武則天 · 第十九章
春雨連綿著。這是早春時節，往年，這時候是很少下雨的，但是，今年的氣候卻反常，歲首，洛陽城有兩日燠熱如仲春天。接著，就是連綿不斷地下雨。
洛水漲了，洛陽城外許多低地都受到水浸。
春雨繼續下著。
——這是大周皇朝長安五年的正月。
開創大周皇朝的女皇帝武曌，大病初癒，在通天宮的神功閣廊上看雨。
長安四年的冬天，女皇帝大部分時間是在病中，有整整一個月，她沒有上朝。新年，她主持了歲首朝賀，因久坐困頓，又躺了三天。
女皇帝老病相煎，如今已毋需諱言了，朝廷百官和洛陽百姓，人人都知道女皇帝的時日無多了。
大周女皇帝武曌，已經到了八十一歲的高齡。她於十五歲入宮，成為大唐太宗皇帝的才人，其後，成為高宗皇帝的昭儀，再進為皇后，奠定了她驚天動地的大事業的基礎。時日如流，她由皇后而為太后，再由太后而為皇帝，開創新的皇朝。
自她與宮廷發生關係，到現在，有六十六年了，與她同時代的人物，十九凋謝了，只有她巍然獨在。然而，她的生命，也已油盡燈枯。
她似乎是得天獨厚的，在七十九歲以前，她健朗，精神抖擻，人們看不出她有老態，而她，也一直就用化妝品來掩飾衰老，那時候，人們有一個錯覺，以為她是六十歲以下的婦人。可是，在七十九歲那年開始，她的身體就有了顯著的變化，這一回的大病，好像是一場大風雨，將她的生命彩華洗滌盡了，她頸項的皮膚已經起了無數的褶皺。她的面頰上，長滿了老人斑，她的手臂，只剩一層寬鬆皺褶的皮包住骨骼。
她的聽覺、視覺，都顯著地衰退了。現在，在她面前講話，必須提高聲音，否則，她會聽不到。不過，她卻盡力地隱藏自己機能的退化。
現在，她在神功閣寬闊的廊上看雨。
她斜靠在一張絲棉墊的靠榻上，身體與手足都包裹在狐裘中，露出於狐裘包裹之外的頭面，好像比從前小了。也許是因為狐裘鋪陳得大，也許是她瘦了，萎縮了。
大病新愈的女皇帝很瘦，顴骨突出，眼棱骨也微凸，眼堂深陷，她本來就很大的一對眼睛，現在，和她瘦削的面孔太不相稱了。在兩丈以外的距離望去，只看到她一雙大眼睛在閃動。
從現在的形相，無人能想像當年的她會是美人。
在神功閣上，女皇帝進與出，都由張易之抱她，在張易之的感應上，女皇帝的軀體與骷髏相距不遠……
但是，在雨中，女皇帝的興致卻很好。她喜歡下雨，也許，這是老人的一種癖性。
神功閣以南的苑中，地勢比較低，下水道被塞沒了，此地積水數尺，而且有五六畝的面積。
女皇帝對這一片積水，忽然發生了興趣，她命四名內侍去試積水的深淺，接著，她悠悠地向身邊的兩名情人說：
「我還記得，在我七八歲的時候，有一回下大雨，園子裡積水，我取了一隻浴盆，浮在水中，像船一樣地劃著，聽人說，江南女兒采菱，就坐在一隻木盆中的。」她頓歇，微笑著，「如果我不生病，我會自己去涉水，試試深淺的。」
「陛下童心未泯。」張易之說。
於是，武曌放縱地笑了起來。過去，她曾長期地避免大笑，這些時，她已不去計較這些了，甚至，她在大笑中，也讓人看到自己零落的牙齒——這回大病，她又脫落了兩隻大牙。
四名內侍，此時已分別站在積水中了，積水深度，都在他們膝蓋以上。
「這也可以游水了。」女皇帝愉快地說，「易之，你們兩個會泅水嗎？」
「昌宗會的——」
「陛下，他欺君。」張昌宗迅速地接口，「他有陰謀啊！他想要陛下命我現在下去泅水。」
於是，女皇帝又樂不可支地笑了。之後，她從皮裘中伸出一隻乾枯的手來，捏住昌宗的手。
「我不會要你去泅水的，這天氣，要你下水，會把你冷死啊——到夏天，我再看你泅水。」
「陛下，我真的不會。」張昌宗掩抑地笑著，「今年夏天，我來學習。」
「如果在長安就好了，溫泉宮的水是暖的——」她緩緩地合上眼皮，「對了，我們曾計劃過上長安住一些時的，今年秋天再去吧。」
就在這時，婉兒來到了神功閣，向女皇帝報告：
「太子來請聖安——」
「沒事了，你要他回東宮去吧！」武曌耽戀於閒適地看雨，不願受到他人的打擾。
於是，婉兒緩緩地轉身下去。
太子在神功閣下層的左廂等待。當婉兒宣敕免朝時，他左右顧盼，突然張開雙臂，將她抱住。
「太子，此地不行的。」婉兒吃驚地推開他。
「婉兒，我想你！」太子吃吃地低叫著，「我們相見，多麼艱難，現在又沒有人。」
「不行的——」婉兒說時，雙手終於也摟住了太子，氣咻咻地接下去，「皇帝在上面啊，張氏兄弟也在上面……」
「他們不會下來……」
「太子——」她纖長的手指輕輕地摩挲他的頸項，眼皮半合著，悠悠地，似夢寐一樣地說，「我們只能小心——在皇上身邊，只有小心才能保全，太子，只要你是真心要我，我們來日方長啊。」她的話是溫柔、謙卑的，但是，她的神態又全是至誠和真摯的，說到最後，半合著的大眼睛掀動了一下，淚珠凝在睫毛上。
「婉兒，我日夜想著和你在一起，只要有一天能夠，我一定的。而且我老早就和太子妃說過，她一定會像姊妹似地待你的，她雖然妒忌我與別的女人好，可是，對你，卻不同。婉兒，你是我們的救命恩人啊，沒有你的周全，我們怕不能活到今天……」
婉兒掩住了他的口，以佯嗔的神氣說：
「我不許你再提這些啊，我以前就講過了，你不聽我的話，你……」
「婉兒——」太子湊近去，吻她，隨後又說，「婉兒，我感激的，終身不忘的……」
在被吻著的一瞬，她細碎地婉轉呻吟，同時推開他。
「太子，不要惹我，太子，我還要上去侍候……」
於是太子微吁著放開了她。
婉兒拉出自己的汗巾，為太子揩嘴唇，輕俏微弱地說：
「你回去吧，有什麼事，我會設法通知你的！」
太子含情地點頭，整整衣襟，慢慢地向外走。
