細說兩晉南北朝 · 三二 北魏統一北方
北魏太宗明元帝拓跋嗣即位後，就在當年把天賜六年改為永興元年（409年）。當時的北方還是列國分立的格局。北魏東北面有北燕，西與夏和後秦鄰接，這兩國以西有西秦、南涼、北涼、西涼。以上各國都在十六國之內。另外，北面有強大的遊牧族柔然。至於在今青海（不包括西寧、樂都等地）的吐谷渾，因與中原的爭戰無甚牽涉，可略而不提。上面沒有提到東南面的南燕，是因為它在明元帝即位後，只過了幾個月，便被東晉劉裕滅掉了。
明元帝初年，魏的國勢不見得很強。神瑞二年（415年），因連年霜、旱，雲中、代郡的百姓多餓死，有人主張遷都鄴城。博士祭酒崔浩反對，他講了一大篇道理，說：「遷都到鄴，只能解決今年的饑荒，不是長久之計。山東人以為國家處於廣袤無垠的地方，人民牲畜多得不得了，號為『牛毛之眾』。現在如果遷都，留兵守平城，南遷的人住不滿各州地方，分散到各郡各縣，把真實情況都暴露出來，人家知道了我們的底細，就不會再害怕我們。」這是一條，怕中原百姓生異心。他又說：「國人（鮮卑人）南遷後不服水土，疾疫死傷的必然很多。」這是第二條。第三條是「平城守兵不多，屈丐（指赫連勃勃，魏人對勃勃的蔑稱）、柔然會入侵，朝廷遠在南邊，難以救應。」
明元帝聽他說得有理，才不聽主張南遷者的意見，只挑選一部分最窮困的鮮卑人到定、相、冀三州就食。
這是北魏當時不見得很強的證據之一。
泰常二年（417年），晉劉裕攻後秦，沿黃河西進，後秦向魏求救。群臣都主張要救，又是崔浩出頭反對。他認為劉裕伐秦，志在必得，魏若救秦，劉裕必上岸北侵，那麼魏將代秦受敵。他特彆強調：「現在柔然侵擾邊境，百姓糧食又不夠吃，如果再與劉裕為敵，發兵南下則北面吃緊；救了北邊，南面各郡又有危險。」崔浩的意思是，柔然和東晉都是強敵，北魏如果同時在南北兩面作戰，會有危險。
明元帝折中兩種意見，派一支兵在北岸監視晉軍，略作干擾，結果被劉裕反擊一下，很吃了點虧（參見第二十六篇）。明元帝因而後悔沒有聽崔浩的話，由此可見當時北魏對南方的實力估計得相當高（這裡面包含對劉裕的重視，崔浩認為劉裕的才幹在慕容垂之上）。這是北魏不見得很強的證據之二。
劉裕不會久留關中，也在崔浩預料之中，所以他主張「按兵息民以觀其變」，最後一定可以得秦地。至於赫連勃勃奪得關中，擴大了地盤，崔浩卻不以為意，因為他看準勃勃一味殘暴，是長遠不了的。
魏泰常七年（422年），劉裕一死，明元帝就出兵攻宋。崔浩不贊成「伐喪」，這回，明元帝沒有聽他的。泰常八年，魏軍攻占了河南幾個重鎮，這時魏的實力已在劉宋之上了。這年十一月，明元帝去世，兒子世祖太武帝拓跋燾即位。明元帝在上年立拓跋燾為皇太子時，就指定長孫嵩、奚斤、安同為左輔，崔浩、穆觀、丘堆為右弼。這六個人，除崔浩外，都是鮮卑貴族。明元帝既死，有些人就設法排擠崔浩，太武帝受他們的影響，就免去他的職務，但有事仍舊向他請教。
