細說秦漢 · 三四 核下決戰
兩軍所爭的只是氣的盛衰，而現今正是項羽氣衰的一剎那。他竟然滿意於鴻溝協議，立刻引兵東歸，似乎拋棄了消滅劉邦的思想，希望回彭城享受他的僅餘半個的天下。
不，項羽誠然氣衰，他也決不是一個如此無志氣的人物。他是困於環境，困於兵疲糧盡，前方沒有進展，後方遭受威脅，而不得不暫時如此。他若是回到彭城，獲得相當時期的喘息，誰能料定他不重整旗鼓，再來一決雌雄？到了那個時候，未必漢軍仍能占有如今日的優勢：兵多，糧足，穩固的滎陽成皋間的陣地；大量的、彭越與英布所統率的游擊隊伍；還有，那智勇兼備的，一舉而下魏趙燕齊，戰無不勝，威震山西、河北、山東，據有齊國，實為整個北方的局部稱王的韓信的擁護。——韓信未必能夠永久不聽從那些辯士武涉、蒯通等人，永久不願意與楚漢鼎足而三，三分天下。——等到那個時候，韓信若是突然肯鼎足而三，肯中立於劉項之間，誰能料定項羽那時候不能吞滅孤立的漢；誰能料定項羽不聯韓滅劉？
張良很冷靜地看到了這一步。他認為楚漢若是遲早必須一決雌雄，那麼，不如現在就決。
因此，在鴻溝協議的次日，他就建議劉邦決戰，不顧條約的約束，而追擊項羽的東歸大軍。同時，通知韓信，通知彭越與英布，一齊會師固陵（淮陽縣西北），夾擊項羽，消滅項羽。劉邦完全接受張良的這一個建議。
項羽統率他的軍隊，一步一步地向東移動，不曾夢想到劉邦竟然越過鴻溝的界限，扯毀鴻溝協議，一步一步地跟蹤而來，追逼不已，一直追到今日淮陽縣西北的固陵。憤怒燃燒了項羽的心。他立刻傳令全軍，停止撤退，迴轉頭來，打擊劉邦。這時候，韓信、彭越、英布，都不曾到達固陵，而且根本就不曾有出兵的消息。乘人之危的劉邦，於是反為項羽所乘，大敗。劉邦於是又只得深溝高壘，在固陵築壁自守。
若是沒有張良，劉邦的前途真是黯淡得很。劉邦已經離開了優良的陣地，膽敢與項羽作遭遇戰，當年不離開成皋的陣地，又加上彭越的游擊力量，僅能與項羽相持不下。劉邦從來不曾有資格與項羽作遭遇戰。劉邦自己沒有精兵，又不知兵法，實實在在遠不是項羽的敵手。他若是想成功，惟有借重於彭越、英布、韓信。有什麼方法，能使他們遵守會師固陵的命令？他們究竟為了什麼，不肯會師固陵，而採取觀望，一變從來助漢擊楚的態度？
只有張良能夠看透他們。他們之所以助漢，不是為了什麼理想，更不是為了劉邦能夠禮賢下士。劉邦對人是一點禮貌也沒有。他們幫助劉邦，是因為劉邦不愛金錢，不惜爵賞，不像項羽那般吝嗇。現在他們為什麼觀望？是恐怕劉邦滅了項羽以後，不再需要他們，不再對他們寬厚，不再有什麼封賞。
張良說：趕快通知韓信，告訴他不僅將永為齊王，而且可以擴充地盤，從淮陽以東，直到海邊，包括他的故鄉。也要告訴彭越，必定封他為王，從商丘北至谷城，都作為他的領域。剩下英布，本已封他為淮南王，現今允許給他全部的淮河以南，再派劉賈領兵增厚他的實力，促進他的行動。
張良的計策，劉邦立刻施行，施行以後，果然見效。韓信、彭越、英布都動員了。戰勝於固陵的項羽，再度感到恐慌，商丘被彭越占去，徐州的歸路已經截斷。英布與劉賈占領了壽縣，從壽縣進抵亳州，屠城。自己的將領之一，周殷，為漢方所收買，在舒城叛變，占領六安，屠城。韓信也率領了幾十萬大軍，來與劉邦會合。