「太子！」婉兒跟在他的身後，低喚著，等太子迴轉身時，她再說，「讓我看看你……」
這是情話。
此時，在神功閣上的女皇帝，傳召婉兒了。
「讓我先上去，你慢一步走。」她在他耳邊低說，隨後，就迅速地走開。
女皇帝召喚婉兒，只為詢問庾信《春賦》中的幾句話。她看到婉兒時，笑嘻嘻地說：
「我們三個在背庾信的《春賦》，最後一段，『三日曲水向河津，日晚河邊多解神，樹下流杯客，沙頭渡水人——』這以下，還有幾句，我們都想不起來，你試試！」
婉兒的記憶力是出名的，當女皇帝的問話才畢，她就朗朗地接下去說：
「鏤薄窄衫袖，穿珠帖領巾，百丈山頭日欲斜，三晡未醉莫還家……」
武曌現出輕快的笑容，似是搶著地接著念出最後兩句：
「池中水影明勝鏡，屋裡衣香不如花。」
「陛下，」張昌宗舒了口氣，搖頭嘆息，「我的記性壞了。」
「我們都不及婉兒，」女皇帝枯瘦的手稍微擺動，「賜她一杯酒，我也飲一杯。」
「陛下最好不飲。」張易之說。
「不妨事，飲一杯酒活動筋骨，我每夜都飲的。」
婉兒飲了一杯酒，視線轉向苑中的輦路——此時，太子的乘車正於雨中離去。
她看了一眼，立刻避開——和太子的私情，是她的秘密。而這項私情，是最近半年中發展的，當女皇帝在病中的時候，太子時時來問疾，她接近了他，她也竭盡所能協助他和維護他，而且，她也通過一項特別的人事關係——太平公主——使太子知道自己一直在暗中協助太子。
她不是為了愛，她是為了未來。女皇帝病入膏肓了，未來，將是另外一個局面，由現在走向未來，她結交了太子，她相信這一步棋子下得很好，她相信，在女皇帝倒下去之後，自己能憑仗與太子的關係，繼續輝煌，可能比現在更光彩，因為，太子和太子妃都是中材以下的人物，而她，雖然自知不如女皇帝，但是，她確信自己高出於宮中所有的人。
婉兒是忠於女皇帝的，不過，她並未打算以身殉女皇帝，因此，她要為自己的未來打算。她要為自己找一條出路——不僅婉兒如此，宮中和朝中，有許多人為自己的未來打算了，有一度，連張氏兄弟也是如此，李哲從廬陵王貶所再入為太子，是由狄仁傑的努力，但張氏兄弟也曾致力於此！張氏兄弟是想以此為自己留下一個退步的。可是，狄仁傑死後，不久就發生皇太孫事件。他們走太子的門路，自然絕望了，現在，他們兄弟希望還有時間，能在女皇帝健在的時候，再將太子擠出宮去，由他們來擁立一位繼承人。
因此，當女皇帝康復時，他們兄弟在興奮中。
但，偉大的女皇帝的生命餘年，總是可悲的。她所提攜栽培出來的人，甚至她的情人，都忽略了現在而為未來打算了。而武曌本人，卻不去想未來。
人生，活到八十歲以上，對未來還能希冀什麼呢？何況，又是在大病之後。
在神功閣上，她是把握現在，享受現在，在她的心理上，只有現在是屬於自己的。此外，她回憶——她的生活經歷太豐富了，她的生命史，每一頁都有光彩發出。
因此，她回憶——
一個老年人沉潛於回憶中時，表示生命的路程已經到了盡頭。
春雨繼續著，飲了一杯酒的武曌，面頰上泛起了紅暈。那像是夕陽殘照。
夕陽，她的生命也只剩下一絲殘照了。
在春雨中，玄武門冷冷清清，披著油布兜篷的衛卒，麻木地立在城堞上。
雨氣使玄武門外的廣場上，蒸騰起一片白霧。
右羽林大將軍李多祚的乘車出了玄武門，車篷垂下著，守衛們僅從車前的徽志認出這位長官，他們打起精神向車行禮。
車輛沒有停留，迅速地隱沒在廣場的雨氣中。
不久，左羽林衛將軍薛思行的乘車也出了玄武門。
但是，在玄武門內禁軍的大將軍府，右羽林大將軍李多祚和左羽林衛將軍薛思行同在！他們的車雖然懸著官徽，正式出城門，但是，他們的人卻留著——大雨，使他們輕易地掩飾了行蹤。
——那兩輛出玄武門的車中，一輛載著大周皇朝的宰相張柬之，另一輛載著鳳閣侍郎崔玄暉。
他們兩人，是於雨中乘著羽林將軍敬暉的車輛私入的，現在，他們又借用羽林軍的大將和將軍乘車私出。
軍府中，一片肅靜，門前的侍衛循例懸上了牌示——那是表示大將軍已出，請謁者皆不得擅入。
在密室中，李多祚與薛思行默默相對，他們似乎在等待著什麼！不久，薛思行低聲問：
「大約，平安離開禁區了。」
李多祚點點頭，但未曾發言。
「這些日很平靜，我估計不會出什麼事的。」薛思行的手心有汗，顯然，他對目前的情勢感到緊張。
「我想——是的。」李多祚低微喟嘆著，望了銅壺滴漏一眼，再說，「照時間推算，應該出了外禁區，可能已從北直道轉入東街。」
於是，薛思行也將目光移到銅壺滴漏。
就在這時，內壁門有叩打的聲響。李多祚倏地站起來，親自去開門。
進入的是羽林將軍李湛，他額上有汗水（雖然這是早春的寒天），但面頰有笑容。
「沒事了？」李多祚問，但聲音微微抖顫。
「平安出禁區，我看他們兩車入北直道的。」李湛吁了口氣，「我延遲了一些時——武攸宜忽然上城來了，敷衍了他幾句，幸得敬暉上來，將武攸宜截了去。」
李湛，是武曌早期的寵臣李義府的兒子，原任右散騎侍郎，張柬之入相之後，引薦一批新的羽林將軍，李湛便是其中之一；其餘，尚有建安王武攸宜為左羽林衛大將軍，楊元琰、敬暉、桓彥范，都為羽林將軍。楊元琰是由外吏內調的，敬暉是由右台中丞調職，桓彥范則由司刑少卿調任。武曌同意這樣的任命，也有她自己的理由——李多祚是禁軍的老將，一向忠謹可靠；武攸宜是自己的侄子，切身利害相關，自然是可靠的；李湛兩代，都是她一手栽培出來的；楊元琰由外吏入內，在玄武門沒有黨派私交，桓彥范和敬暉，是反二張的，這些人的背景各不相同，將這些人放在一起，少有發生橫的關係的可能。武曌是重視玄武門的，她深曉當年太宗皇帝以取得玄武門禁軍將領的擁戴，而興兵入宮取得皇位的。
