月落烏啼·霜滿天 · 第一回 囤積居奇 守財奴心如蛇蠍毒
這是民國二十七年徐州某縣的一個春天裡，雖然是一個縣城，但因為地處偏僻的緣故，所以不是「逢場」的日子，每條街道也是怪冷清清的。該縣離台兒莊約七八十里路程，台兒莊原在徐州以東，扼蘇魯交界之要衝，在軍事上實為一重鎮。故而日軍以最精銳部隊板垣師團向台兒莊猛烈進攻，預備利用作為根據地，便利於向其他方面進攻。其時李宗仁將軍擔任津線總司令職，率領諸將士死守該地。所以連日炮火隆隆，遠在百里外的那個小縣城內，也時常隱約可聞。
今天齊巧是個「逢場」的日子，四鄉的農民都來做買賣，所以街上比往日顯得擁擠而熱鬧，來來往往，行人不絕。在街旁有一家小酒菜館，還附帶著小吃部，因為早晨剛開市，所以主顧也並不多。這時迎門櫃檯上坐著一個司賬的羅東來，年紀四十左右，戴著一副足有八百度的近視眼鏡。他的眼鏡架得很低，兩隻眼睛像耗子似的常常包含了偷窺一般地看人。此刻他無聊得很地打著算盤，另有一個夥計他還拿了抹布在每個座桌上揩抹灰塵。四周是靜悄悄的，只有廚房裡偶然傳出來一兩聲的鍋勺叮噹聲。
說起這家小酒菜館的主人，姓潘名連三，是本縣士紳，人皆呼之為潘三爺。潘連三今年五十有零，因為善於居集，在這縣城裡開設了很多的店鋪。類如糧食行、百貨店、當鋪子，都是他獨資經營的。假使說得好聽一點兒的話，他胸中是很有一點兒經緯的，不過說得難聽一點兒，他當然是有善於操縱的手腕了。所以他的事業和他的名譽恰好是成個反比例，他的事業越發達越賺錢，他的名譽也會越惡劣越卑鄙了。
不過他生成是個有堅強意志的人，他有他的算盤，他有他的思想，絕不因外界對他有所不滿，甚至毀壞他的名譽，而終止他的操縱和剝削的計劃。他的心中，認為捧他和罵他是一樣的作用，捧他的人也未必完全是好意，所以在他眼睛裡是一概視之，都存了同等的敵意。因為他認定一個主意，就是不論捧和罵，使他在銀錢上都會感到大大的吃虧。因此他不得不想出一個掩人耳目的辦法，就是對外界不論何人而說，人家都是大富翁，發足了國難財。而他自己呢，是個窮小子，幾乎窮得連碗薄粥都沒有吃的光景。
平日之間，他真是儉樸極了，有時候儉樸得令人有些駭異。比方說早晨起來，他為了省卻一頓早點心，情願多喝幾杯開水。經常總是穿著一件打了補丁的藍長衫，一年到頭是雙破草鞋。即使在嚴寒的冬天，也還是置之泰然的。他這種刻苦成家的精神是別人所及不到的，無怪他對待別人更是一錢如命了。
他的兒子潘仁霖，今年十九歲，是個中學生，思想和行動絕對和他父親相反，是個有作為的青年。這時候潘仁霖和他的同學應仲華由外面跨步入店裡，揀了一個座桌坐了下來。羅東來向他們望了一望，卻並不理會的樣子，依然打著算盤。那個夥計起初只道是顧客，便含笑迎上來。及至看到是小店主，方才又退了回去。潘仁霖卻瞪了他一眼，喝道：
「阿王，怎麼？瞎了眼嗎？倒兩杯茶來。」
「是，是。」
夥計阿王只好含笑答應了兩聲是，便回身去倒了兩杯茶，向羅東來相互地望了一眼，卻扮了一個鬼臉。羅東來不說什麼，停止了打算盤，隨手取過一張紅紙條來，寫了幾行字，然後提高了喉嚨，向夥計叫道：
「阿王，你把茶牌子上注的價錢用墨筆塗抹了，拿這張紙條貼出去吧！潘三老爺說過了，現在的貨物，一天一個價錢，不，不，他說，簡直是早晚市價不同，客人吃飯，用點心，都得按時價計算了。」
