細說明朝 · 五一 永樂文臣
明成祖本人常常輕舉妄動，幸虧有很好的輔佐，才不至於在民窮財盡之際，身死國滅。話說回來，他能夠選出很好的人當輔佐，也未嘗不是他的長處。他之所以在歷史上不被稱為昏君，原因正在於此。
最得力的兩個尚書，是吏部尚書蹇義與戶部尚書夏原吉，吏部自從太祖廢相以來，工作最緊，權責最重。蹇義是四川巴縣人，在洪武十八年考中進士，當「中書舍人」當了九年以上，只是皇帝面前管抄抄寫寫的小職員，被建文帝破格提拔，任命為吏部右侍郎。成祖入京，他隨同多數的官吏迎降，不曾因迎降而被成祖看不起，一升為吏部左侍郎，再升為吏部尚書，從建文四年九月用到永樂二十年九月，整整地用了二十年，才把他抓了關起來。關了五個月，放他出來，仍舊作吏部尚書。此人吃苦耐勞，不說同僚壞話，成祖讓他久於其任，的確也替自己省了多少麻煩。
戶部尚書夏原吉，原籍江西德興，生長湖南湘陰，以太學生的資格，被選進宮裡管抄寫，外放為戶部主事。建文帝升他為戶部右侍郎，派他去福建湖北等地作「採訪使」。成祖入京，有人把他捆了送來。成祖待他，好比待蹇義一樣，一升為左侍郎，再升為尚書，讓他當戶部尚書從建文四年九月當到永樂十九年十一月，才抓了關起。關到永樂二十二年八月，仁宗即位，他被釋放復職，到了宣宗宣德五年正月，死在任上。（蹇義死於宣德十年正月，也是死在任上。）
禮兵刑工四部的尚書，沒有一人能如蹇夏二人之久於其任。
成祖所最信任的文臣，除了蹇夏二人以外，是身邊的幾個翰林。最初，於即位之時，他選了侍讀解縉，侍講胡廣，修撰楊榮，編修黃淮、楊士奇，檢討金幼孜、胡儼，一共七個人「入直文淵閣」，當隨身的侍從，無話不談。這些人的官階很低，最高的是正六品，最低的是從七品。同年（建文四年）十一月，他升解縉為侍讀學士（從五品），黃淮、胡廣為侍讀，其餘四人為侍講（都是正六品）。永樂二年四月，解縉再升，為翰林學士（正五品）兼右春坊大學士（也是正五品）。黃淮、胡廣升為左右庶子（正五品），胡儼、楊榮升為左右諭德（從五品）。楊士奇升為左中允（正六品），金幼孜不曾升。那時候，解縉最紅，紅到了永樂五年二月，被貶為廣西布政使司當參議，不久改貶到交阯布政使司，於永樂八年因「私覲太子」，被想搶太子位置的朱高煦告發，逮捕下獄，於永樂十三年死在錦衣衛指揮使紀綱之手。
胡儼在永樂二年九月改任國子監祭酒，不再入直文淵閣參預機密。黃淮在永樂十二年閏九月下獄，胡廣在永樂十六年五月病故。原有的七人，只剩下三人：楊榮、金幼孜、楊士奇。
在永樂文臣之中，遭遇最苦的是解縉，而才氣最高的也是他。他敢於在李善長滅族以後，替工部的虞部司郎中王國用代筆，上書朱元璋，為李善長訴冤：「善長與陛下同心，出萬死以取天下，勛臣第一，生封公，死封王，男尚公主，親戚拜官，人臣之分極矣。藉令欲自圖不軌，尚不可知，而今謂其欲佐胡惟庸者，則大謬不然。……使善長佐惟庸，成不過勛臣第一而已矣。太師、國公、封王而已矣。尚主納妃而已矣。寧復有加於今日？且善長豈不知天下之不可幸取！當元之季，欲為此者何限？……能保首領者幾何人哉！善長鬍乃身見之而以衰倦之年身蹈之也？……今善長已死，言之無益，所願陛下作戒將來耳。」
