中國通史 · 第十六章 安史之亂以後的唐帝國
一、藩鎮的割據
（一）藩鎮的強大
唐的由盛世突然步入衰運，關鍵在於安史之亂。這場大叛亂雖被討平，但它給予唐帝國的創痛，真是至深且巨。它直接間接遺留的若干困難癥結，使唐室始終無法解決；不特促進唐帝國的衰落與亂亡。某些方面甚至影響唐以後數百年的政局。藩鎮的跋扈，便是安史之亂留給唐室的若干重大難題之一。
唐室於安史之亂平定後最大的失策，是對安史的降眾以及在戰爭期間過度擴充的政府軍，沒有一個適當的安排。政府軍方面，除了開元時代所設的九節度使外，戰爭期間又在內地增設不少兵鎮。亂平後，安史餘孽並未完全消滅，仍然盤踞黃河下游南北地區，唐室為防備他們，也就不敢撤銷內地的兵鎮，因此兵鎮幾乎遍及全國。這不但使唐室的財政陷於困境，更平添若干據地自雄的軍閥。
安史餘孽之所以無法完全消滅，是由於他們的實力堅強，不易征服。在戰爭期間，唐師屢遭敗創，賴回紇人的助戰，才擊敗叛軍，而回紇人的紀律極差，唐室又不敢過分倚任。加以肅宗、代宗，缺乏遠見和魄力，只求早日結束戰爭，而不計後果。因此不惜付出極大的代價，以招降叛軍。安史部將歸降的，唐室並不懲處，也不解散他們的武力，反酬以廣大的地盤和節度使的官位。安史餘孽的實力，就這樣被保全下來，終成為帝國內部的巨患。
叛亂的初期，安祿山部下平盧鎮將劉客奴、王玄志、董秦等降唐，唐以客奴為平盧節度使，轄平盧舊境（今遼寧省南部及河北省東北部一帶地），以抗祿山，他是安史降將為節度使的第一人。其後王玄志酖殺客奴，唐復於肅宗乾元元年（758）以玄志為平盧節度使。同年，玄志死，軍士擁鎮將侯希逸為主，唐室又委任希逸為節度使。這是節度使擅自攘奪和私相授受的開始。寶應元年（762），侯希逸因孤軍無援，率所部二萬人南下，渡海至青州（今山東青州市），據有其地。唐復以之為平盧淄青節度使（簡稱淄青節度使），轄有十州的地盤，成為黃河以南的強藩。
到代宗即位，史朝義失敗，僕固懷恩進兵河北，安史部將薛嵩、張忠志、田承嗣、李懷仙等相率降唐。據說懷恩恐怕亂平寵衰，因而奏請以嵩等分帥河北，以為黨援。唐室也因厭戰，竟然允許。以張忠志為成德五州節度使（大致轄今山東省北部及河北省中南部地區），賜姓名李寶臣，治恆州（今河北正定縣）；田承嗣為魏博五州節度使（大致轄今山東省西北部及河北省西南部地區），治魏州（今河北大名縣）；李懷仙為盧龍六州節度使（大致轄今北京、天津及河北省北部、遼寧省西部地區），治幽州（今北京大興區）；薛嵩為相衛六州節度使（即昭義節度使，大致轄今河南省北部及山西省東南部地區），治相州（今河南安陽市）。而淄青節度使侯希逸，於永泰元年（765）為部將李懷玉所逐，唐室乃以懷玉為節度使，賜名正己。以上五鎮，都是安史餘孽，他們占據了唐帝國的整個東北部地區，漸成為唐室的大敵。
五鎮的首領，大都是胡人或胡化甚深的漢人，例如李寶臣為奚人，李懷仙為柳城胡人，李正己為高麗人，侯希逸母系出於高麗，田承嗣、薛嵩則為胡化的漢人。諸鎮互為婚姻，與中央抗衡，漸至形成割據的局面。而諸鎮將士，既多胡人，他們所控制的地區，也逐漸胡化。胡化的主要特徵，是卑棄文教而崇尚武力，養成一種好勇鬥狠的風氣。所以當時軍人第一的黃河下游南北與以詩賦取士的長安，文化上是兩個截然不同的地區。上述安史系的藩鎮區，不但土地肥沃，民風朴勇，自然形勢也非常險要，唐帝國的東北天然國防線，便在這個地區中。這個地區與唐室對立，不但使唐室失去一個重要的戰略地帶，同時牽制住唐室大量的兵力和財力，幾乎使整個關東地區，經常處於戰爭狀態中。
安史系藩鎮區中的統治組織，是軍政合一的。節度使是其轄區中的軍事統帥，也是最高行政長官。他的軍隊遍布全區，由其私人委任的鎮將來統率。鎮將有鎮遏將、鎮使、鎮遏使、鎮遏兵馬使、鎮遏都知兵馬使等名目，其中鎮遏使又常兼任洲刺史。節度使的地位，並不鞏固，常為他的部將所攘奪。如果節度使因死亡而出缺，便由他的子侄或為眾所推舉的部將繼任為「留後」，等到中央的正式委任狀到達，再稱節度使。此外，節度使在他的轄區中可以自由委任官吏，擴充軍隊，徵收賦稅，中央政府一點不能過問。至於中央系的藩鎮，在唐朝中葉，還沒有這樣兇橫。
藩鎮的兵，可以說完全是強迫徵調的。藩鎮區中的壯丁，大都被征為士兵，老弱則從事農耕。同時對人民的生活管制甚嚴，若干藩鎮如盧龍、淄青等，甚至禁止人民偶語於途，夜間不准燃燭，並不准以酒食相過從。節度使從軍隊中抽調其精壯者，充當衛隊，叫做「牙兵」；又有所謂「養子」，乃是精銳中的精銳。節度使對這類親軍，備極愛護，但他們日趨驕橫，動輒發動叛變，驅逐主帥。這種現象在藩鎮間愈演愈烈，直到五代。
（二）諸鎮的連兵
安史諸鎮，以田承嗣為最強。他有兵十萬，對唐室也最無禮，代宗對他加意籠絡，但他驕傲如故，大曆八年（773），昭義節度使薛嵩死，唐以嵩弟崿為留後。十年（775），承嗣奪取昭義一部分地盤。唐遣兵伐之，不能取勝。次年，承嗣謝罪，唐赦免之，但承嗣所占的昭義地盤，並不交出。唐室另派李承昭為昭義節度使，統轄其餘地方。至此，黃河以北的安史系藩鎮，僅剩魏博、盧龍、成德三鎮。這時黃河以南的淄青節度使李正己，已拓地至今山東省的西部及南部，他共轄十五州，也擁有強兵十萬。這四鎮名義上雖是唐室的藩臣，實際上等於敵國。十四年（779），承嗣死，由其侄田悅繼承其位，藩鎮世襲的惡例，由此開端。
同年，代宗死，子適繼位，是為德宗。他即位之初，頗能勵精圖治，藩鎮對之深為敬畏。但他為人剛愎忌刻，沒有充分的知人之明。建中二年（781），他引用奸臣盧杞為相，政治日非，漸引起藩鎮的輕視。因此在一段極短暫的安靜之後，又掀起了戰亂。同年，成德節度使李寶臣死，其子惟岳自稱留後，田悅為其求節度使，唐室不允，悅乃聯合惟岳及李正己，舉兵叛唐。既而李正己死，其子李納擅領軍務，仍與田悅等聯合。唐以馬燧、李晟等討田悅，悅敗歸魏州，唐軍圍之。李惟岳則為部將王武俊所殺。
盧龍節度使李懷仙，於代宗大曆初為部將朱希彩、朱泚等所殺，二朱相繼為節度使。大曆九年（774），朱泚入朝。次年，泚自請留長安，唐乃以其弟朱滔為盧龍節度使。至田悅等叛，朱滔以討叛有功，希望唐室增其轄地，未能如願。王武俊則求為節度使，謀亦不遂。因此二人怨恨，乃發兵共救田悅，解魏州之圍。既而三鎮與淄青李納聯合，同時稱王。朱滔稱冀王，王武俊稱趙王，田悅稱魏王，李納稱齊王，共推朱滔為盟主。他們並與淮西節度使（治蔡州，今河南汝南縣）李希烈勾結，希烈是安史降將李忠臣（原名董秦）的養子，忠臣於代宗時為淮西節度使，大曆末為希烈所逐，唐室便以希烈繼為節度使。德宗時，希烈因求增地不遂，乃與四鎮相結，自稱建興王天下都元帥。淮西也可以算是安史系的藩鎮，它僅轄三州之地（今河南東南部），形勢也很孤立，但具有極強的戰鬥力。
建中四年（783），希烈遣兵四出抄掠，東都大擾，唐室派涇原等鎮兵討之。同年十月，涇原節度使（轄涇、原二州；治涇州，今甘肅涇川縣北）姚令言率兵五千到京師。因未得賞賜，軍士在進發至長安以東的滻水時譁變，鼓譟而還，德宗倉皇出奔奉天（今陝西乾縣）。叛軍入長安後，推舉廢處京師的朱泚為主，百官留在京師的，多受其委用。朱泚自稱秦帝，不久改號為漢。當時中央大軍正攻打魏博，聞變後由李懷光、李晟率師還救長安。朱泚率軍自長安圍攻奉天，幸李懷光趕至，擊敗叛軍，朱泚始退回長安。奉天解圍後，德宗聽信盧杞讒言，竟不召見懷光，懷光乃頓兵抗表，論盧杞之罪，德宗不得已將杞貶逐，但懷光仍不滿意。
