一三二三年二月，太皇太后答吉病死。五月，監察御史蓋繼元等又上言鐵木迭兒「奸險貪污」。英宗詔令毀鐵木迭兒及其父、祖碑，追奪官爵及封贈制書，告諭中外。
鐵木迭兒一派官員，遭到沉重打擊，但並沒有甘心於失敗，密謀反亂。一三二三年秋，英宗自上都南還，右丞相拜住等從行，至南坡駐營。御史大夫鐵失與鐵木迭兒子、前治書御史鎖南、知樞密院事也先帖木兒、大司農失禿兒、前平章政事赤斤鐵本兒等發動政變，鐵失領阿速衛兵為外應，殺拜住。鐵失入英宗行帳，親手殺死英宗。
二、泰定帝的統治與皇位的再爭奪
泰定帝的統治 忽必烈太子真金的長子甘麻刺，封晉王，鎮守北邊。甘麻刺死後，子也孫鐵木兒襲封晉王，仍鎮守漠北。王府內史倒刺沙常偵察朝廷的動靜，並與朝廷中的反叛勢力有密切聯繫。鐵失發動政變前，曾派遣使臣來王府，告以與也先鐵木兒等密謀殺英宗，事成後，推立晉王也孫鐵木兒為帝。並密告倒刺沙，不令王府大臣旭邁傑得知。晉王囚禁來使，遣使去上都告變。使臣未到，英宗已被殺死。一三二三年九月，晉王也孫鐵木兒在克魯倫河畔即帝位（泰定帝）。以也先鐵木兒為右丞相，倒刺沙為平章政事，鐵失為知樞密院事。
泰定帝確立了皇位後，十月即派遣使臣去上都，斬也先鐵木兒等，以旭邁傑為右丞相，回回人倒刺沙為左丞相，紐澤為御史大夫。旭邁傑、紐澤等至大都，捕鐵失、赤斤鐵木兒等處死。十一月，泰定帝至大都，繼續處治參與政變的官員，斬鎖南。改明年年號為泰定。
泰定帝以故丞相拜住子答兒麻失里為宗仁衛親軍都指揮使，徹里哈為左右衛阿速親軍都指揮使。為被鐵木迭兒殺害的楊朵兒只、蕭拜住等昭雪，並進而對仁宗時冤死的觀音保等家屬賜地安撫。仁宗時流放的諸王大臣二十餘人，也都赦免。泰定帝又命平章政事張矽、翰林學士忽都魯都兒迷失、學士吳澄、集賢直學士鄧文原等進講《帝范》、《資治通鑑》、《大學衍義》、《貞觀政要》等書，以示學習「漢法」。泰定元年（一三二四）立皇子阿刺吉八為太子，設詹事院太子詹事官，將《帝訓》譯為蒙語，授太子，並敕中書省臣訪求名儒以為太子輔佐。
泰定帝也是佛教的狂熱崇奉者。帝師弟公哥亦思監自西藏來大都，詔令中書省臣持羊酒郊迎。帝師兄唆南藏卜娶公主，被封為白蘭王，賜給金印、圓符。泰定帝並向帝師受佛戒。泰定帝也在各地建佛寺，屢修佛事。帝師的弟子番僧加號司空、司徒、國公，佩金、玉印章者甚多。泰定帝也爭取色目人的擁戴，在上都重建伊斯蘭教的禮拜寺，又在大同路建禮拜寺。色目商人得到丞相倒刺沙、平章政事烏伯都刺的支持，向朝廷大量販賣珠寶。
泰定帝在位僅有五年。他自稱「凡所以圖治者，悉遵祖宗成憲」，並沒有什麼新的建樹。前朝未能解決的「國用不足」的財政困難，更加發展。一三二五年五月，旭邁傑等因「國用不足，請減廄馬，汰衛士，及節諸王濫賜」。七月，因國用不足，停止書寫金字藏經。一三二六年五月，中書省奏報歲鈔出納之數，又請節用以補不足。泰定一朝，始終處在財政窘困之中。
一三二八年七月，三十六歲的泰定帝在上都病死。皇位的繼承，又起紛爭。
皇位爭奪戰 泰定帝死後，留守大都的金樞密院事燕帖木兒（大將床兀兒之子）和西安王阿刺忒納失里（奧魯赤後王）發動了政變。八月初四日，百官集興聖宮，燕帖木兒率勇士逮捕中書平章烏伯都刺等下獄，宣布迎立武宗的二子（和世■、圖帖睦爾），不從者死。和世■自仁宗時逃往阿爾泰山西，察哈台後王率部來附，和世■遂立足西北，統治各部。圖帖睦爾在英宗時被流放到海南瓊州。泰定帝時召還，封懷王，出居建康，又徙江陵。燕帖木兒於發動政變當日，即遣使往江陵接懷王圖帖睦爾。
燕帖木兒和西安王共守內廷，籍府庫，收符印，召百官入內廷聽命。任命前湖廣行省左丞相別不花、右丞速速為中書左丞相和左丞，太子詹事塔失海涯為平章政事；調兵守御關要。政變十天後，圖帖睦爾由使者陪同從江陵出發，經汴梁，河南行省平章伯顏領兵扈從北行。月底，圖帖睦爾到大都。九月，即皇帝位，改元天曆，宣稱待大兄（和世■）到來讓位。上都方面，遼王脫脫（斡赤斤後）、梁王王禪（甘麻刺孫，泰定帝侄，封地在雲南）、右丞相塔失鐵木兒、左丞相倒刺沙、御史大夫紐澤等聞變，九月間也在上都擁立泰定帝幼子阿刺吉八即皇帝位。上都與大都形成為兩個皇帝並立的對峙局面。
