中國通史（第六卷） · 第九章唐皇朝的沒落（元和末年以後）
唐末農民大起義
憲宗以後，藩鎮林立與宦官專政的問題還在繼續發展，另外，又增加了朋黨之爭和南衙北司的鬥爭。這種統治階級內部的矛盾和階級矛盾交織在一起，使廣大農民日益貧困。面對各種社會危機的不斷加深，統治集團腐敗無能，束手無策，終於激起了大規模的農民起義，導致唐皇朝的滅亡。
第一節唐皇朝的沒落
朋黨之爭
朋黨之爭就是官僚集團內部為爭權奪利而進行的派系鬥爭。唐朝晚期的這種鬥爭，集中表現在牛僧孺、李宗閔和李德裕兩派之間的對立。元和三年（808），憲宗策試賢良方正直言極諫舉人，牛僧孺、李宗閔在對策中極力指責時政之失。主持考試的吏部員外郎韋貫之對牛僧孺、李宗閔大加稱讚。但由於宰相李吉甫的反對，韋貫之等人都被貶官。這可以說是朋黨之爭的開端。元和九年（814）十月李吉甫死，其子李德裕繼續與牛僧孺、李宗閔持對立態度，朋黨之爭也就愈演愈烈了。
朋黨之爭表現在各個方面，凡有機會，他們就互相攻擊。長慶元年（821），右補闕楊汝士與禮部侍郎錢徽主持貢舉，西川節度使段文昌、翰林學士李紳都以書要求照顧與自己有關者，結果沒有滿足他們的要求，他們就極力攻擊禮部所取進士都沒有才學。李德裕支持他們的攻擊。牛黨的李宗閔因其婿蘇巢被取，也成為被攻擊者。
太和五年（831）九月，吐蕃維州（今四川汶川西北）副使悉怛謀率眾奔赴成都，向唐投降。西川節度使李德裕接受其降，並派兵占據維州。但宰相牛僧孺卻極力反對，迫使李德裕交還維州，送回悉怛謀，致使悉怛謀及所有降唐者均遭吐蕃殘殺。
李德裕是因其父李吉甫為宰相的關係而飛黃騰達的。所以，他認為科舉取士未必能得到有真才實學的人才，公卿子弟熟悉朝廷的禮儀制度，有利於從政。反之，他又認為通過科舉入仕者，主司與門生之間有「謝恩」、「答拜」等煩瑣的禮節，還有曲江會、雁塔題名等各種活動，都沒有必要，應該罷去。他明確表示：「朝廷顯官，須公卿子弟為之。」①勿庸置疑，這是把矛頭指向李宗閔、牛僧孺等通過科舉入仕者的。
朋黨之爭，從憲宗到宣宗，歷經穆宗、敬宗、文宗、武宗六帝，四十年之久。兩派之間，沒有嚴格的政治觀點的區別，也並非士族地主與庶族地主的利害衝突，而是兩派政客爭權奪利的鬥爭。李德裕和牛僧孺、李宗閔都曾多次為相，互有勝負，但不管哪一家勝利，都沒有改變唐朝每況愈下的局面，反而更加劇了日益嚴重的社會危機。
南衙北司的對立南衙是指以宰相為首的朝廷機關，北司是指宦官集團。在玄宗以前，國家的軍政大權都掌握在宰相手中。安史之亂以後，宦官勢力日益膨脹，宦官不僅掌握軍政大權，而且還操縱皇帝的廢立。這時，稍有作為的皇帝，就想利用宰相壓制宦官；宦官也不甘示弱，總是伺機反撲。南衙北司的對立就是這樣形成的。
早在順宗時，王叔文、王伾、韋執誼等人進行改革的重要內容之一，就是奪取宦官的軍權。但由於大宦官俱文珍等竭力反擊，致使王叔文等很快失敗。王叔文無可奈何，只得吟杜甫的《諸葛亮祠堂》詩：「出師未捷身先死，①《舊唐書》卷一七一《李渤傳》。
長使英雄淚滿襟。」以求自我安慰。
文宗很想有所作為，他「勵精求治，去奢從儉，詔宮女非有職掌者皆出之，出三千餘人。..省教坊、翰林、總監冗食千二百餘員，停諸司新加衣糧」①。敬宗時每月視朝一二次，他每逢單日就視朝，以致群臣對他寄託很大希望。這就決定他對宦官專政的局面必然不能容忍。
