鐵漢 · 第一章 饑寒之火
陝西中南部分，渭河之濱，黃土高原的交通樞紐，便是大散關相近的寶雞縣。凡是經過寶雞城北的行旅，必定可以看到赤黃色的高原頂層上，蒼松翠柏，碧瓦紅牆，尤其巍然矗立著的一對鐵鑄華表，是寶雞縣出名的古蹟——金台觀。據說這金台觀是張三丰經常駐足之所，觀內還保存著他的遺物。在寶雞城內街道上走的人民，一抬頭，便可望見這金台觀，如從寶雞北城外，走上高原金台觀，卻有二里多的山道。
在明室沒落，清廷入主中華的初期，陝西連年遭受旱荒和兵災，非但陝北赤地千里，十室九空，便是陝中、陝南也是饑民遍地，加上滿清兵力所至，視漢族民眾為征服的民族，官吏狐假虎威，魚肉百姓，更是水深火熱，苦不堪言。寶雞縣區的人民，那時便在這種環境下渡過一個極困苦的時期。在這時期，而且發生了一樁悲壯的流血故事。
這樁故事發生當口，正值深秋寒風砭骨之際。
有一夜，天上一鉤淒清的月色，和滿空閃爍的寒星，籠罩著黃土高原上的金台觀。觀中幾個香火道士，大約為了發生那樁流血故事的影響，已逃得一個不剩。觀外一對巍然對峙的鐵華表上，卻掛著許多血淋淋的腦袋。
如果仔細數它一下，掛著的腦袋，怕不下二三十顆。從腦袋滴下來的頸血，濕了華表下面一大片黃土。似乎砍下這許多腦袋，還沒多少日子。
距離兩支華表幾步以外，矗立著一塊高腳木牌。牌上貼著官方告示，月色微茫，看不清告示的筆劃，不外乎「聚眾作亂、格殺勿論」等官話。
離開金台觀一段路，在一座黃土坡腳下，搭著兩座兵帳，蒙古包似的靜靜地搭在那兒。刁斗無聲，四野寂寂，看不出兵帳內，有多少兵士睡在裡面。只營帳前面一支長竿，高掛著一盞明角紅風燈，下面木樁上拴著幾匹軍馬，在那兒搖尾蹴蹄，時時發出馬噴嚏的聲音。
這樣夜深景慘、人影寂寂的金台觀，忽然從觀旁躍出一個人來，一伏身，便躍上圍牆，再竄上金台觀屋頂，活像猿猴一般，伏在屋脊的上面，向下面黃土坡腳下兩座營帳瞧了一回，一轉身，一個「乳燕辭巢」，如像燕子一般，竄到金台觀後面去了。
這個人就在金台觀後牆上一停身，聽到牆腳下面輕輕地發出一聲「噓」，又從牆腳黑暗裡竄出另一個人來，牆頭上的人把身體一晃，急跳下牆去，便和牆腳下面的人會合在一起，嘁嘁喳喳地談起話來。
「南宮師哥！我們在縣衙監牢內，找不著鐵師叔的蹤影，這兒華表上許多頭顱，也沒鐵師叔在內，大約因為他是自己投案的饑民頭兒，監禁在秘密處所了，事情這麼糟，我們怎麼辦？」
說話的是一個二十餘歲的英俊青年，一張白如冠玉的俊俏面孔，故意搽了許多灰塵，包頭纏腿，一身勁裝，外面卻罩著一身破爛鄉農的衣服，背著一個薄薄的長形包裹，這人姓鍾名秋濤。
「鍾師弟！最糟的，就怕那女魔頭也從這條路上闖來。至於鐵師叔，我想不至就地處決，剛才我們越城而進，暗地探監，雖然一時找不著監禁鐵師叔的處所，我們不是探出縣衙內一隊軍健，督率幾個木匠，連夜在那兒趕造長行囚車麼？我想定是押解鐵師叔進省用的，看情形，大約長安回文到時，就要起解，事不宜遲，師弟先走一步，趕快去通知許家姊妹，不論用什麼法子，先得攔住那位女魔頭，不要趁火打劫，然後我們在虢鎮到扶風一帶地段，把起解的鐵師叔截下來，決不能讓囚車過武功。如果一過武功，長安已近，人煙較密，便沒法下手了，師弟快走！我在這兒，暗探動靜，押解囚車一啟程，我便隨著他們，到前途和你們會合，只希望那位女魔頭不來擾亂才好。」