上都與大都的蒙古宗王大臣，各擁一帝，展開了激烈的戰鬥。燕帖木兒發動政變後，弟撒敦和子唐其勢自上都返回。燕帖木兒父、祖（床兀兒、土土哈）所建立的欽察衛親軍，由這一家族世襲統領，是一支強勁的部隊。他以企樞密院事留守大都，掌管樞密院符印，又徵調其他各衛兵屯京師，扼守居庸關等要地。阿速衛指揮使脫脫木兒、貴赤衛指揮使脫迭出先後從上都來附，更加強了大都方面的兵力。上都王禪、塔失鐵木兒等領兵南下，到達榆林。九月，王禪攻破居庸關，進兵昌平。燕帖木兒督軍力戰，收復居庸，王禪敗走。上都兵別部由知樞密院事竹溫台率領，攻破古北口，進至順義境。燕鐵木兒揮軍掩襲。上都兵戰敗，退出口外。這時，遼東諸王朵羅台、太平率領遼東軍，支援上都，進逼通州，指向大都。十月，燕鐵木兒急引軍還師拒戰，敗遼東軍於檀子山。上都諸王忽刺台、阿刺帖木兒率部由山西破紫金關，陷涿州而北。燕鐵木兒又急忙率軍循北山而西，趨良鄉，至盧溝橋，忽刺台遁走。上都兵復入古北口，燕鐵木兒御之於檀州。這時，湘寧王八刺失里（泰定帝侄），趙王馬札兒罕起兵響應上都，進犯冀寧。陝西行台御史大夫也先帖木兒也分軍三道東迸，河南一路進逼虎牢關。四川行省平章囊加台、雲南行省左丞相也兒吉尼遙相呼應。上都兵雖然在大都城下屢次受挫，然而就全局來說，仍然聲勢浩大。
正當上都兵傾全力南犯時，在東北的東路蒙古元帥不花帖木兒（燕帖木兒之叔）與搠只哈撤兒後王齊王月魯不花在十月十三日乘虛進圍上都，留守倒刺沙等出降。阿刺吉八被俘。上都的支持者失去了首領，相繼潰敗瓦解。圖帖睦爾獲得全勝。梁王王禪及倒刺沙、紐澤等均被處死。
三、明宗的被害
圖帖睦爾在大都即位後，遣使臣哈散、撒迪等北迎和世■。和世■自北邊啟行，察合台後王與沿邊元帥朵列捏、舊臣孛羅等隨從。至金山，先命孛羅奉使來京師。天曆二年（一三二九年）正月，和世■在和林之北，即皇帝位（明宗），遣撤迪等回大都報聞。三月，圖帖睦爾遣中書右丞相燕帖木兒奉皇帝寶璽前來迎接。明宗加號燕帖木兒為太師，仍為中書右丞相。明宗依據武宗、仁宗兄弟繼承的舊例，四月間派武寧王徹徹禿去大都，立圖帖睦爾為皇太子。敕大都省臣鑄造皇太子寶（印）。五月，圖帖睦爾自大都出發北上，迎明宗，鎮南王帖木兒不花等隨行。明宗南下，八月初，至上都附近的旺兀察都之地，圖帖睦爾來見。明宗在行帳為皇太子及諸王大臣設宴。燕帖木兒用毒藥害死明宗，死年三十。圖帖睦爾在上都以皇太子復即皇帝位（文宗）。
（四）文宗的文治
文宗在上都即位，下詔宣稱「晉邸（泰定帝）違盟搆逆，據有神器」，以泰定帝的繼位為竊據皇位，不再加奉廟號。元朝的皇權，又回到武宗一系。
一、四川、雲南的反抗
四川的反抗 文宗、燕鐵木兒與上都軍兵鏖戰時，四川行省平章囊加台黨附上都。文宗一再調兵守御歸、峽，防止他順江東下。一三二八年十一月，文宗平上都。囊加台起兵反，自稱鎮西王，以四川左丞脫脫為平章，前雲南廉訪使楊靜為左丞，殺四川平章寬徹等，燒絕棧道。天曆二年（一三二九年）正月，文宗遣使往四川招撫。囊加台攻破播州貓兒埡，宣慰使楊延里不花開關迎納。播州楊萬戶引囊加台川兵至烏江峰，為官軍所敗。雲南八番元帥脫出也在烏江北岸破川兵。諸王月魯帖木兒統軍進至烏江，囊加台焚雞武關大橋，又焚棧道。二月，占據雞武關，奪得三叉、柴關等驛，至金州，據白土關。文宗命察罕腦兒宣慰使撒忒迷失將本部蒙古軍，與鎮西武靖王搠思班會討。囊加台分兵進逼襄陽。三月，文宗設置行樞密院，以湖廣、河南兩省兵進討四川。四月，湖廣行省參政孛羅奉詔書到四川招降，赦囊加台罪，囊加台受詔降服。八月間，文宗謀害明宗而取得了帝位後，又以指斥行輿，大逆不道罪，把囊加台處死。
雲南的反抗 隨從王禪與文宗作戰的蒙古諸王禿堅等在梁王王禪兵敗後，逃回雲南。一三二九年三月，禿堅與答失不花等集眾五萬，準備殺雲南行省丞相也兒吉尼，起兵自立。也兒吉尼逃往八番。文宗以也兒吉尼知行樞密院事。十一月，文宗又詔命豫王（原封西安王）阿刺忒納失里鎮雲南。至順元年（一三三○年）正月，雲南諸王禿堅與萬戶伯忽、阿禾等起兵反，攻陷中慶路。二月，攻陷仁德府，至馬龍州，進攻晉寧州。禿堅稱雲南王，伯忽為丞相，阿禾等為平章。立城柵，焚倉庫。三月，阿刺忒納失里由八番道進討雲南。四月，烏撤土官祿余殺宣慰司官吏，投附伯忽。羅羅斯諸部也響應伯忽起兵。祿余領兵七百餘人，立關固守。元重慶五路萬戶軍至雲南境，被羅羅軍擊敗，死萬餘人。餘眾撤退。文宗又下詔自江浙、河南、江西調兵二萬，與湖廣會兵去雲南。五月，四川軍也入雲南進剿，敗羅羅軍。六月，立行樞密院討雲南，各行省兵分道進軍。七月，樞密院奏報「雲南禿堅、伯忽等勢愈猖獗，烏撤、祿余亦乘勢連約烏蒙、東川、茫部諸蠻，欲令伯忽弟拜延等兵攻順元」。文宗再次下詔，派遣使臣督豫王阿刺忒納失里及行樞密院、四川、雲南行省進軍。
雲南的反亂，顯然對文宗的統治，是嚴重的威脅。文宗連續調動數省兵十餘萬進討，並多次詔令各省供應軍需。閏七月，四川省臣以饋飽告急。十月間，中書省臣上奏說：「近討雲南，已給鈔二十萬錠為軍需，今費用已盡。鎮西武靖王搠思班及行省、行院復求鈔如前數。臣等議，方當進討之際，宜依所請給之。」文宗對調遣征討軍士，也給鈔賞賜。如江西、湖廣蒙古軍，每人給鈔五錠。陝西蒙古軍，人給鈔六錠。羅羅斯軍起，地近四川，又詔四川鄰境諸王發藩部丁壯增防成都。西南地區引起極大的震動。
