中國通史（第九卷） · 第四章明成祖
第一節「靖難」取勝，朱棣即位
封燕王，就藩北平
朱棣是朱元璋的第四子，生於元至正二十年（1360）。據說他「姿貌秀傑，目重瞳子，龍行虎步，聲若洪鐘」。洪武三年（1370），朱棣被封為燕王，十三年（1380）就藩北平（今北京），成為威震一方的親王。
分封諸王是朱元璋經過深思熟慮而後決定的。他認為，元朝的滅亡，有一條重要原因就是主弱臣強，皇帝不得藩屏之助。因此，朱元璋要讓眾子孫都來出力，以維護朱家皇朝。每位親王擁有被稱作「護衛」的少量軍隊，少的三千人，多的一萬五千人。名義上，親王不得干預地方事務。但是在緊急情況下，親王可調遣王國所在地的鎮守兵。每有軍事行動，諸王都要帶領護衛隨軍出征，那些在疆場上叱吒風雲的將帥，雖身為大將軍，也要受到這些年輕親王的節制。在諸王之中，以晉王、燕王最被倚重。
洪武初年，雖然元順帝帶領臣屬北遁朔漠，但仍擁有相當的實力。為了降服強敵，朱元璋發動了一次又一次的北征。故元勢力在明軍的打擊下日趨衰落，鎮守邊塞的親王卻在戰鬥中成長起來。
洪武二十三年（1390）正月，朱元璋命傅友德為大將軍，率列侯趙庸、曹興、王弼、孫恪等赴北平，訓練軍馬，聽燕王節制，以出征漠北。山西的軍隊歸晉王節制。燕王率傅友德等出古北口，偵知元將乃兒不花等駐牧迤都，遂麾師前進。這時適逢大雪，諸將欲待雪止再進軍。朱棣說：「天雨雪，彼不虞我至，宜乘雪速進。」大軍進抵迤都，與元軍僅隔一沙磧，竟未被發覺。雖以重兵壓境，朱棣仍欲智取。於是他派部將觀童前往敵營勸降。觀童與乃兒不花是老相識，兩人相見，不禁相抱而泣。正在這時，明軍已近圍敵營。元軍大敗，乃兒不花想乘馬逃走。觀童告訴他這是燕王的軍隊，不必害怕。於是，乃兒不花與觀童一起到明軍營帳中請降。燕王設酒款待，乃兒不花深受感動，便帶領他的全部部落和馬駝牛羊，一起歸降了明軍。捷報傳到京師，朱元璋高興地說：「肅清沙漠者，燕王也！」朱元璋屢次命令燕王帥師出征，又令他節制沿邊軍馬，燕王威名大振。史書說他「貌奇偉，美髭髯，智勇有大略，能推誠任人」。又說他「料敵制勝，洞燭萬里，威震朔漠」。「燕王掃北」的傳說至今還流傳在民間。
朱元璋立長子朱標為太子，引起諸王，特別是秦、晉、燕王的不滿。他們之間早已開始了明爭暗鬥。史載晉王到朱元璋處告燕王「勞師冒險」，又日夜搜求燕王的「國中細故」，「專欲傾陷燕王」，燕王每入朝，太子「數以語見侵」等等，其間劍拔弩張之勢十分明顯。
洪武二十五年（1392），太子朱標死，秦、晉、燕王無不窺伺皇位，但朱元璋接受了學士劉三吾的建議，立皇孫朱允炆為皇太孫，以杜絕諸王對皇位的覬覦。不久，洪武二十八年，秦王死。洪武三十一年，晉王死。朱棣的兩個強有力的對手消失了，他成為諸王中最年長者。這時朱棣的羽翼已經豐滿，不但有久征慣戰的護衛軍，權限上也早已超出了「列爵不臨民」的規定了。
晉王死後一個多月，朱元璋曾給朱棣一道敕諭：「朕諸子獨汝才智，秦、晉已薨，系汝為長，攘外安內，非汝其誰？..爾其統率諸王，相機度勢，防邊乂民，以答天心，以副朕意。」①無疑，這時朱元璋已把朱棣看作維護朱家皇朝的一個支柱，對他寄予很大希望。然而，朱元璋畢竟精明過人，他也慮及燕王權勢過大，對繼任皇帝構成威脅，所以，朱元璋臨死時告誡：「燕王不可不慮」，並下遺詔：「諸王臨國，毋得至京。王國所在文武吏士，聽朝廷節制。」正顯示出他的這一憂慮。
「靖難之役」
朱元璋篤信佛教，諸王初封時，都要為他們選一名僧人加以輔佐。有一位僧人法名道衍（本名姚廣孝），是一位頗有謀略的人。朱棣向朱元璋要了道衍。道衍到了燕邸，還向朱棣推薦了一位術士，名叫袁珙。這兩人都成了朱棣的謀士。朱棣還設法結納地方文武官員，以培植自己的力量。
洪武三十一年（1398），朱元璋辭世，皇太孫朱允炆繼承皇位。朱允炆用齊泰、黃子澄之議削藩，不到一年時間，周王、岷王、湘王、齊王、代王先後被廢。朱棣則在加緊活動。他挑選壯士充實自己的護衛軍，以勾逃軍為名，收羅異人術士。表面上，朱棣藏起鋒芒，假稱有病，暗中則加緊練兵。他還利用燕府崇深之便，趕製軍器。
鬥爭終於公開化了。這年六月，燕府官校於諒、周鋒以圖謀不軌被逮到京師處死。朝廷同時下詔切責燕王。燕王朱棣佯狂稱疾，走呼市中，奪酒食，語多妄亂。有時竟臥在土中，整日不起。
朱棣的佯狂只不過是緩兵之計，畢竟不能持久，他想在大軍到來之前做好準備。他命令親信護衛指揮張玉、朱能率將士八百人入衛王城。這時，北平都指揮使謝貴已經接到朝廷的命令，帶領在城的七衛軍隊和屯田軍士包圍了王城，並用本柵截斷了端禮門等的通道。朝廷削奪朱棣王號和逮捕燕府官屬的詔書也在這時到達北平。