「噢！」
阿王答應了一聲，接過那張紅紙條，便高高地貼在那根木柱子上。潘仁霖和應仲華抬頭望去，看了一會兒，似乎都有憂愁地蹙了眉尖兒。仲華嘆了一口氣，回眸望了仁霖一眼，說道：
「物價一天一天地只有漲上去，那可怎麼辦呢？」
「唉！」
潘仁霖垂下頭來，嘆了一口氣，卻說不出什麼話來。仲華知道他爸爸是開設了很多的店鋪，為了這一點，他似乎不大容易發表意見，不過自己腹內藏著許多的話，又不能老是悶在肚子裡，所以繼續地說道：
「我剛才來找你的時候，從米行門口經過，看見那兒擠了許多買客，鬧得天翻地覆。說是今天的米，連行市都沒有了。」
「應少爺，行市怎麼會沒有？只不過漲得有些怕人罷了。你想，從去年八月里抗戰到現在，一年多沒有的工夫，米價由八九元漲到八九十元，聽說就要躥出百元大關，這真是了不得的事情。潘三老爺一看情形不對，只好不開市，等兩天再說，萬一能夠回跌下來的話……」
羅東來聽仲華這樣說，遂把兩眼從厚厚的玻璃片子內望了仲華一眼，插嘴著回答。在他這兩句話的意思中，還包含了一點兒庇護東家的成分。仲華覺得他說的意思，好像潘連三之所以不肯把米賣出來，是為了行市太貴，預備回小一點兒再售賣的樣子。一時肚子裡就老大不自然，暗想：要如他真有這麼好心腸，那麼何必不賣，就便宜點兒賣給老百姓好了。那麼拆穿了，說他是還預備再漲一點兒賣出來罷了。意欲諷刺他幾句，但是礙著仁霖的情面，又覺得很不好意思，遂只好感慨地說道：
「回跌下來這句話真是夢想，人人都看漲，哪裡還會跌呢？」
「這倒也說不定，假使新米一下來。」
「等到新米下來，我們小百姓餓也要餓死了！」
仲華不等他再說下去，就十二分憤激的態度搶白他回答。一面把桌子恨恨地一拍，回頭向仁霖望了一眼，說道：
「仁霖，我覺得我們的同學會是非組織起來不可的。地方上這麼黑暗，那也是我們青年的責任。我們既然不能到前線去掮槍桿子打仗，但是，在家鄉也總得稍為替國家盡一份力量才是！」
「你這話當然很不錯，不過……」
「不過什麼呢？難道你沒有這一份熱心嗎？」
「仲華，你這是什麼話？我們這幾年來的同學，難道你還不知道我的脾氣？我是這樣畏畏縮縮怕事情的人嗎？」
潘仁霖聽他說自己不熱心，一時漲紅了臉，忍不住急了起來，遂張大了眼睛，向他很快地辯白。仲華微微地一笑，說道：
「就是因為我知道你不怕事不怕麻煩，所以我才來找你商量進行工作的。我們幾個同學當中，他們都希望你能做一個領導。並非是我捧你的話，在這個環境之下，做起什麼事情來，總還算你比較有一點兒力量。」
「那也不見得。不過，我這人的脾氣，要麼不干，幹起來非大大地干一下子不可。否則，威信是建立不起來的，反對勢力也壓不到的。」
潘仁霖被仲華這樣一奉承，他口裡雖然是這樣謙虛著說，但心中卻有些震動，一面顯出認真的表情，一面又說下去道：
「我相信我們青年應該有這一種大無畏的精神，只要不避艱難地苦幹，無論什麼大事情都可以迎刃而解的！」
「對！對！你這幾句話太有意思了，也可說是我們青年的指南針。在這一個時代，假使只圖苟安，不替大眾著想，那我們如何還能算是一個有智識的國民呢？」
應仲華是一味用激將之法去激動仁霖，他是希望仁霖在同學會裡多出一點兒力量。不料旁邊的羅東來聽到這裡，似乎開始有些注意起來。他向兩人望了一眼，有些懷疑的口吻，說道：