因此，在她掌權的年月中，對玄武門的控制一刻都不放鬆。她願意將來自各個不同系統的人物入于禁軍區，這樣，就無人能操縱羽林軍了。只要羽林軍無事，宮廷的安全就獲得了保障。
但是，人事難期，她的縝密安排與防範，在生年的最後期間，卻出漏洞。
那些各不相與的將軍們，卻因各自的未來而多數結合起來了，他們為自己的未來而圖謀著至高無上的女皇帝。
現在，軍府中的三個人因張柬之和崔玄暉的平安出外而感到輕鬆。自然，這只是暫時的輕鬆，他們真正的艱險，還在未來……
「我們要將一切都準備好。」李多祚低沉地說，「張相公在外面已經安排齊全了，時機稍縱即逝，皇帝的身體，今天比昨天好，看來，明後天會正式地治事。」
「大將軍——」李湛掩抑地詢問，「是不是今夜？」
「我不知道，不過，我們會在任何時間出動，在半個時辰之內達到目的。」
「嗯！」薛思行的手心，汗越出越多，他訥訥地問，「宮裡頭，還沒有消息出來？」
「內宮消息，我們不必等了。」李多祚淡淡地一笑，指著李湛說，「趙承恩在右衙門當值，回頭，你去將這兒的事告訴他，要他準備，要他在黃昏時來此地。」
——趙承恩也是羽林將軍，而且是久隨李多祚的老將。
「大將軍，」薛思行問，「關於朱、陳等人的處置？」
「暫時不必動——」李多祚指揮若定，「他們在我們的掌中，在事情發生之時，再綁來宰了就是。」
——朱、陳，是監門衛左郎將朱鳳昌、監門衛右郎將陳平直，他們是張易之私人，玄武門監門衙左右郎將，職位雖只五品，但職司卻是重要的。此外，還有一員奉車都尉，三員校尉也是張易之私人，但是，這批人在玄武門太沒有淵源了，他們雖然承擔了監門的重位，但是，僅僅是正式的出與入資料，並無太大的用處，譬如張柬之乘了大將軍的車出外，他們就無法知道內容，因此，李多祚全然不將之放在心中。
「大將軍，我們的車要多久才回來？如果雨停了……」薛思行仍然在緊張中。
「不必怕，」李多祚笑說，「我估計，武攸宜也會回去的，他得知我們兩人同府，也會走的。」
「我們一直躲在此地嗎？再者，雨停了，就不能乘車……」
「雨停了也不妨事，誰會來查我們的車呢，黃昏之後，我們的車就會回來的。」李多祚微笑著，「思行，你太緊張了。」
黃昏了——大雨停了。
在同平章事張柬之的府邸中，內直郎王同皎、司刑少卿袁恕己、司刑評事冀仲甫、職方郎中崔泰之等人在一起，他們飲酒細談，等待著時間。
雨中的黃昏特別來得早，他們的室內已點了燈。
張柬之半合著眼，靠壁坐著，似是養神，又似在設想些什麼。
內直郎王同皎是太子的女婿。在這一群人中，他最年輕，也最從容，他緩緩地，一杯接一杯地飲著酒。
「同皎，不宜多飲了！」張柬之溫和地勸告。
「不妨事，我只飲下三杯哩，通常，我能飲二十杯。」王同皎靜靜地舉起空杯，「相公也稍飲，壯壯膽。」
張柬之苦笑著，但沒有飲酒。
時間好像是凝固了。
不久，鳳閣侍郎崔玄暉派庫部員外郎朱敬則到來，直達消息，他報告：
「崔侍郎已出發赴南衙，侍郎命在下傳告相公。」
張柬之睜大了眼睛，倏地站了起來。
「敬則，你是乘羽林將軍車來的？」
「是，相公——侍郎吩咐如此。」
「行了！」張柬之向眾人拱手，「但願先帝在天之靈佑庇，皇唐社稷，將復於今夜。」
室中每一個人都站了起來，也都拱手默祝。
「現在，我們分乘兩車，大家擠著些兒，不可出聲。」張柬之說時，率先走出了室門。
兩輛禁軍的馬車停在院內，駕車的御者，是羽林軍的兩名校尉。
他們一行人分別擠入車廂，將篷布帷幕放下。
於是，院門開了，兩輛車緩緩地馳出，通過東坊的柵門，便疾馳向玄武門。
玄武門廣場，一片寂靜。
玄武門廣場，禁區的外面，設有三座哨營，每個營，都駐二十多名羽林軍的兵士。哨營的屋頂上，各有一座小塔，由一名哨兵守望。此外，每個哨營經常派出四名騎兵，在廣場上往來巡弋。倘若有意外事件發生，他們會放火箭，通知玄武門城觀上的守軍。城觀和前哨站之間的距離，有三千尺左右。城觀的守衛接到報告，盡有時間準備應變。
現在，兩輛禁軍的馬車順利地通過前哨站。
隆隆的車聲闖破了玄武門廣場的寂靜。
於是，左哨營兵士揮動一盞風燈，通知城觀的守衛。
於是，玄武門左二門的夾城門外門開啟了，四名羽林軍衛士向兩輛落篷的馬車致敬禮，接著，內城門也開啟了。
於是，兩輛馬車直駛入軍府。
大將軍李多祚已經接獲報告，密室的正門開了，將軍薛思行佩了腰刀，站在門口迎入來客。
大將軍神情嚴肅，和張柬之交換了一個眼色，就轉向薛思行，低沉地說：
「你著人傳監門衛左右郎將——」他說著，稍微頓歇，再轉向另一位將軍，「李湛，你去解決奉車都尉——還有那三員校尉也在內，照預定計劃行事，越快越好。」
將軍李湛低應著，立刻轉身出外。接著，羽林軍將軍桓彥范、楊元琰都奉命向指派定的崗位去……
「相公！」李多祚恭敬地向張柬之拱手為禮，「此地的準備已經完成，請稍微休息，我們隨時可以行事。」
「大將軍的功勞，將永垂史冊。」張柬之肅穆地說，「等李湛將軍和薛思行將軍回來，我們就可以出動。」
夜色沉沉，壓著玄武門——
戌末，起風了，玄武門城觀上的風燈在晃動，鐵馬在風中發出叮叮咚咚的聲音。
羽林軍衛將李湛、敬暉，內直郎王同皎率領十六名校尉先行，在他們後面，是丞相張柬之和大將軍李多祚等人，率領五百名羽林軍兵士，由北門內道向東行，經過夾城，直入東宮。
——這時，羽林軍將軍桓彥范已經由西苑穿出，在東宮的西隅布防了。另一路，由羽林軍將軍楊元琰率軍，防駐了白獸門。
玄武門正面樓觀，由老將趙承恩坐鎮。軍府和內軍區，則由將軍薛思行駐守。