文宗想利用宰相李訓、鳳翔節度使鄭注的力量，打擊宦官。太和九年（835）十一月，文宗於紫宸殿上朝，在百官站定以後，左金吾衛大將軍韓約報告，左金吾聽事後石榴樹夜有甘露，宰相李訓、舒元輿率百官向文宗祝賀出現了吉祥之兆，並勸文宗親自前往觀看。文宗派宰相前往察看，李訓看後向文宗奏道，不一定是真甘露。文宗遂派仇士良、魚志弘率宦官再去察看。仇士良發現韓約有臉色異常而流汗的表情，還發現有執兵器的伏兵，遂慌忙迎文宗還宮。李訓急呼韓約所部左金吾兵上殿，殺宦官十餘人，其餘宦官在與金吾兵奮戰中隨文宗進宮。仇士良等立即調動禁軍五百人進行報復，對中書、門下官員大肆屠殺，以致「橫屍流血，狼藉塗地，諸司印及圖籍、帷幕、器皿俱盡」①。宰相李訓、舒元輿、王涯、賈■等，不管是否參與此事，均遭逮捕被殺。你死我活的所謂「甘露之變」，以宦官的勝利宣告結束了。從此以後，宦官更加專橫跋扈，政治也更為腐敗了。
朋黨之爭、南衙北司的對立、宦官專政等各種問題都不是孤立的，而是錯綜複雜交織在一起的。正因為如此，唐末的社會危機日益嚴重。
社會危機日益加深在各種社會問題積重難返的時候，唐朝統治集團雖然也有個別人看到問題的嚴重，想有所作為，但也孤掌難鳴，無濟於事。就整體上說，統治集團的腐敗有增無減。政治上的腐敗，又在進一步加深社會危機。
敬宗「昵比群小，視朝月不再三，大臣罕得進見」①。淮南節度使王播為了要求恢復他失去的鹽鐵轉運使職務，向大宦官王守澄送錢十萬緡。敬宗很快恢復了他的職務，雖然諫官屢爭，但敬宗置之不理。
有些宦官為了鞏固自己的地位，有意誘使皇帝驕奢淫逸，不理政事。會昌三年（843）六月，大宦官仇士良年老離職，其同黨送其還私第，他向同黨傳授政治權術說：「天子不可令閒暇，暇必觀書，見儒臣，則又納諫，智深慮遠，減玩好，省游幸，吾屬恩且薄而權輕矣。」他認為最好的辦法是「殖財貨，盛鷹馬，日以球獵聲色蠱其心，極侈靡，使悅不知息，則必斥經術，暗外事，萬機在我，恩澤權力欲焉往哉？」他就是這樣「殺二王、一妃、四宰相，貪酷二十餘年」的②。在這種情況下，一些本來庸庸碌碌的皇帝自然更加玩物喪志了。
由於佛教的盛行，寺院財產的增加，直接影響朝廷的財政收入，武宗曾經滅佛。但宣宗就反其道而行之，又修復寺院，增加僧尼。懿宗更加崇佛，咸通十四年（873）三月，他派人到法門寺迎佛骨，群臣多有諫阻，甚至有人①《新唐書》卷四四《選舉志》上。
①《資治通鑑》卷二四三，敬宗寶曆二年。
①《資治通鑑》卷二四五，文宗太和九年。
②《資治通鑑》卷二四三，敬宗寶曆元年。
把憲宗之死和迎佛骨聯繫起來，也無濟於事。他很有決心地說：「朕生得見之，死亦無恨！」於是，他「廣造浮圖、寶帳、香輦、幡花、幢蓋以迎之，皆飾以金玉、錦繡、珠翠。自京城至寺三百裡間，道路車馬，晝夜不絕」。佛骨到京師以後，「導以禁軍兵仗、公私音樂，沸天燭地，綿亘數十里；..富室夾道為彩樓及無遮會，競為侈靡」。先將佛骨迎入禁中，三日後又出置安國崇化寺，「宰相以下競施金帛，不可勝紀」①。
朝廷的各級官吏也貪污賄賂成風，很多人用錢買官，「自咸通之後，上自宰輔以及方鎮，下至牧伯縣令，皆以賄取」②。有人買通宦官到外地去做節度使，到任後就盡力搜括，壓榨百姓。這就必然促使階級矛盾的激化。
封建社會固有的土地兼併問題，到唐後期更為嚴重，「富者有連阡之田，貧者無立錐之地」，正反映了尖銳的兩極分化。失去土地的農民加入逃亡戶口的隊伍，朝廷把逃亡農民原負擔的賦稅轉嫁到未逃亡的農民頭上，這樣就更促使逃亡戶口的增加。惡性循環的結果，形成「鄉閭屢困於征徭，帑藏因茲而耗竭，遂使從來經費色額，太半空系簿書。緩徵斂則闕於供須，促期限則迫於貧苦」③。這就是說，廣大農民已經極其窮困，無法再照舊生活下去；唐皇朝已經斷絕了稅收來源，也無法再照舊統治下去。在這種情況下，廣大農民不能不鋌而走險，公開推翻唐朝政權了。
①《新唐書》卷二○七《仇士良傳》。
②《資治通鑑》卷二五二，懿宗咸通十四年。