「應少爺，我剛才聽你們計議著，好像要起個什麼會呀？」
「這不關你的事，你何必多問！」
潘仁霖不等應仲華回答，就向東來喝阻著說，似乎有怪他多管閒事的意思。東來含了微笑，表示一百二十分好意的樣子，說道：
「雖然不關我的事，但我也為你們的好。依我看來，你們起個會玩玩白相相，那倒沒有什麼。假使要跟地方上作對，那可萬萬使不得。」
「羅掌柜，你的話很是，我們組織同學會，無非給同胞們維護一點兒正義而已，倒並非要和地方上作對，那你只管放心。」
「對了，否則，現在地方上最體面的人物，就是這一頭馬，你們假使過分了一點兒，他會答應嗎？」
羅東來聽仲華這樣解釋，遂點點頭，伸了四個指頭比了比，然後用了提醒他們的口吻說。但仁霖年少氣盛，先表示不服氣，冷笑了一聲，毫無畏懼的神情，說道：
「只要我們做得有道理。不要說他是一頭馬，就說他是一隻猛虎吧，我們也不怕他！」
「嘿！猛虎傷人也不過咬傷了出一點兒血而已，這個傢伙，你若把他弄惱了，保管你死了，連屍首都沒有地方找去。比方說拿這兒歷任的縣長來說吧，哪一個不是吃過他虧的？你想，堂堂皇皇上面派下來的縣長，尚且被他變著戲法兒陷害，那還用說別的人嗎？」
羅東來聽仁霖這樣口氣，遂把這頭馬過去的所作所為先向他略為告訴一點兒。仁霖和仲華面面相覷，忍不住嘆了一口氣。羅東來便繪聲繪色繼續地說下去道：
「你們年紀輕，哪裡曉得他的厲害？知道他底細的，現在這縣裡也沒有幾個人了。我倒也曉得他一二，他本來是個強盜頭，後來官府里指名拿人，他搖身一變，才吃了餉，混了幾年，如今居然也是個營長了。不知怎麼的一來，他又從隊伍里下來了。你們看，現在這地方上的人，哪一個不捧著他？就是你的爸爸潘三老爺，也得對他低頭三分哩！本來呢，他人頭又熟，面子也廣，文有文的辦法，武有武的辦法，在這地方上橫行了幾十年，從來也沒有碰過釘子，平常說一是一，說二是二。要如誰敢得罪了他，他就派幾個蟹腳，把你往山坳里一推，任你有天大的本領，也就是沒法施展了。從前有多少好勇好勝的人，都壞在他的手裡。我說你又何苦呢？又不愁吃，又不愁穿，和他去較量，好比拿雞子去碰石頭，那還不是碰得粉粉碎嗎？」
「好了好了，囉囉唆唆地別多說這些廢話了！哎，哎，仲華，你這麼早跑來找我，還沒有吃過點心吧？」
潘仁霖越聽火星越冒，他氣得臉都青了，遂喝住了東來，表示不願再聽下去的意思，一面回頭望著仲華，把話題又拉扯到另一事上去了。仲華不好意思說沒有吃過，遂向他客氣著，仁霖說道：
「我也餓了，來兩碗面吃吧。羅掌柜，給我弄兩碗面來！」
「大少爺，廚房裡還沒有火哩。」
羅東來吞吞吐吐地回答，顯然這是推托之詞。仁霖聽了這話，火頭又冒上來了，瞪了他一眼，喝道：
「什麼？你在說的什麼？這時候廚房裡還沒有火，你管些什麼事務？快點兒弄兩碗面來！」
「大少爺，你不知道的。」
「我不知道的？什麼事不知道？」
潘仁霖見他還是死樣怪氣的神情，這就氣得跳起身子來，青筋滿額地喝問。羅東來為難的樣子，說道：
「兩碗面原是小事情，回頭三老爺查出來，我挨罵可吃不消。」
「怕什麼？有我呢！」
潘仁霖臉慢慢地紅了，他有些羞愧的表情，不過在仲華的面前，他還竭力鎮靜了態度回答。羅東來卻依舊尷尬了面孔，說道：
