細說隋唐 · 三八 女皇武則天
唐朝，尤其是初唐，是個相當開放的時代。這個時代的開放，不僅表現在文化、政治以及中外交流上，且表現在社會風氣上，其中一個顯著的特徵，就是婦女有著和男子近乎平等的地位。
在如此社會風氣的烘托下，走出了一個千古絕唱的女人，一個長期被男性津津樂道的女人，一個永遠被女性當做經典的女人。
這個女人叫武則天。
她是唐初二等功臣武士彠的小女兒，父親亡故後，跟著守寡的母親楊氏生活。
十四歲那年，唐太宗聽說她長得美，將她召入宮裡做才人（嬪妃的一種名號）。按說，上層社會的家庭是不願讓女兒進宮的，因那意味著從此天各一方。可君王之命不能違，母親楊氏大哭著與女兒訣別。而武則天卻灑脫得很，不僅灑脫，且帶著興奮說：「見天子豈知不是福，何必為女兒哭泣！」
進了宮，因模樣嫵媚，唐太宗給她賜了個號，喚作「武媚」。據武則天日後回憶，那段時光，她是得寵的。這完全是言過其實，因為一則她的才人名號始終未曾向上挪動過，二則正處於生育旺期的她卻從未懷孕過。
在唐太宗彌留之際，武則天生出了濃重的心事：按照唐朝內宮規矩，先帝駕崩，凡沒子女的嬪妃，都要被送入寺廟，出家為尼。這規矩等於要把她餘下的漫長生涯，斷送在青燈黃卷邊。這是她所不願的。為了改變命運，她使出手段，和太子李治建立了曖昧關係。
武則天三任徐有功 武則天提倡告密，任用酷吏，穩固了自己的地位。但告密之風又毒化了社會風氣，造成了大量冤獄。武則天起用剛直不阿的徐有功等人，先後平反冤獄數百宗。周興等酷吏對徐有功恨之入骨，致使他多次遭受迫害，甚至被定為死刑。武則天看重其辦案無私，及時赦免了他，先後三次重用徐有功。
儘管按例她還是被送進了感業寺，然對她魂牽夢縈的李治，在上台後不久，就迫不及待地將她接進了宮。唐高宗的王皇后是歡迎武則天的，因她正在嫉妒嬪妃蕭良娣的受寵，而要武則天來幫她一把。武則天百般奉迎王皇后，在取得昭儀名號，再奪了蕭良娣的寵後，她變換策略，開始打擊王皇后，欲取而代之。她不擇手段，將王、蕭二人置於死地。
武則天在她的左右手李義府、許敬宗的幫助下，終於成了皇后。然她是殺開一條血路，才衝破重重阻力的。在這前後，曾反對過她做皇后的元老大臣，如長孫無忌、褚遂良、韓瑗、來濟等等，不是被賜死，就是被送上了斷頭台。在她成了皇后後，大臣上官儀密奏唐高宗，說她作威作福，濫用大權，建議將她廢黜。唐高宗同意了，可武則天聞訊後，反而逼唐高宗處死了上官儀。
上官儀的被除，是一個重要的政治分水嶺，標誌著武則天徹底控制了政權。唐高宗長期頭昏目眩，史稱「痛風」，可能患有今名高血壓的病，苦於理政，加上性格多少有些懦弱，很需要這個能幹的皇后來幫他分擔政務。每次上朝，唐高宗和武則天並坐在寶座上，在前面垂一道帘子。百官所奏的各種政事，多由她決斷。各級機構、官員上表，將他們並稱為「二聖」。
中國史學界在對武則天的研究中，一直將「二聖」這個稱呼，作為武則天準備奪取帝位的過渡信號。其實不然，「二聖」並非武則天的獨創，隋朝的獨孤皇后與隋文帝也曾並用過這個稱號，其只是顯示了皇后與君主並駕齊驅的地位。真正的信號，是在上元元年（公元674年），她借唐高宗稱號「天皇」之名，自己進號為「天后」。天后的提法曠古未有，其使皇后從皇帝的配偶，提升為上天所降賜的女性最高掌權者。此時，為病魔所苦的唐高宗，對武則天失去了最後的約束力，不僅一任她所為，更準備下詔，將帝位轉給她，只是在宰相的勸阻下才作罷。
弘道元年（公元683年），唐高宗病逝，由武則天所生的第三子李顯繼位（廟號中宗）。唐高宗共有八子，其中武則天生了四子：李弘、李賢、李顯、李旦。早先冊了宮人劉氏所生的李忠為太子，後被武則天用李弘所取代。李弘成了太子，卻在許多方面與母親不同心而遭鴆殺，改立李賢為太子。李賢仍看不慣母親，結果流放遠地，被逼自殺。李顯是個無用之人，加上唐高宗有遺言，凡不能決定的軍國大事，均由武則天處置，從而他只是個供擺設的傀儡，實際是皇太后武則天在臨朝稱制。
儘管李顯無半點君主氣象，可武則天為了加重她專權的威勢，僅兩個月，就將他廢為廬陵王，外遷到房州（今湖北房縣）。另立李旦為帝（廟號睿宗）。李旦是比李顯更為虛化的政治符號，大小政務的處理權，全部落到了武則天手裡。
李顯、李旦均是長君，也就是成年的君主，按理應該由他們來親政。然武則天非但把他們當成傀儡，且毫無顧忌地玩廢立君主的遊戲，吞噬了唐朝的政柄。這激起了所有忠於唐朝的政治勢力的憤怒，他們為了維護唐朝和唐朝給他們帶來的利益，紛紛起來，從朝內到朝外，用各種方式，反對武則天的行徑。