崔浩重視柔然侵擾北邊的問題，如上所述，他的見解無疑是正確的。泰常八年，魏在對南朝作戰獲勝的時候，北方邊境屢受侵擾，不得不採取中原王朝的老辦法：築長城。北魏長城從赤城（今屬河北，在張家口東北）向西到五原（今屬內蒙古，在包頭西北），長達二千餘里。這是北魏君臣感受到柔然問題嚴重性的明證。但是長城從來不曾能夠真正攔阻遊牧族的鐵騎。太武帝始光元年（424年），柔然發動了一次規模較大的入侵，這是對新君佛狸的考驗。
這年八月，紇升蓋可汗親率六萬騎兵侵入雲中，攻陷盛樂宮（在今內蒙古和林格爾西北）。這是拓跋什翼犍的代國故都，也是拓跋珪復國之初的都城。它的陷落絕非邊境上的小衝突可比。魏太武帝親自率領「輕騎」往救，三天兩夜從平城趕到盛樂。紇升蓋仗著兵多勢眾，把太武帝團團圍了五十多重，雙方的馬頭都碰到了。太武帝沉著應戰，射殺了柔然大將紇升蓋的侄子於陟斤。最後，柔然兵撤走了。從這條記載看，當時平城沒有多少精兵猛將，太武帝掌握的兵力不多，否則何至於打得那麼艱苦。至於柔然兵的撤退，史書上寫的是「遁去」，這不見得真實，可能是搶劫到的人畜財物很多，不願戀戰之故。
戰鬥結束後，尚書令劉薭向太武帝建議：等秋收完畢後，發兵大舉反擊，否則紇升蓋是會再來的。太武帝接受他的建議，於同年十二月派長孫翰、尉眷領兵攻柔然，他自己屯兵柞山（在山西省大同市以西）。這一戰，魏兵得勝，擄獲了大量人畜。
始光二年（425年）十月，魏再一次大舉攻柔然。魏軍五路並進，太武帝自領中軍，到了大漠以南，留下輜重，只帶十五天口糧，度漠進攻，柔然部落驚慌逃竄，從此魏確立了對柔然的優勢。這年，魏還得到一個好消息：赫連勃勃死了。這個人在軍事上畢竟是個強勁的對手，他在世的時候，魏人一直不敢對夏動手。
魏太武帝考慮統一北方的行動了。始光三年（426年），他向群臣徵求意見：「赫連、柔然，先打哪一個的好？」
長孫嵩、長孫翰、奚斤等主張先打柔然。這是鮮卑族武將的意見，他們貪的是可以擄獲大量人畜，即使深入漠北後找不到敵軍蹤跡，至少可以舉行一次大規模的圍獵，用抓到的鳥獸來補充軍需。劉薭等主張先打北燕，他們是想先易後難，揀弱國先下手。崔浩其時官居太常卿（掌宗廟禮儀的官），他力主先打赫連氏，說：「赫連氏政刑殘虐，人神共棄，應該先打。」太武帝接受崔浩的主張，親領一軍，渡黃河襲擊統萬。這一次雖沒有打破城池，但殺俘幾萬人，擄獲牛馬十多萬，給赫連昌以極大的震動。大將奚斤一軍又連克蒲阪、長安，收穫很大。
始光四年（427年），魏太武帝再攻統萬，把主力埋伏在山谷中，只帶一支小部隊到城下，想引夏軍出戰，達不到目的，又佯裝撤退，進一步誘敵。赫連昌開頭還不上當，事有湊巧，有一個魏軍逃兵投奔夏國，說軍中缺糧，步兵在後面沒有到（他不知道山谷中有伏兵）。赫連昌聽了大喜，立即引兵出城追擊。統萬城造得特別堅固，硬打是打不下來的。赫連昌一追就壞了事。兩軍打得非常激烈，太武帝馬失前蹄，險些被俘，後來又身中流矢，然而終於徹底擊潰夏軍。赫連昌因追兵追得太緊，進不得統萬城，即逃往上邽（今甘肅天水）而去。魏太武帝追得太急，倒和逃的人一同衝進城裡。儘管他是下級人員打扮，夏人仍有所覺察，把城門全都關上。他和隨從闖到宮裡，拿到女人的裙子，化了裝，翻城出去，才得脫險。
