嗣子之死 · 一、一件看似平淡的案子
我先來介紹一下本案中的一個角兒。那人姓韓名承祖，是一個舊式商人，年紀已有五十五以外。他身上穿一件細夏布長衫，白紗襪，黑緞鞋，非常整潔樸素。
他一手執一柄摺扇，一手執一塊白紗巾。面上灰白中帶青，一雙棕色眼珠滿現著驚恐的神色。他坐在霍桑的對面，把那摺扇緊緊地握著，似乎已忘掉了扇子的功用，只把他的回動的右手中執著的那塊白巾不住地在他的額角上抹拭。那白巾己經濕透了，差不多絞濾得出水。霍桑仍閒散地躺在那張藤椅上，口中銜著一支紙菸，手裡也拿一把摺扇，緩緩地搖著。他早己叫施桂送了一杯冷水給來客。
可是效力不大，它仍止不住來客的喘息駭汗。他終於說不出話來。
霍桑又向施桂說，「把電扇開了。」
我們的寓所中雖裝設著電扇，平時卻不大應用。這不是吝惜電費，是由於霍桑的怪癖。他每逢熱汗的時候，寧可惜重他的扇子，卻不大喜歡享受電扇的逸福。
他的意思，以為人們應當勞逸得宜，不可太安暇，閒居時更應注意。他一再表示過人的肢體若使過於暇逸，絕對沒有勞動的機會，那末他的精神和思想也不免會發生惰弛狀態。這對於他的事業和生活都有重大的影響。他抱著這特殊的觀念，便在他的生活上處處實施出來。例如他的寒暑無間的清晨散步；若是時間上許可，他寧可步行。夏天的扇子的應用，也就是他的實施方式的一種。
電扇呼呼地旋轉了一回，韓承祖的額角上的汗珠果然逐漸地減少了些。
霍桑才緩緩說：「韓先生，你定心些。事變既然來了，焦急並不是解決方法，還不如定定神，說明了你的來意，總可以有個辦法。」
韓承祖張大了呆木的眼睛，向霍桑有意地瞧一瞧。他的驚慌的心似乎因這幾句話得到了多少安慰。這原是人們的普通心理。任是平日剛愎自用的人，當遭逢急難的時候，總也盼望他人的同情。無論實力的援助，即使言語或精神上的同情，也可使遭難人得到若干安慰。
他答道：「唉！霍先生，這一次橫禍實在太可怕！我的兒子志薪，因著我的侄兒惠傑的暴斃，竟被偵探們當做嫌疑兇手，今天早上已給人捉進去了！」
我和霍桑的目光彼此交換了一下。我料想來客的故事不會怎樣平淡。霍桑不接口，凝神地讓來客說下去。
韓承祖繼續道：「霍先生，志薪是我的獨生子，如果有半個差池，我這條老命也保不住！現在只有你能夠救他！」
霍桑婉聲道：「那末你把這事的原委說明白，我們也許可以效些兒勞。」
客人點點頭，說：「是，我得先提一提我們的家世。我的祖父和父親都是做藥材生意的。我們弟兄三個靠了祖上的餘蔭，都有些產業。我是長兄，次弟名守祖，三弟名念祖，雖則彼此分居，感情也還好。我和二弟守祖仍做本行，三弟念祖卻改行做中醫，不過生意並不好。守祖比我經營更得法，開了三片藥店。這是我們弟兄三個人的大概情形。
「十八年前因二房裡守祖沒有生育，就把三弟念祖的兒子惠傑繼承過去做嗣子。這承繼的事原是次弟婦姚氏的主張。當時他們結婚已經五年，還沒有生育過一次，雖然彼此的年紀還輕，但姚氏恐怕伊的丈夫借著沒有子嗣的名目納妄，便急忙把三房裡的惠傑嗣了過去。這件事彼此妥洽，大家都沒有異議。
「不料在立嗣的後一年，次弟婦姚氏自己也生了一個兒子，就是現在的師雄。那時我原慮到要發生什麼糾葛了。幸而姚氏和二弟守祖都非常體諒。他們向親族中宣言，他們自己雖然有了兒子；但仍舊承認惠傑是他們的嗣子，將來的遺產照例彼此均分。這樣過了兩年，大家相安無事。後來三弟念祖因著在外面胡鬧的結果，瘡毒潰發了，染及三弟婦，夫婦倆便相繼而亡。這時惠傑的親生父母雖死了，然而嗣於的地位仍舊穩固。那年姚氏又產生一個女孩，叫娟寶。因著這一次的生產，伊也就因產後病故世。守祖雖賦悼亡，卻獨身不再娶，只雇了一個姓朱的乳娘撫養娟寶。朱乳娘至今還在守祖家裡。現在娟寶已經十五歲，師雄也已十七歲。那嗣子惠傑比師雄長四歲，今年已是二十一歲。」
我默默地估量，這大概又是一幕宗法制度下的悲劇。霍桑閉著眼睛靜靜地傾聽。
他聽得韓承祖的話略停一停，便張開眼睛來發問。
他說：「你的家世的大概，我已經明白。你方才說那個嗣子惠傑此刻已經死了。他怎樣死的？」
承祖膛目道：「毒死的。就為如此，我的志薪才遭殃！」
霍桑道：「那末你把惠傑死時的情形說一說。」