③《全唐文》卷八四六《崔烈論》。
第二節農民大起義
浙東裘甫起義
唐後期的農民反抗鬥爭，不斷有所發展，由零星的分散的反抗鬥爭逐步走向大規模的農民起義，裘甫起義拉開了唐末大規模農民戰爭的序幕，龐勛起義猛烈地衝擊了唐朝的反動統治，黃巢起義使唐朝名存實亡，唐朝終於被農民起義所埋葬。
唐朝後期，江淮一帶是朝廷主要的財政來源地。由於封建皇朝的橫徵暴斂，這一帶的貧苦農民很多被迫破產逃亡，這正是促使農民起義的直接原因。大中十三年（859）十二月，農民裘甫率領一百來人發動起義，首先攻下象山（今浙江象山），繼又屢敗官軍，致使明州（治所在今浙江寧波）地方官驚慌失措，白天也緊閉城門。咸通元年（860）正月，裘甫起義軍與官軍大戰於天台山桐柏觀（在今浙江天台境內），官軍大敗，裘甫乘勝攻破剡縣（今浙江嵊縣）。浙東觀察使鄭祇德重新組織力量，捲土重來。義軍又在剡縣兩邊山谷攔塞溪水，誘敵深入，出其不意放水，唐軍被水淹沒。這次勝利，大長起義軍的聲威，隊伍很快發展到三萬人。裘甫自稱「天下都知兵馬使」，廢棄唐朝皇帝的年號，改元「羅平」，鑄印「天平」，建立了農民政權。接著，義軍又破唐興，奪上虞，下餘姚，進慈谿，占奉化，還據有諸暨、寧海，官軍接連敗退，毫無招架之力。
面對這種形勢，懿宗派前安南都護王式為浙東觀察使，取代鄭祇德。王式要求增加軍隊，有的宦官認為增加軍隊就要加大費用。王式反駁道：兵多可以迅速取勝，實際上是減少費用。如果拖延時日，起義軍勢力發展，國家就會失去財政的來源地江淮一帶。懿宗接受王式的意見，下詔發忠武、義成、淮南諸道兵趕往浙東。
王式在當時是很有影響的人物，統治集團對他寄託很大希望，起義軍對他的到來也很重視。王式到達浙東後，一面開倉濟貧，收買人心，一面又整飭軍紀，加強戒備，清除內部與義軍有來往的官員。另外，還招募在江淮一帶的吐蕃、回紇人充當騎兵，又調集「土團」（地主武裝）與官軍進行配合，共同鎮壓起義軍。
在對付官軍的策略上，起義軍內部有兩種不同的意見。劉暀認為，應西進浙西，北取揚州，占據石頭城，再南取福建，把東南一帶富庶之地都據為己有，就可抗拒官軍。王輅則認為，像孫權那樣割據於東南一帶，是天下大亂時的情況，現在是國家統一，割據難以成功，不如據險自守，「陸耕海漁，急則逃入海島，此萬全策也」①。裘甫猶豫不決，實際上放棄了劉暀積極進取的意見，擺出了被動挨打的架勢。
咸通元年（860）五月，官軍對義軍發動大舉進攻，攻克寧海後，占據海口，阻擋義軍逃往海上。六月，官軍進攻義軍最後的據點剡縣。官軍打算斷絕義軍的水源，義軍竭力反攻，三日八十三戰，義軍雖然失利，官軍也損失慘重。最後經過決戰，裘甫等突圍未成，劉暀、劉慶等戰死，裘甫被俘送往京師斬首。歷時七個月的浙東農民起義，在統治者剿撫兼施的進逼下，最後失敗了。
①《舊唐書》卷十九上《懿宗紀》。
龐勛起義由於南詔的威脅，唐廷於咸通三年（862）從徐州、泗州募兵二千人到邕州防守，其中八百人駐守桂州。原定三年調換，但過六年後，唐廷還不准他們還鄉，徐、泗觀察使崔彥曾以經費困難為由，拒絕派人前往替換。戍兵不能容忍，遂殺死都將王仲甫，公推糧料判官龐勛為首領，違命北歸。
咸通九年（868）七月，龐勛率戍兵北進，朝廷表面上赦其罪，實際上又準備鎮壓。龐勛兵行至潭州（治所在今湖南長沙），唐監軍就打算設計解除他們的武裝。山南東道節度使崔鉉嚴密布陣，準備消滅他們。這時，龐勛才感到形勢的嚴峻，於是，沒有和敵人決戰，而是從湖南沿江東下，經浙西進入淮南。
