續俠義傳 · 第七回 用火攻踏雪解重圍 扼水險分兵占三縣
話說襄王圍了襄陽，彼此相持。襄王是個錦繡叢中生長的人，從未受過鞍馬的勞頓。那夜殺出城門，受盡驚恐，已是膽落魂飛，才曉得做開基皇帝大是辛苦艱難。況且隆冬天氣，坐在那洞房曲室，羊羔美酒，低唱淺斟，還覺得重裘不溫，卻教他在千軍萬馬中耽驚受怕，縱是貂狐帳幕，侍衛森嚴，也覺風淒雲慘，坐臥都不安穩。勉強的挨了數日，直不耐煩，口中算未叫出苦來，未嘗沒有點後悔。
這一日恰好尤沖飛報捷音，已經破了宜城，襄王喜動顏色，便與軍師商議，要赴宜城養息，安頓宮眷。魏明公道：「王爺在此，將士銳氣百倍，襄陽兵力甚薄，必能一鼓而下。若王爺先退示弱，益堅敵人城守之心，倘外援大集，兩面夾攻，我們轉致吃虧，依小臣愚見，請先撥一軍，護了宮眷暫住宜城，大駕小留，看臣破此彈丸，以張威勢。」無奈襄王去志已定，便道：「軍師在此攻城，孤去安撫宜城，為進取荊州之計，豈非兩全？宜城是根本之地，若全交給尤沖，設有疏虞，豈不全無退步了？」眾參謀也稱王爺計出萬全，魏明公拗不過他，當派馮威、錢猛、牛超及謀士裨將，引四千人馬護送襄王，前赴宜城。嬪御輜重，盡行隨往。呂武也撥了千人，派他小頭領蓋騰、厲起在後保護。水軍全隊撤赴襄河，將船隻送襄王北渡，即在北岸駐紮，以為後路接應。明公請襄王到城後派尤沖仍回西梁山，以為宜城犄角。
天已正午，呂武等同明公送了王爺起行，明公回營，即傳令軍士飽餐戰飯，自率呂武一軍，攻打南門，北有狄熊，東有侯飛虎，西有侯飛豹，照舊攻打，卻單單闕了水門。如此接連三晝夜，城中十分危急，卻幸百計千方，尚無破綻。
明公憤甚，忽聞得峽州、隨州。中廬、南漳、鄧城五路兵馬陸續到了，心內躊躇，與呂武密議道：「果然應了我話，援兵四集了。不但襄陽不能得，連你那百丈山也不能守。不如將你的大小輜重，由間道送過襄河，卻將兵馬盡數起來，努力再攻一二次，或先將他的援兵用計破一兩路，便之望風瓦解，不敢正視，我軍庶可得手。即或不能取勝，水軍接應，後路無虞，似已進退自如，無甚疏漏。」呂武道：「小將昨已遣蓋、厲二將，將輜重隨著王爺過河，軍中並無眷屬。守寨兵丁已有令，盡數起下，早晚可到。惟據小將愚見，城中防守得法，必有能人。現在援兵四來，恐未可貪功輕進，為肉薄搗堅之計。探得峽州、南漳兩路軍馬，相逼甚近，卻都兵精械足，倚險立營，未易襲破。那三路又離我太遠，前往劫寨，恐城中出兵接應，轉要腹背受敵。依小將愚見，莫若拔軍齊退，引他峽州一路趕來，卻令侯將軍引兵抄他後路。破了峽州一軍，各路喪膽，那時或進或退，或分擾他郡縣，我軍處處都占了先著。未知軍師以為何如？」明公之性向來自矜謀畫，惡人居上，他卻深服呂武老於軍事，因以手拍膝，連道：「小可雖非張留侯，將軍此策真算得韓信了！可即照此布置起來。」
那知夜間彤雲密布，霎時大雪繽紛，到曉雪勢更盛，下得各營帳幕如堆了幾層棉絮。軍士們騾馬多有僵凍而斃者，三三五五，相聚怨望。明公暨呂武親赴各營撫慰，並傳令至三營，小心防守，緊防援軍。