韓承祖道：「惠傑本在南京法政學校里讀書。現在離暑假本來還有兩個星期，因著守祖的病勢危險，特地打電報叫他回來。守祖自從前年得了咯血病，據醫生診驗，說是肺癆，雖然盡力治療，然而時發時愈，終競沒有斷根。到了本月十一日那天，他忽然又病例了。請了許多中西醫士，服了不少藥，病勢非但不輕減，卻反一天一天地加重起來。到前天十四那天，他自知不妙，就打電報到南京，叫他的嗣子惠傑回來。昨天十五日午後，惠傑果然趕回來，父子倆見了一面，談了幾句話，守祖就在昨天傍晚身故。親戚們得到了守祖的死信，大家都趕去弔唁。
「惠傑一面請親戚們料理他的嗣父的喪事，一面宣布他的嗣父的口頭遺囑。他說他的嗣父的遺產合計約有六十萬，除了娟寶的奩費十萬元以外，余多五十萬，歸惠傑和師雄兩個人均分，每人各得二十五萬。不過這時師雄的年紀還輕，娟寶也沒有到出閣的時期，全部財產都暫歸惠傑掌管。他又取出守祖臨終時交給他的帳冊，租折，田契等做證據。
「親戚們聽了這個口頭遺囑，不無有些詫異。因為守祖和惠傑生前不大融洽，怎麼會有這樣的遺囑？不過當時大家只注意料理喪務，沒有人發什麼議論。到了今天十六日早晨天氣非常熱，大家正在給守祖大鹼的時候，忽傳說：惠傑發痧，於是忙著去請醫生。不料醫生還沒有到門，惠傑卻已經氣絕死了。」
霍桑仰起些頭，說：「這樣說，惠傑是患癌症死的。怎麼又有疑問？」
韓承祖忙道：「他不是發痧死的，是中毒死的。因為他死後的狀態十分奇怪。他的嘴唇和指甲都現青黑色，口角和鼻孔外面還露著血跡，都是中毒的跡象。」
「這中毒的見解有沒有證實過？還是只憑著外象的觀察，便指為中毒？」
「證實了。據醫官和偵探的檢驗，都確信他是中毒死的。」
「可有什麼服毒的證據？」
「那偵探在書房裡尋到一隻茶杯，杯子裡有一些黑水，說是一種化學的毒藥水。因此他就疑心我的兒子志薪！」他喘息著，又將那塊濕透了的白巾抹到額角上去。
霍桑皺著眉峰，懷疑道：「那偵探根據什麼理由疑心你的兒子？」
韓承祖又張大了眼睛：「說出來真荒謬。因為志薪在江南醫學校里讀書，家裡的人只有他研究化學。所以就疑心他謀害。」
「晤，這樣的理由真有些荒唐。那偵探是誰？」
「他叫蔡長福，是東區警署里的一個探目。他聽得我的志薪說，志薪曾和惠傑同桌吃過飯，又曾在書房中喝茶談話，所以便疑心他。但和惠傑同桌吃飯的人，除了志薪以外，還有守祖的親生子師雄，和守祖的內侄姚荷軒。那個飯桶偵探不疑他們兩個人，卻只疑志薪。你道可惡不可惡？」
「他們四弟兄同桌吃飯在什麼時候？」
「就是昨晚上的晚餐。」
「四人中哪一個年紀最長？」
「死的惠傑最長；荷軒和志薪同年，都是二十歲；最幼的是師雄，今年只有十七歲。」
「有人結過婚沒有？」
「都沒有。」
「親戚中可還有什麼別的人在場？」
「我和內人和守祖的內兄姚爾強還有我的表叔李崇道等雖都在場，不過不曾和惠傑一起吃飯，沒有接觸的機會。」
「那末據蔡偵探的意見，是不是就因著同桌的緣故，就說志薪下毒謀害？」
「偵探很注意茶杯中的黑汁。他知道志薪和死者在書室中談過話，就此疑他。至於同食的關係是夏醫官的見解。因為惠傑未死之前，曾嘔吐數次，夏醫官把那吐出來的東西略略驗了一驗，假定是中毒。因此便說和他同桌而食的人不能無關係。」
「這夏醫官也只疑令郎？」
「不，他說他先得把吐出來的東西仔細查驗。查明了什麼毒質，然後互相參證，方可指定。」
霍桑點頭道：「這話還覺得中聽。但茶杯中的黑汁，他曾察驗過嗎？」
韓承祖道：「他已分取了一半，預備帶回去查驗。這黑水究竟是什麼東西，現在還不知道。」
霍桑低一低頭，交抱了兩手在深思。室中靜一靜。電扇好像沒有用，來客的額汗還是在分沁。我始終採取旁聽態度。
一會霍桑又問道：「那個親生子師雄和惠傑，往日裡的感情怎麼樣？」
承祖道：「師雄去年才進上海中學，人還忠厚。他們弟兄倆的感情怎樣，我不知道。因為他們倆在兩地求學，平時不常在一起，外人自然不容易知道。」
「惠傑的表弟姚荷軒呢？」
「他似乎比較師雄厲害得多。他的父親姚爾強是個律師，荷軒也在研究法律。」
「那姚爾強可就是已故的守祖的妻弟？」
「不，他是次弟婦姚氏的長兄。」
「荷軒和惠傑的感情又怎麼樣？」
「他們起先曾同過學，彼此似乎很投機。」
霍桑的目光又在地席上停一停，便立起來，伸了伸腰。
他說：「這案子的情節，大概我都已了解。現在我得向各方面調查一下。你放心，別白白地憂急。事情只能一步一步地進行，總有個水落石出。天氣這樣熱，急壞了反而不妙。現在你把那夏醫官的姓名和姚荷軒的住址寫明了，安心些回去吧。」
韓承祖果真安慰得多，態度也比初來時從容些。他把住址寫在紙上，接著便搖著摺扇，千謝萬謝地辭別出去。