文宗頒賞，各行省征雲南的軍兵，仍遲疑不進。十月，文宗再次遣使催促四川、雲南行省進兵。四川兵由永寧及青山分兩路並進，擊敗祿余兵，奪得關隘。十一月，羅羅斯軍攻打建昌，失敗，五百餘人戰死。仁德府元軍在馬龍州，敗伯忽軍，斬伯忽弟拜延，獻馘豫王。進而又擒殺伯忽及從官十餘人。四川行省出兵至烏撒周泥驛，擊敗祿余軍。十二月，搠思班等率領的大軍與阿禾蒙古軍交戰。阿禾偽降。次日領兵三千來襲，又敗。阿禾敗逃。元軍直趨中慶，在安寧州斬阿禾。十二月三十日，元軍最後擊敗反抗的雲南軍，抵達中慶，恢復省治。雲南的反抗失敗。
一三三一年二月，樞密院又奏報，禿堅弟必刺都迷失等偽降豫王，反圍軍官。禿堅方修城堡，布兵拒守，無出降意。祿余追捕未獲。文宗又詔令迅速進兵征討。三月，阿刺忒納失里、搠思班等繼續鎮壓雲南的反抗者，斬伯忽叔怯得該、萬戶哈刺答兒、澂江路總管羅羅不花及諸將校，磔屍以徇。四月，以亂事略定，出征雲南的元兵各撤回所部；但因反抗者仍出沒山谷間，仍分出部分軍兵留駐。六月，烏撒、羅羅斯再次起兵作戰。七月，下詔招降祿余等。九月間，祿余兵與雲南東川路總管普折兄那具又殺烏撒宣慰使，並與伯忽侄阿福所領蒙古兵合攻羅羅斯。元廷再調陝西都萬戶府兵出征。祿余進攻順元路。雲南行省遣都事那海招降祿余，授以參政。祿余拒不受命，殺那海。元兵敗退，祿餘部入順元境。十月，蒙古都元帥怯烈領兵進攻。作雲梯登山，殺五百餘人。禿堅弟二人、子三人被擒處死。
一三三二年二月，祿余與四川行省聯絡，願歸屬四川省。雲南的反抗暫行中止。
二、文宗的崇文尊儒
文宗自幼年謫居海南，在漢地長成，因而較為接近漢文化。即位後，任用通曉漢文化的蒙古、色目官員。究心儒學的汪古部人趙世延，曾遭到鐵木迭兒的誣陷，英宗時復任御史中丞。文宗對他深為信用。「鳴琴賦詩，日夕忘返」的克烈部人阿榮，拜中書參知政事。一些漢人文臣也入中書任職。在文宗統治時期，漢文化得到多方面的提倡。
建奎章閣 天曆二年（一三二九年）二月，文宗在大都建立奎章閣學士院。以精通漢文化的翰林學士承旨忽都魯都兒迷失和趙世延並為奎章閣大學士，侍御史撤迪和翰林直學士虞集並為待書學士。據文宗所說，立奎章閣的用意是「置學士員，日以祖宗明訓、古昔治亂得失陳說於前，使朕樂於聽聞」。奎章閣又設授經郎二員，講授經學，以勛舊、貴戚子孫及近侍年幼者肄業。首任的授經郎是仁宗時李孟擢用的翰林編修揭傒斯（龍興富州人）。奎章閣設藝文監，檢校書籍，以仁宗時的狀元宋本和進士歐陽玄任監事。宋本、歐陽玄等人都是科舉出身。他如延祐進士許有壬、蘇天爵以及泰定時翰林待制李泂等都被先後延入奎章閣。蒙古、色目人中一些通達漢文化的文人，也入奎章閣，參預文事。阿榮被授予奎章閣大學士的稱號。康里巎巎（音撓nāo。不忽木子，字子山）博通群書，自幼學習許衡傳授的儒學，入奎章閣學士院為承制學士，又升為大學士。伯牙吾部人進士泰不華為奎章閣典簽。大食人贍思曾從王思廉受孺學，召為應奉翰林文字，賜對奎章閣。至順二年（一三三一年）正月，文宗並且親自作《奎章閣記》，以示對奎章閣學士院的尊崇。
元朝自建國以來，雖然歷代皇帝都在不同程度上任用漢人文臣，但蒙古皇帝和宗王大都不通漢語。以和林為中心的嶺北行省和廣大蒙古草原地區，都仍然保持蒙古族原有的生產方式，繼續發展本民族固有的文化。仁宗實行科舉後，究心漢學的蒙古文士逐漸增多。文宗建奎章閣，聚集人才，漢族的儒學在蒙古、色目人中進一步發揚，不過，這仍只是局限於少數文人學士之間，範圍是有限的。
編修《經世大典》 文宗建奎章閣後，一三二九年九月，又命翰林國史院與奎章閣學士院采輯故事，仿唐、宋會要體例，編纂皇朝《經世大典》。次年二月，改由奎章閣學士院專領其事。命阿鄰帖木兒與忽都魯都兒迷失將蒙古語典章譯為漢語。趙世延、虞集任纂修。依編修國史例，燕鐵木兒為監修官。虞集推薦蒙、漢文士馬祖常、楊宗瑞、謝端、蘇天爵、李好文、陳旅、宋褧、王士點等參預撰錄。四月間正式開局。一三三一年五月修成，凡八百八十卷，目錄十二卷，公犢一卷，纂修通議一卷。
《永樂大典》收錄《經世大典》書影
《經世大典》不僅保存了大量的元代典制紀錄，成為明初纂修《元史》的依據，而且是文宗行「漢法」崇文治的一個標誌。《經世大典》原書今已失傳，只是在殘存的《永樂大典》等書里，還有部分留存。