王國用拼了性命，遞上這篇大文章，結果朱元璋竟然不以為忤，不殺他，也不追究這文章是否有人代筆。解縉這時候官居御史。在此以前，當他尚在翰林院充任庶吉士時，便已經寫過一封萬言書，向朱元璋犯顏直諫：「國初至今（洪武二十一年），將二十載，無幾時不變之法，無一日無過之人。……陛下進人不擇賢否，授職不量重輕。建『不為君用』之法，所謂取之盡錙銖；置朋奸倚法之條，所謂用之如泥沙。夫罪人不孥，罰弗及嗣。連坐起於秦法，孥戮本於偽書。今之為善者，妻子未必蒙榮，有過者里胥必陷其罪。況律以人倫為重，而有給配婦女之條，聽之於不義，則又何取夫節義哉！……而今內外百官，捶楚屬僚，甚於奴隸，是使柔懦之徒，盪無廉恥。……」
他一輩子心直口快，雖則公忠體國，而自身終於遭殃。他在成祖左右，原是最受寵信的人。成祖在永樂二年立長子朱高熾為太子，全靠他堅決進言。成祖一共有四個兒子，長子高熾，次子高煦，三子高燧均為皇后徐氏（徐達的女兒）所生。另一個兒子高韛，生母何人無考，未及受封而死。高熾為人忠厚，喜歡寫詩。高煦為人勇悍，頗能打仗，曾經在靖難之役有好幾次轉敗為勝，救了成祖，在成祖即位以後，領兵駐防開平。高燧沒有多大出息。
成祖聽了武臣邱福的話，原想立高煦為太子，秘密徵詢解縉的意見，解縉說：「皇長子仁孝，天下歸心。」成祖默然不語，解縉補上一句：「好聖孫！」提起了這位心愛的孫兒（未來的明宣宗，名瞻基，是高熾的兒子，這時候年方七歲），成祖便點了點頭。
成祖在永樂二年四月初一日（辛未），設置東宮（太子）官屬，以吏部尚書蹇義與兵部尚書金忠為詹事府詹事，禮部尚書李至剛兼（詹事府的）左春坊大學士，升解縉為翰林學士兼右春坊大學士，升黃淮、胡廣為左右庶子（這庶子是官名，不是姨太太的兒子），升胡儼、楊榮為左右諭德，升楊士奇為左中允。次日，以他的第一功臣，曾經建議立朱高煦為太子的淇國公邱福，為太子太師；以他的第一謀臣，道衍和尚為太子少師，叫道衍還俗，複姓姚，賜名廣孝。初四日（甲戌），立長子朱高熾為太子，次子朱高煦為漢王，三子朱高燧為趙王。成祖這樣子做，是想明明白白地告訴大家：「國本已立」。
但是，高煦抗命不肯去雲南就漢王之封，成祖卻縱容他，讓他和妻子兒子住在南京，又把自己的「天策衛」親軍賞給他，其後又加賞兩個衛。成祖在南京的時候少，在北京的時候多，太子高熾留在南京「監國」，這漢王高煦便常常隨侍在成祖身旁，有機會說太子的壞話，更有機會說解縉的壞話。到了永樂五年二月，解縉便以「廷試，讀卷不公」的罪名，被貶到廣西與交阯當參議了。
永樂八年，解縉回南京述職，成祖去了北方打阿魯台，解縉當然晉謁負有監國之職的太子。這件事，被漢王高煦歪曲，說解縉是明知成祖不在南京，而前來「私覲太子」的。成祖一怒之下，便把解縉捉下詔獄。解縉在獄中受了種種酷刑，供出他所交往的人如大理寺丞楊宗等等，於是這些人也連帶倒霉。五年以後，永樂十三年，錦衣衛指揮使紀綱（姓紀名綱，是個宦官）把獄中囚犯的名單送給成祖看。成祖看到解縉的名字，說：「解縉還活著嗎？」紀綱聽了，回到錦衣衛，請解縉喝酒，把解縉灌醉，活埋在雪裡，當時便斷了氣。解縉死後，家產被抄，妻子宗族被流放遼東。