東宮的時辰燈籠才掛出亥初，李湛就已率眾進入，將東宮內侍監視。
於是，內直郎王同皎急促偕兩名內侍入宮，將太子從床上叫起來，並且，胡亂地為太子加上衣冠。
「同皎，為什麼？」太子在緊張中怒問。
「殿下，張相公和李大將軍到了。」王同皎靜靜地回答。
「他們——」太子發現事態的嚴重了，他一抬頭，看利張柬之和李多祚進入寢門。
「殿下！」張柬之向太子一揖，重重地說，「天佑皇唐，北門南衙，都已一致，擁護殿下正位，恢復大唐社稷，請殿下出撫大眾，入宮清奸。」
「相公……」太子的全身都抖顫了，這雖然是他夢寐以求的事體，可是，事變太突然了，在心理上，一些準備都沒有，他惶惶地四顧，一時不知所措。
「殿下，時機稍縱即逝，北門禁軍，一致效忠，如今就請太子入宮，共討凶豎。」李多祚朗聲說——他口中的凶豎，自然是指張氏兄弟。
「皇帝——皇帝……」太子期期艾艾地，無法順暢地發言。他是畏懼母親的，他不敢相信能如此輕易地將偉大的母親推翻，因此，他猶豫著，不能立刻允承。
「殿下，諸將不顧家族，冒死到此，殿下不能再因循，大將軍說，時機稍縱即逝，殿下若再猶豫，只恐玉石俱焚了。」李湛挺身說。
「你們——唉，你們……」太子一副欲哭無淚的神容，終於，他咬緊牙，吐出一個「好」字，隨後又說，「請約束部下，但誅凶豎，勿使皇上受驚。」
通天宮的長生殿，是女皇帝的宿處。
病後，女皇帝的睡眠很壞，她於戌初就上床了，可是，她無法入睡。通常，張易之和張昌宗輪流誦詩給她聽，直到她進入朦朧的狀態時，他們兄弟才退到外間，另由四名侍女在熏籠中侍候女皇帝。
這些時，婉兒於女皇帝入內寢後，就退出了，她在長生殿的左便殿為女皇帝初閱文件。
張氏兄弟退到外間，更衣，轉到左便殿去。
婉兒擱下筆，微笑相迎——
「有什麼事需要我們代勞嗎？」張易之問。
「今天沒有什麼！」婉兒伸了一個懶腰，「皇上已經睡著了？」她轉望了銅壺滴漏一眼，「這樣快。」
「不算快啦，上床到現在，有半個多時辰——」
「那算是快的了。」
「皇上的身體一天比一天好啊！」張昌宗笑眯著眼，「婉兒，準備一下，上長安去住。」
「你們去，我不想去。」她淺笑著。
「難道，此地有情郎纏住，不放你走嗎？」張易之挨近些，捏住婉兒的手。
她輕易地打開了他的手。
「放正經些呀！你們上長安舒服，我有什麼好處，要上長安去？」她說，低喟著，「到了長安，我會比留在此地更加辛苦。」
「婉兒，」張昌宗聳聳肩，細聲說，「有一件事要托你幫個忙，想法把桓彥范和敬暉兩人外放，他們在玄武門，對我，總像芒刺在背。」
「他們，才委任了不久啊，怎麼能就調開呢？」
「所以，要你想個法兒。」
「我留心著——」婉兒微笑點頭，隨著，向兩人揮手，「你們也可以去睡了啊。」
「再等等，皇上可能沒有睡熟。」張易之打了一個呵欠。
「我也要睡哩！」婉兒又伸了一個懶腰。
「飲一杯？」張昌宗問。
「不。」她堅決地說，將桌上的卷宗合攏。
於是，張易之兄弟只得撤退了。
婉兒不是立刻能睡的，她從更衣室進入熏籠，看視在內寢的女皇帝。每夜，她於臨睡之前，照例會到女皇帝房中看一次的。
她雖然是輕輕地走到床前，可是，女皇帝卻睜開了眼睛。
「陛下還未睡著？」婉兒低問。
「我睡著過，不知怎樣又醒了——好像，我心跳。」武曌皺著眉，「人是不能老的，老了，會有很多花樣。」
「可能，是今天看雨累了。」
女皇帝似乎不同意婉兒的看法，她艱難地翻側身體，好像是自語：「我不知道為什麼，右邊面頰的肌肉也跳顫，不會發生事故吧？」
「自然不會發生事故的。」
「嗯。」她打了一個呵欠，「婉兒，你辛苦了，去睡吧。」她說完，合上眼皮。
婉兒仍然從熏籠走出更衣室，再回自己的房間。
這是亥正了。
突然，有雜亂的聲音傳入，她側耳傾聽聲音，由遠而近，這使婉兒錯愕，在通天宮，絕不可能有人在晚上吵鬧的啊。
這時，張易之兄弟也回入右便殿的寢處，他們一樣地被吵擾的聲音所驚。
「五郎，你去看著！」張昌宗說。
「你去吧——」
張易之一語未了，突然有宏大的破裂聲發出——窗欞碎裂了，門戶疾開，帷帳掀起，十多名羽林軍兵士由破窗和門進入，奔向張易之兄弟。
「你們——」張易之駭然喝問，「做什麼的？」
群人並不回答，上前去，將他們兄弟擒住。張昌宗看出來人著的是羽林軍制服，心知宮廷中發生了大變，他見哥哥在掙扎，便重重地說：
「易之，不要動！」
張易之也已看出來人的服飾，他側轉頭，惶惶地叫出：
「六郎，他們是羽林軍……」
羽林軍兵士已經將他們兄弟推擁而出。外面，羽林軍的將軍李湛按劍而立，許多羽林軍兵士環伺著，當張氏兄弟由內室被押出的時候，兩名校尉將手中的燈籠直湊到兩人面前，同時，沉聲報告：
「驗明無訛。」
李湛一揮手，喝出：「下手！」
「李將軍！」張昌宗在最後關頭急叫，「如能相活，我兄弟傾家相報。」
李湛的嘴角浮現一絲冷笑，並不回答，而羽林軍校尉的刀，已經砍下去了。
——張易之發出一聲驚天動地的痛叫。
——張昌宗也發出一聲驚天動地的痛叫。
羽林軍兵士們發出歡呼——
於是，張柬之、李多祚等人相繼進入，命令通天宮監入內寢通報女皇帝。
在內寢，女皇帝已經驚起了，婉兒也已入內寢。
女皇帝內寢的正門，有重門疊戶，外面的聲音不容易傳入，但是，外面的聲音太大了，而且，值夜的侍女已將變故報告了女皇帝。
現在，通天宮監抖顫著進來，跪倒——
女皇帝由婉兒攙扶，從床上坐起來，莊嚴地喝問：「何人作亂？」
通天宮監趴在地下，不住地叩頭。
這時，內寢正面的門帷完全揭開了，張柬之、李多祚、李湛三人進入，肅然向女皇帝行禮。