這人複姓南宮，單名弢，年紀比鍾秋濤大了八九年，已經三十出頭，長得豹頭環眼，紫膛麵皮，個兒也比鍾秋濤高出半個頭去。身上裝束，兩人都差不多。這兩人原是同門師兄弟，情逾手足，而且兩人都是明沒亡國大夫的後裔，仗著一身武功，隱跡風塵，形同遊俠。
這兩個英壯遊俠，突然在金台觀深夜出現，詭異的動作，閃爍的對話，以及金台觀前鐵華表上面掛著的累累人頭，究竟怎麼一回事呢？原來這裡面包含著一樁壯烈奇慘的故事，這故事發生於兩位遊俠到金台觀不久以前。
陝西地處高寒，深秋葉落，西北風一陣比一陣緊。寶雞四鄉的窮民，經過了幾年旱災兵災，家室蕩然，個個都已成了囚首鳩面的哀鴻，身上還只一領破單衣，肚裡多塞著樹皮草根，能夠弄一頓熱熱的稀粥喝的，便是天字第一號的福人，在這樣慘況之下，怎禁得陣陣作涼的西北風，只凍得他們瑟瑟直抖，肚裡餓得吱吱亂叫，突然聽得寶雞城門口貼著告示，縣官兒居然動了惻隱之心，想到了百姓身上無衣，肚內缺食，煌煌告示內，寫著會同地方士紳富室，舉辦急賑，不日發放捐募的衣服糧食，而且四城還要搭棚設廠，收容窮無所歸的老弱，種種撫輯流亡、賑恤災黎的話，皆是仁至義盡，天地都要感泣。於是一傳十，十傳百，四鄉窮民，歡聲振動天地。大家伸長了脖子，望著縣太爺這點天地之恩，早一天發放，早救活幾條窮命。
哪知道光陰飛快，一天天過去，縣太爺告示上舉辦的急賑，還沒看到一點影兒，城門口貼著的告示，已被一陣陣西北風，吹得四分五裂，只剩下了告示的白紙邊兒。大家盼望的急賑，還是在半天裡飛，簡直越等越沒影兒，暗中一打聽，才知縣太爺和當地劣紳惡霸，上下其手，藉急賑為名，捐募的銀兩確實可觀，卻悄悄私分，塞在自己腰包里了，一面有意推宕，說是「本縣兵災之役，流亡太多，無業游民，良莠雜居，為治安計，應先編戶設保，厲行清鄉，然後再舉辦急賑，好在未到嚴冬，急賑無妨從緩」等掩飾之辭。
這一來，四鄉飢著肚皮，天天盼望活命的急賑，變成了畫餅充飢。陝西人民素來強悍，雖然餓得有氣無力，也動了公憤。大家眾口一辭，說是縣太爺裝聾作啞，不管小老百姓不要緊，何必拿告示騙人，而且利用急賑的美名，募捐肥己，實在太無良了。
公憤一起，如火燎原，每人高擎著一炷香，拖女帶男，扶病攜老，像潮水一般，從四鄉涌至各城門口，哭聲震地，口口聲聲責問縣太爺：「四城貼出的急賑告示，算數不算數？老百姓都要餓死、凍死了，到底發不發？」
城外震天動地的哭聲，把城內那位漢軍旗人的縣太爺，嚇得麻了脈，躲在縣衙內，一個勁兒喝令緊閉四城，又一個勁兒喝令寶雞城內所有軍健，上城防守，保護縣城，一面又悄悄派人趕往大散關總兵衙門求救，捏稱莠民聚眾作亂，包圍縣城，火速派兵馳救，鎮壓地面，以免擴大。
他自以為得計，只要緊守城門，等候大散關救兵到來，便可一天雲霧散，城外千萬災民，哭斷了腸子，也不在他心上了。
城外的災民，越聚越眾，哭聲變成了罵聲，漸漸的石頭瓦塊，像雨點般往城上飛。城頭上防守的軍健，人數不多，而且多半也是本鄉本土的人，對於城外潮水般的災民，何嘗不抱著同情，磚頭瓦塊雨點般飛上城來，手上雖拿著弓箭，雖然縣太爺有格殺不論的話，也不好意思張弓搭箭，射死同鄉同土的苦哈哈。住在城內的人們，除出富厚的紳商士宦，怕災民湧進城來搶劫他的金銀財寶，其餘普通商民，誰不恨縣太爺太已無良，誰不同情城外可憐的災民。
這天晚上，城外聚集的災民，依然不散，城內的商民也惶惶不安。城外城內，交織著漫天的怨氣，縣衙內的縣太爺卻依然燈紅酒綠，邀請幾個朋比為奸、為富不仁的紳士，竊竊私語，不斷地打發人到城頭上去眺望，只盼大散關總兵派遣人馬到來。