朱棣臨事不亂，與部屬設計擒殺謝貴和北平布政使張昺。他在端禮門內設置了伏兵，把張、謝誘入燕府，張、謝二人被殺。北平守軍群龍無首。燕王命張玉等率兵乘夜攻奪九門，北平迅速被朱棣控制。
朱棣正式起兵，以誅齊泰、黃子澄為名，革除建文年號，仍稱洪武三十二年。他諭令將士，同時上書朝廷，聲稱根據《祖訓》「朝無正臣，內有奸逆，必舉兵誅討，以清君側之惡。」從此便開始了一場歷時四年之久的戰爭，史稱「靖難之役」。
戰爭開始後，朝廷命長興侯耿炳文為大將軍，率師四十餘萬北伐，軍駐真定。燕王躬擐甲冑，率師至涿州，連敗官軍，耿炳文退守真定。耿炳文是碩果僅存的老將。他的失敗，引起建文帝的憂慮。太常卿黃子澄卻認為無足慮，並推薦了曹國公李景隆代替耿炳文。建文帝親餞江滸，賜以斧鉞，期在必勝。
李景隆是開國元勛李文忠之子，不過是個膏粱子弟，未嘗習兵見陣。朱棣出兵永平，誘李景隆攻北平，而以世子留守北平，戒其堅守勿戰。朱棣打敗永平守軍，進擊大寧，勾結兀良哈三衛渠長，挾迫寧王與之結成聯盟。李①《明史紀事本末》卷十。
景隆攻北平不克，背後又有朱棣回軍殺來，一戰而敗，退走德州。建文二年（1400）夏，雙方再戰於白溝河。白溝河流經華北平原，在保定與涿縣之間。李景隆合兵六十萬列陣以待。第一天戰鬥十分激烈，直至深夜雙方才各自收軍。這一仗燕軍損失很大，朱棣在深夜混亂中竟迷失了方向，下馬辨別水流才找到歸途。第二天再戰，南軍氣勢更盛。朱棣坐騎三次被創，弓矢皆盡，劍鋒折缺，馬又卻步不前，幾乎被官軍射及。雙方鏖戰，天已過午。忽然一陣大風，將官軍大將旗折斷，軍陣為之震動。朱棣帶勁騎繞到敵後襲擊，反敗為勝，官軍大潰，被斬首及溺死者十餘萬，橫屍百餘里。李景隆單騎走德州。燕軍又破德州，圍濟南。山東參政鐵鉉堅守濟南，三月不克，朱棣暫時退師。
朝廷命左都督盛庸為大將軍，再次率兵北伐。朱棣佯稱攻遼東，發兵攻打滄州。滄州陷落。燕軍再經臨清、館陶、大名，至於東昌，與盛庸、鐵鉉所率主力相遇。雙方大戰，燕將張玉戰死，燕王朱棣挺身短兵接戰，有幾次處境十分危險。燕軍大敗，被擒斬萬餘人，燕王獨以一人殿後，賴二子朱高煦帶兵營救，始免於難。不久兩軍再戰於夾河，官軍大敗。
一個月後，兩軍再戰於藁城。燕軍再次乘風擊敗官軍，斬首六萬餘級，擒其驍將，獲其軍資。
自舉兵以來，已經三年了，燕軍所克城邑，兵去後又為官軍所據，所得不過北平、保定、永平三府。雙方處於僵持狀態。這時有一批被罷斥的宦官從南京來投奔燕王。他們向朱棣透露了南京布防的情況，說南京空虛可取。朱棣決心迅速了結這場戰爭，「臨江一決，不復反顧！」
建文四年（1402），朱棣麾師南下，由館陶渡河，循徐州，與官軍大戰於齊眉山下（在今鳳陽靈璧西南）。不料官軍連連獲勝，燕軍幾員大將相繼戰死。朱棣下令有進無退，麾軍繼續前進。燕軍下泗州，克盱眙，徇揚州，駐軍江北。朱棣憑藉大江麾師強渡。谷王朱橞、李景隆開南京金川門迎降，朱棣率師進入南京。朱允炆下落不明。
建文四年六月己巳，朱棣在南京奉天殿即皇帝位。他以次年為永樂元年（1403），從此開始了他二十二年的統治。
殘殺建文「奸黨」
朱棣上台後的首要任務是宣傳自己即位的合法性和處置政治反對派。這兩點如果處理不好，可能不利於統治的鞏固。朱棣對政治反對派的鎮壓不僅是殘酷的，也是空前野蠻的。起初，他公布的「奸黨」名單不過齊泰、黃子澄等二十九人，而實際被殺戮和被迫害的難以統計。
朱棣進入南京後，打算借重著名文人方孝孺起草即位詔書，遭到拒絕。
方孝孺說：「死即死耳，詔不可草。」朱棣見方孝孺不為所用，便以誅九族相威脅。方孝孺說：「便誅十族奈何！」於是便釀出一場誅殺十族的慘禍。朱棣令人「以刀挾其口兩旁至雙耳」，並將其投入獄中，接著便大肆搜捕他的門生，連坐被處死者八百七十三人，謫戍邊遠而死者不可勝計。對兵部尚書鐵鉉，則割了耳鼻，又割了肉燒了，塞到鐵鉉的嘴裡讓他吃，還問他「甘否」。鐵鉉說：「忠臣孝子之肉有何不甘！」鐵鉉至死罵不絕口。戶部侍郎卓敬不屈，臨刑，神色自若，也被滅三族。禮部尚書陳迪不屈，朱棣派人把他的兒子捉來殺掉，並割其鼻舌，強塞給陳迪吃。陳迪唾向兇手，罵得更厲害，終於被凌遲處死，宗族被戍者一百八十餘人。刑部尚書暴昭不屈，「先去其齒，次斷手足，罵聲猶不絕，至斷頸乃死」。左僉都御史景清，因刺殺朱棣不成，被「抉其齒，且抉且罵」，含血噴了朱棣一身，朱棣下令「剝其皮、草櫝之」，「碎磔其骨肉」。右副都御史練子寧，被逮語不遜，「命斷其舌，磔死，宗族棄市者一百五十一人，九族之親被抄沒戍遠方者數百人」。其他不一而足。
第二節文治武功
恢復洪武舊制，儉樸勤政
朱棣執政，特別是在永樂初年，努力恢復洪武舊制，凡建文年間更改者，罷廢殆盡。
