甜如蜜·個中苦 · 第一回 柳陰觀魚躍 海上鬧鯨吞
這裡是一個小小的農村，很有詩情畫意，有小橋，有流水，有茅屋，有竹籬，村中有黃髮的老叟，有垂髫的稚子。傍著綠盈盈的春山，沿著碧油油的溪水，溪的兩旁，垂著一絲絲的嫩柳，茅屋前後，又植著許多映日的紅桃，襯著嬌嫩的綠葉，愈顯得桃花的燦爛，鮮艷得可愛，好像二八女郎，羞答答地掩映在怡盪的春風中。
春天的景致是這樣美麗，但到了秋天，西溪就有吐艷的紅蓼，東籬就有初綻的黃菊，涼風吹過，聽一陣的松濤，白雲飛來，飄無邊的木葉，看天上的雁陣驚寒，聆山中的鐘聲入暮，雖不及春季那樣艷麗，卻也有秋日幽雅的好處。
這是個夏殘秋初的天氣，柳枝已由嫩黃而變成了碧綠，斜陽悄悄地將離別了宇宙，四周是靜得沒有一絲聲息。只見一個清癯老人，臨著溪流，坐在柳下一塊乾淨的大石上，手中持著釣竿，慢慢把竿上的絲繩放到碧波中央。沒有一會兒，老人便覺水中的波紋蕩漾了好幾個圈兒，先是一個小圈兒，小圈兒之外，又包圍著無數的大圈兒，同時又感到釣竿下的餌已有魚來吞食的模樣，頓時心中無限歡喜，急急把竹竿用力提到草地上來。果見有一條錦魚，巨口細鱗，足有五寸多長，活潑潑地在芳草叢中跳躍。老人樂得把乾癟的嘴張開，一面呵呵地大笑，一面又顫聲地喊道：
「蕊兒，你快來呀！爸爸已釣著一條大魚了。」
隨著這喊聲，這就見茅屋內跳出一個頭梳雙丫髻的樸素的姑娘來。她身穿藍底白花的襖，青布的褲，紫色的鞋，鵝蛋似的臉滿堆著笑容，嬌小玲瓏的身材，活潑得像黃鶯那樣可愛。一見草地上跳躍的魚，就慌忙蹲下身去，用兩隻嫩白的小手捉那條魚。誰知這條魚比那個來捉魚的蕊姑娘還要活潑，蕊兒伸手按到東，那魚卻一躍跳到西，等蕊兒兩手快快地跟到西，那魚早又潑啦啦地一跳，翻身仍到東面去了。老人見蕊兒捉不住魚，便提著喉嚨笑喊道：
「蕊兒，你怎的這般沒用呀？一條小小的魚兒都撈不住它，你還想跟哥哥到運動場上踢足球去嗎？」
蕊兒聽爸爸說她沒用，小嘴兒一噘，氣鼓鼓地用兩手狠命地按去，那魚兒果然給她捉住。她這就樂得掀著酒窩兒，烏圓的眸珠一轉，笑盈盈抬頭叫道：
「爸爸，你說我沒用，現在可給我捉住啦！真的是一條肥嫩的川魚，晚上給爸爸下酒，真箇是鮮得了不得。」
「哈哈！你也喜歡嘗這魚兒的滋味嗎？快快地拿回去，叫嫂嫂給你蒸起來，我隨後就進來了。」
老人很欣慰地這樣說，一面把釣絲收起，瞧那蕊兒早已一跳一跳地跑回茅屋裡去了。
太陽泛著金黃色的顏色，映在婆娑的柳絲上，柳絲隨著微風不停地搖動，照耀著人的眼臉，就覺得一閃一閃，愈顯得夕陽的可愛。尤其秋日的晚暉，淡淡地映到胸襟，好像慈愛的母親把人們當作孩子擁抱到懷裡，那孩子便得到了無上的安慰似的。但傍晚的斜暉雖然惹人留戀，所可惜的是好景不長，那陽光在暮色籠罩下，向大地行了一個告別禮，冉冉地已向西山腳下沒去。村中各家的屋頂上，透出一縷縷的炊煙，乘著晚風暮靄，漸漸地直上碧霄，仿佛告訴著人們已到晚餐的時候了。天空蔚藍的顏色已變成了紫靄，五彩雲霓都已消失，一彎淡淡眉月，上了柳梢頭上。山谷中的歸鴉好像落葉似的飛向叢林，一陣「咿呀」的聲音送到老人的耳際。他便站起身子，掮著釣竿，移步而回，同時口中又很高興地唱道：