這當口，城內靠著北城根有一排矮矮的土房子，都是小本經營的負販和車腳之類，其中有一間土房，卻是打鐵匠的房子。平時人們走過這間土房時，常常瞧見屋內一個虬髯繞頸，身軀魁偉的中年漢子，不論冬夏，精赤著虬筋密布、渾似熟銅的上身，虎也似的站在爐砧邊，一手用鐵鉗鉗著一塊燒得通紅的鐵塊，一手舉著鐵錘，一下一下地打著那塊紅鐵，叮噹！叮噹！一下一下的打鐵聲，老遠便鑽入街上人們的耳內。
這人很奇特，誰也摸不清他的身世，也摸不准他以前是不是打鐵匠出身。大亂之後，流離的人們，從各地返鄉，都是從新安家立業，只要聽得這人一口鄉談，便認為本地人了。這個打鐵匠是光身漢，沒有家小，在這北城根發現他在這間屋內打鐵，也只一二年的事。大家只知道他姓鐵，因為人家初次請教他貴姓時，他指著打的一塊鐵說：「這便是我的姓。」左右鄰居的人們，便喊他一聲「老鐵」，至於他什麼名字？從哪兒來？以前幹什麼？老鐵平時不大和人交往，連說話都不大多說，獨往獨來，人們除出知道老鐵二字以外，便什麼都摸不清了。
這個老錢，並沒終年幹這營生，有時把門一鎖，走得不知去向，甚至幾個月聽不到打鐵的叮噹聲，回來時，也不和人家說長道短，只要聽得他屋內叮噹聲響，便知老鐵回來了。
在四城災民哭聲震天的那晚上，老鐵並沒有出門，打鐵的叮噹聲也沒有間斷。人們從他門口走過，偶然向他瞧一瞧，覺得今夜老鐵和往常大不相同，一下一下的打鐵聲音，似乎比平常日子慢得多，打下去的叮噹聲，卻顯著力猛而音宏，再往他臉上一瞧，不由的要嚇一跳。
只見他平時亂草般的滿頰虬髯，這時像刺蝟般根根的直豎起來，濃眉底下一對環眼，這時往外弩出，發出閃閃的凶光，襯著他高顴闊額，熟銅似的麵皮和壯實的精赤上身，又被砧上那塊紅鐵的火光，反映上去，活像社廟裡塑著的猙獰黑判，膽小的瞧見他這副怒容切齒的怪相，准可嚇得發抖。
人們從街上一瞥而過，瞧出他和往常大不相同，以為他受了人家的氣。其實老鐵這時耳聽著城外震天的哭罵聲，心想著縣官和劣紳們的無恥行為，不禁悲憤填膺，怒焰上騰，又把他當年豪邁的素性，激發起來，心裡只想殺幾個人，出這口怨毒之氣。可是他已屆中年，飽嘗了家破國亡的滄桑之劫，怒火雖然往上直升，自己還和自己較勁，極力想把這般怒火壓下去，沒有第二個法子，只好把鉗在鐵砧上燒得通紅的那塊頑鐵，當作了縣太爺和劣紳們，健膊一舉，當的一聲錘了下去，嘴上便切齒咬牙地罵一聲「混賬」！或者低喝一聲：「媽的！總有一天，要你們的狗命！」
他這樣打一下鐵，罵一聲，非但壓不下胸中一股怒火，反而越罵越有氣，他的打鐵房又緊靠著北城根，北城外災民聚得最多，連金台觀山上山下都擠滿了哭嚎的災民，突然他又聽到城外災民們，眾口同聲地大喊著：「城內的老鄉們，你們勸勸縣太爺積德修好吧！」
這一聲喊不要緊，老鐵可真受不住了，猛地一聲大吼，左手鐵鉗上一塊紅鐵，連鐵鉗向門外一拋，右臂把長柄鐵錘一挾，騰的一個箭步，竄到街上，左右鄰居都驚得蹦出屋來，亂喊著：「老鐵！你發的什麼瘋！？你要幹什麼？」
老鐵真像瘋了一般，鄰居的喊聲，滿沒入耳，瞪著一對弩出的怪眼，飛一般向北城門洞奔去，北城的城門當然也緊緊地關著，而且還加上一具大鐵鎖。城洞內由一位巡檢，帶著幾個士兵守著，一瞧老鐵大踏步奔來，大家平時也認識他，那位巡檢還不防他有甚舉動，迎著他喝問著：「你來幹什麼？我知道你氣力不小，你想討點賞，最好上城幫點忙去。這兒沒事，用你不著……」
一語未畢，老鐵已奔到他的面前，鐵錘一舉，卜托一聲，那位巡檢連啊喲一聲都沒喊，腦漿崩裂，往後便倒。