首先，朱棣在對眾親王的態度上與建文帝相比有所變化。凡在建文年間被廢黜幽系的諸王一律恢復了王位。他們紛紛到京師朝見新天子，朱棣動輒給予大量賞賜。這在表面上看來是遵從祖制以篤親親之誼，但實際上卻寓有駕馭之意。在脅迫寧王結盟時，朱棣曾許寧王以「事成當中分天下」，但朱棣做了皇帝卻不認舊賬，不要說中分天下，就是寧王乞求蘇州、錢塘也不獲准，終於改封南昌。朱棣還暗中削奪諸王的實際權力及軍權。代王、岷王、齊王的護衛先後被削，連同母弟周王的護衛也被迫交出。必使其力不足與一鎮相抗。
建文帝曾說《大明律》量刑較前代往往加重，因而稍稍放寬。朱棣則聲稱「刑名一以《大明律》科斷」。看似恢復祖制，實際他的嚴刑酷法比朱元璋更有過之。他登上皇位後，對反對派的殘酷殺戮令人髮指。更為惡劣的是，朱棣強化了恐怖的特務統治。皇帝的親軍錦衣衛設有監獄，稱為詔獄，它曾是朱元璋實行殘暴統治的工具。後來朱元璋也認為這太過分，先下令焚毀錦衣衛刑具，繼而又宣布內外刑獄不得上交錦衣衛，而由司法機關審理。朱棣上台，重新設立了詔獄，而且刑罰花樣翻新，為後世開了惡端。朱棣由藩王奪位，為鉗制人口，又用宦官組成了東廠，專門「緝訪謀逆妖言大奸惡等」。廠衛聯結，形成一個嚴密的特務網。
蘇松重賦是一個由來已久的問題。建文年間曾宣布減免，而且解除蘇松人不得在戶部做官的禁令，這一德政也在恢復舊制的口號下被取消了。結果是「吳民大困，流亡日多」，特別是在遷都北京之後，蘇松農民不僅要交納重賦還要承擔稅糧北運的費用，負擔更加沉重。更有甚者，朱棣連建文年間限制僧道占田的規定也予以廢除。
建文年間，對官製作了若干變革，文職官員的地位有所提高。朱棣上台則強調「悉復皇考之舊」，「紀綱政令一出於天子」。當然，這並不是說朱棣不注重文官，在他身邊也常聚集著一些文士。他們不僅與皇帝一起說文論史，吟詩作賦，有時還參預機務。這些文士雖接近皇帝，但品級都不高，多為翰林院編修、檢討、侍講、侍讀官。他們在文淵閣入直，地處內庭，故稱內閣。
內閣的出現，是明朝官制的一大變化。以後，閣權日重，逐漸成為明朝政務中樞。
朱棣奪得天下，主要憑藉武力，所以他多少帶有開國君主的氣質，不少表現很像朱元璋，居安思危、儉樸勤政。
朱棣常以安不忘危告誡群臣。他說：「天下雖安，不可忘危。故小事必謹，小事不謹，將至大患。小過不改，積之將至大壞。皆致危之道也。」永樂十五年（1417），他又說：「朕德涼薄，托於萬姓之上，懼弗克負荷，夙夜祗事，不敢暇豫..夫戒謹者，治之所興，宴安者，亂之所自。」朱棣確實是個勤奮的皇帝。永樂初，他每天「四鼓以興，衣冠靜坐」，「思四方之事，緩急之宜」，上午有早朝，下午有晚朝，外朝處事完畢，還要處理宮中之事，「閒暇則取經史覽閱，未嘗敢自暇逸」。有人建議他務簡默，他回答說：「人君固貴簡默，然天下之大，民之休戚，事之利害，必廣詢博聞，然後得之」，「不如是不足以盡群情。」因此，他事必親聞。他曾指責通政司：「四方奏疏非重務者悉不認聞。」他說：「朕主天下，欲周知民情，雖微細事不敢怠忽。蓋上下交則泰，不交則否。自古昏君其不知民事者多至亡國..凡書奏關民休戚者，雖小事必聞，朕聽之不厭也。」他曾令人將中外官員的姓名寫在武英殿南廊，閒暇觀覽，以熟悉政情。永樂初年，朱棣處事也較為謹慎。他自稱「每退朝靜坐，必思今日所行幾事，其事於禮如何，於人情如何，若皆合宜，心則安矣；有不合宜，雖中夜必命左右記之，俟旦而改之。蓋一事失當，人受其蔽，故不得不勤。」
朱棣對民情也比較關心。永樂元年，他說：「朕即位未久，嘗恐民有失所，每宮中秉燭夜坐，披閱州郡民籍，靜思熟計，何郡近罹饑荒，當加優恤，何郡地近邊鄙，當置守備。旦則出與群臣計議行之。近河南數處蝗旱，朕用不寧，故遣使省視，不絕於道。如得斯民小康，朕之願也。」
朱棣比起後世皇帝也還算是節儉的。他曾說：「內庫所貯，皆天下財，待賞有功，雖朕不敢妄費。」永樂十二年（1414），一次百官奏事畢，朱棣退朝坐在右順門，「所服衷衣衣袖敝垢，納而復出。」有侍臣稱讚他賢德，他說：「朕雖日十新衣未嘗無，但自念當惜福。故每濯更進。」這一點和朱元璋相類。他說：「昔皇妣躬補績故衣，皇考見而喜曰，皇后富貴勤儉如此，正可為子孫法。故朕常守先訓不忘。」
以上所述，不免有朱棣的自我標榜，有史臣的溢美，但與明代中後期的皇帝相較，實勝多多矣。明人稱他「英武神授，決機應變，飆發川流，群臣莫窺其際。愛惜下民，屢蠲租賦，猶嗜儉樸，不喜紛華」。均不為無據。可惜，他的好大喜功，使他的政績大為減色。
修書朱棣以武力得天下，又以高壓治國，但卻銳意標榜文治。他喜歡聚眾編書，編有《古今列女傳》、《歷代名臣奏議》、《五經四書大全》、《為善陰騭》、《孝順事實》等。其中以《永樂大典》最為著名。