「是你們作亂？」女皇帝森嚴地喝問——她已經看到這三人後面，重帷之外，人影幢幢，還有戈甲相碰的聲音，這自然是意味著局勢的惡劣和不可挽回了。但是，她臨危不亂，無視於人眾勢盛。
「陛下——」張柬之躬身說，「張易之、張昌宗謀反，臣等奉太子命，入誅二逆，恐致泄漏，故不敢預聞，今賴祖宗有靈，二逆伏誅，臣等自知稱兵宮禁，罪該萬死。」
女皇帝自心底起了一陣寒慄，咬緊牙，竭力暗自調勻呼吸。此時，從正面門戶，又有一群人進入。
——這是羽林將軍桓彥范、敬暉，內直郎王同皎，擁著太子和十來名校尉。
太子進入內寢，看到床上的母親，滿面霜肅，立刻心悸了，使他在把握勝利的形勢之下，依然怯弱不振，他跪下，期期地請安。
女皇帝驟然坐直了，她雖知大勢已去，可是，她自來就不放過任何一個機會的。此刻，她似乎將身體中殘剩的精力，集中在雙目，凌視著兒子。
「你好！」她想訓斥兒子，可是，在一轉念之間，覺得這時候不適宜訓斥，便改變口氣，「張氏兄弟已誅，你尚欲何為？」她稍頓，隨即凌厲地發出命令：「事情完了，回東宮去。」
太子戰慄著，看了張柬之一眼；張柬之木立著，毫無反應——女皇帝的威，將他鎮懾了。
「回東宮去！」女皇帝把握時機，再發出命令。
太子退縮了，正準備起身——
「陛下！」桓彥范突然自後面挺身而上，朗聲說，「太子已誅凶豎，怎能再回東宮！昔天皇陛下將愛子託付陛下，二十餘年矣，今天下人心，久歸太子，臣等不忘太宗皇帝，天皇厚恩大德，故捨身忘家，奉太子討賊，願陛下傳位太子，上應天心，下順民望。」
桓彥范慷慨陳詞，鼓舞了寢門之內的人，他們齊聲說：
「願陛下傳位太子，上應天心，下順民望。」
武曌掃視了眾人一眼，現在，她明白自己已無法在此時挽回局勢了，集中的精力一鬆弛，她頹喪了，眼皮徐徐地垂下。
「陛下，請下制傳位——」李湛躬身說。
「你也是誅易之的將軍？」武曌嘆息著，「我待你父子不薄，想不到你也會參加。」
李湛不安了，垂下頭來。
這時，崔玄暉也進入了寢門，向床上的女皇帝與跪地的太子報告：
「羽林將軍已控制內禁，六宮安謐。」
「玄暉！」武曌叫了他一聲，「我將你栽培至今，今也參加迫宮了！」她說著，立刻轉向張柬之，「你八十高年，精力還不錯，但願你善輔太子。」
這等於是宣布傳位太子了。張柬之拜下去，然後，轉而請太子出去撫眾。
武曌看到太子叩頭起身，轉身出外，接著，一群人都退出了內寢，重帷垂下了。
「我的不中用的兒子！」武曌頹然躺下。
「陛下！」婉兒經歷了驚心動魄的一幕，到此時，驚魂甫定，急促地詢問，「如何應付？」
武曌合著眼睛，淚水從眼皮的縫隙中滲出。事到如今，還能有什麼方法應付呢？她痛苦，她遺憾無窮，現在，她所想的並非是江山社稷，而是在不久之前被殺的兩位情夫，她曾經用力保全，她也曾為自己身後圖謀。她擔心自己一瞑目之後，人們將不能容張氏兄弟，怎料，在她健在之日，人們已經猖獗了。
她以為自己有一雙大翼，足以庇護任何人，然而，現實將她的想像粉碎了。
她也想到由自己一手提攜培植起來的人，在最後卻叛逆了。數十年來，她孜孜不倦地建築自己的皇業，她改變了傳統，她成了有史以來第一個女皇帝。而，她的皇業，建立時是如此艱巨，倒毀卻在半夜之間。
現在，倒毀了！
「陛下——」婉兒泣然，無法再抑制自己，哭了。
「唉，傻子，」武曌低啞地說，「不必哭，哭泣，毫無用處，凡是非常之人，都不會有憐憫心。」
「陛下，人們辜負了你！」婉兒在嗚咽中說。
「不是辜負——是我打了敗仗。」她沉鬱地說，「我的病，使我鬆懈——他們就乘虛而入了。」她長長地嘆息著，好像，她已沒有激動。
「陛下，」婉兒無法自靜，期期地問，「難道……」
「你是問難道就此算了？」女皇帝幾乎是平靜地接口，隨著，悠悠嘆息，「婉兒，成敗，都是尋常的，成功固然可喜，失敗，也不必過悲。」她稍頓，再支撐著起身，「你去斟一杯酒來給我。」
對於女皇帝的鎮定，婉兒由衷地浮起敬仰之心，而且，這也不是她所能了解的，在這樣嚴重的場合，一瞬間毀失了所有，居然還能保持平靜，這多麼不可思議啊！
但是，當她把酒送上，她發現了女皇帝的身體在痙攣——顯然，偉大的女皇帝是以無比的意志能力來控制自己。
武曌咽下一杯酒，合上眼，休息一些時，再說：
「婉兒，你到外面看著——」
外面，羽林軍兵校嚴密地包圍著通天宮的長生殿，禁止任何人出入，婉兒看到七八名宮女，毫無表情地站在屋隅，她沒有理睬她們，再轉到張氏兄弟的居處。
明燈如晝，血沼中，倒著兩具無頭的屍體。室內，有八名羽林軍兵士在。
於是，她走回去，把所見陳告。
女皇帝用雙手掩住面孔，全身可怕地抖顫起來。
「陛下！」婉兒駭異於女皇帝此時的激動，她不解，這些可以預想得到的外面情勢，會令女皇帝不能自制。
「婉兒，你要他們將兩具屍體移出去啊，難道，他們還要我親自去驗明正身嗎？」武曌老淚縱橫，恨恨地說，「這些人，太缺少風度了，啊，兩具無頭屍體——」她說著，又將雙手掩住面孔。
婉兒憮然，如今，她了解女皇帝的激動是為情，並不是為江山——江山的失卻，可以不縈懷，而兩具無頭的情人屍體，卻使之無法自靜。
於是，婉兒再度走出寢門，要求羽林軍的校尉移開屍體。她不能再用命令行事，而請求了許久，結果只得到請示的答覆。
至於在內寢的武曌，於婉兒再度離開之後，就命內寢值班的侍女們退出。她拉開床櫃的抽屜，取出一把匕首，慢慢地將刀鞘拉下。