反對得最激烈的，是李勣的兒子徐敬業，他以匡復廬陵王為號召，在揚州舉起了反武的旗幟，自稱匡復府上將，組軍十萬多，興師問罪。武則天沉著應對，命左玉鈐衛大將軍李孝逸率三十萬大軍，前去征討。徐敬業的軍事才幹遠不及他的父親，在戰略上犯了嚴重的錯誤，不渡江向洛陽挺進，而貪於在江南發展地盤。最後，兵敗被部下所殺。徐敬業的軍事反武，不過是曇花一現，僅三個月即敗，而初唐四傑之一的駱賓王為他所撰寫的《討武曌檄》，倒成了一篇經典散文，流傳千古。武則天讀了，竟說：「此人沒能為我所用，這是宰相的過失。」
繼徐敬業之後，唐宗室成員也付諸了軍事行動，唐太宗之子越王李貞起兵於豫州（今河南汝南），其子琅邪王李衝起兵於博州（今山東聊城東北），然均被武則天所鎮壓。
朝內反武的代表，是宰相裴炎。他要求武則天歸政於唐睿宗，被武則天投入大獄後再處死。
為掃清朝內的政治阻力，她製造了「銅匭」，接受來自各方上下的言論，更接受不論事實的告密。只要符合她的心思，不僅予以接見，還可破格升官。即使告密失實，也不追究。如此，使朝廷臣僚們隨時可能處於被告密的危險之中。此外，她大用酷吏索元禮、周興、來俊臣、侯思止等人，讓他們用各種慘無人道的刑具，審訊被告入獄者，並將其大多折磨至死。恐怖的氣氛籠罩於整個朝廷，以致大臣每日早晨上朝，都要和家人訣別。如此，凡是不利於武則天的臣僚，幾乎被清除一空。她大開殺戒，不僅殺宗室，殺大臣，且清算了從前欺負她的同父異母兄弟，除去了阻擋她篡權的家庭成員。
天授元年（公元690年），武則天一腳踢開了唐睿宗，向天下宣布易唐朝為周朝，自己走上皇位，號「大周聖神皇帝」。
作為女皇的武則天，以她獨特的政治手腕，經營她來之不易的周朝。為打破傳統政治格局，以建立承認她的政治基礎，一邊不拘一格，把仕途向所有人開放，有意造成官吏冗多的現象；一邊對那些不稱職者，隨時予以貶職與殺戮。這種帶有濫用性質的走馬燈式的用人方式，為她改造了朝廷的人事組織，徹底實現了政由己出的政治局面。然而，同時她又用她的慧眼在審察著臣僚，對那些正直並有才幹的大臣，如狄仁傑、姚崇、宋璟等，不僅給予一定的保護，還放手予以任用。在這些大臣的輔助下，朝廷逐漸出現了轉機與生機。
武周王朝是亂的，但只是亂在初期，亂在官場，亂在中央，整個社會基本仍處於安寧的狀態。當中央政府按照武則天的意志被改造後，亂就結束了（比如酷吏在完成作用後，全得到了嚴懲），重新發揮了正常的政治功能。客觀而言，武則天的政治作為，大部分還是建設性的，其為「貞觀之治」和「開元之治」，做了承上啟下的工作。
在外交和民族關係上，武周王朝是有得有失。早在垂拱年間，吐蕃以強勁之勢，向西域發展，迫使唐朝放棄了對於闐、疏勒、龜茲、碎葉等安西四鎮的控制權。長壽元年（公元692年），武則天調遣大軍奔赴西域，征討吐蕃，連克四鎮，再度設置了安西都護府。在東北，契丹攻陷營州，武則天兩次派出討伐大軍，一次中伏全軍覆滅，一次大敗而回。接著，她在神功元年（公元697年）第三次派出達二十萬的大軍，擊破契丹，迫使契丹餘眾投奔突厥。
在政權結構上，武則天在任用了一批原唐大臣的同時，將她的侄子武承嗣、武三思等人安排到了執政的位置上，以構成武周王朝的特徵。此外，她還先後置換了不少面首，如和尚薛懷義、御醫沈南璆、美少年張昌宗與張易之兄弟等，一則消除理政的疲憊，愉悅身心；二則作為政治羽翼，以強化她的私人政治。
然而，不管武則天多麼精明強幹，能在許多無路的地方走出路來，但在改唐為周后，作為李唐皇族的媳婦，又作為武氏家族的族長，遇到了一個難以克服的悖論式的難題：在她百年之後，到底將皇位傳給兒子，還是傳給侄子？傳給兒子，無疑會恢復李唐王朝；傳給侄子，在姓氏上雖順理成章，可究竟是傳給了外人。武則天為此躊躇日久，在狄仁傑、李昭德等大臣的勸喻下，最終，她將李顯接了回來，立為太子。
神龍元年（公元705年）年初，趁年事已高的武則天病重之機，宰相張柬之會同大臣敬暉、崔玄暐、桓彥范、袁恕己，組織羽林軍發動了政變，殺死張昌宗、張易之兄弟，逼前後執政近半個世紀的武則天將皇位傳給李顯，使李唐王朝復辟成功。
當年的年底，被遷入冷宮的武則天在彌留之際，被迫取消了武周的帝號，改稱「則天大聖皇后」。
武則天去世後，與唐高宗合葬在乾陵（今陝西乾縣境內）。在名分上，她只是以皇后的身份，與丈夫唐高宗合葬。但由於她在歷史上的影響比唐高宗大得多，後世已將乾陵視為她的陵墓，反而把唐高宗淡化了。為客觀體現陵主身份，筆者在1994年參加國際武則天學術研討會時，在與會論文的開首寫道：「乾陵葬了兩個皇帝，一個男皇帝，一個女皇帝。」