永樂元年，朱棣命翰林侍讀學士解縉等人，廣采天下書籍，分類編輯成書，不厭浩繁。第二年冬便編成了一部大型類書，朱棣命名為《文獻大成》。但朱棣仍嫌此書簡略，又命姚廣孝等人重修，自有書契以來，凡經、史、子、集、百家、天文、地誌、陰陽、醫、卜、僧、道、技藝各書無不包羅。永樂五年（1407），書成，朱棣賜名《永樂大典》。這是一部規模空前的大型類書。全書22937卷，其中僅目錄就有16卷，共11095冊，總計約三億七千萬字。自先秦至明初，所引書七八千種之多，保存了大量的文獻資料，極為珍貴。
朱棣修書為了標榜文治，同時也為了進行思想控制。明清之際的人將其比擬於宋朝修《冊府元龜》、《太平御覽》、《文苑英華》，其用心實有深意。
另一部引人注目的書是《太祖實錄》。記載洪武一朝史實的《太祖實錄》在建文年間已經修成。但朱棣以為這部實錄不利於自己的統治，於是又命人重修。重修之後，朱棣仍然不滿意，又命三修。三修實錄歷時七年之久才完成，這時朱棣才說：「庶幾稍副朕心。」重修實錄無非是想掩蓋歷史事實，說明自己做皇帝的合理性。與此同時，朱棣將有關建文的史籍一概禁毀，於自己不利者則片紙不留。
在掩蓋歷史事實的同時，朱棣更懂得從思想意識上進行統治的重要，為此，他進一步強調程朱理學為學術正統。朱棣派人編輯的《五經四書大全》，其目的就是為了宣揚程朱理學，用以控制士人的思想。朱元璋與朱棣的文化專制政策，對後世的影響至為惡劣，至為深遠。而朱棣在這方面的活動較其父實有過之而無不及。
開邊朱棣繼承了朱元璋的政策，對北方故元勢力懷柔與武力兼施。朱棣曾說：「朕為天下主，覆載之內，但有賢才，用之不棄。近世胡元，分別彼此，柄用蒙古、韃靼人而外漢人、南人，以至滅亡，豈非明鑑！」因此，在朱棣的軍隊中有不少「韃官」和「韃軍」，這些人在靖難之役中為他效了力。他即位後，更以優厚的待遇給予歸服的蒙古軍民，除根據原有官爵授予官銜外，還賜予衣、鈔、牛羊、孽畜。有願居京師者，還給以居第及日用什器。在蒙古族聚居地，凡歸順的，也如內地設置衛所。這些衛所以當地酋長為首領，給予都督、副都督、都指揮等官銜，管理當地政務，朝廷則不加干涉，因而這些衛所被稱為羈縻衛所。羈縻衛所的首領定期入塞朝貢。他們帶來馬駝牛羊，而朝廷賜予錦緞絲絹，多餘部分可以在市場上出售。因此，這種朝貢不僅表現出一種政治上的隸屬關係，而且實際上是一種貿易形式。在交往中，朱棣主張「厚往薄來」，即賞賜給予要厚，不吝金錢財物；所取要薄，不要失遠人之心。這些政策取得了相當的成功。
永樂初，故元勢力相互混戰，已分為瓦剌、韃靼和兀良哈三部。名義上的可汗本雅失里和韃靼太師阿魯台野心甚大，想統一全蒙古並與明朝抗衡。永樂七年（1409）二月，朱棣派使節赴韃靼，要求「相與和好，朕主中國，可汗主朔漠，彼此永遠相安無事。豈不美哉！」不料，使節被殺，朱棣大怒，聲稱「逆命者殲除之」。當年七月，朱棣派淇國公丘福為征虜大將軍，率師十萬征討韃靼。但由於明朝對韃靼的力量估計不足，再加上指揮失當，十萬人馬竟在臚朐河全軍覆沒。高傲的大明皇帝為保住尊嚴，只好親征了。
永樂八年（1410）二月，朱棣率五十萬大軍深入漠北，親征韃靼，在斡難河畔大破本雅失里軍，本雅失里僅以七騎逃遁。明軍又擊破阿魯台軍於興安嶺。阿魯台部眾潰散，阿攜家屬遠遁，明軍大獲全勝。後來，阿魯台降順，朱棣封其為和寧王。在此之前，朱棣已封瓦剌首領馬哈木為順寧王、太平為賢義王、把禿勃羅為安樂王。但瓦剌勢力不斷強大，不僅阻遏明朝到西北的通道，而且企圖控制韃靼。朱棣不允許北方出現強大勢力，於永樂十二年（1414）再度出塞，親征瓦剌。這一仗，明軍以五十萬之眾對付約三萬人的瓦剌軍，卻打得異常艱苦，明軍雖勝，而雙方殺傷相當。第二年，瓦剌馬哈木等遣使向明朝謝罪，恢復了對明朝的朝貢關係。
永樂二十年（1422）到二十二年，朱棣又三次率師出征漠北，但所獲甚微。其後，又兩次征韃靼，均未見效。就在最後一次北征回京途中病死。五次北征雖然使故元勢力受到打擊，但是除了阿魯台、馬哈木這些人接受了明朝的封號外，故元宗室始終未對明朝表示臣服。
在西北，永樂年間也建立了眾多羈縻衛所，其中以哈密衛的建立意義最為重大。哈密地處西北要衝。朱棣先後封其首領為忠順王、忠義王，頒給金印，建築王城，置官一如朱姓親王。哈密衛的政務由朝廷直接控制。哈密則以「諸番領袖」的地位，為朝廷「譯諸番貢表，偵察向背」。明朝對哈密的控制，對鉗制蒙古也起了一定作用。