「三老爺的脾氣，你難道還不曉得？兩碗面的價值，單拿自己成本來說，也得兩三毛錢哩。他若知道了，豈不挖了他心還肉疼？所以我說大少爺好好不在家吃點兒稀飯，卻偏要在這鋪子裡瞎攪呢？」
「什麼？放你狗屁！你倒教訓我了！」
「啊呀！大少爺，請你不要發生誤會吧。三老爺這麼吩咐著，我就這麼地辦。你要吃麵，原不和我相干，無奈三老爺把店中之事都交付了我，在我就有一份的責任。假使你和三老爺說通了，他不會怪到我的頭上來，哪怕你把這鋪子吃光了，我也不關事啊！否則，叫我這筆賬怎麼樣開法子？」
羅東來這傢伙也很不老實，他顯出皮笑肉不笑的樣子，用了俏皮的口吻，明明向他包含了諷刺的意思回答。仲華見他們竟要吵鬧的光景，心中似乎很過不去，遂拉了仁霖的衣袖，說道：
「算了，算了，我並沒有餓呀。」
「我不要他開什麼賬，偏要吃兩碗面，我來付錢。」
仁霖唬起了臉孔，賭氣地回答。羅東來微微地一笑，點了點頭，說道：
「大少爺既有這麼主意，那何不向我早些說呢？阿王，你到廚房裡去吩咐，給大少爺下兩碗面來吧。」
阿王答應一聲，便自管下去。這裡仁霖在桌子旁又坐下來，還是怒氣未消的神氣，恨恨地說了一聲豈有此理。羅東來賠了笑臉，卻故意向仲華說道：
「應少爺，你別笑話，其實我們這兒，原是這個規矩，公是公，私是私，一點一畫都不能有一些錯處。在三老爺手裡做事情，就是這樣地非認真不可。說起來呢，兩碗面原算不了什麼，可是三老爺知道了，就不說是大少爺要吃麵，倒說我偷著揩油了。你想，我怎麼擔待得了？」
「嗯，你這話很有道理，我以為一個負責人就不得不如此地認真辦事。假使這地方上辦事的人，個個像你老兄那麼地負責，我覺得中國的前途著實很樂觀呢。」
仲華點點頭，顯出一本正經的態度，向他還竭力讚美了兩句。但仁霖卻向仲華使了一個眼色，討厭地說道：
「這種勢利小人，你和他多說什麼廢話？不是白費口沫嗎？仲華，我們說正經的，這個同學會原可以組織，就只怕這頭馬從中和我們來反對。所以我覺得這倒是一個問題，在事先我們不得不防的。現在我們且不說別的，就拿抽壯丁這一項來說，這一年不到工夫，他起碼也撈著近十萬的光景了。」
「前任方縣長差使掉了，新縣長還沒有到任，所以這兩天便更成了他的世界了。」
「仲華，你聽說沒有？新任縣長，據說就是柳自忠先生。」
「哦！是不是到咱們學校里來演講過的那位柳自忠先生嗎？他是黃埔軍官學校畢業的，生得高高的個子，當初也曾經為國家出過汗血功勞，倒是一個幹練的好人才。我想，這位賢明的好縣長到任之後，一定會把地方上好好整頓整頓哩！」
仁霖聽仲華絮絮地說了這一篇話，好像包含了一種無限希望的神氣，這就蹙了眉毛，沉吟了一會兒，說道：
「就怕這一班沒心肝的奴才，張著天羅地網，弄得縣長沒有了法子，也只好隨俗浮沉起來。」
「我想這位柳縣長不是含糊的人，況且他不是文弱的書生，他是一個有魄力的軍人，他當然有權威能克服這班人的。」
仲華似乎很有把握地回答，他對於這位新縣長的期望非常大。他相信新縣長一到，這縣裡定有一番新的氣象生長起來。就在這個時候，有兩個農民慌慌張張地奔進來。羅東來認識他們一個叫張老實，一個叫李阿寶，於是忙招呼他們說道：
「張老兄，李阿弟，請那邊坐，什麼風兒吹來的？喝酒還是吃麵啊？」
「好說好說，羅掌柜，我們哪有這個好福氣？喝酒，吃麵，你也真說得太舒服了！」