興元元年（784），德宗用朝臣陸贄之策，下詔赦免李希烈、田悅、王武俊、李納等人之罪，惟朱泚不赦；並免除若干苛捐雜稅。於是人心大悅，田悅、王武俊、李納也都去掉王號，上表謝罪，唐室恢復田悅的官爵，並以王武俊、李納分任成德、淄青節度使。只有朱滔、李希烈不聽，滔仍引兵南攻，希烈則自稱楚帝。李懷光屯軍於咸陽（今陝西成陽市東），暗與朱泚相通，並陰謀襲取奉天。德宗聞訊，又急忙逃到梁州（今陝西南鄭縣東）。既而李懷光以實力不足，決計先據河中（今山西永濟縣），於是大掠而去。同年，李晟收復京師。朱泚、姚令言率餘眾西走，均為部下所殺。德宗還長安後，命馬燧、渾瑊等討李懷光。貞元元年（785），馬燧等進逼河中，懷光兵敗自殺。次年，李希烈為其將陳仙奇所殺，唐乃以仙奇為淮西節度使。不久仙奇又為部下吳少誠所殺，唐室又以少誠繼其位。
田悅於興元元年（784）為田承嗣子田緒所害，唐室乃以緒為魏博節度使。朱滔則於朱泚稱帝時，起兵南下，想西入潼關，但為王武俊所拒，敗回幽州，上表待罪。貞元元年（785），滔病死，唐室以其將劉怦為盧龍節度使。同年，怦又死，唐復以其子濟為節度使。
德宗返蹕後，對藩鎮採取姑息政策。當時全國藩鎮共有四十餘處，布列四方，大的轄有十州之地，小的也轄三四州，大都在半獨立狀態中。而德宗又以奸佞裴延齡用事，並昵近宦官貪吏，因此政績日衰。貞元十四年（798），吳少誠於淮西舉兵，侵掠鄰州。唐室討之不利，終於赦免其罪，因此藩鎮的氣焰更盛起來。
（三）憲宗的征討
憲宗初期主要藩鎮割據
貞元二十一年（805）正月，德宗死，太子誦繼立，是為順宗。他因夙患風疾，於同年八月，傳位於太子純而自號太上皇，並改元永貞。太子純即位，是為憲宗。次年，改元元和。元和共有十五年（806～820），在唐史上號為「中興」時期。憲宗最可稱述的中興事業，便是打平若干抗命的藩鎮，使國家再度統一。但這次中興時期是非常短暫的，只與憲宗本人相始終。
憲宗初立時，與宰相杜黃裳談到藩鎮問題，黃裳認為要振舉綱紀，制裁不法藩鎮是第一要務。憲宗採納其議，決心以武力解決驕蹇的藩鎮。當時全國藩鎮四十八處，凡轄州府二百九十五，縣一千四百五十三，其中不向中央申報戶口的達十五鎮七十一州，每年向中央輸入財賦的，只有浙江東西的八鎮四十九州。［見《舊唐書》卷十四《憲宗本紀上》］諸鎮仍以安史系的藩鎮為最強，但憲宗對他們並不輕易起釁，而先拿較弱的「開刀」。
永貞元年（805），劍南西川節度使（轄今四川西部地區，治成都府。肅宗時，分劍南為東西兩川，各置節度使）韋皋死，其部屬劉辟自為留後。憲宗立後，以闢為節度副使，不久他又因兼領東川未遂而叛。唐以高崇文討之，擊擒劉辟，其亂乃定。這是元和元年（806）的事。同年，夏綏留後（治夏州，今陝西橫山縣西）楊惠琳抗命，唐室又討斬之。次年，鎮海節度使（轄今太湖流域地區；治潤州，今江蘇鎮江市）李錡自請入朝，以試探中央意旨。憲宗征其至京師，錡乃反。唐遣兵討之，錡部將擒錡而降。錡為唐遠支宗室，卒被處死。三鎮既平，中央的聲威大震。
憲宗對藩鎮最艱苦的戰鬥，要算元和十年至十二年（815～817）的討伐淮西之役。此役以前，唐室曾於元和四年至五年（809～810）討伐成德的王承宗（武俊孫），因未獲勝利而予以寬貸，至淮西亂起，承宗又叛。這裡先敘述憲宗討伐淮西的經過。
唐室所以必欲討伐淮西，主要目的是在解決兵財兩大問題。因為淮西牽制住唐室數十萬的軍隊，軍費的消耗極大，同時它的形勢孤立，較有戰勝的把握。但淮西節度使轄區內的人民，受安史胡人的影響，風氣異常獷悍；加以李希烈、吳少誠等人的長期割據，人民與中央的情感漸漸消失，竟至視同敵國。因此唐室調用十六鎮的兵力，以三年的時間，才得平定。淮西節度使吳少誠於元和四年（809）死，大將吳少陽自立為留後，當時唐室正用兵河朔，不得已以之為節度使。九年（814），少陽死，子元濟匿不發喪，自領軍務。次年，元濟縱兵旁掠，侵及東都。唐以李光顏、嚴綬率諸鎮兵討之，一時未能奏功。但憲宗用兵之意甚堅，以宰相武元衡主持軍事。不久，元衡為賊黨刺殺，復以裴度為相，專主討淮西事。十一年（816），唐以李愬（晟子）率兵討淮西。次年，李愬用計連擒淮西將丁士良、李祐等，委以腹心。既而李愬用李祐之計，於雪夜奇襲元濟總部所在地的蔡州城（今河南汝南縣），擒獲元濟，諸州相繼歸附，於是亂平。
淄青節度使李納，死於德宗貞元中，傳子師古。元和元年（806），師古死，部下擁立師古繼母弟師道繼位。當時憲宗初立，不得已承認之。及淮西亂起，師道暗中出兵助元濟，並派人刺殺宰相武元衡。吳元濟被擒後，師道才起恐慌，上表願納質獻地，既而反悔。唐室決計用兵，以李光顏、李愬等統軍進討，屢敗師道兵。十四年（819），師道為其部將劉悟所殺，淄青遂定，唐分其地為三鎮。自李正己以來，割據五十四年的淄青節度使區，至此重新歸命。
李愬襲蔡州作戰經過示意圖。自元和九年（814）十月始，朝廷對淮西用兵，但連連敗績。元和十一年（816），朝廷以李愬出任唐隨鄧三州節度使。次年正月，李愬到達唐州。此時唐北路軍李光顏在溵水與淮西董重質相持，並於三月渡溵水西進，敗淮西兵於偃城，董重質走洄曲，唐軍躡蹤而至，吳元濟被迫從蔡州調兵北援洄曲，蔡州城內空虛。李愬固此有襲蔡州之意。九月底，李愬攻占吳房外城。十月初十，陰晦風雪，李愬利用這一天候，自文城柵，以九千人東行。至夜襲占張柴村委點，分兵五百守之。餘部繼續東進，天明前抵達蔡州城下，隨即登城攻擊。吳元濟猝不及防，又兼兵少，接戰不久即被擒，隨後洄曲守將董重質亦歸降，淮西遂告平定。
河北方面，魏博節度使田緒死於德宗時，節度使一職，經其子季安、孫懷諫，而於元和七年（812）落入田承嗣的侄子田興之手。田興對中央甚為恭順，唐室便正式以他為節度使，賜名弘正。他喜好收藏圖籍，時與賓佐談論古今；館宇服玩，也謹遵法度；這是胡化藩鎮首領的創舉。他又以兄弟子侄在中央任職，以防他們效法河北諸鎮世襲的惡例。他對唐室的忠誠，是胡化藩鎮中所僅見的。
成德節度使王武俊死於貞元末，由其子士真繼位。元和四年（809），士真又死，子承宗自為留後，同年，承宗起兵叛唐，唐以宦官吐突承璀統軍討之。次年，承璀屢戰屢敗，承宗遣使謝過，唐乃赦之。十年（815），淮西亂起。武元衡被刺，王承宗亦陰與其謀。次年，唐以田弘正等討之，但旋即罷兵，並力以取淮西。及淮西平，承宗懼而請罪，納質獻地，唐始復其官爵。不久承宗病死，唐室乃以田弘正移鎮其地，而以李愬為魏博節度使。
盧龍節度使劉濟，對中央甚為恭順。元和五年（810），劉濟為其子劉總所弒，唐室不知底細，復以總為節度使。其後王承宗再度抗命，總雖出師助征，但陰持兩端。及吳元濟平，李師道、王承宗相繼死，總黨援盡失，乃上表向唐室輸誠，從此盧龍也接受中央的命令。
到元和十四年（819）春，全國的藩鎮，至少在名義上都服從中央，這時可算憲宗中興事業的最高峰。但憲宗對國事已有些荒怠，漸著意於池台館宇的營建崇飾。同時他又染上迷信的惡習，祈求長生，服「不死」之藥。他服藥後，性情暴躁，常罪責近習，終於十五年（820）為宦官陳弘志所害。他死後，河北三鎮（盧龍、成德、魏博）又亂，唐室從此未能收復。
（四）藩鎮的復盛
憲宗死，子恆立，是為穆宗。他即位後不久，河北藩鎮又叛，最先叛變的是盧龍。盧龍節度使劉總於穆宗長慶元年（821），請求棄官為僧，唐室許之，改派張弘靖繼其位。弘靖出鎮盧龍後，不知適應當地的風習，例如舊日的節度使，大都親冒寒暑，與士卒同甘苦，弘靖則不常與部下接觸；又如盧龍人習於早眠，夜不燃燈，而弘靖的僚佐，多嗜酒放縱，有時深夜歸來，燭火滿街。這些都是鎮人所不習慣的。此外，安祿山、史思明在當地仍深受信仰，俗稱「二聖」，弘靖到盧龍後，發墓毀棺。而弘靖的僚佐，又常以「反虜」詬罵當地軍士，因此激起鎮人的怨憤。同年，盧龍軍叛，將士囚弘靖而迎立朱滔的孫子克融為留後，於是盧龍再與唐絕。