在東北地區，居住著以女真族為主的眾多民族。元朝曾在這裡設立遼陽行省。朱棣特別關心這一地區的情況，在北征中，他曾詳細詢問當地風土山川。永樂元年（1403），朱棣派人到地處黑龍江下游的奴兒乾地方招撫諸部落。奴兒乾地方在元朝先後歸遼陽行省的開元路和水達達路管轄。永樂二年（1404），朱棣下令在這裡建立奴兒干衛，永樂七年（1409）閏四月，又設立了奴兒干都指揮使司，任命內地官員康旺為都指揮使同知，王肇舟為都指揮僉事，並派欽差內官亦失哈同往就任。永樂年間，朱棣多次派亦失哈等到奴兒乾地方視察。永樂十一年（1413）亦失哈在特林地方的江邊上修建了永寧寺，供奉觀音、佛像，並立碑為記。《永寧寺碑記》載奴兒干都司建立的經過，和明朝對當地管理的情況。亦失哈宣示朝廷旨意，並「賜男婦以衣服、器用，給以穀米，宴以酒食」，所至受到當地百姓的歡迎。奴兒干都司的統轄範圍極廣，西起黑龍江上游的斡難河衛（今鄂嫩河流域），東到黑龍江下游的囊哈兒衛（今庫頁島西岸北部郎格里地方），北起古里河衛（今精奇里江上源支流吉柳伊河），南至建州衛（先在今綏前河流域，後遷至遼寧蘇子河上游）。明初所建衛共二百個。這些衛所的官員大都由本地酋長擔任，而且是世襲的，但他們的任命、襲職、升遷、罷黜都要由明廷決定，由朝廷頒給誥敕、印信，作為憑證。各級官員要按規定定期到京師朝貢，朝廷根據官員等級給予不同待遇和賞賜。各衛所必須聽從朝廷的調遣，執行明朝的法律政令；各衛所之間如果發生糾紛，必須聽從朝廷的處理；各衛所若要遷居，也要經朝廷批准。在東北地區，為了保證使節朝貢往返和文書傳遞，在各交通要道上都設有交通驛站。這些驛站的建置，保證了明朝對奴兒乾地區管理的有效實施。永樂三年（1405），明朝在廣寧、開原等地開設了馬市，各種土特產品均可在市上貿易。馬市的開設促進了各民族人民間的經濟交流，有利於東北地區的開發建設。
明朝把青海、西藏一帶稱作西番。在這裡居住的藏族信仰佛教，宗教領袖亦即行政長官。明朝建立後，朱元璋沿元舊制，尊禮當地宗教首領，並在西番地區設立了許多羈縻衛所。朱棣即位後，曾派司禮少監侯顯、僧智光赴西藏。番僧哈立麻也來到南京朝貢。朱棣派駙馬都尉前往迎接，並親自接見於奉天殿，又在華蓋殿設宴款待哈立麻，給予大量賞賜。朱棣請哈立麻在南京靈谷寺大齋七日，為朱元璋和馬皇后祝福。不久，朱棣封哈立麻為「萬行具足十方最勝圓覺妙智慧善普應佑國演教如來大寶法王西天大善自存佛」，命其統領天下釋教，同時賜給誥印、金銀、彩幣、法器、鞍馬，其徒也被封為大國師。永樂六年（1408），哈立麻歸藏，朱棣又命中官護行。朱棣還敕封許多番僧以王號，如大乘法王、大慈法王、闡化王、贊善王、護教王、輔教王等等。朱棣還命闡化、護教、贊善等王和川藏諸族修通了雅川（今四川雅安）至烏斯藏的驛路，沿途設立了驛站。從此，朝廷與西藏地方「使臣往還，數萬里無虞寇盜矣」。這些做法，對西藏地區的管理有所加強，但朱棣所封番僧過多過濫，也有流弊：「其徒交錯於道，外擾郵傳，內耗大宮，公私騷然。」
永樂初年，貴州地方思州宣慰使田仁智之子田琛、思南宣慰使田茂安之子田宗鼎分別承襲了宣慰使的職位，因爭奪沙坑之地，互動刀兵，當地百姓深受其害。朱棣派行人蔣廷瓚前去調查此事。田琛隨蔣廷瓚入京辯白。朱棣勸他守土安疆。田琛回去後，仍不思悔改，於是朱棣派鎮遠侯顧成率校衛將二人秘密抓獲，逮至京師處斬。為了安定貴州地方，朱棣下令將思州宣慰使司改為思州府，思南宣慰使司改為思南府，並設立了貴州布政使司，轄一司六府十五衛和若干千戶所。貴州布政司的建立，對西南地區的開發起了促進作用。
第三節長駕遠馭，遷都北京
明初朱元璋定都於南京，以開封為北京，以臨濠（今安徽鳳陽）為中都。但朱元璋早有將國都北遷之意，他曾派太子朱標巡視河洛和關中，朱標返回後不久病死。這時朱元璋也已年老，遷都之事暫時擱置。
朱棣起於北平。他在登上帝位後立即宣布以北平為北京，並在北京設立行在六部。永樂四年（1406），詔建北京宮殿。永樂七年後，朱棣多次北巡，長期住在北京，而以太子監國南京，天下奏章都要送往北京行在所。這時北京已成為實際的政治中心。永樂十四年，又下令營建北京宮殿，到永樂十八年，北京宮殿落成。這年九月，朱棣下令以北京為京師，正式遷都北京。朱棣遷都北京時，曾遭到不少人的反對。永樂十九年，新建成的北京奉天殿等三大殿毀於大火，朱棣下詔求言。群臣再次提出了不該遷都的問題。朱棣震怒，將主事蕭儀下獄瘐死。朱棣說：「北平之遷，我與大臣密計，數月後而行，彼書生之見，烏足達英雄之略哉！」
什麼是朱棣的英雄之略？當時，朱棣已將鎮守邊塞的寧王、谷王內遷，並將處於北京東北的大寧都指揮使司南遷至保定，山西行都司的一些衛所也遷到北京以南，因而北部邊防空虛，北京直接面臨前線，許多人據此認為朱棣遷都北京是為了抵禦蒙古人的南下。其實，朱棣另有目標，永樂十四年六部都察院給朱棣上的一道奏疏中，清楚地道出了朱棣遷都的本意：（一）北京是朱棣的「龍興之地」；（二）北京「山川形勝，足以控四夷，制天下」。永樂十八年朱棣頒布的遷都詔更明確提出要「君主華夷」，而北京「實為都會」。因此，朱棣的遷都北京（即元大都），其目的主要在於「君主華夷」、「控四夷，制天下」。