城中因攻打漸懈，各英雄日夜求退敵之法。所遣探卒陸續回城，知道各路援兵漸集，有的在三十里外，有的在五十里外。峽州一路卻遣人縋進城來，通了消息，並知襄王已趕宜城，守軍人人膽壯。
這日南北俠與二丁議定，下城來見巡按與白玉堂、公孫策，把軍情回明，耍趁夜四出約齊援軍劫寨，巡按道：「前者白賢弟已建此策，今外有援軍，大可夾擊。但魏明公頗有詭計，卻須做得機密。」南北俠答應了幾個「是」，隨即修了五封密書，分道縋出，要隨州接應東路，中廬接應西路，鄧城接應北路。因南門敵兵最勁，請峽州、南漳夾攻，接應南路。約定次日三更時分。恰好大雪中得了覆信，眾英雄在城上會台，都說天助成功。
是夜雪勢略止，二更後卻起了微風，漸漸號空作嘯。巡按同了府縣，上城巡閱。大眾議定：韓彰、艾虎出北門，蔣平、柳青出東門，盧方、徐慶出西門，均帶五百人馬，悄悄銜枚前進。南門是丁氏弟兄，帶一千人馬。南北俠及白玉堂換了衣靠，先赴大寨，覷便接應。
那知明公心地靈變，竟與諸英雄所見略同，他因雪陣瀰漫，便與呂武商議，耍趁此場大雪，去破峽州一路。呂武道：「峽州都監任傳桂，是從郢州調去的，武藝頗高，不可輕敵。小將帶二千人馬前往，裨將苗達、陳金同去。」明公等呂武去後，又恐峽州軍馬精銳，復差裨將石培、林洪開道，各引五百人馬，前往接應。自己身邊有王府所派親信護衛屠功、索利，帶了飛騎小隊扎住。傳下軍令，叫三軍緊守營盤，不准因風雪偷惰。
將及三鼓，展、歐，白三雄，悄悄到了鎮上。看那營寨時，左邊略近鎮市，前面倚著鎮前一道小水，做了護營深濠，鹿角嚴排，梆聲遞起，雪光中射出燈影。方圓周匝，恍然一座鰲山。暗暗的道：「這通天狐頗有歪才，不可輕敵。」籌度一回，繞過一帶樹林，穿到營後，就著一枝樹上，撲去了雪，望他營內，較為親切。那燈光疏疏密密，又幻出一天星斗，參差錯落，急切無下手處。
漸漸的巡更的喝著號子打到前面去了，三人趁著風聲，從樹上輕輕下來，捷如飛鳥，跳入營牆，就他柴草堆邊暫伏。側耳一聽，有人說話，約摸是幾個看守草料的兵丁，掩著帳房在那裡喝酒，隙中射出燈光來。玉堂輕輕的從草邊影到帳房外面，只聽一個說：「這般冷天，沒來由要造反，害得我們徹夜僵凍著。」一個又道：「我們輪得著做官么？不如在家種田去好。」又一個道：「呂將軍……」玉堂不待聽畢，用劍挑開帳房，鑽將進去，先砍翻了一個，說聲：「嚷便全行殺了！」看時，一張矮几，一壺酒，兩碟蔬菜，三個兵丁對飲，兩個藉草睡著。那兩個見一個砍死，進來一位將官，明晃晃一口寶劍，便都跪求饒命。玉堂問：「你軍師現在何處？」二人抖著說：「中間皮帳房，懸八卦旗的便是。」玉堂又問：「糧食火器存在何處？」二人道：「糧食存在鎮上糧米行內，火器與攻城的傢伙，在這帳房東邊，有木柵欄圈住，都用蘆席蓋著呢。句句都是實話，只求饒了狗命。」玉堂也不回言，舉起劍來，砍了兩人，那睡的驚醒過來，正要叫喊，也是一劍一個。
出了帳房，北俠道：「熊飛聽明火器所在，已去縱火了。」玉堂忙與北俠就草料發起火來。雪中草料，乾濕相間，好容易才透出火苗。那巡更的巡將轉來，見火光透出，便嚷：「走水！」黑影里北俠過去，橫著寶刀一砍，不曾跑了半個。玉堂趁勢把靠草場的帳房都給了一把火，從後面騰騰點著。卻脫了巡更的號衣，一路嚷著報火，與北俠混進後營。