龐勛沿途吸收貧苦農民和逃亡士卒，擴大起義軍隊伍，同時，製造兵器，加強軍備，準備和唐軍作戰。十月，龐勛攻陷宿州（治所在今安徽宿州），龐勛把所得財貨分給眾人，取得了宿州百姓的支持，參加龐勛隊伍者數千人。接著，龐勛兵至彭城（今江蘇徐州），城內百姓盼望龐勛攻城，推草車堵塞城門然後焚之，龐勛很快攻破彭城，崔彥曾被俘，城中參加龐勛隊伍者一萬餘人。龐勛募兵，農民踴躍應募，「至父遣其子，妻勉其夫，皆斷鉏（鋤）首而銳之，執以應募」①。在這種一片勝利的歡呼聲中，龐勛不是勇往直前，推翻唐朝，反而對朝廷抱有幻想，上表要求皇帝授以節鉞。
十一月，懿宗詔以右金吾大將軍康承訓為義成節度使、徐州行營都招討使，神武大將軍王晏權為徐州北面行營招討使，羽林將軍戴可師為徐州南面行營招討使，共同進攻龐勛義軍。康承訓還要求沙陀、吐谷渾、韃靼、契苾諸酋長率眾隨同前往，懿宗也表示同意。
十月，戴可師率官軍三萬人與義軍戰於都梁城（今江蘇盱眙東南）。起義軍先放棄城池，繼又乘官軍得空城立足未穩，在大霧天氣突然反攻，官軍大敗，戴可師被殺，傳首徐州。義軍的勝利，震動很大，淮南的地主官吏紛紛向江南逃跑。龐勛則自認為無敵於天下，驕而輕敵，一些與龐勛同在桂州起義的老兵也自認為功大資格老，不守軍紀，影響和群眾的關係。淮南節度使令狐綯為了不受攻擊，表示願為奏請節鉞。龐勛又發生動搖，對朝廷寄託希望，希望能夠得到節度使的官職，像其他藩鎮一樣割據於徐州，有一個合法的地盤。
咸通十年（869）正月，康承訓率唐軍七萬餘人屯徐州西南的柳子（今河南永城東南）之西，從新興（河南永城西南）到鹿塘（河南永城南）三十里，布陣備戰，對徐州形成威脅。二月，義軍將領王弘立率軍三萬人夜襲鹿塘寨，由於王弘立輕敵，準備不足，結果損失極為慘重，犧牲兩萬餘人，王弘立僅以身免。三月，康承訓又與義軍在柳子數十戰，義軍都未取得勝利。在此情況下，龐勛才對朝廷放棄幻想，徹底決裂，殺了崔彥曾及監軍張道謹、宣慰使仇大夫、僚佐焦潞、溫庭皓等所俘唐官員。同時告其眾曰：「勛始望國恩，庶全臣節；今日之事，前志已乖。自此，勛與諸君真反者也，當掃境內之兵，戮力同心，轉敗為功耳。」①廣大群眾熱情支持龐勛，又有三萬人參加義軍隊①《資治通鑑》卷二五○，懿宗咸通元年。
①《資治通鑑》卷二五一，懿宗咸通九年。
伍。
龐勛留其父龐舉直與許佶留守徐州，自己率軍西擊康承訓。由於康承訓事先得到消息，早有準備，致使龐勛又遭重大損失，犧牲數萬人，被迫退回徐州。咸通十年（869）八月，唐軍進攻宿州，駐守宿州的義軍將領張玄稔是唐軍的降將，這時又背叛義軍降唐。為了改變被動局面，龐勛再次留龐舉直、許佶守徐州，自己引兵而西，襲擊宋州（治所在今河南商丘），又南襲亳州（治所在今安徽亳州），都沒有取得勝利。龐勛打算再回徐州，不料徐州已被唐軍攻陷，龐舉直、許佶已經犧牲。同時，唐軍對龐勛也窮追不捨，最後在蘄縣（安徽宿州南）一戰，龐勛戰死，義軍失敗。
龐勛起兵，其初只是唐軍的兵變，但它具有農民反對服兵役的內容。後來，隨著大量農民的參加，兵變逐步轉化為農民起義，成為唐末社會危機的反映。唐朝雖然鎮壓了這次起義，但更大的革命風暴正在醞釀之中，所謂「唐亡於黃巢，而禍基桂林」①，正說明後來的黃巢大起義與龐勛起義有著必然的聯繫。龐勛起義對唐朝統治者的衝擊，為進一步大規模農民起義提供了有利條件；龐勛起義的經驗和教訓也為後來的農民大起義提供了借鑑。