統萬城還在夏人手裡，然而這時候沒有人再防守它了。第二天，魏兵進了統萬城，夏的王、公、大臣、將校、后妃、宮人都落到了魏軍手裡。
夏國還要掙扎。魏太武帝神䴥元年（428年），魏尉眷等進攻上邽，赫連昌退守平涼，魏軍繼續進攻，俘獲赫連昌。赫連定守住平涼，即位做皇帝，又擊敗魏奚斤軍，奪回長安。然而，這不過是垂死掙扎。神䴥三年（430年）十二月，魏軍攻克平涼，收復長安，平定了關中地區。赫連定據守上邽，不肯屈服。他還在魏神䴥四年（431年）正月打破南安（今甘肅隴西西南），迫乞伏暮末投降，滅掉西秦。但是同年六月，他就因畏懼魏人，渡黃河西遷，被吐谷渾所俘。夏至此滅亡，共三主、二十六年。它雖亡於吐谷渾人，然究其實際情況，還是為北魏所滅的。
明元帝初立時還存在的北方諸國，到此為止，東北的北燕仍舊存在；西北只剩北涼一國（西涼為北涼所滅，南涼為西秦所滅）；原屬後秦、夏、西秦的地方已經全部為魏所有，北涼也向魏稱臣。所以，胡三省注《通鑑》，至此下一斷語云：「自是，中原及西北之地，一歸於魏矣。」（見《資治通鑑》卷一二二宋文帝元嘉八年）
北魏在俘獲赫連昌後，對夏的戰爭已經基本結束，這時太武帝便騰出手來，再一次大舉出擊柔然。這次行動的阻力很大。群臣只有崔浩贊成，其餘一致反對，太后也出頭勸阻。劉薭等還推出太史令張淵、徐辯，讓他們用天象之說，進諫用兵不利。他們提出一個「證據」，說張淵等年輕時曾勸阻苻堅南征，苻堅不聽，因而失敗，想以此證明他們的預測會十分靈驗。太武帝聽了，心裡很不痛快，便叫崔浩同張淵等當面辯論。
古人相信天象對人事有影響，崔浩也不否定這一套。他先對張淵等提到的天象作了不同的解釋，張淵等講天象，說不過崔浩，只得避開，就講起人事來。他們說：「柔然是荒外無用之物，得了它的土地，不好用來種糧食；得了它的百姓，不好當臣民來役使，何必出動人馬去打呢？」
這兩個人對崔浩講這些話，簡直是班門弄斧。也許他們真是不知天高地厚，不知道崔浩是何等樣的人物，因為他們不僅早年在前秦任職，一年多前還是夏國的官員，夏國滅亡後才到平城來的。崔浩聽了他們的話，駁道：「兩位講天道，還與本職有關，至於人事形勢，完全是無知妄談。柔然本來是本國臣子，中間叛變逃走（柔然原來臣屬鮮卑拓跋部，五世紀初，社崙可汗從漠南遷往漠北，自建部落聯盟），現在殺其首惡，收其良民，使照常服役，絕非無用。世人都說兩位深明術數，能夠預測成敗。臣倒要請教：前年統萬沒有滅亡之時，有沒有失敗的預兆？如果兩位不知道，就是沒有學問；如果看到了不講，就是不忠。」崔浩侃侃而談時，那位亡國之君赫連昌正在旁邊，張、徐二人當時沒有發現什麼，此刻也無從強辯，只得一聲不響地退下去。
辯論結束後，出兵問題定下來了。但是有些大臣滿腹憂慮，私底下怪崔浩道：「如今南朝正在窺伺機會，如果柔然遠逃，我軍進無所獲，而後有強敵，如何是好！」但崔浩很有把握地說：「劉義隆今日君臣，非劉裕時可比。我國主上英武，士馬精強，他們如果敢來，譬如以小馬小牛斗虎狼，不必害怕。」他對打勝柔然信心很強。其時正在夏季四月，他說：「柔然的習慣，夏季都分散放牧，秋天牲畜肥壯，方才集中，天寒時南下擄掠。現在乘它部落分散的季節，出其不意，大舉襲擊，必可成功，只怕諸將不肯深入，不能全勝而已。」
