四巧說 · 賽他山
假傳書弄假反成真 暗贖身因暗竟說明
詩曰：
美人家住莫愁村，蓬頭粗服朝與昏。
門前車馬似流水，戶內不驚鴛鴦魂。
座中一目識豪傑，無限相思少言說。
有情不遂莫若死，背燈獨扣芙蓉結。
話說前朝嘉靖年間，南京蘇州府城內，有一個秀士，姓高，諱楫，號涉川。年方弱冠，生得瀟灑俊逸。詩詞歌賦，舉筆驚人。只是性情高傲，避俗如仇。父親名叫高子和，母親周氏，每每要為他擇配，他自己忖量道：「婚姻之事，原該父母主張，但一日絲蘿，即為百年琴瑟。比不得行雲流水，易聚易散，這是要終日相對，終身相守的。倘配著一個村女俗婦，可不憎嫌殺眉目，辱沒殺枕席麼」遂立定主意，就權辭父母道：「孩兒立志，必待成名之後，方議室家。如今非其時也。」父母見他志氣高大，甚是歡喜，又見高涉川年紀還小，便遲得一兩年，也還不叫做曠夫，因此也不說起婚姻之事。
一日，高涉川的厚友，姓何，名鼎，表字靖調，約他去舉社。這何靖調，家私雖不十分富厚，最愛結交名人，做人還在慷慨一邊。是日舉社，預備酒席，請了一班崑腔戲子演唱。不多時，賓朋畢集。大家作過了揖，分散過詩題，便開筵飲酒，演了一本《浣紗記》。高涉川嘖嘖羨慕道：「好一位西施，看他乍見范蠡，即訂終身，絕無兒女子氣，豈是尋常脂粉。」同席一友，叫做歐若懷，接口說道：「西施不過是一個沒廉恥的女子，何足羨慕。」高涉川見言語不投，並不去回答他。
演完半本，眾人道：「《浣紗》是舊戲，看得厭煩了。將下本換了雜出罷。」扮末的送戲單到高涉川席上來，歐若懷忙說道：「不悄扯開戲目，就演一出『大江東』罷。」高涉川道：「這一齣戲不許做。」歐若懷道：「怎麼不許做」高涉川道：「我輩平日見了關夫於聖俾，少不得要跪拜．若一樣裴做傀儡．我們飲情作樂，豈不褻瀆聖賢」歐若懷大笑道：「老高，你是少年豪爽的人，為何今日效了村學究的體態，說這等道學話來」隨即對著扮末的說道：「你快吩咐戲房裡裝扮。」高涉川聽了，冷笑一笑，便起身道：「羞與汝輩為伍。」竟自洋洋拂袖去了。
回到家裡，吃過晚飯，獨自掩房就枕。翻來復去，不能成寐。忽然害了相思病，想起戲場上的假西施來，意中輾轉道：「死西施只好空想，不如去尋一個活跳的西施罷。聞得越地多產名姝，我明日便治裝出門，到山陰去尋訪。難道我高涉川的時運，就不如范大夫了」算計已定，方才睡去。
過了些時，忽見紗窗明亮，忙忙披著衣服下床，先叫醒書童琴韻，打點行囊，自家便去稟知父母，要往山陰遊學。父母許允。高涉川即叫琴韻取了行囊跟隨，就拜辭父母。
才走出大門外，正遇著何靖調來到。高涉川問道；「兄長絕早要往那裡去」何靖調道：「昨日得罪足下，不曾終席奉陪，特來請罪。」高涉川道；「小弟逃席，實因歐若懷惹厭，不干吾兄事。吾兄何用介意」何靖調道：「歐若懷那個怪物，不過是小人之雌，一味犬吠正人，不知自家是井底蛙類。吾兄不必計較他。」高涉川道：「這種小人，眼內也還容得，自然付之不論不議之列。只是小弟今日匆匆要往山陰尋訪麗人，不及話別。此時一晤，正愜予懷。」何靖調道：「吾兄何時言歸好翹首佇望。」高涉川道：「丈夫遨遊山水，也定不得歸期。大約嚴慈在堂，不久就要歸省。」何靖調握手相送出城，候他上了船，才揮淚而別。