「羅掌柜，我們來跟你打聽打聽，今天各米行都關著門，聽說今天不開市了，這……這……到底是為了什麼緣故呢？」
張老實和李阿寶聽他這樣招待著，兩人臉上都含了苦笑，遂各展露了不同慌張的表情，急急地說。羅東來「哦」了一聲，淡淡笑道：
「原來是為了問這個而來的。我說你們呀，人心也真不好，愈是在漲風頭上，愈是你也買我也買，買得米價再也不肯回跌下來。照我的意思，米儘管讓它漲起來，你們暫時都不要買。假使沒有人買米吃，米店也要起恐慌，那麼這米價還不是一瀉千里地跌下來了嗎？」
「啊呀！我的天呀！別的事情，今天可以暫時停頓，難道肚子餓，也能停頓起來不吃飯嗎？」
「羅掌柜，你說這些話，表面上聽來好像很有道理，但仔細地一想，嘿，你簡直是太會說風涼話了！我們窮苦人，沒有辦法，做一日度一日。今天得錢，今天買升米；明天得錢，明天買升米。哪裡像你東家開了米店，橫豎不會餓殺，就是一年不買米，十年不買米，那也不會鬧饑荒啊！唉，這個年頭兒，也不知是哪一個人心不好呢！你們兩位先生倒說句公平話，我們做農夫的實在太苦了，天天下田出力，風吹雨打，雪飄日曬，種出來的米，倒反而沒有飯吃了。這種年月，正是王小二過年——一年不如一年，倒還是早死乾淨！唉！」
李阿寶聽張老實說完了話，他便也含了哭笑不得的神氣，滔滔地說了更多的一大篇話。說到後面，瞥眼見到桌子旁坐著的仁霖和仲華，因為並不知道仁霖就是這兒的小店主，他還向兩人包含了訴苦的口吻，低低地說，並且還深長地連連嘆氣。仲華聽了，不免向仁霖望了一眼。只見仁霖的臉已像喝過酒一般地漲得緋紅的了，他局促不安的樣子，緊鎖眉毛，顯然是感到無限的痛苦，泥塑木雕地愕住著，卻說不出一句什麼話來。這時阿王把兩碗面端上來，放在桌子上。仁霖很勉強地向仲華說了兩聲吃麵，然而他自己卻沒有動筷。仲華奇怪道：
「仁霖，你為什麼不吃呀？」
「我聽了他們兩人這一番話，我的肚子已經飽了。」
仁霖很沉痛的樣子，低低地回答。不料就在這時，仁霖的父親潘連三匆匆從外面走進來。張老實和李阿寶見了，慌忙含笑迎上去，招呼了一聲三老爺。誰知潘連三卻理也不理，他此刻的兩眼卻盯住在桌子上的那兩碗面，很快地走到仁霖面前，用了責備的口吻，說道：
「仁霖，家裡現成的稀飯，又不是不會飽的，為什麼偏要到館子裡來攪七念三呢？假使被你這樣地浪費下去，這點家當，早晚終有被你攪光的一日哩！」
「潘老伯，這是我不好，一清早地來打擾仁霖，仁霖也太客氣……」
仲華在旁邊不願仁霖為自己受這樣委屈，遂站起身子來，向連三叫了一聲，低低地抱歉著說。但連三這面算盤誰也算不過他，他不等仲華說下去，就含了笑容，故意搶著說道：
「啊呀！原來還是你應先生請的客嗎？那是更不敢當了。依我說，應先生，你也犯不著花這個冤枉錢，現在的東西太貴，一碗麵也得花三四毛錢。雖說朋友們客氣，你也不在乎這幾個錢，可是把這孩子吃得饞了，倒反而害著了他。再說呢，老是叫你請客，別人看著，倒好像是我小氣似的。」
「爸爸，你……」
「哼！客人來了，你不好好招待他，倒先吃了人家的白食，我看你真是太不害臊了！」
仁霖聽父親自說自話，一時又急又羞，遂連忙叫了一聲爸爸，意欲有所聲辯，不料連三冷笑了一聲，瞪著眼睛，卻向仁霖又說出了這兩句話。仲華見仁霖的臉色一陣紅一陣白，恐怕為了自己，傷了他們父子的感情，這就伸手摸錢，說道：
