細說明朝 · 五五 成祖北征
成祖對北元一共打了六次，僅有第一次是師出有名，第二次是不得不戰，其餘的四次均為浪費。而嚴格說來，這六次沒有一次打了勝仗。
在元順帝北走沙漠之時，實力尚相當雄厚，而且在陝甘的王保保（擴廓帖木兒），在東北的納哈出，均有龐大軍隊。就明朝的立場說，威脅猶在，所以朱元璋之一再竭力想「肅清沙漠」，不無理由。
到了成祖之時，此種威脅業已化為烏有。明朝內部的行政井井有條，國力充沛，而北元內部篡弒相尋，分崩離析。我們中國歷史上的「以德服人」，「以大事小」的傳統，正可乘此發揮，根本用不著動武。成祖卻一動再動，動得公私交困。
在北元的一方面，第一位君主元順帝在洪武三年得了痢疾，去世。太子愛猷識理達臘繼立，是第二位君主，在位八年，飽經憂患而死，其弟弟脫古思帖木兒是第三位君主，當了十年可汗，被藍玉擊潰，死在叛臣也速迭兒之手。
脫古思帖木兒的兩個兒子恩克與額勒伯克，在位一為四年，一為七年。恩克如何結束他的短促的生命，無從查考。額勒伯剋死在瓦剌部的部長巴圖拉（馬哈木）之手。
瓦剌二字，是Oirat或Oirad的譯音，在清朝的官方文書上譯為「衛拉特」，原意是「邊部」。元亡之時，整個瓦剌被一位猛可帖木兒割據，其後分為三部，而馬哈木是其中一部的部長。其餘兩部的領袖是太平與把禿孛羅。
額勒伯克的兒子托歡（坤帖木兒），在位的時間也是極短，於建文四年被殺。
第八位君主鬼力赤，既非元順帝的子孫，亦非成吉思汗的苗裔，而是來歷不明的一個瓦剌人。後來，他被馬哈木殺了。
北元的太師兼知院阿魯台，在永樂六年扶立額勒伯克的弟弟本雅失里作為第九位君主。
成祖聽到消息，派人送信給本雅失里，勸他對明朝講和。次年，永樂七年，又派了一位給事中郭驥，作使臣前往。郭驥一到，便被本雅失里與阿魯台殺了。成祖動火，命令淇國公邱福佩「征虜大將軍」印，率領十萬騎兵，討伐北元。
這邱福有勇無謀，推進到臚朐河（克魯倫河），不等大隊人馬到齊，便親自率領一千騎兵窮追，果然中了埋伏，自己陣亡，使得跟隨他的將軍王聰、火真、王忠、李遠，也送了命。剩下的無將之兵，十萬人全軍覆沒。
成祖在面子上，下不了台，只得於永樂八年大舉親征，照理，他該另派一人當主將，不必親自出馬。但是，他對所有的武臣均失掉信心。邱福是他所最賞識的，尚且違反他臨別之時「不可輕進」的吩咐，別人似乎更不可靠。
這是他第一次對北元的親征，所動員的兵有五十萬人之多。（其實，兵多反而是一個累贅。在沙漠中行軍，糧與水均成問題。）他在三月間出發，五月初一到達克魯倫河，見不到一個敵人，於是繼續北進，渡了兀古兒札河（額爾古納河），到了五月十三日，才在斡難河的河邊，追到了本雅失里。交鋒以後，本雅失里丟下輜重，逃走。（據說，他只帶了七名騎兵逃走。奇怪的是，《明史》並不曾記載下成祖殺死元兵若干，俘虜若干。）
六月間，成祖班師。班師到飛靈壑，和阿魯台遭遇。成祖自己帶了「鐵騎」衝鋒（作風與邱福一樣），把阿魯台嚇得跌下了馬，卻又騎上，逃走。成祖揮動大軍追趕，殺了敵方一百多人。
七月間，大軍回抵開平（多倫），舉行慶功宴會。不久，成祖便回到北京。第一次的親征，順利結束。
這一年（永樂八年）的冬天，阿魯台派人送馬給成祖，修好。成祖順水推舟，加重還禮，並且放還所俘的阿魯台的哥哥一人，妹妹一人。
這時候，本雅失里已經與阿魯台分手，西奔瓦剌，依附馬哈木。阿魯台不甘示弱，找出了一位阿岱台吉，立為可汗，算是北元第十個君主。這阿岱既非元順帝的子孫，也不是成吉思汗的苗裔，而是成吉思汗同母弟合撒爾的苗裔。
本雅失里寄居在馬哈木的籬下，不甚如意。馬哈木對他始則表示歡迎，繼則視如贅瘤，終則舉兵相向，在永樂十年九月結果了他的性命，另立他的弟弟答里巴為傀儡。