她凝看匕首的鋒芒，她思量著以這柄匕首來結束自己的生命，她以為，自己於此時死去，將會給予兒子以弒母的惡名；一個皇帝擔負了弒母之惡名，是不容易坐穩皇位的。她的大勢已去，她的情人已死，活著，不會有意義，而死亡，還能從事最後一著的報復。
於是，她將匕首攤向自己的胸口——男子們用劍自刎，用匕首切腹，至於女人，很少用兵器自戕，但是，武曌又不欲照女子的方法赴死。不過，用匕首切腹，又需要巨大的力量，她懷疑自己的右手能達到目的，由於懷疑，她的手停滯著。
於是，她的思念在一瞬之間游移激盪起來。她想到宮禁已被人們控制，人們可以依照需要而宣布一個女皇帝的死，人們可以偽造遺命，以死謝天下……
用死亡做最後報復，只是一己的想像。
於是，她慢慢地將匕首插入鞘中。
內寢，現在只有她一個人。
她周覽室內，她重重地伸手拍床！
她遺憾自己的衰老了，她想：「如果我年輕十年，我還會有精力從事鬥爭——人們不能將我處死，我活著，應該有再起的可能啊，然而，我太老了……」她明白，一個老人，因來日無多，是不容易號召人的。
她嘆息著，終於又想到……如果在十年之前，人們也不敢從事叛變。
「完了——」她凝看著壁上的圖案畫，喃喃地自語著。
——這是自我的宣布，而在這宣布之後，她感到一陣暈眩。她躺將下去，倏忽之間，身體全鬆懈了，連舉手投足的力氣都沒有了。
當婉兒再度進來時，看到女皇帝的眼睛無神地睜大著，看天花板，女皇帝的面色，似乎是泛出青烏的顏色。
「陛下，他們擁太子去紫宸殿了。」婉兒低微地奏告。
她好像沒有聽到，雙目仍然直視著。
一夜的變亂，在黎明之前結束了。宮廷中的鐘聲，與平時一樣地敲響著。
人事，不論怎樣變化，黎明，總是一樣的。那是午前，通天宮沐浴在雨後的新陽中。
浸透了雨水的屋瓦和泥土，在太陽普照之下，蒸發出熱氣。羽林軍兵士，嚴肅地，也精神抖擻地在御苑的甬道上來回巡弋。
太平公主乘著步輦，由羽林將軍李湛及四名羽林軍校尉護送，進入了華麗的通天宮宮門。監守通天宮的羽林軍兵士，肅立行禮——
太平公主低聲命令步輦停止行進，再轉身向李湛：
「李將軍，要他們撤退吧！」
李湛感到為難，沒有立刻回答。
「李將軍，要他們撤退吧——」太平公主再說。
李湛在無可奈何中接受了公主的命令，向通天宮監守的羽林軍校尉示意，著令他們退往宮外。
「李將軍，那並無用處。」太平公主低喟著，「這樣做，會使皇上傷心，也會使許多事不易著手。」
「嗯——」李湛膽怯地哦了一聲。
「現在，你在此等待，我進去，希望能達到目的。」太平公主現出滄涼的笑容。
從事變以來，女皇帝一直睜眼躺在床上。
太平公主由婉兒陪同而入內寢，她奔到床前跪下，嗚咽著叫了一聲，就泣不成聲。
「珠兒，」武曌伸出手，擱在女兒的頭上。泣然，但是，她很快就抑制了自己的感情，徐徐地說，「告訴我外面的情形，不必為此而悲傷——」
「陛下，陛下——」太平公主捉住了母親的手，激越地叫出，「媽媽，媽媽——」
「珠兒——」武曌低喟著，「不要悲傷！人事，有成也必有敗，只望你的哥哥能治理這個國家——」她稍頓，命女兒起身，又說：「你告訴我外面的情形。」
於是，婉兒將太平公主扶起來。
「媽，」她揩拭淚水，沉沉地說，「我想不到——」
「有許多事是想不到的，譬如，昨天下雨，今朝天晴——」武曌拍著錦鐓，命女兒坐下，又說：「我希望知道外面的情形。」
「外面，一般尚稱平靜。」太平公主緩緩地說，「今天黎明之前，他們派兵搜捕了張同休、張昌期、張昌儀三人，在天津橋南梟首示眾……」
「哦，他們五兄弟都不免！」武曌低喟著，「還有些什麼人死難和被捕？」
「其餘被捕者僅有韋承慶、崔神慶、房融三人，太子不許濫捕濫殺！到現在為止，市井街坊，並無異狀。剛才，他們把我找到紫宸殿去，這些，是我在殿上聽到的。」
「三思他們呢？」
「未受滋擾，據說，太子還派人去請三思到紫宸殿議事，三思託病不到。」
「嗯！」武曌合上眼皮。對女兒的報告，她一方面感到安慰，同時也感到失望。這是矛盾的，安慰的原因是沒有亂事發生，皇朝順利地過渡，庶民不致蒙戰亂的災禍。但是，對她本身來說，她的統治權凌替，竟然沒有死士出來，這說明她的權力很空虛啊。
一瞬間，她懷念被自己所處死的來俊臣了，她想：來俊臣如在，這一項陰謀可能於事前破獲，即使不，也會在事發之際爆起戰爭。她想：現在，未免太寂寞了。
太平公主看著兩頰深陷的母親，一雙眸子呆滯地直視著。她猜不透母親在想些什麼，因此，她也只能守著緘默。在她們母女的旁邊，婉兒木立著。
一陣短暫的緘默之後，女皇帝低喟了一聲：
「珠兒，我的年紀也差不多了，人生！我的人生，也不必有遺憾！」她似乎是自我解嘲，說著，又稍微頓歇，再緩和地問：「珠兒，是太子要你來此，要我的退位制書？」
太平公主點點頭——這雖然是不好意思出口的，但是，在聰明的母親面前，她覺得掩飾是多餘的。
「哦，他們也太性急了，何必要我的制書，實際上將我推倒，不就夠了？何況，他們將恢復李唐社稷，我卻是武周皇朝的始皇帝，那不相干的啊！」
「陛下，大約，這是太子尊重你。」
武曌搖搖頭，淒迷地一笑。
「陛下，可能是——」太平公主在不安中繼續說，「陛下御宇有年，天下人都崇仰聖明，如果沒有陛下的傳位制書，那麼，可能引起混亂。」
武曌又淒迷地一笑，微帶惆悵地說：
「那就是我還能活到今早的原因！」
「媽——」太平公主侷促了，「我以為，哥哥不會有非分之想的，是張柬之他們保成此事，至於損及陛下，我以為他們不敢。」
「珠兒，你錯了——」武曌低喟著，「他們沒有什麼事不敢的，只是時機未到而已，退位制書……」她沉吟著，不願說出「他們取得退位制書之後，就會動手」，那樣，是有失自己的身分的。她沉滯了一下，再說，「我自然會頒制書的，你來了也好，就交給你帶了去。」