「潘老伯，今天原是我請的客，我付賬，我付賬！」
「仲華，你要摸錢，我今天就不把你當作朋友！」
仁霖也猛可站起身子來，伸手一把抓住了仲華的臂膀，他此刻的臉色，已由紅白而轉變成鐵青的了。他好像已瘋狂了一般，眼睛裡幾乎要冒出火星來的神氣，繼續大聲地說道：
「爸爸，我要問你兩句話！」
「什麼？反了，反了，這簡直是反了！做兒子要問老子的話來，那就無怪日本人要造反打進中國來了！你這畜生！你有什麼話，你就只管問吧！我倒要聽聽你到底問出些什麼話來！」
潘連三見兒子阻擋仲華摸錢，心裡已經不大高興了，此刻又聽他向自己惡狠狠地問起話來，一時氣得渾身亂抖，幾乎把手腳都冰冷起來了。他伸手把桌子一拍，額角上的青筋好像要爆裂的樣子。仲華把仁霖衣袖亂扯，是叫他別說什麼的意思，但仁霖偏問著說道：
「我問你一共養了幾個兒女？」
「什麼？這畜生簡直是發了神經病，你難道還不知道我只有你這麼一個獨生子嗎？怎麼問出這些話來？那是什麼理由？」
「你今年多少高壽了？」
「啊呀！你這小子昏了頭了，連你老子的年紀都忘了嗎？逆子，我告訴你，我五十五歲了！養了你這個畜生，算我倒霉！」
「那麼年過半百的人是快進墳墓的了，你死了之後，這些家產是不是我的？」
仁霖說到這裡，還伸手拍了拍自己的胸部，大有得意的樣子。潘連三這一氣，真所謂一佛轉世、二佛升天，不覺暴跳如雷，卷了卷衣袖，預備要打的模樣，罵道：
「臊你的娘！你敢是要咒念我死了嗎？我……我……養了你這麼大，白白辛苦了一場，我恨不得打死了你！」
「爸爸，你不用動手動腳，有話大家只管說。你有本領打兒子，我勸你還是到前線打日本兵去吧。現在我有個好主張，我勸爸爸快把米行開市了，米價壓低三十元，把米都拋售給這一班做一日度一日的老百姓。你一開市，別家米行也會跟著你開市的。你若聽兒子的話，這是你的便宜。假使你執意不肯，那麼你明兒死後，我把這爿米行統統分光送光，看你死了之後還有能力來管束我！」
「大少爺這話對極啦！」
「大少爺這話太好了！」
張老實和李阿寶聽了，竭口贊成地回答。就是仲華聽了，也暗暗稱快。不過聽到潘三的耳朵里，卻氣得一個半死，灰白了臉色，說不出什麼話來，身子搖搖欲倒，幾乎要昏跌倒地下去。忽然他揮手奔上去，欲打仁霖，仁霖躲避得快，連三因用力過猛，便撲地而倒，竟跌了一跤。羅東來慌忙從櫃檯內奔出來，扶起連三。連三氣呼呼地方才戟指罵道：
「畜生！畜生！你真是畜生之中的畜生！你把老子活活地氣死囉！放心著吧！就是我死了之後，這些家產我也輪不到你拿去的！我真糊塗，當初不知怎麼的，竟會養出你這樣一個忤逆不孝的畜生來，我恨不得把你娘從棺材裡拖出來大罵她一頓哩！」
「爸爸，你說家產輪不到我拿去，那也很好，老實說，我本來就不希望要這些從國難中發來的財。你死了之後，你不給我，你一定是捐助給公家的了，我第一個贊成！我第一個贊成！」
「放屁！放屁！放你媽的十七八個連環臭狗屁！我死了之後，我把這些家產一個也不給，我統統放在棺材裡帶到陰間裡去！」
他們父子在這店裡這一陣子大吵大鬧，當然驚動了滿街道的路人，大家都進來看熱鬧，就有張老實和李阿寶兩人作為宣傳，向大家訴說三老爺的刻薄可惡，大少爺的正義為大公而犧牲的可敬。這時滿店堂里全是人，大家議論紛紛，都說大少爺有博愛之心。此刻聽了連三這幾句話，因此眾人倒又忍不住好笑起來了，但仁霖偏是淘氣十分地說道：