魏明公因等呂武回信，正擎著一杯酒看兵書哩，人報後面火起，明公不慌不忙的擲了酒杯，出營一望，卻是右營火起，畢撥有聲。後營草料場也是煙焰彌空，便道：「此必敵人劫寨也！」吩咐前面出五成隊，伏在濠邊，用長槍弩箭護住陣腳，各營都按兵不動。一面飭右營後營救火，並盤奸細。一面傳令狄侯三將，小心在意。正在布置，丁氏弟兄已到，被他守著長濠，亂箭射來，竟不能入。明公仗著一身機警，彈壓各蕾，居然哨隊不亂。無奈風勢過大，火器燒的刮刮拉拉的，火箭火彈墜空而下，中營亦漸漸延燒，那草料更是連煙帶火，倒卷將來，鎮上居民驚慌夜起，喧闐振地，倒像後路有無數人馬衝殺前來。屠功、索利來回軍師，如此火勢，大營恐不能守。說猶未了，外邊連珠炮響，南漳人馬又從西面殺來，軍令雖嚴，此時卻也約束不住。明公嘆了口氣，才叫備馬。屠、索兩將護衛著，將中左兩營拔寨速退。正在火把燈籠的奪路，玉堂驀地從黑暗中追來，大呼：「白玉堂在此，通天狐留下頭去！」屠功急舉刀相迎，被玉堂一劍砍於馬下。
明公帶著人馬早已退去，南北俠在火光內連聲吶喊，說：「軍師已退，軍馬速速撤回前營。」被他一攪，陣勢頓亂。二丁趁勢越過壕來，才與南漳軍馬會合。這南漳防禦使白雄，使一柄渾鐵槊，甚為勇干。
大家會齊，都說峽州如何失約，可惜魏明公卻走了。玉堂、南北俠忙搶了營中戰馬，騎著同丁兆蕙去追明公。丁兆蘭、白雄抄拿餘孽，那四騎馬統數百兵丁，追將下來。望明公已自去遠，眾英雄不舍，緊緊追趕。
約及里許，一聲炮響，樹林中擁出一彪人馬，大呼：「石培林、洪開道在此！」展昭舉劍，迎住石培林的兩柄開山斧。歐陽春舉刀，擋住洪開道的三尖兩刃刀。玉堂、兆蕙性急，便乘勢直搶過來。石、洪見追兵甚猛，豁的一個號子，從樹林中便退進去。追不上三里，左邊連聲號炮，遍地火球，一彪兵著地卷到，展、歐、丁、白大驚，說：「這通天狐真有詭計，何時安下這支伏兵？」
原來是蓋、厲兩將將百丈山人馬盡數起來，恰好將追兵截住。蓋騰、厲起知軍師已退，不敢戀戰，卻欺我軍人少，徐徐結陣而行，玉堂同三俠道：「彼軍欺人太甚，不給他個利害，明公兔脫，從此益藐視我弟兄了！」仗著寶劍，一馬當先，殺入賊眾隊中，有如餓虎攢羊，擋的便死，碰的便亡。三俠橫盪而入，賊人發起喊來，厲起斷後，急舉月牙鏟迎住玉堂，洪開道、石培林喘息方定，也隨蓋騰截住三俠廝殺。那蓋、厲、洪、石雖也是呂武的健將，如何敵得眾俠義千錘百鍊的周身技藝，一面抵擋，一面倒退。
正在難解難分，刺斜里旗幡招展，燈火通明，峽州人馬趕到，任傳桂手使一柄鉤鐮槍，帶著提轄虞振，拍馬舞刀，前來助陣。賊將見官軍添了大隊，慌的撥回馬頭，分道狂奔而去，早被展昭一劍將洪開道刺死，玉堂一劍將厲起左臂砍折，跌下坐騎，踐為肉泥。四俠義會合峽州大隊，向南追去。