巡檢身後幾個士兵齊聲驚喊，嚇得沒做理會處。老鐵卻不願殺他們，右臂依然挾著鐵錘，左臂一抓一擲，把幾個士兵像稻草人似的，擲在城腳旁邊，趕到城門近處，舉起鐵錘，當的一下，便把那具大鐵鎖打落地上，鐵錘向地上一放，左右開弓，兩臂齊力，吱嘍嘍一聲響，便把兩扇緊閉的城門開大了，一伏身，撿起鐵錘，騰的跳出城外，跳上一個土坡，舉著鐵錘，大聲喊道：「城門被我弄開了，你們快進城，找那混賬縣官兒說理去！」
他這一嚷不要緊，城外高高低低遍地站著的災民們，山崩地裂的齊聲大喊：「進城呀！進城呀！」擠在城門口近處的人民，已經有不少搶進城去，只要有幾個大膽的先搶進城，後面的人們，便像洶湧的波濤，向城內滾滾而進，宛似一條人流，從城門洞內灌了進去。
城牆上的軍健們分守四城，人數原不多，下面有人斬關落鎖，放進一股人流，城上的守軍們還有點莫名其妙，只要城門一開，這樣洶湧的人流，憑這少數的軍健，再也無法阻擋，反而悄悄的溜掉了。
城外土坡上站立著的老鐵，這時卻覺得胸中奇暢，一股怒火頓時消釋得乾乾淨淨，一動不動的眼瞧著無數災民，匯合了一股人流，如水歸壑般注入城內，覺得這是一個奇觀，而且這個奇觀是由自己一手造成的。至於這股人流注入城內，發生如何變化，他根本沒有轉念到，連他自己在這時，是否隨流返進城內，再去叮噹叮噹的打鐵，也沒有在心裡轉一轉。只自己欣賞著，這股偉大的人流，是自己辦的一樁痛快的事。
北城的人流一灌入城內，東、南、西三面的守城軍健頓時發生了動搖，立時有人扒進城來，一樣的斬關落鎖，推開城門，灌進了三股人流。
這樣每一道城門都灌入了一股人流，城內立時沸天翻地的鬧得一團糟。進城的四股人流，沒有組織，沒有統率，身上缺衣，肚內缺食，外加匯合著一股沖天的怨氣，一進城內，當然要像野火一般燃燒起來。
首先遭殃的，當然是該死的縣太爺，火光沖天，一座縣衙立時成了灰燼，大約連縣太爺的屍首也化了灰；次之便是闊紳富商的大宅門，像洗過一般，搶劫一空，然後也難免播及到居民店鋪。
這時寶雞城內像開了鍋一般，整整鬧了一夜。到了天亮時分，湧進城內的災民，個個歡天喜地，呼嘯出城，依然變成四股人流，分向四門滾滾而出。不過進城時個個衣薄身飢，這時個個都衣上加衣，穿得臃腫不堪。凡是可吃可愛的東西，扛的提的，甚至合力抬著走的，都隨著四股人流而去。
這一夜，寶雞城內遭了一場空前大劫，算一算罪魁禍首，不是饑寒所逼的災民，也不是見義勇為、斬關落鎖的老鐵，依然是那位漢軍旗人的縣太爺，和幾個朋比為奸的劣紳們。不過晦氣了一般良善的普通民戶，無法避免池魚之殃罷了。
城外的災民飽掠而歸，四城停止了哭嚎咒罵之聲，城內卻遍地呼妻覓子，哭爺啼女，一場傷心慘目的浩劫，一片悲天憤地的哭聲，不在城外，卻在城內了。到了中午時分，南城外角聲鳴鳴，蹄聲得得，從大散關趕來救應的二百騎兵到了。
救兵到來，無濟於事，縣衙已燒，縣官和劣紳們已死，一城的浩劫業已造成。帶隊的軍官只好重新再關城門，嚴禁出入，一面飛報省垣，一面派兵下鄉，搜查劫掠為首之人。其實根本沒有什麼為首的人物。這又晦氣了住得離城近一點的鄉民，隨便拿來，殺戮示眾，把首級高掛在金台觀前鐵鑄華表上。
幾天以後，省里又派了一支兵來彈壓，新任縣官也跟著來辦理善後，明知一群災民，鋌而走險，咎在前任撫輯無方，致釀巨變，但是做官的都有一套官訣，絕不從根本著手，只圖自己升官發財，博個能員的名聲，非得拿獲為首之人，解上省去，才算合轍。於是派隊下鄉，分頭搜查，只要看得不順眼，或者在他家中搜出一點可疑東西來的，便是參與劫城的亂民，立時就地正法，把首級掛在金台觀前示眾。