「爸爸，你這主意雖好，但你死了之後，還有什麼主權？還有什麼能力？我不叫人把家產放到棺材裡去，你難道死了再爬起來自拿嗎？這可是太有趣了！」
仁霖這幾句話，說得連三啞口無言，要罵也罵不出，哭也哭不出，他青筋滿額地怔怔地愕住了，覺得自己算盤再好一點兒，也沒有辦法來保障這一份家產了。就在這時，有個傷兵金大龍，他已經斷了一條左腿，用木杖撐著走路，在前線退回家鄉來的。此刻他混在裡面聽熱鬧，見仁霖這麼說，遂也笑著插嘴說道：
「三老爺，我說你呀，還是聽聽大少爺的話吧。趁現在這時候樂得行個好事，我們同胞還都記著你的恩典。假使鬼子兵一進了門，不但你這一份家產一個也剩不下，恐怕連你性命都保不了。所以你還是想開一點兒，不如拿點兒出來捐給國家。也許三老爺囤了很多的米，是預備放賑的。看我們這屋子一大半的人，都是買不到米的可憐人，你真預備放賑，假使人手不夠的話，我們這一伙人都可以給你幫忙的！」
金大龍真也有趣，他說完了這一篇話，卻認真地向裡面走了。急得潘連三慌忙把他攔阻了，瞪著眼睛，喝道：
「什麼？什麼？金大龍，你是當過兵的，你難道不曉得軍法嗎？這是什麼世界？你預備動手搶了嗎？你倒說得好漂亮的！我辛辛苦苦賺來的錢，賑給你們這一班渾蛋嗎？金大龍，我問你，你有什麼東西捐助給國家呀？」
「哈哈！三老爺，你不要小覷我呀！金大龍在前線替國家打過仗，出過力，連這一條腿都捐助給國家了，還說別的嗎？」
「哼！你這一條腿能值多少？恐怕還及不到這一斗米的價錢！」
潘連三一陣子冷笑，卻說出這兩句諷刺的話來，把個金大龍也氣得跳起來，漲紅了臉，圓睜了眼，喝道：
「什麼？你有了幾個臭銅鈿，你敢侮辱我嗎？難道老子在前線賣命，就為的是你們這一批渾蛋嗎？我問你，米行里為什麼不開門？你說！」
「沒有行市。」
「沒有行市？放屁！你們囤積了預備發國難財嗎？」
「什麼？什麼？你在放屁！我們生意人將本求利，就是賺幾個錢，那也是應該的事情，難道說是犯了法嗎？」
潘連三暴跳如雷地喝罵著，他還表示十分理直氣壯的樣子。但他忽又想著了什麼似的，回頭向仁霖啐了一口，罵道：
「都是這小子！家不和，被人欺！要沒有你向我搗蛋，誰敢無緣無故地來欺侮我！現在外頭人來跟我吵鬧了，他媽的！你眼睜睜地瞧白戲嗎？為什麼一聲口都不開，你也幫著老子說幾句話呀！」
「嘿！你叫我說什麼話？我說出來的話，你又不要聽。照我說，把米店開了門，米價壓低四十元，賣給這一班貧苦人，使大家都有飯吃，不餓肚皮，那不是太好太有意思了嗎？」
仁霖冷笑了一聲，他卻毫不顧死活地反而說了這一篇話，氣得潘連三連連頓腳，大罵著說道：
「你這奴才！你這畜生！你瘋了嗎？剛才還說米價壓低三十元，此刻怎麼反說壓低四十元了？他媽的！我要你再說兩句話，你不是把米要白白地都送了嗎？你簡直是敗子！是敗家精！你給我滾吧！滾吧！我不再希望你做我的兒子！你還是給我死了比較太平得多了！」
「可是閻王還沒有下這一道命令，你放心，我還要做幾年人哩！」
「這逆子！你敢回我的嘴？我打死你！」
「你無緣無故能動手打人嗎？沒有這麼容易！」