尊儒崇佛文宗在信用文臣的同時，又極力表示尊孔崇儒，以爭取漢人文士的擁戴。明宗在和林即位後，一三二九年二月，文宗遣儒臣曹元用去曲阜代祀孔子。曹元用歸來，以司寇像及代祀記獻給文宗。文宗又詔令修葺曲阜孔廟，並在曲阜陋巷建顏回廟。一三三○年，文宗加封孔子父母及諸弟子：孔子父叔梁紇為啟聖王，母顏氏為啟聖王夫人，顏子充國復聖公，曾子郝國宗聖公，子思沂國述聖公，孟子鄒國亞聖公。又追封宋儒程穎豫國公，程頤洛國公。同年，又以董仲舒從祀孔廟，位在七十子之下。文宗遵循儒家禮儀，在京師南郊祭祀昊天上帝，並以太祖成吉思汗配享。文宗親自郊祀，服大裘袞冕，依制行禮。
二程、朱熹所倡導的道學（理學），發展儒學傳統的三綱五常，提倡臣下和婦女「守節」，以事君、夫。仁宗以程、朱學說為科舉考試的官學。每年還要訪求烈女節婦，特別是夫死自盡殉葬的烈婦，由朝廷予以旌表，並多次旌表各地的孝子。文宗大力提倡道學的綱常節孝，以維護元朝的封建統治。
文宗也崇奉用以維護統治的佛教。他即位後，從帝師受佛戒，作佛事六十日。元朝自忽必烈封授八思巴為帝師，以後歷代相承。泰定帝時，帝師公哥列思八沖納思監藏班藏卜死。一三二九年十二月，文宗以輦真吃刺失思繼為帝師。在京師的吐蕃僧人每年都到皇宮中作佛事。佛教受到尊崇，僧徒也繼續享有多種優異的待遇。
高昌僧人必蘭納識里（感木魯國人），通畏兀兒文及梵文，並通多種語言。成宗時，奉旨從帝師受戒，代帝出家。仁宗時，受命翻譯梵、藏佛經。英宗時，特授沙津愛護持（總統）稱號。一三三一年，文宗加號他為普覺園明廣照弘辯三藏國師，賜玉印。次年，因與安西王阿難答之子月魯帖木兒同謀不軌，被殺。所占土田及珠室、鈔幣投入大承天護聖寺。
三、燕鐵木兒的專權與寧宗之立
宰相專權 燕鐵木兒出身於欽察部貴族，也屬於色目族類。祖土土哈與父床兀兒世代為元朝鎮守北邊，鎮壓蒙古宗王的反亂，積有大功。燕鐵木兒自幼年即在北邊為武宗備宿衛。武宗、仁宗、泰定帝時歷掌禁衛親軍，並任僉樞密院事。燕鐵木兒依欽察軍力，扶立文宗。文宗初即位，以燕鐵木兒為中書右丞相，封太平王。明宗被害後，文宗復位，又因燕鐵木兒「大有勳勞於王室」，加拜太師，追封三代。一三三○年命禮部尚書馬祖常為燕鐵木兒撰文立碑，以記其功勳。左丞相伯顏改知樞密院事，朝中不再設左相，燕鐵木兒獨專相權。五月，文宗特下詔，授燕鐵木兒開府儀同三司、上柱國、太師、太平王、答刺罕、中書右丞相、錄軍國重事、監修國史、提調燕王（皇子阿刺忒納答刺）宮相府事、大都督、領龍詡親軍都指揮使司事，「凡號令、刑名、選法、錢糧、造作，一切中書政務，悉聽總裁。諸王、公主、駙馬、近侍人員，大小諸衙門官員人寺，敢有隔越聞奏，以違制論」。朝中政事全為燕鐵木兒所把持。一三三一年，文宗又命燕鐵木兒兼奎章閣學士院事。
「昏爛鈔印」
財政竭蹶 《元史?燕鐵木兒傳》說，「燕鐵木兒自秉大權以來，挾震主之威，肆意無忌。一宴或宰十三馬，取泰定帝後為夫人，前後尚宗室之女四十人」。皇室與朝廷也極為腐敗，靡費無度。元朝的財政困窘，更加嚴重。擁有多種特權的朝廷宿衛，屢加裁汰，但至文宗時仍由原來的一萬人增加到一萬五千人。朝廷飼養鷹鶻獅豹的肉食，舊支肉價一年二百餘錠，增至一萬三千八百餘錠。文宗作佛事的歲費，比舊額增加金一千一百五十兩，銀六千二百兩，鈔五萬六千二百錠，幣帛三萬四千餘匹。朝廷的一切泛支，比世祖至元三十年以前，增加數十倍。文宗即位時，上都積存已耗盡，大都府藏也空，朝廷支出超過收入。至順以來，每年超出二百三十九萬餘錠。人民的負擔，比成宗時，增二十倍。元朝的統治，更加難以維持了。
皇位繼承 文宗謀害明宗而取得帝位，在蒙古諸王中遭到非議。一三三○年三月，文宗封皇子阿刺忒納答刺為燕王，立宮相府，由燕鐵木兒總領，意在以燕王作為皇位繼承人。明宗妃邁來迪，生子妥歡貼睦爾；八不沙皇后生子懿璘質班。依照前朝的慣例，他們都有繼承皇位的資格。四月間，文宗皇后卜答失里與宦者拜住同謀，害死明宗皇后八不沙，以掃除立太子的障礙。八月間，御史台請立燕王為太子。文宗說：「朕子尚幼，非裕宗（真金）為燕王對比，俟燕鐵木兒至，共議之。」十二月，立燕王為太子，詔告天下。不到一個月，至順二年（一三三一年）正月，太子死。
一三三二年八月，文宗在上都病死，年二十九歲。九月，卜答失里後奉遺詔，立明宗次子、八不沙後所生的懿璘質班作皇帝（寧宗）。寧宗年僅七歲，即位不滿五月病死。
明宗後八不沙被害後，妥歡貼睦爾被流放到高麗島中，又遷至廣西靜江。寧宗死後，燕鐵木兒請立文宗幼子燕帖古思。卜答失里後不允，遣使自廣西迎回妥歡貼睦爾。燕鐵木兒仍持異議，遷延數月不決。不久之後，燕鐵木兒病死。一三三三年六月，卜答失里後立妥歡貼睦爾為帝（順帝），並約定依武宗、仁宗舊事，以後再傳位於燕帖古思。
（五）元朝統治的衰敗與人民反抗的興起
一、伯顏的擅政
順帝六月間即位，任左丞相伯顏為右丞相，燕鐵木兒弟撒敦為左丞相，總理政務。燕鐵木兒子唐其勢和伯顏弟馬札兒台並為御史大夫，又立燕鐵木兒女答納失里為皇后。伯顏與燕鐵木兒兩家成為朝中權勢顯赫的兩大家族。