大都曾作為元朝的首都將近百年。歷史上中原政權為北方少數民族困擾的局面在元朝不復存在。元朝建立的是一個真正的華夷一體、四海渾一的國家。元朝定都於大都，不僅是因為蒙古貴族興起於漠北，或是為了方便而簡單地承遼、金之舊。以大都作為首都，是中國封建的多民族統一國家發展中的一個重大步驟。大都作為全國政治中心，使漠北與中原地區統一在一個政治中心之下，加強了長城內外、大漠南北的聯繫。朱棣遷都北京，正是繼續推進這一進程，肯定了北京作為全國統治中心的地位。它不僅可以統治廣大中原和南方，而且還包括北方的黑龍江、貝加爾湖、阿爾泰山一線廣大地區。它不僅是聯繫漢人與南方各族人民的紐帶，而且也是聯繫女真人、蒙古人、西域各族人民的紐帶。朱棣的遷都表現出了他的政治遠見，也就是他的「英雄之略」。
改安南為交阯自朱元璋以來，明朝與周邊諸國大多都保有通使通貢的關係。明朝皇帝即位要詔諭各國，各國國王擁立、襲位都要到中國請封，即求得中國的承認。每值節日或喜慶喪葬，明與各國間都要遣使慶弔。許多國都派有學生在明朝的國子監中學習。朱棣在與諸國的交往中，也採取厚往薄來的方針，常常通過使臣給外國以大量賞賜，而不計較貢物的多少，且准其攜帶貨物到中土貿易，即使有時違反中國禁令，也不予追究，這在當時叫做「懷柔遠人」。永樂元年，日本貢使來到中國，禮官李至剛說，根據慣例，「番使入中國不得私攜兵器鬻民」，應該命有關機構嚴格檢查來船，凡犯禁物資全部籍送京師。朱棣說：「外夷修貢，履險蹈危，來遠，所費實多。有所齎以助資斧，亦人情，豈可概拘以禁令？至其兵器，亦準時直市之，毋阻向化。」
洪武初，安南（今越南北部）曾派官員到京師朝貢。朱元璋派使封其首領陳日煃為安南國王，賜以駝鈕塗金銀印。詔書稱頌他在朱元璋一即位便奉表稱臣，專使來賀。朱元璋希望他「永為藩輔」，並賜給他明朝的曆書《大統歷》、織金文綺、紗、羅等物。從此雙方往還不斷。
朱棣即位時，安南內部正因王位發生爭鬥。國相黎季犛擅權，國王陳日煃及其子孫相繼被殺，黎氏自立，改姓名胡一元，說先祖是帝舜的後裔胡公。朱棣不了解內情，封胡一元之子胡■為安南國王。胡■一方面遣使謝恩，表示臣服，另一方面卻在國中自稱皇帝。
胡■等豪霸一方，侵奪廣西思明府所轄的祿州、西平州、永平寨等地，朱棣諭令歸還，不聽；又侵掠占城（今越南中南部）。朱棣詔令修好，而侵掠如故，並強收占城為其從屬，明朝賜給占城的物品也被安南劫去。永樂二年，原安南陪臣裴伯耆和國王陳日煃之弟陳天平先後繞路逃至明廷，請求發兵誅討叛逆。雲南寧遠州又告胡■侵奪七寨。胡■聞訊，遣使到明廷，佯稱謝罪，請迎歸陳天平，立為國君。於是朱棣派廣西兵五千人護送陳天平還國，並敕封胡■為順化郡公。不料，這一行人在歸途中，中了胡■設下的埋伏，陳天平被殺，護送的明軍敗還。朱棣聞訊大怒，決意發兵征討。
永樂四年（1406）七月，朱棣命成國公朱能佩征夷將軍印充總兵官，西平侯沐晟為左副將軍，新城侯張輔為右副將軍，督師南征。中途，朱能病卒，以張輔代將其軍。明軍進入安南，傳檄數胡一元父子二十大罪，並告諭國人將輔立陳氏子孫。明軍連戰告捷。胡氏燒掉宮室，駕舟入海，後為明軍所獲。安南郡縣相繼歸順。朱棣下詔，訪求陳氏子孫。但耆老一千二百餘人前往軍門陳說：「陳氏已為黎賊殺盡，無人可以繼絕。安南本中國之地，請仍劃入中國，如同內地郡縣。」於是朱棣下詔，改安南為交阯，設立布政使司、按察使司及都指揮使司，轄十五府，三十六州，一百八十一縣，由布政司直隸五州，分轄二十九縣，凡要害處，均設立衛所，加以控制。
朱棣下詔，凡陳氏諸王被弒者都給予贈諡建祠治冢，宗族被害者贈官，軍民亡死暴露者加以掩埋，居官者仍任舊職，與新任官員共同治事。黎氏的苛政一切蠲除，遭刑者全部放免，禮待高年碩德，鰥寡孤獨無依者收入養濟院，又徵求懷才抱德之士，凡山林隱逸、明經博學、賢良方正、孝弟力田、聰明正直、廉能幹濟、練達吏事、精通書算、明習兵法者，但有一技之長，都送往京師錄用，先後被舉者達九千餘人。後黎季犛被安置廣西為戍兵，其子因善兵器，被赦免錄用。這是永樂五年的事。
應當說明，朱棣打安南，並在安南設交阯布政司，是違反當地人民願望的，因而遭到反抗，不久，便發生了陳氏故官簡定等造反事件，以及自稱為前安南王孫陳季擴等的反抗事件。明朝宦官馬騏等到交阯採辦，掠索珍寶，也激起當地人的不滿，人情騷動，直到宣德初年，仍不能平安，明廷不得已於宣德五年（1430）撤銷交阯郡縣，仍令安南為蕃屬。
遣鄭和出使海外就在朱棣發兵安南的前一年，即永樂三年，又開始了另一件對後世影響甚大的事，這就是鄭和下西洋（明朝人對海洋的概念，是以今婆羅洲為界，婆羅洲以西稱西洋，婆羅洲以東為東洋）。鄭和曾七下西洋，其中六次在永樂年間，一次在宣德年間。