成德、魏博也接著叛變。田弘正移鎮成德時，曾攜帶魏兵二千人以自衛，請中央供糧，中央恐開例而不給，弘正不得已遣回魏兵。長慶元年（821），盧龍叛後不久，成德舊將王庭湊乘機作亂，攻殺弘正。庭湊自稱留後，唐遣兵討之，並委朱克融為節度使，以分其勢；但以進戰無功，不得已於次年命庭湊為節度使。魏博方面，當王庭湊叛時，節度使李愬正謀出兵，因染病未果。唐室乃起用田弘正子田布為魏博節度使，並命其討王庭湊，為庭湊所敗。諸鎮逼布「行河朔舊事」，布不從而自殺，部眾乃擁戴牙將史憲誠為留後。憲誠所統為全軍精銳，唐室怕他生事，乃以之為節度使。憲誠表面服從中央，暗中則與盧龍、成德相結。於是河北三鎮又成割據之局。
河北亂事的無法收拾，與當時中央政府的裁軍政策頗有關係。穆宗即位之初，兩河平靜。大臣蕭俛、段文昌等認為國家安定，應大舉裁軍。唐室採納其建議，密令全國軍鎮，每年將其部眾每百人中，裁去八人。河北諸鎮軍士被裁者甚多，大都相聚為盜，終為朱克融、王庭湊等人用為叛亂的資本。及至遣兵討叛，又派宦官監軍，主將無法專決機宜。而中央又好遙授方略，朝令夕改，以致將士不知所從。河北便在這種情形下，再度失去。
自穆宗時河北再失，其後經敬宗（825～826）、文宗（827～840）、武宗（841～846）三朝的二十餘年間，盧龍、魏博二鎮，內亂相繼。盧龍朱克融於敬宗時因亂被殺，其後節度使一職，更易頻繁，但皆由鎮將充任。他們對這個職位的獲得，全靠軍亂。魏博的情形，也大致相同。成德則最為穩定，王庭湊死於文宗時，其後節度使一職，始終由王氏子弟充任，直至唐亡。武宗以後，河北三鎮雖然仍為中央政令所不及，但它們的首領，因受制於強兵，有些自顧不暇，已遠不如初叛時跋扈。
河北諸鎮雖叛，但其他各地的藩鎮，依然聽命於中央。武宗會昌三年（843），昭義節度使劉從諫死，其侄劉稹自立為留後，唐室於次年討平之，中央的威令頗行。同時河北諸鎮，又日漸衰弱，因此藩鎮已不是嚴重問題。而武宗以後的宣宗（847～859），唐室更一度有復興之象。但繼之以懿宗（860～873）、僖宗（874～888）的狂暴童昏，加以宦官擅權，政治日益腐敗，又造成普遍的流寇之亂，尤以僖宗時的黃巢之亂，為禍最烈。唐室利用外族沙陀的軍隊討平黃巢，亂平後，又以節度使的名位和廣大的地盤，來安置沙陀首領和黃巢降將。因此黃河南北，又崛興了兩大割據勢力：黃河以北的是沙陀部酋李克用，以南的是黃巢降將朱溫。黃河南北原有的諸鎮，其後漸被這兩大勢力所併吞。
關中地區的藩鎮，本是屬於中央系統的，但到唐朝末年，其中若干藩鎮也同樣與中央對立。最著名的有長安西面的鳳翔節度使（轄今甘肅省東部及陝西省西部、南部地區；治鳳翔，今陝西鳳翔縣）李茂貞，北面的靜難節度使（即邠寧，轄今涇水沿岸地區；治邠州，今陝西彬縣）王行瑜，和東面的鎮國節度使（轄今陝西省東部地區；治華州，今陝西華縣）韓建。國都的四面，有了這麼三個強大而敵對的藩鎮，唐室的危殆自不難想像。中央政府的軍權操在宦官之手，軍力無法與藩鎮抗衡。而宦官與外廷的士大夫，又相互水火，各以勾結藩鎮為懾服對方的手段。最後，士大夫派的藩鎮戰勝了宦官派的藩鎮，宦官終遭消滅，但唐室的政權也隨即為藩鎮所接收。這些還要在後面詳述。
二、外族的猖獗
（一）回紇的漁利
回紇自天寶初年盡占東突厥故地，成為中國北方的第一強國後，與唐室大體相安。安史亂起，回紇曾四次遣兵入援，助唐收復兩京。但回紇是個貪財的民族，自然不能白替唐室打仗，因此每戰必索報酬，甚至於克服城池後大肆殺掠。此外，回紇又與唐室開展一種國際貿易，以它特產的馬，來換取唐室的絹。它以一匹馬換四十匹絹，而馬的體質弱劣，沒有用處，但唐室以其助戰有功，只好與之交易，於是回紇馬便大量向唐傾銷。據最慎重的估計，僅代宗一朝的十七年間，唐室因買馬用去的絹，便有一千五百萬匹以上。此外回紇並欠了許多馬債，一直未能清償。以四十匹絹換一匹馬的規定來算，則代宗一朝，至少購進回紇馬三十五萬匹。但事實上唐室並沒有買到多少有用的馬，代宗大曆中，號稱「國之北門」的朔方節度使區（轄今寧夏東部及內蒙古西南部地；治靈州，今寧夏靈武市），僅有馬三千餘匹，由此可見回紇的欺人。但唐室仍不能不維持這項交易，一來唐帝國內部不產馬，國外的來源只有回紇；二來安史之亂後，吐蕃猖獗，唐室必須以回紇為外援。因此從代宗時起，唐室就確定了一種外交政策，它的基本方針是聯絡回紇，抵抗吐蕃。這個外交政策的建立人，是朔方軍人的領袖郭子儀。［參看拙著《回紇馬與朔方兵》（載《邊疆文化論集（中）》）］
開元時，鐵勒尚臣服於唐，回紇等部，都隸屬於河西節度使（轄今甘肅省西部及新疆東部地；治涼州，今甘肅武威市）。它們又鄰近朔方軍區，因此與朔方的關係也很密切。肅宗時，唐以僕固懷恩主持向回紇借兵的事務，懷恩系出鐵勒，同時是朔方的大將，因此唐室以他聯絡回紇。而郭子儀個人的德望，也極受回紇的敬仰。這些都可說明，朔方軍人與回紇之間，有著相當濃厚的情感。安史亂時，吐蕃於數年之間，侵陷唐西北數十州，而與朔方比鄰。朔方節度使的任務，本是「捍禦北狄」，至此又添了一個「西戎」，責任更加沉重。而朔方軍力更遠不如吐蕃雄厚，當時吐蕃沿朔方邊境的駐軍，共有兵四萬人，馬十六萬匹；而朔方僅有兵一萬人，馬三千二百匹。朔方軍的戰鬥力雖然很強，但因雙方的實力過分懸殊，以致與吐蕃對抗，時常失利。朔方統帥郭子儀（子儀於玄宗末年為朔方節度使，其後雖屢次升遷，朔方軍始終受其節制），權衡時勢，力主備御吐蕃，籠絡回紇，以免使朔方陷於兩面受敵的境地。這政策終於為代宗所採納，因此唐室對回紇一切忍讓，換取兩國之間的和平，以專意對付吐蕃。而雙方絹與馬的交易，也就更加暢行無阻。
但到德宗時，這個政策一度受到阻礙。因德宗為雍王時，曾受回紇的侮辱，因此極恨回紇。同時一部分唐軍將領，對回紇人在中國的驕橫極感不滿，也思加以制裁。建中元年（780），德宗即位之初，振武留後（轄今內蒙古東南部、山西北部及陝西省北端）張光晟，即擅殺過境的回紇使者突董等九百餘人。當時幸因回紇合骨咄可汗新立，不敢與唐為敵，才未成大釁。繼而德宗一面與回紇絕交，一面歸還吐蕃俘虜而與之議和。但吐蕃對和約絕不遵守，照樣入侵，直到貞元三年（787）德宗吃過一次大虧後，才對吐蕃絕望，因而採納宰相李泌的建議，恢復聯回抗吐的政策。於是唐室又與回紇和親，回紇上表對唐稱「兒」及「臣」。次年，回紇改名為回鶻。由於回鶻與唐和好，吐蕃對唐帝國的寇擾，乃受到極大的牽制，有時回鶻並出兵助唐，唐對吐蕃的戰爭，才漸由劣勢轉居上風。吐蕃雖曾多次入寇，但始終未能再予唐室以嚴重威脅，直至其國家衰亂而後已。以代、德時期唐帝國內部的紊亂，如果唐室不把握這個政策，其結果將不堪設想。代德以後，唐室與回鶻的修好，歷經順、憲、穆、敬、文諸朝而不輟，前後數十年未啟邊釁；但唐室所付出的代價，也實在可觀。
文宗時，回鶻因遭遇疾疫和大雪災，羊馬多死，國勢大衰；又因外受黠戛斯部落的攻擊，益趨沒落。黠戛斯初居於西域伊吾（今新疆哈密市）以西，焉耆（今新疆焉耆縣）以北的地區，古稱「堅昆」，唐初叫「結骨」，後又改名為黠戛斯。它從肅宗時起便與回鶻為敵，為回鶻所敗，其後雙方連兵二十年，回鶻漸次失利。文宗開成五年（840），黠戛斯以十萬人攻回鶻，回鶻諸部逃散。其眾西奔者凡三支：一支奔葛邏祿（時居伊犁河與吹河之間；一支奔安西，居於北庭（今新疆吉木薩爾縣）及西州（今新疆吐魯番市及鄯善縣）；一支奔吐蕃，居於甘州（今甘肅張掖市）。另有一支南逃至今內蒙古南部，武宗時，進窺邊境，屢為唐兵所破，降者數萬人。宣宗時，黠戛斯盡取南逃回鶻的殘部，移至漠北。此後，回鶻與唐沒有再發生什麼重要外交關係。
（二）吐蕃的寇侵