崔浩的估計與事實完全符合。太武帝於四月底出兵，五月中旬到漠南，他們丟掉輜重，每個騎兵都帶上副馬輕裝前進，襲擊柔然。紇升蓋可汗事前沒有覺察，人口牲畜都分散在原野之上，突受攻擊，都驚慌亂竄，根本無法組織抵抗。紇升蓋也不知道逃到了哪裡。魏軍獲得降人三十多萬落，馬一百多萬匹，其餘牲畜、車輛等不計其數。魏軍進到涿邪山（今蒙古阿爾泰東南額德倫金山），諸將怕有伏兵，勸太武帝停止進軍。七月，魏軍班師。後來得到情報，說再前進兩天，就可以把殘部全部消滅，果然證實了崔浩的預測。神䴥三年（430年），宋文帝使到彥之等攻魏失敗（參見第三十四篇），果然無損於魏，也證實了崔浩的估計。
魏的聲威既盛，西域的龜茲、疏勒、烏孫、鄯善、焉耆、車師以至破落那（大宛）、者舌（康居）等國都派使者與魏往來。吐谷渾滅夏後也遣使附魏。
在這樣的情況下，十六國中殘存的北燕、北涼二國自然難以存在。魏太武帝延和元年（432年），魏攻北燕，圍和龍（今遼寧朝陽），攻陷郡縣多處。太延二年（436年），燕君馮弘燒和龍宮殿，逃往高麗。北燕亡，共二主、二十八年。馮弘後為高麗人所殺。
太延五年（439年），太武帝率軍攻北涼，圍姑臧（今甘肅武威）。涼主沮渠牧犍與柔然敕連可汗（紇升蓋子，名吳提）相結，他希望柔然內侵迫使魏軍撤退，守城不降。然而敕連內侵，一時雖能震動平城，終於無功而退。牧犍困守了一個半月，堅持不住，只得投降。北涼亡，共三主、四十三年。前後延續了一百三十餘年的十六國時期到此結束。
姑臧是當時一個比較發達的城市，城內有居民二十餘萬人，城外水草肥美。太武帝到後，在賜給太子拓跋晃的詔書中說：「姑臧城東西門外，湧泉合於城北，其大如河。自余溝渠流入漠中，其間乃無燥地。」魏出兵前，很多人以為涼州水草絕少，反對用兵。崔浩以《漢書·地理志》「涼州之畜為天下饒」的記載，及漢人決不會在沒有水草的地方築城郭、建郡縣為理由，堅持涼州不缺水草的論點，以此說服了太武帝。但是懷疑的人仍多，所以太武帝特地寫了這道詔書，解除平城朝中人士的疑慮。
北魏滅北涼，除完成統一北方外，還有兩大收穫。
一是魏使者往返西域，以往責成北涼護送出流沙，然而沮渠氏勾結柔然，散布魏已削弱等流言，使西域各國滋生疑慮。滅北涼後，通西域更方便，西域各國也不會再有貳心。
二是魏從涼州這個人文薈萃的地區得到許多學者。從張軌保據河西以來，歷時已達一百三十九年，中原人士避地河西的，世代相傳，號為多士。沮渠牧犍尤其愛好學問，重用學者劉昞、索敞、陰興、張湛、宋欽、趙柔、程駿、程弘等。這些人都從魏軍到了平城。此外還有在北涼時沒有出仕的胡叟、常爽等也從入中原。索敞在魏做了十多年中書博士，教導貴族子弟成材官至尚書、刺史、太守的有好幾十人，對糾正鮮卑貴族重武輕文的風氣，起了較大的作用。常爽設立學館，弟子多達七百多人。祖籍陳留的江強，祖上是衛覬（衛瓘父）弟子，精通文字學，長於書法，後來避地涼州。江強繼承家學，富於藏書。魏太武帝也用他為中書博士。舊史說自此以後，魏之儒風始振，可見此舉對復興北方學術文化所起的作用。