細說隋唐 · 六八 劉禹錫、柳宗元
「唐宋八大家」，唐占了二人，除了為首的韓愈外，尚有個柳宗元。柳宗元之名與劉禹錫齊，儘管無並稱之號，然因文、因政，後世史家常將他倆置於一處。
劉禹錫，字夢得，洛陽（今屬河南）人，出生於儒學之家。柳宗元，字子厚，河東解（今山西運城解州）人，人尊稱柳河東，出生於官宦之家。兩人於唐德宗貞元九年（公元793年）同科及進士第。
在各經仕途晉遷後，劉禹錫、柳宗元均在唐順宗時參與了以王叔文、王伾為首的改革。改革自有報國報民的因素，然他們一些過分的個人作為，也遭到了輿論的非議。他倆憑藉手中的權勢，不僅打擊了阻礙改革的朝臣，也打擊了他們往日的仇家。他們給長安籠罩了恐怖的氣氛，人不敢呼其名，道路以目，懼稱為「二王劉柳」。改革運動遭到失敗後，兩人被處以流放式的貶職。（詳見《唐順宗與永貞革新》）
劉禹錫被貶為朗州（今湖南常德）司馬。朗州在當時是非常落後的地方，各民族雜居，風俗與中原相去甚遠，尤其讓劉禹錫不適應的是，他竟然沒一個人能說說話。在百般無聊的境況下，劉禹錫以詩文自娛，陶冶性情，克服了孤獨，克服了寂寞，克服了水土不服。與此同時，他努力將自己融入到當地的生活中去。朗州古屬楚地，風俗好巫，盛行歌舞相合的儺戲。他將楚辭的騷體編成新的歌詞，以教當地的巫祝之人，致使儺戲提高了文化層次。他的新歌詞不脛而走，受到了武陵一帶少數民族的喜愛，得到了廣泛的傳唱。
以屈原自比，以張九齡自慰，劉禹錫在痛苦中掙扎，在艱難中求索，成了傳播漢文化的使者，成了溝通各民族文化的功臣。
在這過程中，他沒有被上層所忘記，宰相惜其才，要將他召回，任為刺史。可唐憲宗余怒未消，詔令「逢赦不原」，即就是天下大赦，劉禹錫、柳宗元等人也不能赦免。
一貶貶了十年，到了元和十年（公元815年），唐憲宗已將舊事淡忘，聽任宰相們將劉禹錫從朗州召回長安。回到長安的劉禹錫，本已內定安排在尚書省任職。可還未等任命下達，他以詩惹下了大禍。時陽春三月，他閒著無事，到崇業坊玄都觀遊玩，觀內桃樹繁花似錦，觀者如潮，他一時興起，賦了首詩，叫《戲贈看花諸君子》：
紫陌紅塵拂面來，無人不道看花回。
玄都觀里桃千樹，儘是劉郎去後栽。
此詩很快得到傳播，傳播到政壇，有人認為這是劉禹錫在發牢騷，對他被貶之事心懷不滿。唐憲宗和權貴們很是不悅，由不得劉禹錫分辯，再將他貶為了播州（今貴州遵義）刺史。
播州在當時被認為是極遠之地、極苦之地，而劉禹錫上有八十多歲的老母要奉養。宰相裴度出來為他說話，說將劉禹錫發放到這苦遠之地，老母又不能帶去，生離死別，恐有違皇上提倡的孝道。唐憲宗則回覆說，為人子者，做事當謹慎，要為父母親考慮，劉禹錫實在是有失考慮，咎由自取。由此他拒絕了裴度的說情，拒絕之後，想想還是不妥，又接受了裴度的意見。此時，被貶為柳州（今屬廣西）刺史的柳宗元，提出與劉禹錫調換，也打動了唐憲宗。由此，劉禹錫被改貶為連州（今廣東連縣）刺史。
又是十年。這十年中，劉禹錫被調動了幾地，在連州呆了些時候，調到了夔州（今重慶奉節），再調到和州（今安徽和縣）。
唐文宗登位，劉禹錫才得以重返京師。到了京師，他對文字獄一事仍耿耿於懷，復賦詩《再游玄都觀》：
百畝庭中半是苔，桃花落盡菜花開。
種桃道士歸何處？前度劉郎今又來。
這次詩傳出後，沒再受到追究，然人們在讚賞他的詩才的同時，也鄙薄他氣量過於狹隘。
在賞識他的裴度的保護下，劉禹錫終於得到了較為重要的職務：禮部郎中、集賢殿學士。然在裴度被罷相後，他遭到了排擠，先是出為蘇州（今屬江蘇）刺史，後回中央任太子賓客，人稱劉賓客。
劉禹錫晚年和白居易最為相得並齊名，人稱「劉、白」，常互為唱和。白居易最欣賞的劉禹錫詩句是：「雪裡高山頭早白，海中仙果子生遲」；「沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春」，並譽為「神妙」。
此外，他的《西塞山懷古》、《金陵五題》，被江南文士譽為難得的佳作。
當初和劉禹錫一起遭貶的柳宗元，被貶為永州（今湖南零陵）司馬。永州比朗州好不了多少，被連綿的群山所包圍，濃重的瘴氣到處瀰漫。他似乎沒有劉禹錫那樣放達，心情很是鬱悒。然當他將這鬱悒寫進詩文後，卻化成了一種空茫、寥廓、孤寒、淒涼的感傷美，時人讀後不勝唏噓。如此的文有數十篇，如此的詩也有數十首，其中可代表這種意境的，當推《江雪》：
千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅。
孤舟蓑笠翁，獨釣寒江雪。
實際上，單憑這一首詩，柳宗元在文壇上就足以不朽。
就在劉禹錫首次被召回長安的元和十年，柳宗元被遷到了柳州當刺史。興許在改革中他結的冤家比劉禹錫更多，從而遭人非議也更多，故而沒能像劉禹錫那般幸運地返回長安，以致死於柳州，年僅四十七歲。柳宗元對前途已相當失望，他給在柳州出生的兩個兒子起了相當鄉化的名字，喚作周六、周七，他撒手人寰時，他們僅三四歲。
柳宗元在柳州為民做了些好事。柳州有種陋習，人若要借債，得將兒女抵押，到時還不出債，則兒女被債主沒為奴婢。柳宗元不避阻力，大膽革除這一陋習，並拿出私錢為那些已沒為奴婢者贖身，還給他們的父母。
柳宗元在年輕時，特別推崇西漢《詩騷》，從而構思下筆充滿了古意。時人評為「精裁密緻，璨若珠貝」。靠著紮實的基礎與行文的特色，他積極投身於古文運動，寫出了大量優秀的散文，如《捕蛇者說》、《三戒》、《永州八記》等，將文學藝術與現實批判相結合，升華出了一個新境界。
在柳州的困頓境遇下，柳宗元沒有停止創作，繼續在為文壇貢獻傑作。他雖潦倒於政壇，卻在文壇聲名顯赫，人敬稱柳柳州。南方的進士，不遠千里，前來求師，且一入其門，必為名士。
他做了好事，民眾紀念他；他寫下了佳文，士人紀念他。由此，在他身後，人們於柳州羅池為他蓋了廟，韓愈撰寫了碑文。