正到一小小村堡間，一聲號炮，呂武一軍擋住去路。呂武左執鐵槍，右持鋼圈，厲聲叫道：「來將休得前進！俺奉軍師將令，在此等侯多時了！」歐陽春橫著寶刀迎敵，只聽呂武后隊連珠炮響，八臂哪咤撥馬便走，卻樹林中亂箭如飛蝗的射來。任傳桂忙道：「我軍且休前進，此中必有詐謀！」說未了，右邊鼓角齊鳴，一隊火把擁著苗達沖將來；左邊鼓角齊鳴，一隊火把擁著陳金沖將來。
展昭笑道：「好計！左右不過攔我追兵，黑夜裡何必與他鬥智，徒損人馬。不如扎住，他斷不能久持。」眾皆稱是。相持片刻，後面忽然塵沙大起，玉堂道：「難道還有伏兵？」及至臨近，卻是石培林被追急了，迷了道路，從旁處又兜將轉來，任傳桂笑道：「今日敝軍失期，待我立個微功自贖。」拍過馬來，截住石培林，不消數合，一槍刺死。其時呂武人馬三路都已退盡，到村內看時，樹木都被砍斷，還掘了無數陷坑。月黑風饕，竟不能向前再趕。四俠義道：「彼中不可謂無人，我們重在解圍，不如就此回城報捷，並去那三路接應罷。」
原來呂武前來劫寨，任傳桂已是移營前進，彼此岔道，竟撲個空。呂武便知有詐，飛騎回來，正遇軍師退走，明公與他定了秘計，即以劫寨之兵作為設伏斷後之兵，「閒中布子忙中用」，雖燒了兩營，傷了三將，卻尚不至大敗。任傳桂拿住洪、石隊中降卒，方知備細，與諸俠義嘆息不已。
收隊回來，鎮邊營內，殘火猶明。所有逃不去的賊兵，殺的殺，障的降，丁兆蘭、白雄也算大概安插。天已微明，展、歐、丁、白五人忙領了原來人馬，要去接應那三路。任傳桂、白雄也就在大安鎮安營，聽候巡按號令。眾俠義回到半途，早有探馬來報：三路兵馬均已還城。
原來盧方、徐慶到西門時，中廬提轄舒俊巳到。被盧、徐夾攻截殺一陣，侯飛豹奪路走了。盧方、徐慶乘勢兜到北門，韓、艾已破了敵寨。狄熊棄軍來投侯飛豹，正遇盧方在前迎住。狄熊不能抵禦，下馬求降，盧方將他捆縛交徐慶押回城去，卻與韓、艾要去接應東門。侯飛虎因見大營火起，心內慌張，早巳率隊宵遁。途中遇著隨州人馬，混戰一陣，飛的由小道南馳，自然與飛豹會合軍師退去。蔣、柳據了空營，收些棄下的米糧器械，輕騎來會北軍，恰好相遇，遂同叩北門回去。巡按正在南門樓上，望見大安鎮一片火光，情知我軍得利。接著丁兆蘭先遣人回城報捷，眾英雄十分喜悅，比及展、歐、丁、白回城，巡按叫大開城門，在城上擺齊隊伍，同府縣都監接進城去。文武公議，解了城防。
其時天已大明，日光射著殘雪，格外明朗。樹頭風聲已住，天氣回和，巡按便傳令三路人馬，會合峽州、南漳，都由大安鎮進扎鄧城。提轄葉樹勛失約不到，記過罰俸。一面令府縣帶著差役丁壯，會同護總管撫恤四鄉，收捕余賊，並查叛產入官，狄熊審了供詞，囚在縣牢。
到晚間任傳桂等報知魏明公並百丈山盜匪已經退過襄河，襄河北岸卻有賊兵把守，現在五路人馬從大安鎮進扎潼口驛，距賊營相隔二十里，結了五個大營，並將四門收降人眾、奪獲軍糧器械，開了清冊呈送。
次日，巡按恐五路將領入城參謁，前敵疏防，同了展、白、二丁親到各營巡察慰勞。任傳桂同了隨州防禦唐斌、南漳防禦白雄、峽州提轄虞振、中廬提轄舒俊、鄧城提轄葉樹勛，五路共七千人馬，分班參謁。巡按說：「軍中須有統帥，任都監官位既尊，武略亦好，可統五路人馬，」即在軍中下了堂札。