伯顏是蒙古蔑兒乞部貴族，自幼年侍武宗於藩邸，隨從北征，得到蒙古草原宗王貴族的支持。文宗自江陵北上，途經汴梁，伯顏以河南平章率先擁戴，領兵扈從入京，對穩定大都的政局起了很大作用。伯顏執政，唐其勢忿忿不平，說：「天下本我家天下，伯顏何人，位居我上？」一三三五年，撒敦死。唐其勢任左丞相。唐其勢與撒敦弟知樞密院事答里，交通宗王晃火帖木兒等密謀發動政變，擁立文宗子燕帖古思。六月三十日，唐其勢率勇士闖入官廷。伯顏與知樞密院事完者帖木兒、中書平章政事定住等捕獲唐其勢及弟塔刺海處死。答納失里後因此被幽禁。七月，伯顏殺答納失里後。
答里在北邊，殺順帝使者，起兵。兵敗北奔晃火帖木兒。順帝派兵追襲。答里被擒，在上都處死。晃火帖木兒自殺。燕鐵木兒家族敗亡。朝政全由伯顏所把持。
獨專相權 唐其勢被處死後，順帝不再設置左丞相，伯顏以右丞相獨專相權。在此以前，伯顏已封為秦王，賜金印，進封太師、奎章閣大學士，總領蒙古、欽察、斡羅思諸衛軍都指揮使。誅唐其勢後，順帝又依蒙古傳統，賜伯顏世襲答刺罕之號。下詔說：「伯顏為武宗捍禦北邊，翼戴文皇，茲又克清大憨，明飭國憲，愛賜答刺罕之號，至於子孫，世世永賴」。順帝詔令伯顏與定住等每日在內廷議事。一三三八年七月，順帝又以伯顏有功，詔令在涿州、汴梁為伯顏建立生祠。次年，加號大丞相。在元朝歷代宰相中，伯顏權勢之顯赫，為前此所未有。
一三三五年，順帝獨任伯顏後，又改「元統」年號為「至元」。仍用世祖忽必烈年號，意在表明祖述世祖的成憲。伯顏初任相，輔佐順帝，遵循舊章，提倡農事，減除雜徭鹽稅，賑濟饑民。伯顏居第制度，也務從損約。但自誅唐其勢之後，伯顏專政自恣，肆行貪暴。任命的官員多向伯顏行賄，台憲官也都議價得官。肅政廉訪司官，所至州縣，各帶庫子檢鈔秤銀。天下貢賦多入伯顏家，省、台、院官多出其門下。伯顏自領諸衛精兵，儀從甚盛。《元史?伯顏傳》說他「導從之盛，填溢街衢，而帝側儀衛反落落如晨星。勢焰熏的，天下之人惟知有伯顏而已。」
仇視漢人伯顏作為蒙古蔑兒乞部的貴族，在草原貴族的支持下，極力排斥漢人官員。伯顏對順帝說：「陛下有太子休教讀漢兒人書。漢兒人讀書，好生欺負人。」中書平章政事徹里帖木兒奏罷科舉，得到伯顏的支持。一三三五年十一月，順帝下詔停止科舉取士，把各地儒學貢士莊田的田租改撥為宿衛士的衣糧。一三三七年四月，又詔令省、院、台、部、宣慰司、廉訪司及郡府幕官之長，都用蒙古、色目人。又禁止漢人、南人學習蒙古文字。這年，信陽州棒胡、廣東朱光卿等起義。順帝下詔說：棒胡、朱光卿等都是漢人。省、台、院等漢人官應當講求誅捕之法，用意顯然是藉以箝制漢官。伯顏甚至奏請殺死張、王、劉、李、趙五姓漢人。順帝不允。怕顏視漢人如仇敵，在漢人官員文士中，空前孤立了。
排斥蒙古諸王 唐其勢謀反，郯王徹徹禿（蒙哥後王）最先揭露。徹徹禿因而立有功勞，順帝詔以太平路為徹徹禿食邑，又賜蘇州田二百頃。伯顏出身蔑兒乞部，先世是蒙哥的奴隸，依照蒙古的傳統，世代尊蒙哥後王為使長。伯顏勢盛，以此為恥，竟向順帝誣陷徹徹禿謀反，請求把他處死。順帝不允。伯顏擅自行刑，殺徹徹禿。又奏貶宣讓王帖木兒不花、威順王寬徹普化，不待順帝傳旨，即擅自行刑。伯顏白領精兵，又專擅錢穀，也招致順帝的不滿。
伯顏弟馬札兒台早年侍武宗、仁宗。順帝即位，拜太保，鎮守北邊。馬札兒台子脫脫，自幼為伯父伯顏收養，順帝即位，任同知樞密院事。伯顏誅唐其勢，脫脫率領精兵剿捕，立有軍功。一三三五年，脫脫任御史中丞，一三三八年，進任御史大夫。伯顏專權，朝野不平。脫脫對其父馬札兒台說：「伯父驕縱已甚，萬一天子震怒，我們一家就全完了。不如先設法除他。」馬札兒台贊同此議。脫脫又謀於他幼年時的漢人老師吳直方。吳直方說：「古書上有所謂大義滅親。大夫只知道忠於國家，不管其他。」脫脫向順帝自陳忠忱。順帝派遣心腹官員阿魯、世傑班與脫脫往來，察看他的言行。一三三九年，伯顏指使台臣上言，漢人不可為廉訪使。脫脫向順帝奏請，遵守祖宗法度，廉訪使不要排斥漢人。伯顏大怒，對順帝說：脫脫雖是臣子，其心專佑漢人，應當治罪。順帝不准。伯顏擅貶宗王，順帝極為忿悶，泣告脫脫。脫脫與阿魯、世傑班定議除伯顏。
一三四○年二月，伯顏請奉太子燕帖古思出獵柳林。脫脫與世傑班、阿魯等合謀，十五日封鎖京師城門，奉順帝命草詔，驅逐伯顏，貶為河南行省左丞相。先遣太子怯薛去柳林迎回太子入城。夜半四鼓，命中書平章政事只兒瓦歹急赴柳林宣詔。次日，伯顏派人來京師城下詢問，脫脫在城上宣告：「有旨逐丞相。諸從官無罪」。伯顏請入城陛辭，不准。伯顏自真定南行，又有旨徙嶺南南恩州安置。伯顏在江西途中病死。江南漢人作詩諷刺說：「人臣位極更封王，欲逞聰明變舊章」、「虎視南人如草芥，天教遺臭在南荒」。蒙漢之間的矛盾空前地尖銳化了。