當時，中國東南海上局勢很是動亂，不僅有安南的四出擴張侵掠，而且還殘存著許多反明勢力，有元朝的殘餘，有方國珍、張士誠的餘黨，還有沿海一帶反抗明朝統治的豪強武裝。他們不僅不遵守明廷的通海禁令，而且私自交通外國，往往為寇。廣東人陳祖義等因犯事逃到舊港（今蘇門答臘島巨港），招募流亡，控制了這一通往西洋的交通孔道，許多海外貢使被攔劫，使明朝向海外的發展受到了限制。同時，南洋一些地方對明朝的情況不甚了解，或抱有敵對態度。為了解決這些問題，早在永樂元年便派了宦官馬彬出使爪哇諸國。到了永樂三年，鄭和的航海活動便開始了。
鄭和奉命出使，先後到達三十餘國，宣揚了國威，提高了明朝的政治外交地位，加強了明朝與西南各國之間的友好往來，促進了彼此間的文化經濟交流，朱棣在國內的威望也因之提高，地位更加鞏固。鄭和的航程最遠到達非洲東海岸、紅海海口，是當時世界航海史上的一個壯舉。
第四節宮闈
朱棣在做藩王時，朱元璋便為他冊封了王妃，那便是開國功臣中山王徐達的長女。靖難之役中，朱棣頗得力於這位王妃。朱棣帶兵去攻打大寧，李景隆乘機圍攻北平。當時世子朱高熾留守北平，形勢很危急，多虧了王妃徐氏的謀劃。城中兵少，徐妃便激勸將校士民的妻子參戰，組成一批女兵，披上鎧甲，登城拒守，終於堅持到朱棣回師。
朱棣做了皇帝後，徐妃冊為皇后。她常規勸朱棣與民休息，又勸朱棣對新舊官員不要有不同對待。在靖難之役中，徐妃的弟弟徐增壽常把建文帝朝中的情報送給燕王，因而被建文帝所殺。朱棣要為他追贈官爵，徐皇后反對。後來朱棣還是將徐增壽封為定國公，並讓其子襲封，徐皇后說這不是我的意願，而不向朱棣道謝。她還曾將那些朱棣所倚重的大臣的夫人們召進宮來，讓她們以民生為念，做好內助。徐皇后明於治理，還採輯《女憲》、《女誡》，編成了《內訓》二十篇，及《勸善書》，頒行天下，以化育人心。
永樂五年（1407），徐皇后病逝，臨終時還勸朱棣要愛惜百姓，廣求賢才，恩禮宗室，不要驕寵外戚。對於她的死，朱棣十分傷心，為她在靈谷寺、天禧寺舉行了大齋，聽群臣前來致祭。諡為仁孝文皇后。後來朱棣在北京天壽山為自己營建了陵墓長陵，首先將徐後安葬其中。從此，朱棣不再冊立皇后。
朱棣還有兩個心愛的妃子，一個是昭獻貴妃王氏，一個是恭獻賢妃權氏。王氏有賢德，侍奉徐皇后很恭謹，為朱棣所倚重。朱棣晚年性情暴躁，臣屬動輒得罪，不論太子諸王公主還是大臣，都得到過王氏的調護。徐後死後，宮中一切大事實際都由王氏掌管。
權氏是朝鮮人，姿質穠粹，善吹玉簫，甚受朱棣寵愛。永樂八年（1410），權氏隨朱棣北征，在還師時死於山東臨城。
朱棣一共有四個兒子，長子朱高熾便是後來的明仁宗。朱高熾雖為長子，又仁賢，卻不為朱棣喜歡。他很胖，因而很笨，走路要人攙扶，還不免失足，當然難以帶兵出去打仗了。朱棣最喜歡老二朱高煦。朱高煦被封為漢王，他從小不肯讀書，為人兇悍，靖難之役中屢立戰功，幾次救朱棣轉危為安。朱棣想立他為太子，卻遭到大臣們的反對。大學士解縉的死，黃淮的下獄，就與他們跟朱高熾的關係有牽連。幸虧朱高熾有位聰明伶俐的兒子朱瞻基，很受朱棣寵愛，朱高熾的太子地位才得以保住。朱棣死後一年多，朱高煦便起兵想奪取皇位，這時是朱瞻基（明宣宗）在位，親自率兵東征，兵臨城下，朱高煦不戰而屈。朱棣的三子朱高燧，封為趙王。四子朱高爔，未封而殤。朱棣的母親是誰？自明朝以來便眾說紛紜。按宗法制說，誰與朱元璋最親，誰便有資格做皇帝。於是朱棣反覆宣稱自己「乃父皇太祖高皇帝親子，母后孝慈高皇后親生，皇太子親弟，黍居眾王之上。」這一招確實在他奪取皇位中起了大作用。但人們逐漸發現各種官私記載與朱棣所說大不相同，這些記載之間又互不相同。有的說朱棣與周王朱是高皇后所生，而太子及秦王、晉王等都是庶出。有的說朱棣是達妃所生，太子與秦王、晉王則是高皇后所生。有的則說朱棣的生母是碽妃。還有說朱棣是元順帝妃洪吉喇氏所生的，或是說元順帝妃瓮氏所生的，或是說元順帝的高麗妃所生的。
朱棣既然說他是皇帝親子，皇后親生，他於即位後便無法改口了，應有的禮儀封典也只能給高皇后了。朱棣的生母究竟是誰？明南京《太常寺記》認為是碽妃，而懿文太子、秦王、晉王，皆李妃所生。這不僅從看守孝陵的閹人口中得到旁證，而且明朝就有人為此專門進入寢殿探尋究竟。果如《太常寺記》所記；在享殿中，太祖朱元璋與皇后馬氏座位南向，左淑妃李氏等座東向西，惟碽妃座西向東。明人尚左，這說明碽妃除高皇后外地位高於其他妃嬪。原來這是個不可張揚的秘密。朱棣為了自己皇位坐得穩一點，不敢公開承認自己的生母，只好把碽妃偷偷供奉在這裡。明人有詩寫道：「成祖重所生，嬪德莫敢齊。一見異千聞，《實錄》安可稽？」關於碽妃，有的野史說她是高麗人。燕王出生後，馬皇后養為己子，便將碽妃賜死了，據說是用鐵裙之刑致死的，是否確實，已不得而知了。