阿魯台聽到消息，便抓住機會，藉口要替「故主」復仇，向成祖請兵討伐馬哈木，並且說願意「歸附」。成祖欣賞他的「孤忠」，封他為「和寧王」，卻並不應邀出兵。
馬哈木早在永樂七年，成祖派遣邱福討伐阿魯台之時，受封為「順寧王」。瓦剌的其他兩個部長，太平與把禿孛羅，也同時受封為「賢義王」與「安樂王」。馬哈木而且在襲殺本雅失里以後，向成祖表示過，願意把得自本雅失里的「傳國璽」獻給成祖。（這個傳國璽是秦朝的，上面刻有李斯所寫的小篆八個字：「受命於天，既壽永昌」。這顆璽曾經一度落在孫堅之手，後來由魏晉而隋唐宋，入了元朝宮廷，被元順帝帶到應昌，又被本雅失裡帶去了瓦剌。）
成祖回答馬哈木說：「你既然獲得了這件寶物，你自己留著用好了。」（其後這傳國璽經由北元的林丹汗，歸了清太宗皇太極，被清世祖帶到北京。聽說，它現今存在台北故宮博物院。）
馬哈木獻璽而成祖不要，覺得很丟面子，又聽到仇人阿魯台受封，更不開心，便在永樂十一年扣留了成祖的使臣，向成祖要求：叫阿魯台「遣還」從甘肅寧夏到「韃靼」去的蒙古人。成祖派了一個宦官海童，到馬哈木那裡，痛訓馬哈木一頓。
於是，在這一年（十一年）的冬天，馬哈木便聚集了一些兵在飲馬河。動輒生氣的成祖，因此又決定「親征」。這是他的第二次親征，對象不是阿魯台而是馬哈木。
十二年三月，他從北京出發，以柳升、鄭亨將中軍，以陳懋、李彬將左右「哨」，以王通、譚清將左右「掖」。五軍兵力的總人數若干，待考。六月，成祖到達忽蘭忽失溫，與馬哈木的三萬兵對壘。
這一戰，全靠柳升的神機炮（火器）與成祖自己所率領的鐵騎，勉強獲得小勝。雙方死傷相當，但馬哈木等退走。成祖追到了土拉河，捉得幾十個俘虜，便下令班師。
阿魯台派了一個頭目來到大營。成祖派人賞阿魯台五千一百石米，一百頭驢，一百隻羊。
瓦剌的全部人口，僅有四萬戶左右。馬哈木見到成祖發了真脾氣，不得不於次年，永樂十三年，進貢了若干匹馬，所扣留的成祖使臣也同時送還。成祖說：「這瓦剌根本是不值得計較的。」便收下馬哈木的馬。從此，直至英宗正統十四年「也先」入寇，瓦剌與明朝之間的和平一共維持了三十五年之久。
瓦剌與「韃靼」之間，「韃靼」與明朝之間，情形便不同了。「韃靼」阿魯台在永樂十三年襲殺瓦剌馬哈木的傀儡答里巴。另立一個傀儡，鬼力赤的兒子額森虎，亦即《黃金史》中的所謂斡亦喇台汗。
馬哈木為了報復阿魯台，在永樂十四年繞到斡難河之北，從後面進入阿魯台所盤踞的成吉思汗的發祥地。此種孤軍深入的作風，原是極冒險的。果然，中了埋伏，馬哈木自己陣亡，兒子脫歡作了阿魯台的俘虜。額森虎（斡亦喇台汗）留在瓦剌，沒有來，因此也就不曾被俘，當了名副其實的可汗，直至明仁宗洪熙元年。
脫歡於兩年以後被放回，作了額森虎的「太師」；他的父親馬哈木，曾經是本雅失里、答里巴與這位額森虎的太師。在蒙古人自己的史書上，他的父親被稱為「馬哈木丞相」，而他，被稱為「脫歡太師」。
脫歡太師於額森虎死後，找到本雅失里的一個侄孫脫脫不花，立為可汗，作為瓦剌一方面的第十一位君主。脫歡太師死於明英宗正統四年，脫脫不花可汗死於明景帝景泰三年。
脫歡太師在去世以前，於明宣宗宣德九年擊殺「韃靼」的阿魯台。那時候，阿魯台已經被明成祖，再而三，三而四，四而五的親征，驚破了膽，對脫歡失掉了抵抗的信心。阿魯台之所以又遭成祖討伐，由於在永樂十九年企圖擄劫興和（張北）城內的財富。
明成祖對北元用兵，前後共有六次，第一次是派邱福擔任主帥，其餘的五次都是御駕親征。只有第三次是對付瓦剌的馬哈木，其他的五次，都是對付「韃靼」的阿魯台。
關於前三次，我已經交代明白。這後三次，總而言之，皆花了極大的人力與物力，皆不曾遇到敵軍，皆是徒勞往返。後三次的年代是：永樂二十年，二十一年，二十二年。二十二年七月，成祖在班師回京的中途，死在開平（多倫）西北的榆木川。