二、脫脫執政
一三四○年二月，順帝與脫脫等除掉伯顏，馬札兒台封太師，繼任為中書右丞相，脫脫知樞密院事，總領諸衛親軍。脫脫弟也先帖木兒為御史大夫。馬禮兒台父子總攬軍政。
同年六月，順帝追究明宗被毒死案，下詔撤除文宗皇帝廟主，貶大皇太后卜答失里，削去後號，遷東安州安置。太子燕帖古思流放高麗。七月，燕帖古思死。順帝這一措施，全面打擊文宗一系，剝奪燕帖古思的皇位繼承權，蒙古皇室之間的鬥爭進一步激化。
馬札兒台執政半年，脫脫迫使他以老病辭相。一三四○年十月，脫脫任右丞相。宗正札魯忽赤帖木兒不花為左丞相。順帝下詔改明年年號為「至正」，實行改革。
脫脫執政，改變伯顏的排漢政策。當年十二月，即首先恢復科舉取士。一三四一年，順帝親試進士七十八人。順帝為反對文宗，罷廢了文宗設立的奎章閣，但重開經筵，命脫脫兼領，翰林學士張起岩知經筵事。經筵官每月進講三次。一三四二年又開史局，詔修遼、金、宋三史，脫脫為都總裁。中書平章鐵木兒塔識、中書右丞太平及張起岩、歐陽玄、呂思誠、揭傒斯等漢人文士為總裁。脫脫向順帝進奏說：「陛下臨御以來，天下無事，宜留心聖學。頗聞左右多沮撓者，設使經史不足觀，世祖豈以是教裕皇（真金）？」脫脫提倡文治和經史，從而爭取到漢人官僚的支持。
但是，蒙古貴族內部的傾軋，仍在發展。一三四三年，原中書乎章別兒怯不花（成宗時逆臣阿忽台之子）為中書左丞相，與脫脫不和。一三四四年，脫脫辭相，封鄭王。順帝以阿魯因為右丞相。一三四七年六月，別兒怯不花進為右丞相。別兒怯不花因與馬札兒台有宿怨，構陷馬札兒台免官，安置西寧州。脫脫請隨父同行。七月，又徙甘肅。十一月，馬札兒台病死。順帝召脫脫回京。
一三三七年，順帝立弘吉刺氏字羅帖木兒女忽都為後，生子真金，二歲而死。順帝寵幸官女奇氏（高麗人），生子愛酞識里達臘，自幼養育於脫脫之家。燕帖古思流放而死，順帝立愛酞識里達臘為太子。奇氏為第二皇后。一三四八年，順帝命脫脫為太傅，提調太子宮傅，綜理東宮之事。次年，復命為中書右丞相。脫脫復相後，對於反對過他的官員，大加報復，排斥異己。元朝中樞的臣僚，繼續陷於相互傾軋之中。
三、軍政廢弛，鈔法敗壞
自成宗以來，蒙古貴族間爭奪皇位和爭奪權利的鬥爭，連綿不斷，元朝的統治一直處在動盪不穩的狀態。政治極度黑暗，官場中貪污勒索，成為公開的風氣。駐在廣大漢地的官兵漸染頹風，以至喪失作戰的能力。自世祖以來，元朝的財政稅收政策，多次變動，長期無法解決。隨著社會經濟的被破壞和蒙漢貴族官員的貪婪揮霍，元朝的財政危機，到順帝時，已經到了難以挽救的地步。元順帝和脫脫企圖用改造鈔幣的辦法來挽救危機，結果是加速了經濟的崩潰。
官吏貪污 伯顏執政，公然賣官，賄賂公行。一三四五年，順帝下詔說：「聲教未洽，風俗未淳，吏弊未祛，民瘼滋甚」。依照「先朝成憲」，派出各路宣撫使，體察各地官吏，有罪者四品以上停職，五品以下就便處決。但是，各路宣撫使去到各地，實際上是藉機勒索，為人民增加一重災禍。江西福建道宣撫使去後，當地作歌說：「奉使來時驚天動地，奉使去時烏天黑地，官吏都歡天喜地，百姓卻啼天哭地。」又說：「官吏黑漆皮燈籠，奉使來時添一重。」人們指責宣撫使「贓吏貪婪而不問，良民塗炭而罔知」。上下貪贓成風，宣撫使也是貪官，當然無法過問。葉子奇揭露說：元朝末年，官貪吏污。問人討錢，各有名目。屬官始參曰拜見錢，無事白要曰撤花錢（人事錢），逢節曰追節錢，生辰曰生日錢，管事而索日常例錢，送迎曰人情錢，勾追曰齎發錢，論訴曰公事錢（《草木子?雜俎篇》）。各級官吏，多方誅求，以貪賄為能事。元朝的國家機器日益腐化了。
軍隊衰朽 駐在內地的蒙古軍兵，軍官例由貴族子孫世襲。他們與漢人雜居日久，也如金朝的猛安謀克那樣，日益沉迷聲色，飲酒謳歌，只知道剝削聚斂，甚至不能挽弓騎射。兵士也多是老病幼弱，甚至僱人代役，不習器仗，更不懂戰陣。武宗以來，皇室間的權位爭奪，主要依靠欽察、阿速等部組成的軍兵，皇室也依靠他們作為可靠的衛軍。江南地區經濟最為發展。這些地區的蒙古軍兵，也最為頹靡腐敗。繁勝的都會揚州、鎮江、建康，元初設置七個萬戶府，由宗王鎮守。順帝時有起義者三十六人聚集茅山道宮，出沒作戰。元朝調集三省兵上萬人捕剿，被起義者打敗。人們說：「從此天下之人，視官軍為無用。」河南、兩淮之地，鎮戍軍兵不多，又不能作戰，遇有人民反抗，州縣要請命於大府，大府要請命於朝廷，然後才調兵去鎮壓，起義者早已遠去。作為元朝國家機器重要組成部分的軍隊，衰敗廢弛，元朝的統治難以維持了。
《南台備要》所錄燒毀昏鈔規定「至正之寶」