「媽——」太平公主悽然，垂下頭來。
「婉兒，」武曌轉向自己的女官，黯淡地說，「你為我草擬退位制書。」接著，她又轉向女兒，「我的事完了，我的故事完了。」
太平公主取了大周皇朝的女皇帝的退位制書去後，掖庭令奉命來承問，同時，請求退位的女皇帝遷移居處。
「他們要我住到哪兒？」武曌抑制自己的氣惱。
「上陽宮——」掖庭令小心翼翼地說。
中絕了的大唐皇朝，復興了。
但是，大周皇朝的開國女皇帝依然活著，五十年間，武曌統治著天下，粉碎了關隴集團和山東集團在政治上獨占的地位，由她栽培出來的後門寒族，出將入相，及分據郡縣，這一份勢力是不容易剷除的，雖然，有不少成功了的清寒子弟，與山東望族聯姻，憑藉外家的族望，使自己躋身貴族之林，但是，還有不少人思念著女皇帝的恩澤，他們雖然不敢造反，可是，他們卻心嚮往事。於是，在洛陽，在長安，時時有女皇帝行將復出的謠言，而且，有許多人對這項謠言重視。
在上陽宮中的武曌，實際是失去了所有，甚至連行動自由都在內。上陽宮，在名義上是不受看管的，但在實際上，此地的出入都受到干預。
自從那一夜事變之後，武曌幾乎是長期地躺在床上不起來，她的病已經痊癒了，但她不願起來——首先，是她的雙腿很軟弱，起來，在地上站立不久就需要坐下來休息。以前，張易之會將她抱來抱去，此時，一想到這些，她就頹然。何況，她已失位，在心理上，自己已無立足之地，何必再離開床呢？
在上陽宮侍從的人員，看到失位的女皇帝很平靜。但是，婉兒卻知道，春夜漫漫，女皇帝都在失眠中過去，婉兒，也時時在夜間聽到女皇帝悽惋深沉的嘆息，有時，她為此而毛髮悚然。
是一個春光明媚的日子，御苑中，一片青蔥的顏色。上陽宮長生殿前面，有幾株由江南移植來的山茶，已經開花了。
女皇帝因夜來失眠，上午多數在熟睡中。
婉兒獨立在廊前遐思——事變發生至今，有一個半月了，宮中與朝中，一般說來，是平靜的，但是，她也知道市上的流言。
——在一個半月中，新皇帝並未來朝見他的母親，可是，婉兒卻和新皇帝相見了四次。那是情人的幽會，但這些幽會，都別有名目，皇帝派人來請她去，交代一些當時由女皇帝直接處理的政務，時間，多數是在午夜。
最近的兩次相見，皇帝曾經問她——謠言的真相。
神龍皇帝李顯（他從前名李哲，現在改了個名字），智能和母親有極大的距離，他心中的母親，是莫測高深的，因此，他對於屏處上陽宮的母親，依然放心不下。婉兒，並未將實在的情況告知情人，她故作神秘，是在皇帝情人的面前提高自己的身分。未來，她要仰仗皇帝，依靠皇帝，因此，她現在必須為自己的未來打好基礎，女皇帝的一頁歷史已經完了，而她的一頁現在才開始，她自然不甘隨女皇帝而沒落的。
現在，她立在廊上，看著一樹山茶的蓓蕾而沉思……
就在此時，一隊錦衣的內侍徐徐地行來，她看到掖庭令走在最前面。於是，她迎上幾步，又看到皇帝。
「皇上來朝見太上皇。」掖庭令在階前躬著身向婉兒說。
婉兒看了皇帝一眼，她感到意外，母子關係已到了這一步田地，皇帝來朝，不應該只是一人前來的啊！因此，她只哦了一聲，並未回身報告，以目光示意皇帝。
於是，李顯走上來，笑嘻嘻地向婉兒說：
「朝臣和我決定向母后上尊號。」
——掖庭令稱武曌為太上皇，皇帝卻稱母后，這稱呼上的矛盾，也正說明了武曌在失去權位之後的身分，尚未確定。
「你不帶大臣來？」婉兒悄聲問。
「武三思隨了來的，他就會進來，噢，還有，張柬之與桓彥范，和三思在一起。」
「我就去奏聞——陛下，上什麼尊號，可以先告訴我嗎？我在奏聞時，可以先對。」
「則天大聖皇帝。」李顯一字字念了出來。
「哦——」婉兒對這一尊號大感意外，她又低聲問，「你和她都稱皇帝？」
「母后是則天大聖，比我來得大呀。」
婉兒明白了——那個尊號，是用來應付流言的，於是，她淡淡地一笑，點頭說：
「我就去奏聞。」
不久，內寢的門戶開了——
武曌擁被靠坐在床上。
皇帝來朝太突然，她來不及理妝——自然，她可以要皇帝等待的，但是，當婉兒報告了尊號之後，失位的女皇帝有著莫名其妙的激動，也許是失去權力的打擊使她喪失了智能，也許是老病侵蝕使她鬆弛了人事，當婉兒為皇帝先容之後，她就支撐著坐起來，命侍女放兩隻靠墊在自己身後，草草地漱口和用羚羊角水洗了眼睛，就傳皇帝入朝。
女子四德之一，是婦容，武曌一直是最重視的，甚至，她認為只有以婦容為基礎，才能及於其他。但是，在今天，她把婦容忘掉了。
寢門開啟，上陽宮監在外面高聲唱報皇帝入朝。
於是，大唐皇帝在寢門之外，行了朝拜的大禮，躬身站著，由掖庭令宣讀尊號。
「大唐神龍元年三月，皇帝朝母氏於上陽宮，敬上尊號曰：則天大聖皇帝。」
掖庭令念完，皇帝再拜下去。
武曌以為上尊號必會有一篇頌詞的，結果卻只有簡單的幾句話，她稍感意外，望了床邊的婉兒一眼，低聲：
「宣皇帝——」
於是，李顯躬著身進入，直到床前，跪下來，期期地叫出「陛下」，就在此時，他一抬頭，看到母親的面目——一瞬間，李顯幾乎認不出這是自己的母親了。
床上的女皇帝面孔，似乎由幾塊零碎的骨頭組織起來，顯得那麼峻嶒和突兀，而包裹這幾塊骨頭的皮膚，是枯槁的，晦烏的，那簡直不像一個活人啊！母子的血緣關係，此時在李顯的心中發酵，他脫口說出：
「兒子不知陛下憊困一至於此。」
武曌看了兒子一眼，對於這句溫情的言語，並未激起她的共鳴。不過，這句話卻使她聯想到婦容的疏忽，她在內心譴責自己的疏忽。