安史亂起，唐帝國西北空虛，給予吐蕃一個寇侵的良機。它於數年間，把唐河西、隴右兩節度使所轄的數十州的地盤，盡行占去，勢力擴展至今陝西省中部，隨時可以進攻長安。代宗廣德元年（763），吐蕃率党項、吐谷渾等族二十餘萬人入寇，進陷長安，代宗逃至陝州（今河南陝縣）。不久吐蕃自退，代宗始得還京。次年，朔方節度使僕固懷恩，因與河東節度使（轄今山西省北部地；治晉陽，今山西太原市）辛雲京不合，憤而叛變，聯絡回紇吐蕃。自靈武南逼京師，因唐室有備而退。永泰元年（765），懷恩又引回紇吐蕃等數十萬人分道入寇。懷恩中途暴死，吐蕃回紇合兵圍涇陽（今陝西涇陽縣），賴郭子儀冒死說服回紇，與之訂盟，共擊吐蕃，才解救這次危局。此後代宗始終把握著聯回抗吐的外交政策，屢次堅拒吐蕃的寇侵，郭子儀麾下的朔方軍人，乃成為吐蕃的死敵。
到德宗，因仇視回紇，轉與吐蕃親善。建中四年（783），唐與吐蕃盟於清水（今甘肅清水縣西），唐室正式承認吐蕃對蘭、渭、原、會、成等州（今甘肅省東南部）和維州（今四川理縣西）一部土地的所有權。當時帝國的西部地區，只有安西、北庭二都護府，賴回紇的支援，尚能困守；其餘地盤，大都為吐蕃所囊括。但吐蕃仍不信守條約，依然入寇。這時郭子儀已死，繼起的名將有李晟、渾瑊、馬燧等，吐蕃大臣尚結贊，對三人甚為畏忌，時思以計除去他們。當時李晟為朔方軍統帥，對吐蕃主戰最力，尚結贊乃首先散布謠言，中傷李晟，使多疑的德宗對他不敢信任。繼而尚結贊向馬燧求和，並表示願於修盟後，歸還所占去的唐室土地。馬燧和宰相張延賞與李晟不合，均主張與吐蕃和親，德宗也想聯合吐蕃進攻回紇，因此解除李晟的兵權，決心與吐蕃結盟。貞元三年（787），唐派渾瑊與吐蕃盟於原州（今寧夏固原市）平涼川。其實吐蕃想在結盟時，乘機生擒渾瑊，然後進兵長安。幸而渾瑊自盟所單騎逃出，使吐蕃未能完全達到目的。但當時唐的官兵在盟所被殺的有數百人，被擒的達千餘人，馬燧也因而失掉兵權，這自然是吐蕃的極大收穫。
此後德宗對吐蕃完全絕望，宰相李泌乘機進言，主張恢復聯回抗吐的政策。德宗採納這個建議，一面與回紇和親，一面堅決抵抗吐蕃。貞元三年（787）以後，吐蕃仍有多次寇侵，唐室最大的損失，是安西、北庭兩府於五年（789）為吐蕃所陷。從此唐帝國的西疆，僅及於今陝甘交界的隴山一帶，隴山以西的領土，全部喪失。至於吐蕃向帝國內部寇侵的範圍，除了北及長安外圍的諸州，並南及今四川西部當時劍南西川節度使的轄區，不過始終未能給予唐室嚴重的威脅。從九年（793）起，唐室對吐蕃改變戰略，北守南攻。一面命劍南西川節度使韋皋，聯絡雲南（即南詔），搗吐蕃的腹心；一面命朔方大將楊朝晟等，在西北地區先後築鹽州（今寧夏鹽池縣北）、方渠、合道、木波（均在今甘肅環縣一帶）等城，扼吐蕃的東進要路，以資防守。此後唐與吐蕃雖然經常處於戰爭狀態，但漸漸轉居優勢，戰爭的重心也自北方移到南方。韋皋自與雲南合兵，共擊吐蕃，總計前後破吐蕃四十八萬，擒殺吐蕃軍官一千五百人，斬首五萬餘。直到穆宗長慶元年（821），吐蕃又求盟於唐室，唐室允許，但結盟後，吐蕃仍作小規模的入寇。
文宗時，吐蕃開始衰亂。吐蕃彝泰贊普多病，委政於大臣，因而許久不為邊患。開成三年（838），彝泰死，弟達磨立，荒淫殘虐，國事益紊。武宗會昌二年（842），達磨死，無子，佞臣謀立達磨妃綝氏兄子為贊普，由佞臣與綝氏共專國政。吐蕃邊將論恐熱因而叛變，從此連年構兵，國內大亂。到宣宗大中三年（849），吐蕃所有今甘肅省東部的泰、原、安樂三州和石門等七關，投降唐室；南方的維州，也為唐收復。五年（851），沙州（今甘肅敦煌市）人張義潮率眾據沙州，奉表歸唐。其後義潮並略定沙州四圍的十州之地。這個地區包括今甘肅大部、青海北部和新疆東部，唐人稱為「河湟」地區。但這個地區的居人，因為長期淪於吐蕃，業已染上深度的胡化。［司空圖（？～967）《河湟有感》詩云「一自蕭關起戰塵，河湟隔斷異鄉春。漢兒盡作胡兒語，卻向城頭罵漢人。」可為唐帝國西部胡化之證］十一年（857），吐蕃酋長尚延心又以河（今甘肅臨夏市西南）、渭（今甘肅隴西縣西南）二州部落來降，吐蕃至此，業已衰微不堪。宣宗並派畢瑊招撫党項，帝國的西北邊境，總算得以平靖。到懿宗咸通七年（866），唐擒殺論恐熱，遷其部眾於嶺南。從此吐蕃衰絕，與唐室不再往來，而唐室也以內亂，無暇顧及邊疆。唐末，河湟地區遂為寄居甘州的回鶻所占據。
（三）南詔的叛服
南詔即蒙舍詔，本是在今雲南省西部居住的蠻族六部之一，這六部由六個渠帥分領，自號「六詔」（蠻語稱王為「詔」）。六詔之地，兩漢時雖列入版圖，但其族在當時並無史跡可尋，舊史只說三國時，諸葛亮曾遠征至此。至唐初，蒙舍詔興起，才有較詳的記載。蒙舍詔地居六詔的最南部（今雲南巍山縣一帶），故又稱南詔，意思是「南方之王」或「南方王國」。舊史又說南詔為「烏蠻別種」（烏蠻即今烏爨族，以倮羅為代表），近人則認為它是藏緬族的一種。［參看芮逸夫《南詔史》（載《邊疆文化論集》下）］
《南詔圖傳》中的白蠻人形象，南詔中興二年（899）南詔大臣王奉宗、張順兩人奉旨繪製，日本京都藤井有鄰館。此為宋摹本。
《南詔圖傳》中的烏蠻形象
南詔的國王姓蒙氏，唐初，其國主為蒙舍龍。下傳至其孫細奴邏，曾於高宗永徽四年（653）遣使入朝。至玄宗時，南詔開始強大，其他五詔微弱。南詔國主皮邏閣（細奴邏曾孫），賄賂唐劍南節度使王昱，求合六詔為一國。唐室應充，於開元二十六年（738）封他為雲南王，賜名歸義。此後歸義徙居太和城（今雲南大理市北），威服群蠻，擊破吐蕃，漸成為唐室南陲的邊患。歸義死後，子合羅鳳嗣立。天寶九載（750）因受雲南太守（治所在今雲南祥雲縣南）張虔陀的欺侮，發兵反叛，攻陷雲南，殺虔陀，取夷州三十二。次年，唐派劍南節度使鮮于仲通討南詔，結果大敗，死六萬人。從此合羅鳳北臣吐蕃，吐蕃以他為「贊普鍾」（「王弟」之意），號稱「東帝」。鮮于仲通為楊國忠黨，雖然兵敗，國忠仍為他鋪敘戰功。其後唐室大舉募兵，以擊南詔，國忠更派人四出強行拉夫，但終不能取勝。十三載（754），唐又派劍南留後李宓，率七萬人伐南詔，結果全軍覆沒。楊國忠又以捷聞，更發兵進討，總計因伐南詔而喪失的士卒，前後達二十萬人。不久安史亂起，南詔又乘機擴展了不少地盤。
代宗時，合羅鳳的孫子異牟尋立，因苦吐蕃賦重，乃脫離吐蕃而獨立，但對唐也不恭順。大曆十四年（779），吐蕃、南詔合兵寇維（今四川理縣西）、茂（今四川茂縣）諸州，為唐將李晟等所敗，異牟尋又附吐蕃。德宗貞元初，命劍南西川節度使韋皋招撫南詔，並誘之脫離吐蕃。至貞元十年（794），南詔與吐蕃交惡，歸附唐室，此後南詔成為吐蕃的敵人。南詔自天寶中叛唐，與唐離絕者四十餘年，至此再度附唐。異牟尋四傳至豐佑，其間南詔向唐室朝貢不絕者凡二十年。文宗太和三年（829），唐劍南西川節度使杜元穎減削部下衣糧，戍卒衣食不足，多入南詔境內抄掠。這時豐佑在位，權臣王嵯巔謀大舉入寇，便以這批戍卒為嚮導，連陷嶲（今四川西昌市）、戎（今四川宜賓市）、邛（今四川邛崍市）三州，進圍成都。唐室貶元穎而以郭釗代之，南詔兵圍成都十日而退，掠去男女百姓數萬口及不少珍貨。次年，李德裕繼郭釗節度西川。德裕至成都後，練兵儲糧，以備邊患，並索還南詔所掠成都百姓四千人，此後南詔與蜀人相安無事者達三十年。
宣宗大中十三年（859），豐佑死，子世隆繼立。唐室以他的名字與太宗、玄宗諱相近，因而不行冊禮（唐人改稱世隆為酋龍）。世隆乃於同年自稱皇帝，國號大禮，並遣兵攻陷播州（今貴州遵義市）。懿宗咸通元年（860），唐克播州，南詔改向東南方發展，與安南人士合兵攻陷交趾。次年，唐奪回交趾。四年（863），交趾再陷於南詔。至七年（866），又為唐將高駢克復。十年（869），世隆又傾國入寇，連陷嘉州（今四川樂山市）、黎州（今四川漢源縣）、雅州（今四川雅安市）等地，於次年進圍成都，不克而退。其後南詔於僖宗乾符元年（874）再寇西川，唐以高駢為西川節度使，高抵任後，大修守備，南詔遂不再寇蜀。高駢以南詔崇信佛教，乃遣僧人景仙出使南詔，勸世隆歸附中國，世隆從之。南詔於世隆在位期間，兩陷交趾，兩寇西川，因而國力疲弊，亟需休養，也是南詔不再入寇的原因之一。