王仙芝起義唐軍雖然鎮壓了裘甫起義和龐勛起義，但各種社會矛盾都沒有解決，潛在的社會危機仍在日益加深。乾符元年（874）正月，翰林學士盧攜向僖宗上表道：「關東去年旱災，自虢至海，麥才半收，秋稼幾無，冬菜至少，貧者磑蓬實為面，蓄槐葉為齋；或更衰羸，亦難收拾。常年不稔，則散之鄰境；今所在皆飢，無所依投，坐守鄉閭，待盡溝壑。其蠲免余稅，實無可征；而州縣以有上供及三司錢，督趣甚急，動加捶撻，雖撤屋伐木，雇妻鬻子，止可供所由酒食之費，未得至於府庫也。或租稅之外，更有他徭；朝廷儻不撫存，百姓實無生計。」他要求停徵欠稅，再加賑濟。僖宗雖然接受意見，但所發詔令，「有司竟不能行，徒為空文而已」①。由此可見，僖宗根本無力解決社會問題。因為「政在臣下，南牙、北司互相矛盾」，僖宗束手無策。所以，「自懿宗以來，奢侈日甚，用兵不息，賦斂愈急」的情況，沒有任何改變；「關東連年水旱，州縣不以實聞，上下相蒙，百姓流殍」的問題必然更加速社會危機的發展。廣大群眾忍無可忍又「無所控訴」的時候，「相聚為盜，所在蜂起」②，也就是不可避免的了。
乾符二年（875）五月，濮州（治所在今山東鄄城東北）人王仙芝於濮陽（河南濮陽西南）聚眾數千人起義，自稱「天補平均大將軍兼海內諸豪都統」，並發布檄文，指責官吏貪污者很多，賦稅很重，賞罰不平，號召廣大農民起來造反。六月，王仙芝及其同黨尚君長攻陷濮州、曹州（治所在今山東定陶西南），眾至數萬人。冤句（曹州西）人黃巢聚眾數千人響應王仙芝。王仙芝與黃巢都曾以販賣私鹽為業。黃巢「善騎射，喜任俠，粗涉書傳，屢舉進士不第」。在他看到唐朝政治腐敗，面臨末日的時候，遂放棄進入仕途的念頭，與其本族兄弟八人，還有其外甥林言等，參加王仙芝的起義軍隊伍。由①《資治通鑑》卷二五一，懿宗咸通十年。
①《新唐書》卷二二二《南詔下·贊》。
②《資治通鑑》卷二五二，僖宗乾符元年。
於起義軍的反壓迫鬥爭符合廣大群眾的要求，「民之困於重斂者爭歸之，數月之間，眾至數萬」②。
十一月，農民起義軍「剽掠十餘州，至於淮南，多者千餘人，少者數百人」③。面對起義軍的迅速發展，僖宗慌忙下詔，命淮南、忠武、宣武、義成、天平等五軍節度使和監軍，對義軍採用軟硬兼施的兩面手法，既實行軍事鎮壓，也兼及招撫。十二月，王仙芝進攻沂州（治所在今山東臨沂），平盧節度使宋威主動要求討伐王仙芝，僖宗當然同意，遂命他為諸道行營招討草賊使，並賜禁軍三千人，甲騎五百名，同時指揮河南地區藩鎮參加鎮壓起義軍的軍隊。
乾符三年（876）七月，宋威與王仙芝戰於沂州城下，王仙芝因作戰失利而遠離沂州，宋威找不到王仙芝，遂向皇帝奏稱王仙芝已死，並遣散各地軍隊，自己回到青州（治所在今山東益都西北）。正當朝廷慶賀勝利的時候，王仙芝又突然出現，一如既往地在各地活動。八月，王仙芝攻陷陽翟（今河南禹縣）、郟城（今河南郟縣），直接威脅東都洛陽。接著，王仙芝又進逼汝州（治所在今河南臨汝），更接近洛陽。統治集團驚恐萬狀，僖宗急忙調忠武節度使崔安潛發兵鎮壓，並命昭義節度使曹翔保衛東都宮、左散騎常侍曾元裕守東都，還命山南東道節度使李福守汝、鄧要路，又調邠寧節度使李侃、鳳翔節度使令狐綯守陝州、潼關。可見，京師長安也受到震動了。
九月，王仙芝攻陷汝州，生俘刺史王鐐。「東都大震，百官脫身出奔」③。有產之家也都「挈家逃出城」。僖宗感到形勢嚴重，遂下詔「赦王仙芝、尚君長罪，除官，以招諭之」①。但王仙芝不如理睬，很快又攻陷陽武，繼攻鄭州。因在中牟遭昭義監軍判官雷殷符的襲擊，遂又南攻唐州、鄧州。十一月，又攻陷郢州、復州。十二月，又先後攻克申州、光州、壽州、廬州、舒州、蘄州等地。淮南節度使劉鄴束手無策，請求救兵，僖宗命感化節度使薛能選精兵數千人前往增援。在短短半年時間裡，王仙芝起義軍在今山東、河南、湖北、安徽等廣大地區，所向無敵，使唐朝統治者上下不安，惶惶不可終日。最初自告奮勇與起義軍為敵的宋威，也失去昔日的勇氣，他總結康承訓鎮壓龐勛的教訓說：「昔龐勛滅，康承訓即得罪。吾屬雖成功，其免禍乎？不如留賊，不幸為天子，我不失作功臣。」②這種對起義軍的觀望態度，遭到宰相鄭畋的猛烈抨擊，僖宗不得不罷了他的官。