鈔法敗壞 順帝時財政竭蹶，一三五○年（至正《南台備要》所錄燒毀昏鈔規定十年）十月，吏部尚書楔哲篤建議更改鈔法，鑄造銅錢。順帝和脫脫採納此議，十一月間下詔行使新錢鈔法，印造新的中統交鈔（又稱至正中統交鈔）。以中統交鈔壹貫文省權銅錢一千文，准至元寶鈔二貫。元初的中統交鈔，以絲為本，中統元寶鈔，以銀為本。此後的至元、至大鈔也都以銀為本。順帝新印至正交鈔，采楔哲篤的建議，以楮幣為母，銅錢為子。這種顛倒本末的提議，目的在於放手印造交鈔，以虛代實。朝臣呂思誠等提出駁議，說民間將「藏其實（銅錢）而棄其虛（鈔幣）」，順帝、脫脫不理。一三五二年，印造至正鈔一百九十萬錠，至元鈔十萬錠。一三五五年，印造至正交鈔多至六百萬錠。交鈔大量印行，無鈔本抵換。造成物價增長十倍。京師用料鈔十錠，不能換一斗粟。交鈔散滿人間，人民不願使用，視如廢紙。郡縣貿易，以至以物易物。鈔法敗壞，元朝的財政經濟，也隨之崩潰了。
黃河水患 一三四二年以來，黃河開始在歸德府唯陽縣一帶泛溢。河北大名路、河間路、廣平路、彰德路，山西大同路、冀寧路等地區又大旱，發生嚴重的饑荒。大同災荒，至於人相食。一三四三年，河南等處饑荒。次年正月，黃河在曹州決口。同月，又在汴梁決口。五月間大雨，黃河又暴漲，平地水深二丈，衝決白茅堤和金堤。曹、濮、濟、兗等州都遭到水災。八月間，山東又大雨，民間遭災乏食，以至人相食。順帝命太平提調都水監，議修黃河、淮河堤堰。一三四五年七月，黃河又在濟陰決口，十月間再次泛溢。一三四六年、一三四八年，黃河繼續決口。濟寧路因而遷移到濟州。二月，元廷在濟寧鄆城立行都水監，以工部郎中賈魯管領。一三四九年，又設立山東河南行都水監，專治河患。脫脫復相，召集群臣議治河事。賈魯上言二策，第一策是修筑北堤，第二策是疏塞並舉，挽河東行，使復故道。脫脫採納第二策，奏准命賈魯治河。
一三五一年四月，賈魯以工部尚書、總治河防使率領河南、北路軍民，大舉治河。調發汴梁、大名等十三路民工十五萬人，廬州等戍卒二萬人供役。自黃陵岡南達白茅堤，放於黃固、哈只等口，又自黃陵至陽青村，合於黃河故道，長約二百八十餘里。兩岸埽堤並行（埽音掃sào。扎結石頭秫秸等物以阻水）。自靈武徵調西夏水工作西埽。自京師附近徵調漢人水工作東埽。自四月間開工，七月鑿河完成。八月決水故河。九月始通舟楫。十一月，各埽、堤完成，黃河恢復故道。賈魯治河成功，順帝命翰林學士歐陽玄作《河平碑》紀功，褒獎脫脫、賈魯。
但是，連年的水旱饑荒，河南、河北、山東等處的人民，已經迫近死亡的邊緣。修黃河發動十五萬民工，哀苦之聲相聞，死者枕藉，人民的負擔極為沉重。元朝成功地修治了黃河水患，卻也加速了農民起義風暴的到來。
四、人民反抗鬥爭的發展
元朝滅宋以後，江南地區的人民反元鬥爭，即在四處興起。仁宗以後，鬥爭逐漸發展到淮北和黃河流域，形成較大的規模。順帝時期，這一地區的鬥爭逐步形成起義的中心。自西南到東北，到處點燃了燎原的星火。一場全國規模的農民戰爭在醞釀中。
下面是仁宗以來，一些地區的農民起義和人民反抗鬥爭。
蔡五九起義 一三一五年（仁宗延祐二年）四月呢250 匝馬丁在江西經理田畝，贛州寧都民蔡五九等在兔子寮五王廟，殺豬置酒，聚眾執刀起事。五九自號洞主。六月，起義軍襲寧都州，殺趙同知，燒四關。八月，攻陷汀州寧化縣，五九自稱蔡玉，騎馬列儀衛，打出漢高祖旗幟，大造戰棚、炮架等攻具，聲勢浩大。元廷被迫緩徵新租三年，並以江浙、江西兩行省會兵鎮壓。起義者在寡不敵眾的情況下遭到失敗。官軍肆行屠殺，積屍盈野。蔡五九在福建境之木麻坑被擒，餘眾三十餘人又在上虎蟑被圍殲。這次起義的直接導火線雖然是經理中虛張頃畝、冒括田租擾民，但起義軍大張漢高祖劉邦的旗幟，反蒙復漢的目標是很鮮明的。一三一八年，贛州寧都縣劉景周因政府征括新租，又一次聚眾反抗，迫使朝廷免徵新租。
阿失歹兒起義 一三一二年（仁宗皇慶元年）滄州人阿失歹兒、覩海、塔海等聚眾起義，踏踐田禾，射死田主許大。這支起義軍在南到黃河，北至大寧的廣大地區內，往來流動，抗擊官軍，並射死寬徹大王。十一月，阿失歹兒等被捕，元朝將他們殘酷地肢解處死。
圓明和尚起義 一三二一年（英宗至治元年）六月，陝西奉元周至縣終南景谷小高山僧圓明和尚，在扶風糾合蘇子榮等五十餘人，各執桑木笏，持二劍祀星鬥起義。圓明自稱皇帝。圓明和尚俗姓自，名唐兀台，三十七歲，原來是耀州美原縣探馬赤軍人。這年四月，他未小高山漱池邊建禪庵誦經，利用宗教組織群眾，周至人紛紛來燒香受戒，預定以七月五日攻打奉元路。因有人告發，元朝事先得到消息，六月二十九日令樞密判官章台前往搜捕。圓明與妻妙師及起義者沿秦嶺西走，被捕遇害。接著，又有■陽道士劉志先「以妖術謀亂」，也被章台鎮壓。