鐵華表上腦袋一天天多起來，亂民為首之人，卻終於沒法緝獲，本來沒有為首之人，叫他們從哪兒捉為首的人去？
這時有一個人，聽到災民進城以後的結果，城內居民無端遭禍的巨變，以及官軍到後，每天殺戮災民，懸首示眾的慘酷，越聽越難受，越想越不是滋味，這時長吁短嘆，難過得要死。這人不是別人，便是斬關落鎖，大開城門，放進災民的老鐵。
他在那天晚上，立在北門外黃土坡上，眼看無數災民，像潮水般湧進城去，心裡痛快極了，心裡一痛快，恨不得找個熟人，把這樁痛快的事，盡情的說一說，他想回進城去，城門洞已被災民們擁擠得風雨不透，自己一想，我不是災民，何必趁這熱鬧擠在一塊兒，災民們只曉得城門一開，蜂湧而進，也不知城內有個老鐵，幫了他們一個大忙。
城是老鐵開的，而且開城的人，正立在城門口黃土坡上，看著他們進城，災民們一個個直著眼往城內擠，大約連黃土坡上的人影兒，都沒工夫理會。在老鐵全憑一腔義憤，並沒指望災民們見情，看著災民們像潮水般湧進城去，哈哈一笑，便向城外一條大道上走下去了。
他去的地方，說近不近，說遠也不遠，在平常人走起來，也得騎匹牲口，或者雇輛轎車，在老鐵兩條腿上，把這幾十里路，滿沒放在心上。他去的地方，是寶雞、鳳翔之間的一個山村，地名棋盤坡，是個山重水複，地僻景幽的山區，隱居著一家姓許的人家。
這家人家，主人只有一位年近花甲的老太婆，和她兩個未出閣的女孩子。大的名叫儷雲，年已及笄，小的名叫儷雪，比她姊姊只小了兩歲。兩姊妹的父親是明季名將，捍衛邊疆，歿於戰陣，生前和老鐵是生死交情的結盟弟兄。
老鐵當年，也是邊疆十盪十決、百戰餘生的勇將。明室亡後，他才隱於打鐵生涯，不時到棋盤坡看望盟嫂和兩位侄女。
儷雲、儷雪兩姊妹生為將門之後，從小得著家傳武功，近年又經老鐵一番薰陶，兩姊妹武功進步更多，已非常人所及。老鐵孑然一身，在寶雞城內並沒有至好朋友，他只要心裡一痛快，或者有點彆扭，打鐵的傢伙一丟，屋門一鎖，便奔棋盤坡去了，一去至少住個十天半月，再回寶雞城。這夜，他又大步向棋盤坡走去。
天沒亮，老鐵已翻上棋盤坡近處一重高崗，再過一道險仄的石樑，穿出一條松徑，便到了許家的柴門口。許家幾間半瓦半草的房屋，是背山面溪蓋起來的，兩旁還有幾家鄰居，也是淳樸的山農。住在這種地方，大有世外桃源的風味。
許家臨溪的柴門，並沒關門，對門一條淙淙的溪澗上，搭著窄窄的木板橋，老鐵走過板橋，便見柴門內一圈空地上，火光閃爍，圍著四五個人，不知在那兒幹什麼？一進柴門，火把照處，才瞧出儷雲、儷雪兩姊妹都在場，正在督率幾個鄰居的壯實少年，當地開剝一隻野豹子的皮。
老鐵一進門便嚷道：「嘿！這隻野豹子不小，難得的是這張好看的皮毛，大約是你們姊妹倆打了來的——」
老鐵語音未絕，儷雲、儷雪姊妹倆已迎了上來，爭喊著：「鐵叔！怎麼在黑夜裡趕來了？有什麼事吧？……咦！走路還帶著打鐵傢伙，大約走夜路，怕狼群圍住你，可是鐵叔怕狼帶傢伙，真還是頭一遭呢。」
老鐵哈哈大笑，把手上鐵錘向籬角邊一丟，向她們笑道：「不要驚動了老嫂子——你們姊妹倆真淘氣，夜裡瞞著娘，也滿山打起獵來了，彩頭還不小，居然被你們打下了一隻野豹子，我來得真好，野豹子的肉我還真愛吃……」
兩姊妹把老鐵讓進側面一間東屋內，這間屋子原是老鐵來許家時常住之屋，姊妹倆讓座、沏茶一周旋，天也漸漸的亮了，姊妹倆問他為何半夜便跑來？老鐵便把自己一篇得意文章，一五一十的說出來了。