王仙芝進攻蘄州時，朝廷內部經過激烈爭論，僖宗最後批准蘄州刺史裴偓的建議，對王仙芝實行招降。王仙芝率黃巢等三十餘人入城，朝廷派宦官授王仙芝以左神策軍押牙兼監察御史，並贈予大量財貨。在王仙芝甚為喜悅的時候，黃巢等人卻甚為不滿。黃巢怒不可遏地說：「始者共立大誓，橫行天下，今獨取官赴左軍，使此五千餘眾安所歸乎！」同時還打傷王仙芝，「其眾喧噪不已」①。王仙芝感到眾怒難犯，未敢受命，但從此王仙芝與黃巢分道揚鑣，各自行動了。
乾符四年（877）正月，王仙芝攻破鄂州。七月，王仙芝、黃巢共攻宋州，因作戰失利而撤圍遠去。八月，王仙芝又先後攻下安州、隨州，生俘隨州刺③《資治通鑑》卷二五二，僖宗乾符元年。
①《新唐書》卷二二五下《黃巢傳》。
②《資治通鑑》卷二五二，僖宗乾符三年。
①《新唐書》卷二二五下《黃巢傳》。
史崔休徵。接著，又轉戰於復州、郢州等地。十一月，駐兵於鄧州的唐招討副使、都監楊復光對王仙芝再次招降，王仙芝遣尚君長前往接洽，又被唐朝廷起用的宋威於中途劫取了尚君長。十二月，宋威向僖宗奏稱是在潁州作戰時生俘的尚君長，楊復光又揭穿了宋威的謊言。二人爭功求賞心切，互不相讓，僖宗派人查處，也難明真相，結果尚君長被殺，迫使王仙芝繼續與唐軍進行戰鬥。
乾符五年（878）二月，唐招討使曾元裕於黃梅和王仙芝義軍進行決戰，結果王仙芝戰敗被殺，餘眾在尚讓率領下參加了黃巢的隊伍。
王仙芝是唐末大規模農民戰爭的發起人，他主張「均平」，對動員群眾反抗唐朝的黑暗統治起了推動作用，他是唐末農民戰爭初期的領袖人物。但由於他受封建思想的影響，經不起高官厚祿的引誘，一再動搖，影響內部的團結，致使起義軍分裂，最後戰敗犧牲，延緩了起義軍的發展和壯大，推遲了唐朝統治的滅亡。
黃巢起義乾符三年（876）十二月，黃巢與王仙芝分兵行動以後，第二年二月即攻克鄆州，殺天平節度使薛崇。三月，攻陷沂州。七月，又與王仙芝共攻宋州，在作戰失利後，又單獨南進蘄州、黃州，因受唐軍阻擊，於十一月又北進匡城、濮州，僖宗命潁州刺史張自勉率諸道兵鎮壓起義軍。
乾符五年（878）二月，尚讓率王仙芝餘部歸附黃巢後，稱黃巢為沖天大將軍，廢唐僖宗年號，改元王霸，設置官署，建立了農民政權。這時，僖宗又用招降的辦法，以黃巢為右衛將軍，令就鄆州解甲，黃巢置之不理。三月，黃巢自滑州進攻宋州、汴州，繼又攻衛南，接著，又攻葉、陽翟，使東都受到威脅。僖宗急忙調河陽兵千人趕赴東都，又調駐兵荊、襄的曾元裕速到東都，還命左神武大將軍劉景仁為東都應援防遏使，統率河陽、宣武、昭義三鎮兵守衛洛陽。同時，還加強洛陽外圍重要據點的守備。
黃巢沒有強攻洛陽，使統治者出乎意料地突然揮戈南下，橫渡長江，相繼攻下虔州（治所在今江西贛州）、吉州（治所在今江西吉安）、饒州（治所在今江西波陽）、信州（治所在今江西上饒）等地。八月，黃巢兵向宣州（治所在今安徽宣州），受阻後轉進浙東，開闢了七百里山路，進入福建。十二月，巢軍攻下福州，觀察使韋岫棄城逃走。乾符六年九月，黃巢攻克廣州，俘虜廣州節度使李迢。在廣州期間，因起義軍多是北方人，不能適應廣州的氣候，因病而死者不少。黃巢根據部下建議，轉進桂州，然後沿湘江而上。在取得潭州全殲守敵的勝利以後，尚讓乘勝進逼江陵。面對號稱五十萬眾的起義大軍，江陵的唐軍不滿萬人。荊南節度使王鐸不敢交戰，留其將劉漢宏守江陵，自己率眾走襄陽。王鐸去後，「漢宏大掠江陵，焚盪殆盡，士民逃竄山谷，會大雪，殭屍滿野」②。十幾天後，起義軍才到江陵。由此可見，唐軍在鎮壓起義軍的同時，還在繼續殘害百姓，激化階級矛盾。