朱棣好色，吃飯要有宮女伴唱，晚年朝參也要有宮女陪伴。這在明初是很特殊的。他曾多次派人到朝鮮去選淑女，弄得朝鮮君民不得安寧。朱棣最寵愛的朝鮮妃子權氏享年不永。對她的死，起初無人懷疑。後來宮人吵架，有人揭發是朝鮮妃子呂氏串通中官和銀匠用砒霜毒死了權妃。朱棣大怒，將中官、銀匠處死，命令用烙鐵烙一個月殺死呂氏，並殺死呂氏在宮中的從人，牽連至死者達數百人。其實這是個冤獄，到朱棣晚年才暴露出來。永樂十九年（1421），誣陷呂氏的宮人魚氏與宦官的私情被揭發，二人自殺。朱棣將他們的侍婢拘捕審訊，侍婢們因受不了拷掠，誣服認罪，並說要謀殺朱棣。這一來非同小可，後宮連坐者竟達二千八百人之多。行刑之日，朱棣親臨刑場，看著她們被一一剮死。有的宮人在臨死時大罵朱棣：「自家陽衰，故私少年寺人，何咎之有！」兩案所殺竟達三千餘人。為了自己的私慾，朱棣何等陰毒殘暴！
永樂二十二年（1424），朱棣在第五次北征歸途中病逝於榆木川（今內蒙古多倫西北）。這一年，他六十五歲。
這時六師在外，京師無主，朱棣左右商定絕對不泄露皇帝逝世消息。內臣馬雲與大學士楊榮、金幼孜商議，將軍中的錫器收集起來熔成一椑（棺），將朱棣收殮了，然後將錫匠殺死。又將椑放在輦上，每天早晚照常上膳。大軍繼續朝京師進發，同時派人密報太子。
不久太子朱高熾即位，便是仁宗。朱棣被安葬在天壽山長陵，與徐皇后合葬，尊諡稱「啟天弘道高明廣運聖武神功純仁孝文皇帝」，廟號太宗。嘉靖十七年（1538），皇帝鬧大禮，要尊本生父母，於是修改朱棣諡號為「啟天宏道高明肇運聖武神功純仁至孝文皇帝」，廟號則稱成祖了。
第五節餘論
一代雄主
明成祖朱棣的業績不僅對明朝，對後代的影響也是巨大的。朱棣本人也常以「聖主」「明君」自許，希望留芳百代。但朱棣為政過猛，步伐太急，給當時人民帶來了沉重的負擔，再加上他好大喜功，而財力、精力有限，不免顧此失彼。南征安南，戰爭持續近二十年，八十萬大軍疲於奔命；鄭和六下西洋，「費錢穀數十萬，軍民死者以萬計」，修建北京宮殿，赴四川、雲、貴、湖廣采木，工程歷時十數年，「所費數以萬計，役死軍士百姓不計其數」；五次親征漠北，每次動員兵力三十萬至五十萬不等，搜盡天下府庫以充軍餉，數十萬軍民為之轉輸，造成「財力大窘」，正如仁宗洪熙元年（1425）湖廣布政司左參政黃澤上言所說：「向也，南征北討，出師連年，輜重牛馬，耗散巨萬，又江北困於營造，江南疲於轉輸」，「土木屢作，勞者弗休」，結果是「丁男疲於力役，婦女困於耕耘，富者怨征斂之繁，貧者罹凍餒之苦」。為支付巨大的開支，永樂末年甚至將官吏的俸給都撙節了十之六七，官吏家屬已有凍餒之虞，百姓生活可想而知了。「人民流離，餓殍盈路，稅糧逋負，盜賊橫生」，便是永樂末年的社會生活圖景。
永樂十八年（1420），就在朱棣要準備進行第三次北征，鄭和準備第六次下西洋，北京的宮殿剛剛修完，交阯的戰事正打得火熱的時候，山東爆發了著名的唐賽兒起義。
唐賽兒起義是人民群眾對永樂太平盛世的斷然否定，是對朱棣「以愛民為本」的統治的恰當評價。僅就《明太宗實錄》統計，永樂一朝所謂「民亂」、「強賊」就達四十起之多。永樂末年，山西、河北，甚至號稱富庶的蘇、常、嘉、湖等地都出現了成伙的「強盜」和大批「流民」。
在其他方面，永樂時期也表現出不少問題，如官僚隊伍中「貪風，永樂之末已作」，「請託賄賂，公行無忌」，官員任用「漸循資格」，辦事「循習」成弊；經濟上鈔法敗壞，「物價騰湧」；軍隊中「自永樂以後，新官免試，舊官即比試，賄賂無不中」，造成「軍職日濫」，而其間「多貪暴怠懈，紀律不嚴，器械不利，城池不修，軍士缺伍，攻戰屯守之法漸廢弛」，由於「調度頻繁，營造日久」，致使「虛有屯種之名而田多荒蕪」，「兵之力疲而農之業廢」。總之，朱棣一意要建立大功，垂名後世，而舉國上下已經漏洞百出。
然而，朱棣畢竟是個有作為的皇帝，遷都，修《永樂大典》，鄭和下西洋等都出現在永樂一朝。雖然這些事就朱棣來說，是為了鞏固擴大自己的統治，但它們同時無疑是中國歷史上的重大事件。明人王世貞說：「太祖之後而功者，孰不知成祖乎？」焦竑說：「高皇帝翦除兇殘，鴻業未固，必須大聖人繼起乃能定之。漢、唐、宋統一天下皆有太宗，乃克永世。」他們都指出了朱棣在明史上的地位。
朱元璋建立明朝，其制度可算完備，但分封過侈，皇朝雖未易姓，卻引起了內亂。朱棣以藩王即位，削弱諸藩勢力，強化皇權，使明祚延至二百餘年。朱棣繼承了朱元璋開創的制度，同時使它立於更鞏固的基礎之上，雖無開創之功，但走了關鍵性的一步。當然，為了鞏固統治，這一步朱允炆或其他什麼人也必須走，但朱允炆跌倒了，而朱棣成為明朝歷史上的關鍵人物，從而也成為中國歷史上的重要人物，經過他，完善了中國封建制度，奠定了明清兩朝的政治格局。