桃花開兮鱖鱸肥，
芳草鮮美兮燕兒飛。
蘆花白兮蒹葭蒼，
憶山妻兮不能忘。
垂竿釣兮消吾憂，
獲錦鱗兮坐清流。
日之夕兮時不留，
發狂歌兮一醉休，
此間快樂兮復何求？
原來這老人姓董名伯彥，自幼好讀詩書，早年亦曾干過革命事業。只因娶妻鈕氏，不幸早亡，鈕氏生下四個兒女，大兒孟邦，年已二十四歲，娶媳秦白萍，孟邦、白萍均已畢業中學。第二個是女兒，乳名叫大貓，學名蟾仙，年已雙十，舊歲方才畢業江右女中，自幼許配徐夢花，只是不曾迎娶過門。第三個卻是兒子，名叫秋豹，雖然年已十六，但生性傻憨，不脫孩子氣味。第四個又是女兒，乳名叫小貓，學名蕊仙，年僅十五，和秋豹同校念書。伯彥因兒女滿前，婚嫁未了，兼之時局不靖，因此隱居江陰農村半耕半讀，有暇的時候，便同兒女講解些詩文，倒也不嫌寂寞。無如憂能傷人，伯彥雖然享著鄉村的清福，但有時想起男婚女嫁，自己又沒有一個主持中饋的人，所以每每雙眉不展，長吁短嘆。他年未半百，卻已鬚髮斑白。大兒孟邦又不在身邊，在江都城中當教員，幸伯彥秉性淡泊，游于山，釣於水，自得其樂。今日傍晚無事，又在溪頭垂釣，果然給他釣上一條錦色的鮮魚，一時心中快樂，所以便脫口唱了幾句，也可以想見他胸中的抱負並滿腹的心事了。
伯彥跨進院子，只見草堂上已點著一盞燈火，燈火中間，擺著幾樣飯菜，一碟落花生，一碟豆腐乾，一碗晚菘，一碗醃肉蘿蔔湯，外加一壺自製的佳釀。伯彥正待放下釣竿，只見草堂後他的兒媳婦白萍早又手捧著一碗熱氣騰騰的蒸魚，溫柔地喊道：
「爸爸，好用酒啦！今兒這一條魚真比昨天的要肥得多，爸爸快吃了，怕冷著就不好吃。」
「萍兒，你叫蟾兒、蕊兒、豹兒都來吃呀！你自己也好來了。」
伯彥說著，屏門後早聞得一陣嬉笑聲音，這就見豹兒、蕊兒拉著蟾兒的手，連奔帶跳地出來。聽秋豹還不住地嚷道：
「爸爸，你怎麼不多捉些大魚來啊？我要像隔壁嫂子腳一般大的魚，吃起來才夠飽哩！」
「豹兒，你又說呆話了，你的年紀已一年一年地大起來，怎麼還是這樣的傻氣呀？」
伯彥聽了秋豹的話，瞪了他一眼，白萍、蟾仙、蕊仙都撲哧笑起來，蕊仙還向秋豹扮個兔子臉。秋豹雖憨傻，和妹子最好，見她這樣，便笑道：
「哥哥被罵，妹妹可樂了。」
大家忍不住又笑起來。一會兒伯彥坐在中央，蟾仙、蕊仙、秋豹、萍兒都挨次坐下。秋豹便把自己面前的一碗飯腳快手快地覆到白萍碗上去，把覆去的空碗伸手遞到伯彥面前，又大聲叫道：
「爸爸，我也要喝酒，爸爸快給我篩一碗吧！」
伯彥見了生氣喝道：
「你怎麼可以喝酒呢？喝醉了是要傷腦筋的，這也能玩嗎？」
秋豹不肯依，扭著身叫道：
「爸爸，你別誑我。爸爸每天晚上喝酒，怎麼沒有醉，也沒有傷腦筋呀？」
蟾仙見他憨得厲害，遂把白萍的飯碗拿來，仍舊覆到他的碗內，對他解釋道：