商丘與亳州之間，已經不允許項羽通過。在壽縣與亳州之間，比較有突破可能。項羽就選擇了十萬人，由淮陽沖向正東，來到靈璧縣東南的垓下。
呵！垓下！這是何等悲壯的千古不朽的地名，所謂十面埋伏，所謂霸王卸甲，所謂四面楚歌，許多優美而豐富的文藝題材，將永久以垓下為背景。霸王在此地卸甲，在此地遇到最後的失敗，辭別了他一生所最愛的虞美人！
他怎樣卸甲？凡是寫歷史的人，寫到這裡，都要感到無限的悽愴，幾乎不再願意，不忍心，加以詳細描寫——是韓信以相同於希臘人在馬拉松的兩翼包抄的戰術，戰勝了他。韓信以三十萬人居中，孔將軍居左，費將軍居右，劉邦居後。韓信詐敗，楚軍深入，孔將軍與費將軍同時兩翼展開。楚軍陷入重圍，全部覆沒。
項羽只剩下八百餘人，連夜突圍，「南出馳走」。到了天明，漢軍才知道消息，派了五千騎兵去追。項羽走到淮河，只剩下一百餘人。渡淮以後，問路於農夫，為農夫所欺騙，陷入一大片沼澤之中，被漢兵追及；又突圍向東，到了東城（定遠縣東南），所余的僅有二十八騎。這二十八名騎兵到了最後，他仍能分為四隊，施演驚人的戰術，四隊同時突圍，指定對面三個山坡，為集合地點。於是一聲令下，分向四面馳出，便有漢將一名為項羽所斬殺，片刻之間，項羽的騎兵又集合於三個山坡之上，漢軍不能確知項羽的所在。等到漢軍分而為三，把三處的楚騎分別圍困，項羽又再度衝出，斬漢一都尉，殺了幾百漢兵。二十八騎之中，只損失兩騎。
項羽帶了這二十六騎，又繼續向東南奔逃，來到長江的江岸，和縣東北的烏江鎮渡口。他不幸又為烏江亭長所耽擱，所戲弄。他十分傷懷，為什麼像他這樣曾經支配天下，分封諸侯的霸王，要受區區一個亭長的侮辱？他感傷，感傷轉成慚愧，慚愧轉成了恐懼，由恐懼而灰心，由灰心而自殺。
亭長拿「江東千里，亦可以王」八個字來嘲笑項羽的渺小，項羽拿捨得自殺來答覆亭長的嘲笑。其結果，渺小的依然是亭長，而項羽仍不失其為偉大！
偉大的是項羽的人格，是項羽的個性，而不是他的做法與他的思想。他之所以失敗，並非由於命定。他的錯誤，除了只知用自己一個人的智與力，而不能用別人的智與力以外，在軍事方面，忽略了關中地形的優越；在政治方面樹敵太多。
他以為秦朝之所以失敗，由於消除分封建國；豪傑之所以反秦，是想恢復分封建國。他又認為惟有大行分封諸侯，才能確立他自己的霸權，貫徹他的號令於全部中國。結果，被封的對他並不忠實，例如殷王司馬卬與河南王申陽；或忠實而不肯對他的敵人作堅強的抵抗，如塞王司馬欣與翟王董翳；甚至於尾大不掉，向他倒戈，例如英布。至於不曾輪到封賞，封賞而不能滿足的人，如田榮、彭越、陳余、趙歇，以及劉邦，一齊成為他的死敵。
人民若是喜歡分封建國的恢復，應該擁護他打倒劉邦，但是人民所要求的，卻是除秦苛法，約法三章，司法與行政的簡單化，最短期內的和平與保證和平的反分封建國的統一政府。劉邦在陝西、甘肅、山西，恢復了郡縣的制度，絲毫未曾引起當地人民的反感，而且由於蕭何的善於為中央集權的治理，反而增加了劉邦的作戰能力。郡縣制度下的劉邦後方，結成一個鞏固的整體，遠非項羽所能想像。反之，項羽在後方除了用霸王的名義，為封建的號召外，不曾有什麼優良的新型的行政機構。
因此，劉邦屢次戰敗，屢次均能回到自己的關中，項羽垓下一敗，竟然徘徊烏江，有江東而不能回。