儷雪直說：「城門開得好，這許多災民進城去，還不把那個混賬縣官，生生活吃了……」
儷雲卻皺起了兩道柳葉眉，一對黑白分明的大眼，向老鐵瞅了瞅，緩緩說道：「鐵叔！你這檔事雖然辦得痛快，但是四門成千成萬的災民，湧進了城，怕要鬧出大禍來吧！？」
老鐵猛地一激靈，騰的跳起身來，在屋內來回急走了幾步，小聲兒說道：「對！也許有你這一想？但是我想災民們都是本鄉本土的人，除出該死的縣官兒和幾個劣紳，是他們冤家對頭，難免找著他們要出口惡氣，旁的事，我想不至於做出來的。」他嘴上雖這麼說，心裡可打起鼓來了，一邁步，出了屋門，在屋外空地上來回大踱步，自言自語地說，「災民們凍得冰了心，餓得紅了眼，一進城去，也許闖出滔天大禍來，果真如此，我可作了大孽了，怎的我開城門時，為啥沒想到的呢？不好！我不能在這兒呆著，我得回寶雞去！」
他自己心上相商，叨嘮了一陣，一抬頭，瞧見東山上一輪紅日已升上來，朝露都已散盡，剝野豹子皮的幾個鄰漢，和肢解的野豹子都已搬走，許老太太在中間屋內，已有了響動，他突然喊了一聲：「時候不早，我得快走！」
儷雲、儷雪姊妹倆趕出來喊他：「鐵叔！你上哪兒去！」
他頭也不回，只說了一聲：「我得趕回寶雞去！」便急急往柴門走去。
人剛到門口，門外腳步響，一個英挺俊秀的少年，穿著一身文生打扮，急步而入，幾乎和老鐵撞個滿懷。
那少年一閃身，卻一把拉住老鐵，急喊：「鐵師叔！寶雞城內遭了大劫，北城根一帶的人們，已亂喊著打死巡檢，打開城門的人，便是師叔，我在城內尋不著師叔，料得定在此地，特地連夜趕來通知的！」
老鐵一聽這話，立時面如噀血，兩眼睜得雞卵一般，翻手一把拉住那少年，大喊道：「秋濤！你來得好！巡檢是我打死的，城門是我開的，現在城內怎麼樣了？災民們出城沒有？你什麼時候到寶雞去的？寶雞城內究竟怎樣情形？快說……快說……」
他大聲一嚷，儷雲、儷雪已從東屋蹦出來，一見柴門口立著的少年，立時喜上眉梢。
儷雲嬌臉上似乎憑空起了一層紅暈，兩腳都不由得搶先趕了過去，嬌聲喊著：「濤哥！你老遠的路，怎麼趕來的，寶雞到底怎麼樣了？」
那少年尚未答話，上面正屋門口，現出一位頭髮花白，面貌清癯的老太太，一手扶著門框，笑道：「咦！想不到鐵叔和秋濤都來了，快進屋來談談。」
老太太這麼一說，老鐵沒法不回身和這位老盟嫂打招呼。大家把老鐵拉進了正屋，老鐵和那少年都向老太太問候道好。大家在堂屋一落座，老鐵又一個勁兒向那少年打聽寶雞情形。
這位英俊少年，便是本書開始，在金台觀月下現身的鐘秋濤。他是老鐵已故師兄名震遐邇梅人傑的徒弟，和棋盤坡許家也有世家之好，暗地裡老鐵還替他做了月下老人，想把儷雲與他配成夫婦，許老太太已一口應允，雖未當面言明，許老太太早已默認鍾秋濤為未來嬌婿。儷雲、鍾秋濤兩人也心心相印，暗通情愫，只待舉行一次儀式罷了。
鍾秋濤也是個國亡家破，隱跡草莽的人物，常常住在寶雞邊境和甘肅交界的青石岩。因為青石岩內住著他師兄南宮弢。
這南宮弢也是個銅筋鐵骨的義氣漢子，和鍾秋濤從小在梅人傑門下，同堂學藝。他是青石岩首戶，和各地綠林魁傑，暗通聲氣，隱為一方之雄，把鍾秋濤留在家中，同進同出，無異手足。
在寶雞災民圍困縣城頭一天，南宮弢忽地從別處探聽到老鐵冤家死對頭，在潼關開設威遠鏢局的飛天夜叉蕭三娘，新近接了一批官鏢，押運天水交鏢，不日起程。這批官鏢從潼關、長安一路下來，由渭河南岸，渡過北岸，到天水去，勢必經過寶雞。這條大路，老鐵住在寶雞城內，蕭三娘也許已經探明蹤跡。她心狠量窄，難免尋上門去，惹事尋非。