「豹弟痴了，叫嫂子怎樣吃呀？你是個孩子，喝不得酒，哪能和爸爸相比？爸爸喝酒是可以活血脈補身體，不會傷腦筋的。」
秋豹聽了不服，一面接過飯碗，一面咕嚕著道：
「做了爸爸就好喝酒，做了孩子就不能喝酒，我不曉得幾時可以做爸爸。爸爸，請你快些也給我做一個爸爸吧！」
秋豹的話還沒說完，卻把蕊仙剛喝在口裡的一勺湯，霎時間就像鯨魚噴水似的淋淋漓漓噴了一滿桌，還用手指戳臉羞他道：
「哥哥說這話，不怕難為情嗎？妻子也沒娶，倒想做爸爸哩！」
「這有什麼難為情？爸爸為什麼一絲不難為情呢？」
秋豹瞪著眼回答，把個白萍和蟾仙咯咯地笑彎了腰。伯彥卻輕輕嘆了一口氣，一心愁著秋豹的智識未開，假使他媽在著的話，當然可以隨時開導他，也許他就不至於憨成這個模樣。想到這裡，雖然是喝著酒，卻又引起了無限的心事。酒雖能夠消愁，但有時反足以釣愁，並非酒之為物，有兩樣的作用，實在是因人的處境不同，所以酒落歡腸的自然是塊壘盡消，酒落愁腸的便覺得愁上加愁，這並不是一句虛話，想過來的箇中人，是都能夠明白這個道理的。伯彥酒後添愁，當時便停杯不飲，匆匆用過了飯，白萍把碗碟收拾到廚下去。蟾仙端水讓爸爸、弟弟、妹妹洗過了臉。伯彥坐在燈下，方欲教授秋豹、蕊仙念些常識，突然聽得有人敲門。白萍慌忙把門開了，原來是鎮上的匡大哥，他手中遞上一卷報紙，說道：
「這是從上海剛寄到的《新聞報》。」
「謝謝你，請裡面坐會兒吧！」
「不坐了，我還有些小事……」
話還未完，身子已轉出了屋門。白萍把門關上，走進房裡，把《新聞報》遞給伯彥道：
「這是匡大哥才送來的，爸爸，不知有什麼消息呢？」
「我因僻居鄉村，每天托他送來，瞧瞧各地的時事新聞。這孩子就真勤儉，總沒一天誤事的。」
伯彥一面說，一面翻報紙，只見第一版封面上就有挺大的標題：
時局急轉 ， 戰爭已於昨日早晨八時開始爆發 ， 當地難民擁擠 ， 不能逃出 。
伯彥驟然瞧到這個霹靂似的消息，頓時大驚失色，禁不住叫聲：
「哎喲！這可怎麼了？」
前幾天的報上，形勢本來非常嚴重，在伯彥的心裡，猶希望衝突的局面能夠慢慢地打消。現在一瞧接觸的消息是已經證實了，不知道這個戰端一經開始，究竟到何時才得了結？蕊仙見爸爸的臉上現著很焦急的樣子，她的一顆小心靈也跟著爸爸同時很慌張地問道：
「爸爸，你瞧到了什麼啦？平日爸瞧報沒有這樣慌張，爸爸快說給我們聽呀！到底是個怎麼不好的消息呢？」
「孩子，如今是已經開戰了，這不幸的消息現在居然從醞釀的當中而成為事實的了。唉！還有什麼話好說呢？總之一句話，是老的等著，小的趕著，倒不如你娘死了，眼不見、耳不聞地安耽呢！」
白萍、蟾仙站在旁邊，聽了這話，也是吃了一驚。只見秋豹把胸脯一挺，卻插嘴叫道：
「爸爸別害怕，孩兒飯也會吃，書也會念，難道打仗就怕起來嗎？倘然江陰地方真箇要打仗了，孩兒便當第一保護你避難去。」
蕊仙見秋豹又說起大話來，慌忙伸手把他的嘴捫住，對他啐了一口，笑道：
「二哥，你別瞎說，聽見放爆竹都會害怕的，倒想打仗哩！」