至於李顯，在說出之後，卻為自己的大膽而驚愕，因而怔住了。
在同時，武三思、張柬之、桓彥范三人，已到了寢門之外，朝拜則天大聖皇帝。
她在懊惱中，動強地命婉兒致詞慰問，並命上陽宮監在寢門之外設坐接待——她不願三人入內寢，看到婦容不修的自己，同時，她也以不讓三人入內寢來表明自己的態度。
這待遇，自然使張柬之感到狼狽，而跪在床前的皇帝，也因此而侷促著。
武曌是曾經滄海的人，些微的不安，立刻就過去了，她望著兒子，溫和地問：
「朝廷一切都正常了？」
「是的，」李顯機械地回答，「一切都遵從舊制行事，並無變動。」
「天下沒有一成不變之政——」她提高聲音，使寢門之外的三個人也能聽清楚，「治道因時制宜，古制有不合於今者，可以改，要在合時合事。」她稍頓，再問：「外郡的情形如何？我的內禪，想來不會增添你的困難吧？」
他是為了外郡謠諑紛傳，才與張柬之等人商量了，來朝上陽宮和為失位的母親加上尊號的，不過，他不能直率地說出這些，只含糊地回答：
「在陛下所建的基礎上，內外皆安。」
這句話，使武曌難堪和感傷，目光自兒子身上移開，向外看著三人，莊嚴和深沉地說著：
「我希望我的兒子能夠安泰享成，但願你們輔弼以道義，守國使不亂！」
「則天大聖皇帝陛下，老臣竭盡所能。」張柬之離座，躬著身，朗聲回答。
武曌對這個策動政變的老頭子，充滿了恨意，但在這一瞬，她的表現，卻像很欣賞他似的，頷首，柔聲問：
「張卿，你今年高壽多少了？」
張柬之錯愕著，在談國家大事的時候，失位的女皇帝忽然插入這樣一句，是什麼用意呢？由於疑惑，他一時像忘掉了自己的年紀，在旁邊的桓彥范，連忙伸手拉了他一把，於是，張柬之定了定神，還奏：
「老臣今年八十有三。」
「哦，你比我大兩歲，看來，你的精神很好。」
這樣一問一答，把談話的性質轉變了，也使得其有複雜意義的朝見體，變為平和了，於是，她向婉兒低聲說出一個「辭」字，隨即，轉向兒子。
「你還有事要和我談嗎？」
「陛下——」李顯又激動了親情，依依地叫了一聲。
寢門外，三大臣已辭朝了，武曌看著他們的背影，低沉地，感傷地喟嘆著，再轉向兒子。
「我的時候差不多了，我不會和你爭什麼的，可是，你要記著，人們將你捧出來，也會再將你趕走的，做皇帝，只有自己把握權力，才是穩當的，你記著我的話。」她稍頓，再說，「你有什麼疑難，可以問問婉兒，她隨我這些年，學到的不少，她的智能比你強得多。」
「陛下……」李顯幾乎是嗚咽地叫出。
「你去吧，提防著張柬之，他目光不正，雖然有才，卻不是可靠的。」
她說著，合上了眼皮——感傷和仇恨，此刻在她的胸中交戰，張柬之，是撕破她的皇朝的兇手啊，她明白自己不可能自身毀滅張柬之了，但是，她及時在自己的承繼者心中栽種了
一顆不信任的秧苗，她判斷，這將是有用的。
於是，大唐的皇帝至誠地叩了頭，退出寢門之外。
「則天大聖皇帝」的尊號，雖然使一無所有的她有了一個榮銜，但是，那是無補於實際啊！天下，已經是人家的了，當兒子退出之後，她以枯瘦的拳頭捶著床。
婉兒呆立了一些時，低聲說：
「陛下，可能是外面的形勢迫得他們來朝上陽宮，以及上尊號，陛下，這情勢是不是能運用……」
「完了！」她似是集中生命的殘剩力量說出，一對眼睛，也可怕地睜大著，「我讓他看到我的老，他不會再怕我了——他會相信我再也沒有精力復起了，外面的形勢，和我有什麼相干呢？人們不會愚蠢到為一個行將就木的老太婆出力拚命的。」她的聲音抖顫，充滿了淒涼的味道，「從政者，人人都為身謀的啊！一個行將就木的人，能幫助他們些什麼呢？婉兒，今天以後，謠言就會止歇。」她說得很急，也很沉痛，因而，一時回不過氣來。
婉兒上前，為她揉著胸口。
「從明天起，他們會在市上傳說我已不久人世……」她悲愴地吐出，「給我鏡子……」
於是，她在鏡中看到自己，一個猙獰、形如骷骸的老太婆，醜惡無比，她恨這一副形相，她後悔用鏡子來照看，於是，她驟然將鏡子擲了出去……
婉兒吃了一驚，急然叫出：「陛下——」
「你記著！一個女人，千萬勿讓人看到你的老丑。」
「是的，陛下。」
「你記著，即使在臨到死亡的時候，還是要搽粉、胭脂！是女人，到死也不可以離開脂粉。」
「是的，陛下。」婉兒看出她失常了。
「你記著，我的兒子是蠢才，他們及我的十分之一都沒有。」她舒了一口氣，沉重地說，「我把兩個聰明的兒子殺了，剩下的兩個，阿旦比皇帝高明些，但是，那些從政者是喜歡一個像木偶那樣的皇帝的，唉——」
「陛下，你歇歇——」
「不必，」她激動地接下去，「婉兒，看來，皇帝對你是有意思的，我的眼睛差不多瞎了，可是，我還是能看到他對你的眼色……」
婉兒以自己的秘密被發現而不安著，膽怯地，又叫了一聲陛下，垂著頭。
「你記著我的失敗——如果有可能，利用你的智慧，把那五個人弄倒——」她咬牙切齒地接下去，「張柬之、桓彥范、敬暉、袁恕己、崔玄暉——」
「陛下，我記得，如果有機會，我將遵命行事。」
「還有王同皎，我的孫女婿，還有——」她氣呃了，這一瞬，她發現自己的仇敵是那麼多，她說不下去了，她也以為再報名下去，是婉兒的力量所不能及的，而且，更現實的是：此刻，她本身連憎恨的力氣都沒有了。
於是，婉兒服侍則天大聖皇帝躺下。
也許是因為講話太多和太急，她感到咽喉很燥，咳著——有潤的感覺，也有腥的嗅覺。
婉兒用漱盂來承接——則天大聖皇帝咯出來的是血。
她看了漱盂一眼，毫無激動，合上眼皮，徐徐說：
「真的，我會不久人世了！」
這一天的黃昏之後，則天大聖皇帝發熱了。
——這是她生命途程中最後一次生病。