蕭三娘本領非常，一柄斬金截鐵的緬刀，八八六十四手五虎奪命刀法，和一袋棗核亮銀鏢，十二支追魂穿心釘，名震江湖，非常歹毒。怕的是老鐵孤掌難鳴，疏於防範，吃了她的虧。
鍾秋濤和南宮弢一商量，先由鍾秋濤立時趕赴寶雞，知會老鐵。南宮弢再派人去探威遠鏢局起鏢准日子，一得准信，再趕往寶雞，會合鍾秋濤，助鐵師叔一臂之力。
兩人商量妥當，鍾秋濤連夜趕往寶雞。不料他到寶雞時，正值成千成萬的災民，湧進城去，以後城內亂得開了鍋一般的當口。他仗著一身武功，也進了城去尋老鐵，人尋不著，卻聽得鄰居們躲在僻靜處所，說出開城門放進災民的，不是別人，正是自己師叔，心裡暗吃了一驚，覺得這禍闖得不小，官兵一到，難以存身，料得老鐵闖了這樣窮禍，定已到了棋盤坡，慌不及幾步趕到此地，多時不見儷雲的面，心裡也覺空洞洞的不好受，一舉兩便，便連夜趕來了。
鍾秋濤一見老鐵，非但報告了災民進城的情形，把南宮弢得到蕭三娘快來的消息也說了。老鐵對於蕭三娘的事，倒不放在心上，寶雞城內的人們，知道打死巡檢、放開城門的就是他，他也並沒十分在心，只一聽鍾秋濤說出災民進城，燒、殺、劫、掠，城內大亂，兩道濃眉，立時緊緊地連在一起了，猛一跺腳，大聲嚷道：「壞了！我做錯事了，城內這場大禍，是我一手造成的，我再也沒臉見寶雞城內的人民了！」
虎也似的一個漢子，立時長吁短嘆，垂頭喪氣地坐在一邊，半晌沒有抬頭說話。許老太太和儷雲、儷雪、鍾秋濤幾個人，再三譬喻勸解，也解不開他的百結眉頭。
老鐵在許家坐立不安的盤桓了五、六天，鍾秋濤不斷的到外面打聽寶雞的消息，老鐵不斷的聽著寶雞城內燒了多少房子，搶劫了幾條街，遭難送命的有多少人，大散關騎兵到了以後，又怎樣搜索亂殺無辜良民，新任縣官又怎樣決心搜查出亂民頭兒，才能了結此案，辦理善後……這種消息，每天鑽到老鐵耳內，都變成穿心的利箭，幾乎把他急瘋了。
又過了兩天，老鐵面色鐵青的對著鍾秋濤、儷雲、儷雪，說出一番驚人的話來。
他說：「我早年馳騁疆場，早應該死於千軍萬馬之中，偏偏沒死，又偷活了許多年，尤其是偷活於異族征服之下，雖然我隱跡於打鐵生涯，想起來也一樣可羞可恥。那天晚上，聽著城外這許多無衣無食的災民哀號，激動了我久鬱不發的豪興，忍不住打開城門，放進了北城外無數災民，誰料到治一經，損一經，替城內無數良民放進了許多飢餓災民，造成了這般大禍，最難受的，依然救不了災民，反而叫災民伸首受戮，現在天天被官軍梟首示眾，孰無天良，這樣水深火熱的局面之下，我怎能安心在此避禍，厚顏偷活於人世！現在寶雞新任的縣官兒，不是要拿到亂民首領，才能了解此案嗎……」他說到此地，略微一沉，忽地一咬牙，一跺腳，胸脯一挺，哈哈狂笑道，「好！我現在情願替千萬災民請命，到寶雞去挺身自首，非但承認打死巡檢，開放城門是我老鐵幹的事，我還直認自己是亂民的首領，讓新任縣官兒，拿我腦袋去請功受賞，在我為千萬災民而死，也死得不枉，和當年為國家捍衛邊疆，死在千軍萬馬之中，一樣的光榮，同時，因我老鐵做事魯莽，替城內的人們招來了滔天大禍，也應該一死以謝寶雞城內的老鄉們，這樣結束我老鐵一生，最好沒有了，我志已決，你們千萬不要攔我！」
他說完這話，一聲狂笑，便要邁步出門。
這一下，把儷雲、儷雪兩姊妹和鍾秋濤驚得一齊跳了起來，死命把老鐵拉住。儷雲、儷雪更是聲淚俱下，齊聲喊著：「鐵叔！鐵叔！你這主意萬要不得，你再往大處遠處想一想！你不要忘記了先父臨終託孤之重，更不要忘記了許多為國捐軀的同志們！臥薪嘗膽，預備將來抵抗異族，恢復漢室的大志！」