乾符六年（879）十一月，起義軍兵向襄陽，山南東道節度使劉巨容與江西招討使曹全晸聯兵於荊門阻擊。劉巨容伏兵於林中，曹全晸出兵迎戰，佯敗而退，誘起義軍至伏兵處，起義軍突然遭到襲擊，損失慘重。黃巢與尚讓②《資治通鑑》卷二五二，僖宗乾符三年。
整頓隊伍，渡江東走。有人勸劉巨容窮追黃巢，劉巨容則認為起義軍被鎮壓後他就無處發揮作用，從而不被重用；若使起義軍繼續存在，他還可以有用武之地，有求富貴的機會。於是，黃巢軍從容東去。由此可見，在階級矛盾全面爆發的時候，統治集團內部的矛盾仍然有增無減。
黃巢過江後，先後轉戰於鄂州、饒州、信州、池州、宣州、歙州、杭州等15州之地，眾至二十萬人。
廣明元年（880）五月，黃巢屯兵信州，淮南節度使高駢又用招降的辦法，表示願為黃巢求請節鉞，欲使黃巢歸附於他。這時，昭義、感化、義武等軍都已到達淮南，高駢不願他們分享其功，遂向朝廷反映，他很快即可平定起義軍，請求其他各軍返回原地。僖宗同意他的意見。黃巢知道各軍離開淮南後，立即和高駢開戰，高駢大敗，黃巢又一次聲勢大振。七月，黃巢自採石北渡長江，進擊天長、六合。高駢自認為勢單力薄，不敢出戰。故在嚴加防備的同時，又上表朝廷告急。十月，巢軍攻陷申州，又相繼轉戰潁州、宋州、徐州、兗州等地。所到之處，官僚地主四處逃亡。十一月，黃巢破汝州，自稱「天補大將軍」，並向官軍宣稱：「各宜守壘，勿犯吾鋒！吾將入東都，即至京邑，自欲問罪，無預眾人。」①顯然這是把進攻的矛頭直接指向了僖宗，意欲分化瓦解唐朝廷與地方的力量。
面對黃巢逼近東都，僖宗急忙召宰相商討對策，當有人提起要重視安祿山入關，迫使玄宗入川的教訓時，僖宗極不愉快，但又無可奈何，只得命觀軍容使田令孜、左軍馬軍將軍張承范、右軍步軍將軍王師會、左軍兵馬使趙珂等人，負責防守潼關。黃巢很快攻陷東都，揮戈西向。
張承范等人所率的神策軍，多是平時募集起來的長安富豪子弟，他們往往賄賂宦官，取得軍籍，以求厚賜。現在出征打仗，都與家人相聚哭泣，許多人以金帛雇貧人代行。這樣的軍隊，當然沒有戰鬥力。十二月初，張承范率二千人趕赴潼關，黃巢軍也已抵關下。張承范與汝鄭把截制置都指揮使齊克讓共守潼關。齊克讓初戰失利，敗退關內。黃巢乘勝破關，兵向長安。巢軍逼近長安，僖宗在田令孜所率五百神策兵的保護下，惶惶如喪家之犬逃離長安。
金吾大將軍張直方帥文武數十人迎黃巢於霸上，起義軍浩浩蕩蕩進入長安，市民夾道聚觀。尚讓向市民宣布「黃王起兵，本為百姓，非如李氏不愛汝曹，汝曹但安居無恐」①。起義軍碰到貧者，往往贈與財物；對唐朝的官吏則多殺之，特別是唐宗室更是得之者皆殺。
黃巢在長安建立大齊政權，改元金統。黃巢下令，「百官詣趙璋第投銜者，復其官」②。但宰相豆盧瑑、崔沆，左僕射於琮，右僕射劉鄴，太子少師裴諗，御史中丞趙濛，刑部侍郎李溥，京兆尹李湯等人，拒不從命，均被義軍捕殺。將作監鄭綦、庫部郎中鄭綦，仇視起義軍又無可奈何，只得舉家自殺。張直方表面投降，暗中又與唐官吏過從甚密，也被黃巢殺死。
中和元年（881）正月，僖宗到達成都。二月就任命鳳翔節度使鄭畋為宰相兼京城四面諸軍行營都統。鄭畋是堅決與起義軍為敵的死硬派，僖宗南逃後，關中各地還有唐軍數萬人，他派人到處聯絡，想把這些軍隊組織起來，對抗黃巢。他還約朔方節度使唐弘夫、涇原節度使程宗楚共同討伐黃巢軍。①《資治通鑑》卷二五三，僖宗乾符六年。
①《資治通鑑》卷二五四，僖宗廣明元年。
當黃巢派人對他進行招降的時候，他又殺了黃巢的使者，以示決不投降。四月，唐各路大軍逼近長安，黃巢主動放棄長安，移軍霸上。唐軍入城後，肆意搶掠，秩序混亂，黃巢乘機反攻入城，唐軍潰不成軍，死者十之八九，程宗楚、唐弘夫均被義軍所殺。這次勝利，又大長了起義軍的聲威。黃巢再克長安後，並沒有繼續擴大戰果，徹底消滅唐軍殘餘勢力，而是仍然僅據有以長安為中心的部分地區。這樣，勢必不能持久下去。