乾符四年（877），世隆死。其後南詔與唐帝國一直保持著和平的關係。昭宗天復二年（902），南詔為其臣鄭氏所篡，持續二百五十年的蒙氏王室，至此結束，而唐室也同樣面臨著最後的命運。
三、宦官與黨爭
（一）宦官權力的膨脹
大體說來，唐室中央的政治大權，從高祖武德到玄宗天寶期間，操於宰相。自然其間仍不乏專斷獨行的皇帝，如太宗、玄宗等（武后也包括在內），但他們與宰相是一體的，也就是說，國事雖由皇帝作最後決定，但仍少不了與宰相商討，徵求宰相的同意。同時執行之權，也操於宰相，因此宰相仍是當時的政治中心。天寶以後的中央政局，便與以前大不相同，大體可以說是皇帝與內廷宦官的聯合。皇帝本是國家最高權力的象徵，誰與他聯合，誰便可以取得最大的政治權力，因此天寶以後的政治中心是宦官。外廷的宰相，變成政治上的二流角色，他們的權力，僅是一部分國事的執行，已無權參與國家的最後決策。
宦官勢力的膨脹，主要由於宦官參與唐室皇位繼承的政治鬥爭。唐朝的皇帝，從太宗起，直到最後的哀帝，幾乎每一朝都發生皇位繼承問題，甚至引起政變。盛唐時期皇位繼承鬥爭的參與者，大半勾結宮廷衛軍，在京師發動政變，雖然有成功的也有失敗的，但大體不出這個辦法。像太宗、中宗、睿宗都是以這種方式取得皇位的。玄宗以後皇位繼承的鬥爭，大半由參與者與宦官合謀而達到目的。如肅宗之立，便由於宦官李輔國的效力。肅宗以後的皇帝，除德宗外，無一不由宦官擁立，因此宦官逐漸成為中央大權的掌握者。其次是宦官掌握中央的軍權，這現象也是玄宗以後發生的。安史之亂造成若干武人的擁兵割據，唐室中央，不能不在首都建立一支堅強的嫡系隊伍。對於統帥的選擇，也不能不審慎從事，至於選擇的標準，則不在才勇而在可靠程度，宦官較武人自然可靠得多，因此中央軍權便漸漸轉入他們的手中。軍政兩方面的大權既然都歸宦官，中央政局遂為宦官所操縱。
唐室宦官的攬權，從玄宗的高力士起。他因參與誅除太平公主的政變，深受玄宗的寵信，當時的朝臣大都與他結納，李林甫與他關係尤深，安祿山也是他引薦的。雖然他還不算強橫，但不能不負一部分禍國之罪。此外宦官楊思勖，也為玄宗所親信，曾數度掌專征伐。開元以後，因募兵制興起，兵與將的關係較府兵時代密切得多，朝廷對握兵的將領不敢放心，遂有監軍制度的出現。及安史亂起，政府積極擴軍，監軍制度也大為興盛，大致每一個節度使的兵團中，便設有一個監軍。這種制度，雖然對戰爭的進行有弊無利，宦官的氣焰，卻因而大張。
中央政府也於安史亂時漸為宦官所把持。原來肅宗的北走靈武以及即皇帝位，實是一種不露痕跡的政變，宦官李輔國便是這次政變的發動者。肅宗回長安後，命輔國專典禁兵，四方的章奏軍符，都由他全權處理。既而肅宗又以輔國為太僕卿，他並與肅宗的張皇后勾結，權勢益大。後來輔國漸與張後不合，當肅宗病危時，張後召越王系（肅宗次子）謀誅輔國及其同黨程元振等，事為輔國所知，他伏兵宮中，迎接太子豫以待變，結果殺掉張後和越王系。肅宗死後，太子豫立，是為代宗。李、程二人聯合，氣焰更盛。代宗因輔國統領禁軍，對之只好隱忍，事無大小都請他參決，並尊他為尚父，封博陸王，比之為呂尚霍光，真是宦官空前的榮寵。其後程元振對李輔國甚為嫉妒，代宗乃利用二人的不合，逐漸免除輔國的官爵，並命他出居外第，然後派人把他刺死。
李輔國死後，程元振代掌禁兵。他較輔國尤為凶決，握權後，以私嫌陷殺襄陽節度使來瑱，貶逐宰相裴冕，因此四方藩鎮對中央都表不滿。廣德元年（763），吐蕃入寇，元振不及時奏聞，以致代宗狼狽幸陝（今河南陝縣），諸鎮因痛恨元振，大都抱觀望態度。至此唐室才削除元振官爵，放歸田裡；後來又把他流放遠州，途中死去。代宗離京時，倉促間禁兵不集，其時宦官魚朝恩正統率神策軍鎮陝，聞訊親自率軍迎駕，聲勢始振。因此代宗對朝恩深加寵異，回京師後，列神策軍為禁軍，命他專典此軍。他始終嫉視郭子儀，屢次與之為敵。此外他與另一宦官劉希暹合謀，在禁軍中置獄，召集坊市兇惡少年，羅織誣陷城中的富人，以收沒他們的財產。代宗忍無可忍，乃於大曆五年（770），把朝恩召入宮中縊殺之，希暹也下獄賜死。
魚朝恩死後，唐室暫時不以宦官典掌禁兵，宦官的凶焰，平息了一個很短的時期。但到德宗時，因涇原兵變，德宗不願武臣典禁兵，改以宦官統率保衛宮廷的神策、神威諸軍，於是禁軍軍權又歸於宦官。代宗初年，曾置樞密使一官，以宦官任之。樞密使職司承受表奏，出納王命，於是宦官獲得參與國家大政的機會，其後逐漸成為中央政府的實際主宰者。他們又利用各地的監軍，與藩鎮勾結，因此權勢更為穩固。
（二）宦官與外廷的衝突
由於宦官政治勢力的日益膨脹，難免要與外廷士大夫發生權力的衝突。若干士大夫想從宦官手中奪回政權，使他們自身重新成為政治的中心。但敢與宦官衝突的，只限於少數有膽識的人；大多數朝臣，則怵於宦官的淫威，俯首聽命而已。宦官既握有軍政大權，又處於「挾天子」的優勢地位，因此在與外廷的鬥爭中，占盡便宜。代、德以後，宦官與士大夫的最大衝突共有兩次：一是「永貞內禪」，一是「甘露之變」，這兩次事變的勝利者都是宦官。
「永貞內禪」發生於順宗時，順宗於貞元十一年（805）即位後，以舊日東宮僚屬王叔文為翰林學士，參與大政。叔文好言治道，用事後，密結另一翰林學士韋執誼，以之為相，其本人則於幕後策劃。他並汲引了一批朝中的名士陸淳、呂溫、韓曄、韓泰、柳宗元、劉禹錫等。叔文等得志後，急於求功，舉動不免操切，因此雖有不少善政，但終不得人心。繼而叔文想奪取宦官的兵權，以韓泰等統率中央諸軍，宦官大為不滿。同年，叔文以丁母憂去職，宦官乃乘機施以反擊。宦官的首領俱文珍利用太子純想早日作皇帝的心理，外結藩鎮韋皋等，先後上表，以順帝有疾不能視事為辭，請太子監國。順宗不得已傳位太子，自稱太上皇，並改元永貞。太子即位，是為憲宗。他即位後的第一件事，便是貶逐王叔文，於次年賜死；韓泰、韓曄、柳宗元、劉禹錫等，皆坐叔文黨貶放遠州。這是宦官與外廷鬥爭的第一次勝利。
憲宗對宦官相當親用，對外廷大臣的選拔也很慎重，總之他對宦官和外廷頗有駕馭和調協的能力。但他晚年因性情暴躁，為宦官陳弘志所弒，這件事的主使者，則是郭妃（穆宗母）和宦官王守澄。憲宗死後，王守澄奉太子恆即位，是為穆宗。穆宗在位四年而死，子湛立，是為敬宗，仍由王守澄專權。敬宗待宦官甚嚴，在位二年，為宦官劉克明所弒。克明並矯制以絳王悟（憲宗子）暫掌軍國事，準備奪取王守澄等人的權力。王守澄聞訊，以兵迎立江王涵（穆宗次子），殺克明及絳王。江王即位後，更名為昂，是為文宗。當時宦官中權勢最大的，首推王守澄，其次為陳弘志、仇士良等人，都是弒害憲宗、敬宗的逆黨。
文宗本人是深惡宦官的，他隨時想聯合外廷大臣以誅除宦官。太和五年（831），他曾與宰相宋申錫合謀行事，因謀泄失敗，申錫被貶死，株連者數十人。其後文宗又與廷臣李訓、鄭注連絡，準備發動政變，使他本人脫離宦官的控制。李、鄭二人都富機智，李訓尤有膽略，文宗曾稱他是「天下奇才」。他們最初都為王守澄所引薦，因此宦官對之並不畏忌。二人為文宗劃策，第一步先對宦官實行分化。王守澄與仇士良有隙，他們勸文宗進擢士良以分守澄之權，並杖殺元和逆首陳弘志，貶死若干秉權的宦官。九年（835），文宗以李訓為宰相，並出鄭注為鳳翔節度使，內外呼應。繼而文宗密遣中使酖殺王守澄，於是元和逆黨被誅殺殆盡，宦官的勢力稍衰。李訓更積極擴充勢力，以親信郭行余為邠寧節度使，王璠為河東節度使，命二人以赴鎮為名，在京師召募壯士，待機而動。並以羅立言為京兆尹，韓約為左金吾衛大將軍。至此，除了宮廷的禁旅依然為宦官所掌握外，都城的衛戍部隊以及都城以外的一些據點，則為李系的人所控制。李訓準備以這些力量來對抗宦官的軍隊，但皇帝在宦官手裡，必須先將文宗搶出，然後一切行動才能名正言順，因此發生了震動朝野的「甘露之變」。