任傳桂謝過巡按，與丁氏弟兄敘起家世，乃是丁總管部下一員驍將，極為總管賞拔，在陝西立了戰功，由郢州防禦推升峽州。出境捕盜，所以來得迅速。並且熟於襄樊形勢，談兵亦井井有條，白雄敘起，亦是范仲禹內弟，與眾俠義都甚浹洽。
巡按布置已妥，傍晚回城，公孫策已敘出奏稿，將襄王先發，近始解圍，並總管陣亡，及宜城失守情形飛奏。並聲明「兵力尚單，擬迅即召募進攻」等語。一面計點襄陽兵馬，除去傷亡老弱，加上新練漁獵戶，約及五千，與五路合計，止萬餘人。襄王各莊所招人馬，已將兩萬，連百丈、西梁、馬窟，幾及五萬精兵，新虜的丁壯，尚不在內。其謀逆已非一年，所部皆亡命百練之徒，非營泛額兵可比。當即分扎府州各屬，再抽調一萬五千人馬，刻日會齊。
蔣平回巡按道：「襄王水軍不少，城中水師疲弱已極，單靠漁戶，人數無多，不能得力，就近招募，也是有名無實，將如之何？」丁兆蘭道：「不如到陷空島茉花村招些漁戶，倒覺事半功倍。」巡按稱是，便令盧、丁趕著專信去調。
蔣平就島中挑出五個頭目，叫何壽、江永、常淮、宗漢、晁海；丁氏弟兄，就村中挑出四個頭目，是吳炳、吳楙、倪甲、倪庚，令各選漁戶五百人來襄聽用。
過了幾日，府縣下鄉回來訴說，村落被賊兵蹂躪不堪，丁壯大半虜去，王府各莊大半逃散。收得米糧不少，因設立粥廠賑撫，人情略定。
雷英已參了巡按旗牌，下鄉收拾，搬進城來，接他父親出署，巡按念其報信之功，賞銀百兩，安家城中，暫且按兵，卻令任傳桂不時探敵人消息。
那魏明公、呂武那夜敗退之後，在襄河北岸小歇，會合二侯敗殘兵將。明公且慚且憤，想設法振振兵威，便對諸將道：「大王不用吾言，麇聚宜城，勢威孤注，為今之計，宜密令楊烈棄了山寨，去襲南漳，以報劫寨之恥。我與呂將軍去攻郢州，二侯將軍借了水師戰艦去破潛江，如此首尾鉤連，聲勢較大，襄陽如在籠中矣。」眾皆奮躍。
魏呂帶了陳、苗、蓋、索四將，潛到郢州。郢州地勢本是平坦，知州更不知兵，雖以鍾雄在近為辭搪塞，巡按不發援兵，卻是毫不設備。襄王到了宜城，他仍似承平無事一般。呂武渡過了河，先遣心腹混入城中，三鼓時分，引兵至城下，知州才著忙，請都監議事，都監趕至教場傳兵，城內已是火起，登時大亂。呂武搶入城中，知州逃不出去，為亂兵所殺，都監亦巷戰而亡。明公密密的搜些珍寶，預備到宜城獻功，然後假仁假義，叫呂武出榜安民。
接著二侯報知破了潛江，楊烈也報南漳自白雄去後，城內空虛，已經襲據縣城，並分兵四出擾害。明公大喜，派陳苗去守潛江，留下索利與蓋騰，助守郢州，自己同二侯回到宜城，將劫寨之過卸與狄熊、屠功諸將，卻將分占三縣之功，鋪張揚厲，稟知襄王。
襄王雖失了兩將，卻得了三城，明公又進許多珍奇玩物，便大喜起來，連贊軍師計略，擺宴慶功。恰好探聽元翠綃的親信也找到宜城，回明小姐並未回籍，馮威在坐，便說：「顏昚敏處有一女子，能飛劍殺人，可見女中亦有豪俠，不知是誰，須要防備。」王府護衛有在圍城中選出者，便道：「那夜來府放火的一女子，約莫便是元小姐身段，當時想不起來，但覺有些面善，據馮頭領說來莫就是他？」襄王怒極，兀是不信，便道：「這丫頭在府兩年，軟弱的很，元家世代文官，那裡傳來的劍法？