中和二年（882）四月，以中書令兼諸道行營都統王鐸為首的各路唐軍又逼近長安，起義軍所轄地區僅只長安到同州（治所在今陝西大荔）、華州（治所在今陝西華縣）一帶。由於人口增多，生產也受戰爭的影響，糧價大幅度上漲，斗米值三十緡錢。九月，黃巢的同州防禦使朱溫向唐投降，更增加了大齊政權的困難。十二月，沙陀首領李克用率軍四萬人自河中渡河，到關中同州。中和三年（883）二月，李克用與其他唐軍和起義軍將領尚讓十五萬之眾大戰於乾阬、梁田陂一帶，結果起義軍失利，損失數萬人。在東西兩面受敵的情況下，李克用又不斷派人潛入長安在暗中搗亂。黃巢感到形勢頗為不利，遂發兵三萬人，扼守藍田通往中原的交通要道。
中和三年（883）四月，黃巢與李克用等唐軍在長安激戰以後，撤出長安，經藍田、商州東去。五月，黃巢軍名將孟楷進攻蔡州，蔡州節度使秦宗權投降。接著，又攻陳州。由於陳州刺史趙犨早有準備，加強城防，存積糧草，多募勇士，大大提高了陳州的防禦能力，故而起義軍初戰不利，孟楷犧牲。十二月，趙犨求援於鄰道，許州節度使周岌、武寧節度使時溥、宣武節度使朱全忠（即朱溫，他降唐後，僖宗賜名全忠），都出兵增援。這些援軍仍然不及黃巢軍力強大，他們又共求救於河東節度使李克用。中和四年（884）二月，李克用率蕃、漢兵五萬人自陝、河中渡河而東，向陳州進發。
李克用會許、汴、徐、兗各路唐軍，於四月攻克黃巢在陳州以北的據點太康，又攻陷黃巢在陳州以西的據點西華，黃巢被迫退軍故陽里。陳州也就解圍了。五月，黃巢向大梁轉進，朱全忠向李克用求援，在中牟北一戰，起義軍戰敗，尚讓向時溥投降。黃巢餘眾不足千人，東向兗州。六月，黃巢與少數義軍到狼虎谷（今山東萊蕪西南），自感勢單力薄，難有東山再起的可能，遂自刎而死。黃巢死後，雖然還有他的侄子黃浩領導其餘部繼續進行反唐鬥爭，但也為時不久，最後失敗。
轟轟烈烈的黃巢大起義，採用流動作戰的方式，避實攻虛，走遍今天山東、河南、安徽、浙江、江西、福建、廣東、廣西、湖南、湖北、陝西等省廣大地區，動搖了唐朝的黑暗統治。但由於長期流動作戰，沒有穩定的後方，起義軍始終在戰爭中生存，缺乏經濟上的保障和群眾基礎，故而很難持久下去。就唐朝來說，僖宗政權雖然搖搖欲墜，但仍然得到各地方勢力的支持。由於黃巢得此失彼，朝東暮西，故沒有徹底摧毀唐地方政權與軍事力量，仍然是唐政權存在的土壤；同時，還有沙陀李克用等軍隊的支持以及在關鍵時刻朱溫等義軍將領的投降等，都促使起義軍最後失敗。
黃巢起義失敗了，但其歷史功績是不可磨滅的。起義軍沉重地打擊了唐朝的黑暗統治，在很多地方懲罰了罪大惡極、民憤很大的地主官僚，大長了勞動人民反壓迫反剝削的志氣，大滅了地主官吏的威風。唐朝政權雖然繼續存在，但已名存實亡，實際上成了藩鎮手中的傀儡。
王仙芝、黃巢起義，是唐末大規模農民戰爭的兩個階段。王仙芝稱「天補平均大將軍」，雖然不是把「平均」當作革命口號，但它反映了廣大農民要求平均的願望。因為封建社會的財產占有不均和賦役負擔不均，都是造成農民貧困的原因。正因為如此，雖然是通過起義軍領袖的稱號曲折地反映出來的農民要求，也是極為重要的，它標誌著封建社會的農民革命鬥爭前進了一步。黃巢起義軍持續時間之久，涉及範圍之廣，也是歷史上所少有的。這說明不管從深度或廣度上，唐末農民起義軍都對地主階級的黑暗統治進行了沉重的打擊，有其深遠的歷史意義。②附表：唐世系表■②《資治通鑑》卷二五四：僖宗廣明元年。