這次政變，發生於太和九年（835）十一月二十一日，地點在大明宮中。大明宮位於長安城的東北近郊，南面緊靠著長安城，宮城的五個南門均直接與城內相通。那天早朝，韓約奏稱甘露降於左金吾衛（在大明宮南不遠）的石榴樹上，李訓率百官稱賀，並勸文宗前往觀賞。文宗先命李訓去看，回來說不是甘露；於是又命宦官仇士良、魚弘志往驗。事實上這是李訓預先布置的圈套，準備仇等到達左金吾衛，即加以逮捕，然後以兵搶出文宗。郭行余、王蹯並未赴鎮，這時他們的兵已列於宮外，仇等去後，外兵隨即入宮。仇等到達左衛，發現伏兵，因而迅速逃回，並率領宦官，急以軟輿迎文宗回後宮。李訓率金吾衛士與之爭奪，羅立言也以京兆邏卒數百人助戰，宦官死傷十餘人，但文宗終於被宦官搶入後官。接著宦官所統轄的神策衛士五百人趕來，殺金吾衛士及諸司吏卒千數百人，李訓、鄭注也先後被殺，郭行余、王璠、羅立言等均被處決，親屬皆死。朝臣受牽連而遭誅貶的，為數極多。各地藩鎮，除了昭義節度使劉從諫曾上表宣揚宦官之罪，其餘大都無所表示。
甘露之變後，文宗心灰意冷，數年後鬱郁而死。宦官的權勢，則較前更為擴張，國家大事全由他們決定，外廷的宰相一點不能過問。文宗以後的武宗、宣宗、懿宗、僖宗、昭宗，莫不由宦官擁立，其中武宗和宣宗是唐室後期的令主，卻無法消滅宦官的勢力。宦官本來也分黨派，互相攻擊，因此皇帝和朝士尚可對其採用分化政策。宣宗以後，宦官自覺內部不合的危險，遂團結一致，對抗外敵。另一方面，國內寇亂迭起，皇帝時常出奔，中央的軍力大損，宦官的勢力也因而漸衰。但外廷仍無力與之抗衡，最後只有召藩鎮入援的一途。這辦法在昭宗時為宰相崔胤所採用，結果只是把皇帝從宦官手中，轉讓與藩鎮軍閥。
（三）外廷的黨爭
所謂黨爭，是指外朝士大夫之間的衝突。這種衝突，從唐初到唐末經常發生，但規模最大、時間最長的，要算「牛（僧儒）李（德裕）黨爭」。這次黨爭，起於憲穆，終於武宣，前後達四十年之久。黨爭的起因，雖是私利意氣多於政見，但雙方分子出身與習尚的不同，也是原因之一。在敘述這次黨爭之前，有幾點須要注意：一、這段期間的政治中心是宦官，整個外朝不論是牛黨李黨，都是政治上的二等角色，都沒有對國家大事的最後決定權。二、在宦官政治之下，外朝的士大夫如果不冒險與宦官鬥爭，便得依附宦官，因此牛、李兩黨各有自己的「後台」。三、宦官也分派系，互相鬥爭，其結果往往直接影響外朝黨爭的勝負。
說到兩黨人士的出身，不能不上溯到唐初的政治情形。在武曌以前，外廷士大夫的分子，其主幹是西魏周隋一脈相傳的統治階級的後裔，此外尚有一部是北朝以來的關東世族。唐初，關東世族的優美門風與家學仍然保持著，在政治及社會上仍有相當的潛勢力。雖然唐初中央有意貶抑關東高門，但因關隴人士的文化水準較差，所以仍不能將關東世族完全排除於政壇以外。到高宗、武后時代，唐室又以進士科提攜起一個新興階級。由進士科進身的士大夫，雖有許多是關東人，但與出身關東世族的士大夫，好尚大不相同。大體說來，在唐朝中葉以後的士大夫中，主張以經學為正宗而以進士為浮冶的，大抵出於北朝以來關東的世族舊家；以文采華麗、行為放浪著稱的，多半屬於高宗、武后以來由進士科出身的新興統治階級。李黨的分子，大半出自關東世族，例如李黨的領袖李德裕是趙郡（今河北趙縣）人，鄭覃是滎陽（今河南滎陽市東）人，兩家都是北朝數百年來著名的世族。牛黨的分子，則大部出身於進士科，他們以座師門生的關係，互相援引，造成新的政治勢力。
政見方面，兩黨都沒有系統的政綱，且有若干歧見。例如李黨對藩鎮和外族（主要為吐蕃）主張用武，牛黨則主和平。憲宗時，主張對藩鎮用兵的士大夫，大抵屬於後來的李黨；反對用兵的，則多屬於後來的牛黨。內廷的宦官，也分為主戰與主和兩派，前者便是李黨的支持者。雙方的衝突，起於憲宗元和初年，當時李吉甫（德裕之父）為相，主張對藩鎮用兵，有李宗閔者，於制舉對策時譏諷吉甫。穆宗初，李德裕任翰林學士，李宗閔任中書舍人，德裕為報夙怨，因事攻擊宗閔，結果宗閔被貶於外。從此雙方各樹朋黨，互相傾軋。德裕一派的廷臣，有裴度、李紳等；宗閔一派，則有李逢吉、牛僧儒等。憲宗一代，主戰派的宦官始終柄權，因此李吉甫派得勢，用兵的政策也維持不改。
穆宗時，主戰派宦官的首領吐突承璀為反對派的宦官王守澄所殺，外朝的反李吉甫派逐漸得勢，因此憲宗時的用兵政策不但被取消，且有裁軍的措施。牛僧儒也於此時做了宰相，他與李逢吉、李宗閔等聯合，形成所謂「牛黨」。李德裕勢衰，被放為外官，歷久不遷，黨爭乃愈演愈烈。兩派既然勢不兩立，乃各就其氣類所近，招求同黨，於是兩種不同的社會階級對政治地位的競爭，越來越趨於表面化。當時的士大夫想置身局外，幾乎是不可能的事。
敬宗時，內廷宦官仍是王守澄等柄權，因此外朝仍是牛黨得勢。文宗初年，王派宦官的權位仍未動搖。李宗閔、牛僧儒同居相位，李德裕、裴度等均被排斥於外。太和六年（832），牛僧儒因文宗的不滿而罷相。次年，李德裕為相，李宗閔也遭罷免，這事顯然與王守澄放棄支持牛黨有關。其後守澄積極支持李訓、鄭注，二人想獨霸朝廷，因此於得勢後，對牛李兩黨同施攻擊，兩黨的重要人士，皆被貶逐。到「甘露之變」，李、鄭被殺，王守澄的勢力也已消滅。王的敵對者仇士良繼起秉權，因而武宗時，李德裕能再度入相。武宗把國事專付於德裕，李宗閔、牛僧儒均被貶於遠方。武宗死後，宦官馬元贄等擁立宣宗。宣宗名忱，憲宗子，武宗叔父，他是以「皇太叔」的名義即位的。但武宗並非無子，由其子所以不得立者，可知當時內廷宦官之間必有爭執。而翊戴武宗即與外朝李黨有連的一派宦官，必是當時政爭中的失敗者。因此宣宗即位後，相位政權便從李黨轉給牛黨，李德裕被貶為崖州（今海南海口瓊山區東南）司戶，後來死於貶所。
綜計兩黨的鬥爭，從憲宗到文宗朝，雙方鬥爭雖烈而互有進退；武宗朝李黨始終當國，宣宗時則牛黨秉政。宣宗以後，唐室外朝便不再有劇烈的黨爭，那是因為宦官的派系間已不再生衝突，而不必與外朝的士大夫分別連結。士大夫的黨派既失去各別的內援，其鬥爭也不得不歸於消滅，因為他們本不過是宦官的從屬而已。［參看陳演恪《隋唐政治史論述稿》「中篇、政治革命及黨派分野」］
四、唐帝國的滅亡
（一）懿僖時代的寇亂
唐自憲宗平定藩鎮，已有復興的氣象。但唐室中央，內則宦官專權，外則朝士相爭，整個朝廷忙於內訌，政決始終不能步入正軌。憲宗以後，武宗尚稱有為，李德裕也頗有長處，因此政治一時甚有起色。但武宗在位僅六年，到宣宗立，德裕被貶，外廷大臣幾乎無人才可言。宣宗為人多疑苛察，而致上下相率以詐，惟以粉飾太平為務。史書雖盛讚宣宗時代政治的修舉，但無疑含有相當成分的虛美。因為宣宗晚年，國內已有亂象，他死後不久，寇亂即行爆發，這可充分證明宣宗時的政治基礎並不穩固。
宣宗死於大中十三年（859），太子漼繼位，是為懿宗，時年二十七歲。懿宗在位十四年，他為人好佞惡直，濫用刑罰；並且篤信佛教，不惜削減軍費，搜括民財來崇飾佛寺。由於政治苛虐，他即位後不久，南方便發生寇亂。唐自安史亂後，中央的財賦收入，大部仰給東南。但懿宗時，南方叛亂迭生，徹底破壞了這個地區的經濟，中央政府的收入，因而大受影響，唐室政權也自此開始動搖。