金大龍一見他要伸手打仁霖，卻走過去，一把拉住了連三，表示打抱不平的意思回答。潘連三恨得咬牙切齒，要想翻身掙扎，又怕扯破了自己的衣服，這就忍耐了怒火，說道：
「請你小心一點兒，別把我衣服抓破了，你賠不起！現在藍布的市價也不便宜，要五六毛錢一尺呢！」
「金大龍，你也太不像話了，人家父子吵鬧，要你外頭人來多是非，那算什麼意思呀？」
羅東來有些看不過，他幫著東家向大龍責備著說。金大龍放了手，向東來瞪著眼，說道：
「我是一班貧苦百姓的代表，要求他把米店開了門，為什麼他開了米店不賣出來呀？在這國難當頭的時代中，還有這些奸商囤積居奇，這……這不是太可殺了嗎？」
「哼！老實跟你說，就是咱們米行開了門，你也買不起一升米。」
潘連三一見有人幫自己的忙，他的喉嚨又拉高了，向金大龍諷刺地譏誚著說。就在這時候，有個穿綢長衫的男子走進來。大家回頭去望，見是這兒魔王馬四雄的內侄兒子沈志彪，他一進門，就大嚷著說道：
「怎麼啦？怎麼啦？今天這菜館子裡的生意太好了！」
「啊呀！我的沈少爺！你還開什麼玩笑？瞧日本人還沒有打到這裡來，本縣裡的人倒先造了反了。今天米鋪子沒有行市，也不是我一家如此，他們卻單逼著我，這是什麼緣故？叫沈少爺倒也評個道理。」
潘連三一見沈志彪，好像得到了救星一般，向他先滔滔不絕地訴起苦楚來。不料沈志彪卻皺眉說道：
「不過米鋪子裡不開門，那也不是一件辦法，馬四老爺家裡也鬧了米荒，我跑了好幾家米鋪子，都打著烊。四老爸關照我，說是還問三老爺來買兩石吧，請你回頭馬上送去，四老爺家裡還等著你送去的米燒中飯哩！」
「什麼？什麼？沈少爺，你在說什麼？這不是隨隨便便一句話就可以說定的喲。今天米的行情不對，況且……況且……鋪子裡也沒有米呢！」
在潘連三心中滿以為來了一個幫手，萬不料卻是來了一隻豺狼，把自己咬了這麼一塊肉般地心痛，這就灰白了臉色急急地辯白。沈志彪陰險地一笑，說道：
「米行情漲沒有關係，你只要送兩石去就是，反正你和馬四老爺去算賬好了。」
「嗨，嗨，我叫你一聲潘三老爺，瞧你現在還有什麼話去抵拒這個馬四老爺嗎？」
金大龍站在旁邊，冷笑了一陣，似乎得到了勝利般地向他俏皮著問。仲華是好久不曾開口說話了，他在這時候也插嘴向潘連三說道：
「潘老伯，你本是商會會長，照理，你也應該出場來維持這個市面。現在我的意思，你就做個榜樣，先開了米鋪子，第一要緊把這民生問題總先要解決了才好。」
「好！我就賠了這個老本吧！羅掌柜，你去米行里說了，一百二十元的限價，告訴他們賣好了。」
在潘連三說出這兩句話來，似乎還有些不顧血本忍痛犧牲的意思。但聽到金大龍、張老實、李阿寶及眾貧苦人的耳朵里，都不禁大吃了一驚，遂齊口同聲地「啊呀」著道：
「怎麼？怎麼？剛才還只有九十元哩，如何一跳就跳上三十元嗎？這不是要我們窮人的命嗎？」
「剛才只有早晨七點鐘，此刻已經快十一點了。一個時辰一個行情，說不定到了下午，一百五十元一石米還嫌便宜哩！」
「啊呀！我的天哪！日本鬼子狠毒，還狠毒不過這班奸商哪！」
張老實、李阿寶等同聲地罵著，也只好一鬨而散了。經眾人散去了後，店堂內便只剩了潘連三父子和仲華、沈志彪、金大龍這些人。不料店堂西首角上卻多站了四個人，兩男兩女，兩老兩少，好像是父母子女的模樣。夥計阿王一眼瞥見，便連忙含笑走了上去，招待他們到座桌旁去坐下了。