趙丑廝、郭菩薩起義 一三二五年（泰定二年）六月，河南息州民趙丑廝、郭菩薩倡言彌勒佛當有天下，號召群眾起義。元朝統治者對此十分恐慌，命大宗正府、刑部、樞密院、御史台及河南行省各派官員聯合進行審處。用彌勒佛出世來號召和組織群眾是宋金以來民間起義的流行形式。元朝因而對此極為重視。趙丑廝等被捕治罪。
朱光卿、聶秀卿起義 順帝至元三年（一三三七年）正月，廣東增城縣民朱光卿起義，石崑山、鍾大明等率眾響應，建大金國，改元赤符。四月，惠州歸善縣民聶秀卿、譚景山等製造軍器，奉戴甲為定光佛，與朱光卿相結合。元朝命江西行省左丞沙的進行鎮壓。起義失敗，朱光卿被捕。同月，四川大足縣民韓法師起義，自稱南朝趙王，也遭到鎮壓失敗。
棒胡起義 棒胡陳州人，姓胡，名閏兒，好使棒，進退技擊如神，因而被稱為棒胡，有徒百餘人。一三三七年棒胡利用宗教組織群眾起事。胡山花及陳州人棒張、開州人輜軸李等均起而響應。棒胡攻破歸德府鹿邑縣，焚毀陳州，屯營於杏岡。元朝命河南行省左丞慶童率兵進討，在鹿邑岡擒棒胡，並收去起義者的彌勒佛小旗、宣敕及紫金印、量天尺等。
彭瑩玉、周子旺起義 彭瑩玉又名翼，江西袁州南泉山慈化寺東村莊民家子，十歲入慈化寺為僧，能為偈頌，勸人念彌勒佛，用白蓮教組織群眾，以礦泉為人治病。一三三八年（後至元四年）彭瑩玉和他的弟子周子旺以寅年、寅月、寅日、寅時率眾起義。起義者背心皆書佛字，倡言有佛字者即可刀兵不入。周子旺自稱周王，自立年號，有眾五千餘人。行省發兵前來鎮壓，子旺和瑩玉子天生、地生、妻佛母均被殺。瑩玉亡走淮西，繼續組織起義，得到農民的掩護，官府無法捕拿。
一三四一年以後，各地各族人民起義，攻打州縣，史不絕書。這些起義，都還限於局部地區，規模也較小，但人民反抗的怒潮不斷衝擊著元朝的腐朽統治，正醞釀著一場巨大的風暴。
下面是一三四一年到一三五一年十年間，各地人民起義的不完全的紀錄。
一三四一年四月，道州蔣丙等起義，破江華縣，掠寧遠縣。
十一月，道州路何仁甫等起義。
十二月，雲南車裡寒賽等起義。
本年山東、燕南各地起義軍，多至三百餘處。
一三四二年七月，慶遠路莫八聚眾起義，攻陷南丹、左右兩江等處。
九月，京城反抗者四起。
一三四三年二月，遼陽吾者野人起義。
六月，回回刺里五百餘人渡河，攻掠解、吉、隰等州。
八月，四川上蓬人民起兵反抗，朝廷派兵鎮壓。山東兗州人民起義，焚掠州城。
九月，道州蔣丙自號順天王，攻破連、桂二州。
一三四四年七月，瀕海鹽民郭火你赤起義。起義軍在沂州、莒州之間起兵，擁立旗鼓，攻打城邑，釋放囚徒，往來於曹、濮、滑、浚、相、衛等州。
八月，郭火你赤西上太行，由陵川入壺關，又經磁、洛返廣平，殺元朝的兵馬指揮，還軍益都。朝廷派兵鎮壓。徐、泗、陳、蔡之民連年驚擾，河淮左右，舟車難於往來。
一三四五年，歲饑民貧，各地饑民起義反抗。
一三四六年三月，京畿及山東農民起義。
四月，遼陽因捕海東青煩擾，吾者野人及水達達起義。
五月，象州起義。
六月，汀州連城縣民羅天麟、陳積萬起義，攻陷長汀縣。
雲南思可法起義，攻奪路甸。
十月，思州、靖州徭民起義，攻打武岡。
閏十月，靖州徭民吳天寶攻陷黔陽，殺湖廣右丞沙刺班，眾至六萬，繼續攻打沅州，陷武岡。
十二月，山東、河南人民起義。
一三四七年二月，山東、河南起義軍發展到濟寧、膝、邳、徐州。
四月，臨清、廣平、灤河、通州等處人民起義。
九月，八鄰部內哈刺那海、禿魯和伯起義，斷嶺北驛道。集慶路人民起義。
十月，哈刺火州等處人民起義，攻陷州城，殺使臣。
十一月，沿江人民起義。湖廣、雲南各處起義。
十二月，河南農民在各處起義。元朝分兵鎮壓。
一三四八年三月，遼東鎖火奴起義，自稱大金子孫。遼陽兀顏撥魯歡自稱大金子孫，受玉帝符文，起義。吐著地區起義。福建人民起義。
四月，遼陽董哈刺起義。海寧州沭陽縣人民起義。湖廣莫萬五等起義，被捕。
十月，台州方國珍起義，聚眾海上。台州黃岩人方國珍，世以販鹽浮海為業。同里有蔡亂頭者，在海上行劫，被官府追捕。方國珍因受到株連，與弟方國瑛及鄰里避禍者逃入海中，聚眾數千人，劫奪漕糧，擒元海道千戶。元江浙參政朵兒只班領兵進討，在福州五虎門，被方國珍擒捕。
一三四九年正月，徭民攻陷道州。
三月，吳天寶再攻沅州，十二月攻辰州。
一三五○年間，南陽、安豐等地農民起義蜂起。
十二月，方國珍入海，攻掠溫州等地。元江浙行省左丞豐羅帖木兒領兵進討。
一三五一年六月，方國珍擒孛羅帖木兒，請降。元朝授方國珍兄弟官職。
自一三四一年以來的十年間，自京城至東北、嶺北、西北、西南、東南各地區都先後爆發了各族人民反抗元朝統治的起義。有人作詩嘲諷說：「丞相造假鈔，舍人做強盜，賈魯要開河，攪得天下鬧。」全國各地各族人民都起來作鬥爭，元朝的統治難以維持了。