懿宗咸通元年（860），浙東人裘甫因為官府所虐，聚眾作亂，連陷象山（今浙江象山縣）、剡縣（今浙江嵊州市），中原震動。同年，唐以王式討平之。到九年（868），又有桂州（今廣西桂林市）戍兵的叛亂。懿宗初年，南詔陷交趾，唐室在徐泗（今江蘇、安徽二省北部地）募兵二千人赴援，分八百人別戍桂州，戍期三年。到咸通九年，桂州戍卒的戍期已滿六年，屢求北歸，中央不許。戍卒怒而生變，推糧料判官龐勛為首，自動北還。他們沿湘江至長江，然後順流東下至浙西，復北上渡淮，攻陷彭城（今江蘇徐州市），彭城附近的盜匪群來歸附。次年，唐以康承訓討之，承訓奏乞沙陀部眾，以其酋長朱邪赤心率領，隨軍助戰。沙陀為西突厥別種，憲宗元和初，與吐蕃交戰失敗，其酋長朱邪執宜率殘部歸唐，唐室把他們安置於鹽州（今寧夏鹽池縣北），設陰山都督府以統之，以執宜為府兵馬使。其後唐徙之於定襄神武川（今山西山陰縣一帶）。執宜死，子赤心繼統其眾，至是助討龐勛。同年，唐軍先取宿州（今安徽宿州市），繼取彭城，龐勛逃走，為沙陀騎兵追及，還戰而死，亂事乃平。此役沙陀功勞最大，唐室賜赤心姓李名國昌，並以他為大同節度使（宣宗時分河東置，轄今山西省北端及河北省西北部地）。
咸通十四年（873），懿宗死，子儼立，是為僖宗，年僅十二歲。僖宗乾符二年（875），東南又發生大規模的變亂。當時浙西節度使趙隱的部將王郢等六十九人，立有戰功，因嫌賞薄而叛，他們收眾萬人，攻陷蘇州（今江蘇蘇州市）、常州（今江蘇常州武進區）等地。又泛江入海，轉掠兩浙，南及福建。至四年（877），始為唐師討平。但規模更大的王仙芝和黃巢的叛亂，又發生於北方。
懿宗以來，關東地區連年水旱為災，加以政治敗壞，因而盜匪蜂起。僖宗乾符元年（874），濮州（今山東鄄城縣北）人王仙芝，聚眾起事於長垣（今河南長垣縣西南）。次年，仙芝連陷曹（今山東菏澤市西北）、濮二州，繼而流竄於河南淮南一帶，聲勢益盛。五年（878），仙芝戰死於黃梅（今湖北黃梅縣西北），餘眾潰散。但另一支以黃巢為首的叛眾，卻正在迅速的擴大叛亂中。
黃巢進軍路線示意圖。乾符二年（875），王仙芝在長垣起義，進占濮州，同時，黃巢也在冤句起義。兩軍合股後，在黃淮地區發展迅速，隨後轉戰湖北、河南。乾符五年（878）初，王仙芝戰死於湖北黃梅，餘部北上至毫州與黃巢會合，公推黃巢統一指揮。於是年二月自毫州北上，下沂、濮，隨即沿黃河西進進攻洛陽，失敗後，轉至淮南。在和州以西渡長江，下虔、吉、饒、信等州。八月，北攻宣州不利，於是經杭州趨越州，被唐軍擊敗，遂轉戰福建，下福州。次年九月下廣州，占領閩廣地區。休整擴充後，於十月自桂州沿湘江北上，一日即克潭州。渡長江後，入江陵空城，在攻荊門時失利，立即放棄從荊襄北上的企圖。返渡長江，攻鄂州不克，即沿江東進，下饒、信、歙、宣、杭等州後，準備伺機經江淮北上。廣明元年（880）三月，朝廷以宿將高駢領諸道精銳在江淮布防，接連擊敗黃巢，義軍退回信州。黃巢見勢不利，一面以財貨賄唐將領，一面向高駢請降，趁高駢疏忽之機，突然發起進攻，在信州大破唐軍精銳，乘勝渡過江淮。此前，朝廷對黃巢軍布防全集於漢水、淮河一線，義軍既渡淮水，其勢再不可當。十一月十七日迫降洛陽守敵，十二月初三下潼關，初五即入長安。僖宗逃入蜀中，唐廷再次流亡。
黃巢，曹州人，家世業鹽。他曾屢應進士科不中，因而蓄養亡命，圖謀不軌。王仙芝攻陷曹、濮時，他舉眾響應。其後他與仙芝分道竄擾，仙芝敗死時，他正攻毫州（今安徽毫州市），仙芝餘眾投奔他的甚多，因此勢力大盛。繼而他率眾南下，攻奪江西諸州，轉入浙東，剽掠福建，並南陷廣州（今廣東廣州市）。乾符六年（879）夏，黃巢因部眾遭遇瘟疾，復率眾北還。自桂州（今廣西桂林市）沿湘江而下，攻陷潭州（今湖南長沙市）。然後東向流竄於今湖北、江西、江蘇諸省境。廣明元年（880），黃巢北上，攻陷洛陽；接著突入潼關，進逼京師。這時宦官田令孜專權，聞訊奉帝逃往興元（今陝西南鄭縣），其後又南避成都。黃巢入京師後，大肆屠掠，繼而入宮即皇帝位，國號大齊。這時各地勤王之師趕到，於中和元年（881）克復長安。黃巢率眾東走，途中探悉諸軍號令不整，於是還師再陷長安。唐室無可如何，只得又借重沙陀兵。
黃巢反擊長安示意圖。黃巢進入長安後，以為兩京既下，唐王朝已被摧毀，天下可傳檄而下，遂於長安稱帝，設置百官。對入蜀的僖宗及各地藩鎮均未採取進一步行動，唐殘餘勢力得喘息之機。中和元年（881）四月，唐延在關中大集兵馬：唐弘夫屯渭北，王處存屯渭橋，鄭畋屯盩厔，拓跋思恭屯武功，由鄭畋統一指揮，不斷向長安進逼。黃巢見勢，主動向東撤出長安，屯駐灞上。唐軍見黃巢撤出，蜂擁而入長安，並四處搶掠，一片混亂。黃巢偵知唐後續各軍離長安尚遠，立即還師西返，從各門分道突入長安，唐軍突遭打擊，軍人又挾帶大量財物，行動不便，幾被全殲於城內。黃巢重新控制長安及周邊地區。
李國昌（即朱邪赤心）於咸通十一年（870）改任振武節度使，其子克用，則統兵戍蔚州（今河北蔚縣）。乾符五年（878），國昌父子因擴充地盤未遂，合兵叛唐，唐室討之，國昌父子逃入達靼（屬靺鞨種，時居陰山一帶）。到黃巢陷長安，唐遣使赦克用之罪，並寵以官爵，命其入援。克用乃於中和二年（882）率沙陀兵一萬七千人南下，會諸路援兵，進攻長安。克用入援前不久，黃巢部將朱溫，以同州（今陝西大荔縣）降唐，唐賜名全忠，其後唐室又以全忠為宣武節度使（轄今河南省東部、山東省西部、安徽省北部地；治汴州，今河南開封市）。次年，唐師克長安，黃巢東走，攻取蔡州（今河南汝南縣），節度使秦宗權降。朱全忠的地盤陳州（今河南淮陽縣），也為黃巢所圍，賊勢又盛。四年（884），李克用率兵赴援，解陳州之圍，追擊巢，大破之。黃巢逃入泰山，其甥林言斬之降唐。
黃巢退出長安後行動示意圖。自廣明元年（880）黃巢入長安以來至中和三年（883）三月，態勢頗有變故：唐廷啟用善戰的沙陀兵，義軍重要將領朱溫投敵，再加關中糧食斷絕，形勢已然不能支持。四月，唐軍攻入長安，黃巢力戰不勝，撤出關中，進入河南。五月，黃巢前鋒下蔡州，轉攻陳州，進至項城時，遇襲覆沒。黃巢聞訊，全軍進圍陳州，屯兵城周，三百餘日不能下。此時唐廷以朱溫、周岌、李克用各部救陳州。朱溫於鹿邑敗義軍，進占毫州，李克用在西華、太康亦連敗義軍。次年四月，李克用會同各路合攻義軍，黃巢遂解圍北撤，向汴州移動。五月，義軍行至汴州以西、中車以北王滿渡，李克用趕上，趁義軍半渡擊之，義軍大敗，餘部往山東轉移。李克用以精騎躡蹤緊追，在封丘又敗義軍。追至冤句時，追騎糧盡回返。然又有李師悅部追來，六月敗義軍於萊蕪，黃巢僅與數騎逃入虎狼谷，為部將所殺。
黃巢死後，秦宗權的勢力日大，他遣將進寇荊襄，並曾一度攻陷東都，所至屠殺焚燒。當時關中及關東地區，因連年寇亂，殘破不堪，竟至「極目千里，無復煙火」的境況。光啟元年（885），僖宗自成都返蹕，怕宗權為患，下詔招撫，但他悍戾益甚。直到昭宗初，宗權才為朱全忠所消滅。
（二）藩鎮的交兵
流竄遍全國的黃巢之亂甫告平定，繼之而起的，便是藩鎮的交兵。唐朝中葉的藩鎮，大都互相聯合，以抗中央；至此，藩鎮之間又因利害衝突而展開惡戰，中央政府雖居中調停，卻不能息止。這是因為唐朝中葉的中央政府，還有相當的力量，可以與藩鎮對壘；至此則連藩鎮對手方的資格都失去，只能作藩鎮戰爭的旁觀者。
唐末藩鎮的戰禍，肇端於朱全忠李克用的交惡。李克用追擊黃巢時，朱全忠款接之於汴州，克用因酒醉語侵全忠，全忠懷恨，夜間發兵圍驛館，克用發覺後逃出。當時克用任河東節度使，他逃回晉陽（今山西太原市）後，上表唐室，控告全忠。唐室不辨曲直，僅下詔和解。於是雙方視如仇敵，待機而戰，並各與其他藩鎮聯絡，以增聲勢，因此危機日深。