或者另是一人，將來訪聞確實，如果是他，孤到金陵必將他祖墳掘了，以泄此憤！」恰好尤沖也預慶宴，便道：「管他是圓的方的，微臣有兩個妻子，是同胞姊妹，武藝不在微臣之下。彼軍如有女子臨陣，包管替王爺拿到，便知真假。」一路混話，才把襄王的氣平了，便對明公道：「北岸已如軍師所議，褚、周、皮三將回來，就派褚、皮去了，三將尚招有許多勇士，軍馬作何分派？」明公叫新來勇士去教場比較，以定優劣，又派周霸、牛超去守南岸，並撥水軍分布襄河。
於是襄陽一日數驚，都說明公要起兵重來，兼之郢州、南漳、潛江紛紛報至，巡按與金輝、公孫策議定，須待兵力充足，一鼓殲除，暫且聽他猖獗。玉堂之意，便要就五路之軍，先去破他北岸，巡按不從，玉堂甚是鬱郁，若非銅網土牢磨難，幾乎要匹馬單劍去拚起來了。邊日悶坐無聊，忽然想起王府花園未焚，邀著眾英雄同去看看地牢，並帶著雷英、元全引路，雨墨也要隨去。元全進了園，鑰匙已失用，錘錘開了鐵門。眾英雄秉燭而入，果是慘暗異常，加以兼旬無人管掃，便比玉堂在牢時陰冷幽淒。
盧方出來說，「五弟大難不死，我真感激元小姐一輩子，如何才能報答！」徐慶笑道：「要是我穿山鼠，或者穿個窟窿出來，錦毛鼠可沒了法子了！」雷英便說：「我在府多年，從未到過這個地方，直到五爺出來，方知底里。從前報了謊信，真是孟浪。」因問元全道：「你們走後，王爺四面查到，也無形跡，究竟五爺怎么同你老出來，又盜去盟書的？我至今還不明白呢。」雨墨嚷道：「你還做細作呢，全不知道！我告訴你罷。」便將小姐盜書之事，指手畫腳，說與他聽。雷英吐舌稱異，引得眾人看著雨墨發笑。
玉堂指著梅林道：「離此不過一月余，看梅花開得如此茂盛，雖是園林無主，覺得衰颯蕭疏，然以梅花的高品，種在叛逆園中，殊為失所！此番還了他清白面目，也就如我出了土牢一般。」眾人感嘆一番。玉堂早於來時攜了壺榼，就在一個暖閣上擺下，大家圍爐而飲。元、雷、雨墨也分些酒萊，就那直宿屋內暢談，直飲到月上花梢方散。
匆匆過了新年，恰好旨意已到，總管調的是陝西永興路的總管秦鎮圻，展昭、白玉堂升了壯武將軍，盧方、徐慶、歐陽春、丁兆蘭、兆蕙都賞了四品護衛，蔣平亦改為實授，沙龍、柳青、艾虎都得了六品校尉，余皆依議。
巡按查點陸軍二萬，都已操練精熟，應用器具也都趕辦齊全，恰好秦總管也兼程到任，商定留兵五千守城，遂與眾英雄商議出征。龍、姚、焦、盂均派做親軍隊長，前營展昭同都監任傳桂，左營歐陽春同都監皇甫襄，右營韓彰同都監赫連弼，後營沙龍同都監廖充，盧方、徐慶、白玉堂、柳青、艾虎與參謀公孫策，同護中營。隨征的防禦六員：鄒維、齊公亮、梁冀、郭顏、白雄、唐斌；提轄十二員：舒俊、葉樹勛、衛森、滕煜、薛承泰、曹秉鈞、譚紹吉、葛衍芬、霍雲、杜翰、虞振、羅鏞。丁氏弟兄因熟悉水性，同蔣平在水軍調度。沙龍去約過鍾雄、智化，二人推託不來，卻是陳起望的陸魯郎舅帶了眷屬並漁戶前來，與村島的九個頭目先後到襄。丁、蔣將陸魯參作偏將，史雲、何壽等參作隊長，將三千水軍數百戰艦練得整齊靈變，擇了正月下旬吉日，祭旗出征，浩浩蕩蕩，殺奔襄河而來。要知勝負如何，下回分解。