鍾秋濤更說得辭正義嚴。他亢聲說道：「師叔！你數一數我先師一輩的人物還有誰？在我們一班後輩中，只剩下你師叔一人領導著我們了，你忍心丟下我們走嗎？這且不去說他，師叔後悔著不該開城放進災民，闖了大禍，其實師叔開城，完全是一腔義憤，並沒有錯，災民進城變成了一大群餓虎，這是前任該死的縣官激成的巨變，種下了的禍根，便是師叔不開城，相持一久，憑城上一點單薄的守卒，也抵抗不住四城成千成萬的災民拚命，即使勉強守得住，試問大散關救應的官軍一到，還不狐假虎威，把手無寸鐵，哀號四城的千萬災民，盡情殺戮嗎？恐怕比城內一場大禍，還要死得多哩！師叔往這上面一想，再把兩位世妹的話，在利害輕重上掂一下，便知師叔前往寶雞自認亂首的一著，未免有點不值得了。」
三人再三的勸解，許老太太也聞聲出來，說了許多話，說得老鐵似乎啞口無言，坐在一旁，一聲不哼。從外面看來，老鐵好像有點心回意轉，打消挺身自首的主意了。許家姊妹和鍾秋濤還不放心，白天時時刻刻有一人絆著他，不斷地說服他，想根本打消他這股心腸。不料第二天清早起來，到他房中一看，人影俱無。大約在半夜裡，趁沒人絆住他的時候，竟悄悄的走了。
老鐵這一走，不用說，是往寶雞挺身自首去的。走了大半夜，像老鐵這樣腳程，不到天亮，定已進了寶雞城，無論如何也追趕不及了。他這一走，可急壞了許氏姊妹和鍾秋濤。
老鐵素性耿直，寧折不彎，一衝性的直進寶雞城內，當然是有死無生，但是許氏姊妹和鍾秋濤豈肯眼睜睜的讓這位鐵叔白白送死？三人略一商議，立時改扮行裝，配好馬匹，離開了棋盤坡，向寶雞進發，好歹要救出這位鐵叔來。
三人離開棋盤坡，走不到一二十里路，湊巧在路上，對頭碰著了青石岩來的南宮弢。
南宮弢早和鍾秋濤約好，是為了飛天夜叉蕭三娘的事，預備到寶雞會合鍾秋濤，替鐵師叔助陣，預防蕭三娘記著舊恨，向老鐵尋仇的。可是他走近寶雞，在路上便聽到災民燒掠寶雞城內的消息。他趕到寶雞，城門口戒備嚴緊，白天不易進城，在城外一打聽，才知老鐵進城自首，到處都沸沸揚揚的講著老鐵殺人開城，今天突然自首的事。
有的說：「老鐵不愧一個好漢，竟不怕死，單槍匹馬的進城投案，而且不用三推六問，大步闖進城內，立時到官，自認亂民頭兒。」
有的說：「老鐵是瘋了！不是瘋子，那晚怎會去開城門？說他是亂民頭兒，實在是冤枉，但是他毫不皺眉的投案自認亂民頭兒，不是發瘋，又怎會做出這種事來？」
城外沸沸揚揚的傳說，卻把南宮弢嚇得不輕，料得自己師弟鍾秋濤孤掌難鳴，定已趕到棋盤坡想法去了，便飛馬向這條路上趕來，湊巧在半途上，碰著了鍾秋濤和許氏姊妹。
四人下馬，撿了僻隱之處一商量，決定許氏姊妹在離寶雞二十里以外的隱秘處所，等候消息，先由南宮弢、鍾秋濤改扮鄉農，前往寶雞北城外金台觀隱身，到夜晚時分，先探一下城內縣官對於自首的老鐵，作何處分，只要沒立時正法，還有法想。這便是本書開始，南宮弢鍾秋濤深夜在金台觀定計救人的因由。
兩人算計老鐵必定解省，鍾秋濤立時先趕往二十里外許氏姊妹藏身之所，密籌沿途劫囚的計劃，南宮弢仍然隱身寶雞縣城近處，隨時暗探官方動靜，隨著押解囚車，到前途暗地會合。於是許氏姊妹和鍾秋濤趕往虢鎮扶風一帶，布置劫囚車，救老鐵的下手地段，一面還得沿途打探蕭三娘的鏢趟子，是否真箇向這條路上走來，還得想法阻住蕭三娘尋仇。
人手不多，憑這有限幾個人，想保全老鐵一條命，實在夠棘手的。