僖宗於光啟元年（885）返蹕後，仍信任宦官田令孜。令孜與河中節度使（大致轄今山西省西南部地；治蒲州，今山西永濟縣）王重榮交惡，重榮上表數令孜十罪。令孜聯邠寧節度使朱玫、鳳翔節度使李昌符與重榮相抗，重榮則與李克用相結。同年，朱玫、李昌符出兵討王重榮，李克用引兵救之，敗二鎮之眾，進逼長安。次年春，田令孜挾僖宗幸寶雞（今陝西寶雞市）。朱玫、李昌符恥為令孜所用，轉與克用等聯合，追逼車駕，於是僖宗再幸興元。二人於長安別奉襄王熅（肅宗玄孫）暫監軍國事，以朱玫為宰相。既而二人發生裂痕，昌符暗中通表興元，唐室乃乘機說王重榮討朱玫，李克用也上表請討長安的偽組織，以自湔洗，於是克用、重榮再度出兵西向。既而朱玫為部將王行瑜所殺，熅則為王重榮所殺。唐室以王行瑜為靜難（原邠寧）節度使，以酬其功。三年（887），僖宗自興元返長安，途經鳳翔，李昌符與禁軍發生衝突，起而叛亂，保據隴州（今陝西隴縣）。同時河中軍亂，王重榮為部下所殺，唐以其弟重盈代鎮，而遣扈駕軍將李茂貞討伐昌符。昌符敗死，茂貞代為鳳翔節度使。文德元年（888）二月，僖宗始得回京。三月，僖宗死，宦官楊復恭擁僖宗弟壽王傑即位，更名曄，是為昭宗。而朱全忠、李克用也於這時展開惡戰。
文德元年初，河南尹（治洛陽）張全義襲河陽節度使（治河陽，今河南孟州市西）李罕之而並其地，罕之逃走，求救於李克用。這時克用雄踞河東，並有大同，勢力甚強。他遣將助李罕之反攻河陽，朱全忠也遣兵援張全義，結果河東軍敗，河陽、洛陽皆入於全忠的勢力範圍。繼而全忠擊滅秦宗權，土地大擴，與克用的對立，乃更形尖銳化。這時宦官楊復恭擅權，與宰相張濬不協，李克用與復恭相結，朱全忠則與濬交往。大順元年（890），朱全忠上表請伐李克用，張濬力加贊同。昭宗乃以濬統軍討克用，結果大敗於趙城（今山西洪洞縣趙城鎮）。唐室不得已復以克用節度河東，並貶竄張濬。克用並乘機併吞昭義節度使轄區的澤（今山西晉城市）、潞（今山西長治市）二州，聲威益振。不久，昭宗因恨楊復恭專擅，乃信用復恭假子李順節以分其權。次年，詔復恭致仕，復恭逃往興元，依其兄子山南西道節度使（轄今陝西省西南部及四川省北部地）楊守亮，既而起兵叛唐。唐以李茂貞、王行瑜討之，復恭等兵敗，奔閬州（今四川閬中市東）。其後復恭欲北投河東，為鎮國節度使韓建所擒斬，克用在唐室中央的勢力，因而大弱。
楊復恭亂定後，李茂貞因求擴充地盤，未能如願，乃上表責罵昭宗。景福二年（893），唐室遣軍討茂貞，茂貞與王行瑜合兵，大敗唐師於興平（今陝西興平縣）。繼而茂貞等進逼京師，唐不得已以茂貞兼山南西道節度使，以行瑜兼太師。從此朝廷的動息，都得稟知二鎮，宦官與外朝諸臣也往往依附二鎮，以挾制朝廷。這時中央政府的地盤，僅剩一個首都，一出都門，便等於走入敵國。
乾寧二年（895），河中節度使王重盈死，王重榮子珂與重盈子珙爭奪繼承權，王珂求援於李克用，王珙則厚結關中的李茂貞、王行瑜和韓建。克用請以珂繼任，唐室應允。三鎮不服，王行瑜乃遣軍攻河中，自與李茂貞、韓建入京，擅殺宰相韋昭度、李溪，並謀廢昭宗，幸李克用入援，始得無事。克用自河中進克邠州，王行瑜為部下所殺，唐室以克用為晉王，罷歸其軍。事變後，唐室建立殿後四軍，選補數萬人，使諸王統領。李茂貞認為唐室有意對付他，又於三年（896）領兵進逼京師，昭宗逃奔華州，往依韓建，但建暗中與茂貞相結。次年，韓建逼昭宗免除諸王兵權，於是宿衛盡撤，皇弟通王滋等十一人，都為建所殺。既而韓建聞李克用、朱全忠均將西迎車駕，甚為恐懼，乃於光化元年（898）送昭宗返京。昭宗所以能脫離韓建的掌握，與當時藩鎮相互牽制的形勢頗有關係。
（三）中央政府的解體
昭宗自華州返京後，總算稍為安定了三四年，但到光化三年（900），唐室中央又發生劇烈的政變。當時的宰相崔胤，素以朱全忠為外援，昭宗與他謀去宦官，因而外朝與宦官如同水火。僖宗以前，宦官是唐室的主宰，絕對控制著中央政府。但自僖宗起，因內亂頻仍，皇帝屢次出亡，中央禁軍的軍力大損，宦官的憑藉漸失；加以藩鎮的勢力介入中央，宦官的勢力乃大為削弱。是年，昭宗聽崔胤的建議，殺掉專權的宦官宋道弼、景務修。既而宋等的黨羽劉季述等謀亂，矯詔以太子裕監國而廢昭宗。昭宗與皇后何氏被幽於東宮達兩月之久。季述等畏懼朱全忠，不敢殺崔胤，僅免除其職務。胤致書朱全忠，請其入援，但全忠未能即時出兵，胤乃與神策軍將孫德昭相結，謀使昭宗復位。天復元年（901），孫德昭聯合一部分軍將，迎昭宗及皇后復位，誅季述及其黨二十餘人。崔胤也恢復相位，較前更為專擅。
劉季述等被誅後，宦官用事者仍然不絕，其主腦人物為韓全誨等。他們對崔胤甚為敬畏，事無大小都稟命而行，但崔胤以宦官終為腋肘之患，想把他們完全消滅，因而與朱全忠相結益深。他建議昭宗盡誅宦官，並秘密準備一切，以待時機。事為宦官探知，乃聯李茂貞以圖抵制。崔胤密緻朱全忠一信，稱得昭宗密詔，命他以兵迎車駕，全忠果率兵自汴州西向。宦官聽兌全忠將至，便劫昭宗往鳳翔，依李茂貞，崔胤則留居京師，朝臣亦多未從行。朱全忠大軍進至華州，韓建出降，朱軍於是順利進入長安，西指鳳翔。天復二年（902），朱軍加緊圍攻鳳翔，茂貞無以取勝，乃於次年殺宦官韓全誨等七十二人，與朱全忠和解，既而全忠又捕誅九十人。昭宗返京師，仍以崔胤為相。崔朱二人又奏罷宦官的一切職務，再殺大小宦官三百餘人，並命令全國藩鎮，將監軍的宦官就地正法。於是內外宦官屠殺殆盡，皇帝宣傳詔命，以宮人擔任。唐室並封朱全忠為梁王，全忠乃還軍鎮汴。
這時朱全忠的勢力，遠較李克用為大，他的性情也遠較克用為狡獪。他密結中央政府的士大夫，致使唐室始終不敢親任克用。同時他乘克用與關中藩鎮對抗的機會，一意擴充地盤。在他統兵入關之前，業已威服河北諸鎮，並於天復元年（901）併吞河中節度使王珂的轄地。三年（903），又攻取黃河以南的重鎮淄青。此外，關中地區除李茂貞遠處鳳翔外，其餘地區也大致是朱全忠的勢力範圍。李克用的軍力雖強，但形勢甚為孤立。他的東、西、南三面，都是朱全忠的勢力，而北面又受契丹的威脅，可以說是四面受敵。所以就當時的形勢看，李克用顯然處於劣勢，因此朱全忠遂有覬覦唐室政權的野心。崔胤發覺朱全忠對唐室有不利的企圖，乃又密置兵備，以防萬一。事為全忠得知，遂先發制人，於天祐元年（904），密表崔胤專權亂國，昭宗不得已免崔胤職，全忠乃將胤殺掉。同年，朱全忠遷昭宗於洛陽，並將昭宗的侍從皆換為己黨，至此昭宗又落入軍閥的掌握。
昭宗至洛陽後，李茂貞等各舉兵討朱全忠，均以興復為辭。全忠出師西討，以昭宗有英氣，恐於中途生變，因而想立幼君以謀禪代。於是派人弒昭宗，廢太子裕而立昭宗的另一兒子輝王祚，更名曰祝，是為哀帝，年僅十三歲。哀帝即位後，以昭宗何後為太后。天祐二年（905）二月，朱全忠又殺裕及昭宗諸子八人。全忠的幕僚李振，因曾屢舉進士不中，深恨以科第或門閥進身的士大夫，至此乃勸全忠誅除有聲望的朝士。同年六月，全忠殺朝臣裴樞、獨孤損等三十餘人，遭貶逐的為數更多，外朝的士大夫階級，至此也步了宦官的後塵，歸於消滅。此後唐室中央政權，便直接操在朱全忠以及他的部將和幕僚手中。十二月，朱全忠又把何太后殺掉，僅剩一個哀帝是皇室的孑遺。四年（907），哀帝下詔「禪位」於朱全忠，唐室乃正式滅亡。哀帝被廢為濟陰王，遷居曹州，於次年被害。
朱溫篡唐後，改國號曰梁，並改元開平，定都大梁（今河南開封市），是為梁太祖。梁雖然推翻唐室，卻無法取代它的共主地位，更談不到恢復盛唐時代的功業與榮譽。梁的中央政府，是一個徹頭徹尾的藩鎮型政府，除了軍隊，並未具有一個中央政府所必要的其他條件。換句話說，它只是一個割據中原的藩鎮。這種割據性的政府，自然無法來收拾唐末那種率土分崩的局面。