秋豹聽妹妹說他如此膽小，這是他生平感到最可恥的事，因瞪著眼，要咬她手，嚇得蕊仙急忙縮回了手，一面又哧哧地笑。秋豹大聲嚷道：
「妹妹敢小覷我，你自己是個女孩兒，想來一定怕打仗的，所以說我也害怕了，羞也不羞？」
蕊仙雖是個女孩子，平日性情十分溫和，卻也非常好勝，聽了這話，把蘋果似的頰兒一繃，哼了一聲道：
「男孩子有什麼稀罕？你不曉得木蘭所做的事嗎？難道她不是一個女孩子？我看哥哥是個只能說不能做的，所以叫你別多開口。」
這兩句話把秋豹氣急了，再也忍耐不住，早就捏著小拳頭，要向蕊仙的頭上打下來。白萍一見，慌忙把蕊仙拉到懷裡。蟾仙也急將秋豹抱住道：
「大家只能口說，不能手打，弟弟怎麼動起蠻來了？你不要以為妹妹柔弱力小，就欺侮她了，要知嫂子和姊姊抱起不平來，你可糟了。」
「哼！妹妹她侮辱我，我要反抗的。幫忙不稀罕，而且也沒有這樣的好人。」
「不要嫂嫂和姊姊幫忙，我自己來和你打好了，你屢次捏著拳頭欺侮我，我今天和你拼一場。」
蕊仙氣鼓鼓地把小臉兒漲得緋紅。白萍笑著勸慰道：
「蕊姑，你彆氣，二叔是不好，我們叫他賠罪。爸爸正在瞧報，你們快不要鬧了。」
蕊仙聽了嫂子的話，便靜靜地不作一聲，只瞪了秋豹一眼。秋豹偎著蟾仙的身子，望著蕊仙反而笑了。
「不要臉，誰和你笑？」
蕊仙生氣著說，白萍和蟾仙也笑了。
這時，門外起了一陣涼風，那天又滴滴答答地下了一場秋雨，同時氣候轉變，大家都感到了一陣薄寒侵人，單衣不暖。伯彥放下報紙，瞧著秋豹、蕊仙道：
「你們兩個孩子這麼大了，還儘管淘氣哩！已涼的天氣，人最是容易惹病的，現在時已不早，天又下起雨來，你們都趕快去睡吧！明天豹兒、蕊兒還得添上件衣服呢！」
白萍、蟾仙聽爸爸這樣說，遂向老人家道了一聲晚安，各攜著秋豹、蕊仙到後面臥房裡去了。
伯彥獨坐燈下，又看了一會兒報紙，想了一會兒心事，只覺風吹窗隙，瑟瑟作響，一會兒又是一陣狂飆，吹得人肌發生寒，禁不住打了幾個寒噤。因也離開桌邊，上床睡去。
誰知伯彥是個憂時憤俗之士，兼之外感時局，內傷積勞，耿耿秋夜，真是悶人天氣。一宵易過，第二天早晨，他便周身發燒，再也不能起床來了。白萍、蟾仙見爸爸突然生病，心中都不勝焦急，且村鎮又沒有名醫可請，只好把家藏的神曲茶煎湯給他服下，一面又把蘿蔔切絲，擺嫩薑數片，外加蔥白和飯，做湯一盅，勸伯彥略為吃些，意思是用以取汗，可以散去寒邪。伯彥吃後，又把被緊緊裹身，誰知到晚，依然未痊，寒熱倒反而盛起來。白萍、蟾仙不免心中慌張，秋豹、蕊仙也暗暗擔憂。蟾仙欲寫信給孟邦，白萍欲先告知了爸爸。伯彥見四個孩子焦急狀態，心中已料到一半，因喊他們到床前，反而安慰著道：
「好孩子，你們不要驚慌，爸爸並沒有什麼大病，只不過秋後著涼。古人說，不藥為中醫，想過了幾天，自然痊癒。邦兒在城裡服務教育，你們切不可叫他回來，他來了，不但徒勞往返，且亦於病無益的。」
蟾仙、白萍聽爸爸不要他們去喊孟邦回來，為要順從老人家的心理，也只好把通知孟邦的意思打消。