去年，永樂十二年，閏九月，成祖從蒙古打仗回來，太子的使者迎接稍晚，漢王從旁進讒，成祖把東宮的若干官屬都下了獄，包括黃淮、楊士奇、太子洗馬楊溥、金問。楊士奇不久便被釋放，黃淮等人一關便是十年（到成祖逝世，太子[仁宗]即位）。
成祖在永樂十三年改封漢王於青州（山東益都），漢王仍舊拖延不去，而且私自招募了三千壯丁，不向兵部列報，並且擅殺南京的兵馬指揮徐野驢，成祖這才在永樂十四年十月將漢王逮捕，囚禁在西華門，於十五年三月改封他於樂安州（山東惠民縣），限令當天啟程。
戶部尚書夏原吉與刑部尚書吳中，在永樂十九年十一月下獄，不是為了太子與漢王之間的糾紛，而是為了反對成祖又想北征。兵部尚書方賓和他們主張一致，畏罪自殺。在所有的文臣之中，始終獲得成祖的寵眷的，僅有胡廣、楊榮與金幼孜三人，他們雖則也兼有詹事府的名義，但在永樂七年以後，便一直是跟在成祖身邊當扈從的。
成祖雖則寵眷胡廣、楊榮、金幼孜，卻也未曾用他們控制六部的尚書，把入閣的學士大學士之流，放在六部尚書之上，是仁宗以後的事。在成祖一朝，閣臣只是「參預機務」而已，沒有「票擬」的權。票是籤條，擬是寫出「擬准，擬駁，擬如何如何」。當時的閣臣，官階最高的僅為正五品，雖則成祖特賜他們以二品服裝，然而六部尚書是真的正二品。仁宗把楊士奇、楊榮、金幼孜、黃淮，分別「加」了兵部尚書，工部尚書，禮部尚書，戶部尚書官銜，這才給了他們以名正言順的核議各部奏章的大權。至於，在閣臣之下設置誥敕房，制敕房，與若干名中書舍人，更是景帝以後的事了。
話說回來，胡廣、楊榮、金幼孜，確也值得成祖寵眷。這三位翰林，學問均有根柢，胡廣為人長於保密。金幼孜秉性謙退。楊榮呢，才氣堪與解縉相比而沒有解縉的鋒芒。因此之故，成祖在晚年，最喜歡的便是他。每次發了脾氣，見到楊榮來，脾氣便沒有了。楊榮在近臣之中，年齡最小（比成祖本人小九歲，比楊士奇小三歲）。成祖在永樂八年北征之時，叫楊榮統率三百勇士作了事實上的「親軍指揮」。永樂十二年，征瓦剌，令皇太孫（未來的宣宗）隨行，叫楊榮在軍中向皇太孫講述經史；又叫他兼領「尚寶司」，「凡宣詔、出令，及旗志符驗，必得榮奏，乃發。」永樂十四年，升楊榮與金幼孜為翰林學士；十六年，胡廣病故，叫楊榮接掌翰林院；十八年，再升楊榮為文淵閣大學士，仍兼翰林學士；二十年，北征，「軍事悉令參決」，等於是叫他當參謀長；二十一年北征，「軍務悉委榮」，等於是叫他作統帥。
成祖以叛逆取天下，而竟然網羅得若干正人君子，幫他「順守」，可謂奇蹟。成祖的度量，不比太祖寬宏，他所以能夠如此，大概是得力於讀書較多，太祖起自草莽，無法了解文人，太祖心目中的所謂文人，只是「肯為君用」的「士大夫」而已。
在成祖的朝廷之中，也有來自北平的「老幹部」與䩄顏歸附，甚至投機圖利的無恥之徒：例如，「務為佞諛」而中傷解縉的禮部尚書李至剛（一點兒也不「剛」）；貪污成性，聲色自恣的兵部尚書方賓（自殺得很好）；雖有建築技術而不恤工匠，私生活糜爛的歷任右都御史、工部尚書、刑部尚書的吳中；一味逢迎，開門納賄的禮部尚書劉觀；不學無術，貽笑大方的另一個禮部尚書呂震；刻薄殘忍、欺侮弱者的左都御史陳瑛，與歷任刑部尚書、禮部尚書的鄭賜等等。蹇義與夏原吉以二薰處於眾蕕之中，竟能久於其任，也許是全仗皇帝身邊有幾個好翰林，朝夕呵護。