高涉川一路無事，在舟中不過焚一爐香，讀幾卷古詩。到了杭州，要在西湖上賞玩，忽又止住，說道：「西湖風景，不是草草可以領會。且待山陰回棹，恣意遊覽一番。」遂渡過錢塘江，覺得行了一程，便換一種好境界。船抵山陰，親自去賃一所荒園，安頓行李，便去登會稽山，遊了陽明第十一洞天，又到宛委山眺望，心目怡爽，腳力有些告竭，徐徐步入城來。
到了一個所在，見了無數戴儒巾、穿紅鞋子的相公，擁擠著盼望。高涉川也擠進去，抬頭看那宅第，上面一匾，是石刻的三個大字，寫著「香蘭社」。細問眾人，眾人俱說是婦女做詩會。
高涉川聽說，不覺呆了，痴痴的踱到裡面去。早有兩三個僕從看見，便罵道：「你是何方野人不知道規矩，許多夫人、小姐在內里舉社，你敢大膽擅自闖進來麼」有一個後生，怒目張牙，趕來咤叱道：「這定是白日撞，銷去見官，敲斷他脊樑筋。」
一派喧嚷，早驚動那些錦心繡口的美人，走出珠簾，見眾家人爭打一位美貌郎君，遂喝住道：「休得亂打!」僕從才遠遠散開。高涉川聽得美人來解救，遂上前深深唱了一喏，彎著腰，再不起來，只管偷眼去看眾美人。眾美人道：「你大膽擾亂清社，是甚麼意思」高涉川道：「不佞是蘇州人，為慕山陰風景，特到此間，聞得夫人、小姐續蘭亭雅集，偶想閨人風雅，愧殺儒巾不若，不覺擅入華堂，望乞憐恕死罪。」
眾美人見他談吐清俊，因問道：「你也想要入社麼我們社規嚴肅，初次入社，要飲三叵羅酒，才許分韻做詩。」高涉川聽見眾美人許他入社，踴躍狂喜道：「不佞還吃得幾杯。」美人忙喚侍兒道：「可取一張小文幾，放在此生面前，準備文房四寶。先斟上三叵羅入社酒，與此生吃。」
侍兒領命，把文幾、紙筆墨硯安頓，就先斟一叵羅酒，遞與高涉川。高涉川接酒在手，見那叵羅是尖底巨腮小口，足足容得二斤多許，乘著高興，一飲而盡。眾美人見了，皆說好量。高涉川被美人贊得魂□□□，愈加抖擻精神。
侍兒又斟第二叵羅酒來，高涉川又接酒在手，勉強再吃下肚，還剩下些殘酒，不曾吃得乾淨。侍兒執著酒壺，在旁邊催道：「快，快，吃完酒，好重斟的。」高涉川又咽下口去。這一口酒，才吞過喉，便立不住，只得靠在桌上。
原來高涉川酒量原未嘗開墾過，平時吃肚臍眼的鐘子，還作三四口打發，略略過度，便要害起酒病來。今日雄飲兩叵羅，倒像樊噲撞鴻門宴，卮酒安足辭的吃法。也是他一種痴念，思想夾在明眸皓齒隊里，做個帶柄的婦人，挨入朱顏翠袖叢中，做個半雄的女子，拚得書生性命，結果這三大叵羅。那知到第二叵羅，嘴唇雖然領命，腹中先寫了壁謝的帖子，早把樊噲吃鴻門宴的威風，換了畢吏部醉倒在酒瓮邊的故事。
此時眾美人還在那裡贊他量好，不料高涉川卻沒福分頂這個花盆，有如泰山石壓在頭上，一寸一寸縮短了身體，不覺蹲倒桌下去逃席。眾美人見了，大笑道：「無禮狂生，我今不如此懲戒他，也不知桃花洞口，原非漁郎可以問信。」隨即喚侍女們，塗他一個花臉。眾侍女聞令，各各拿了朱筆、墨筆，不管橫七豎八，把高涉川清清白白、賽潘岳、似六郎的容顏，倏忽□□□□□廟中的瘟神痘使。眾僕從走來，扛頭拽腳，直送他到街上丟下。
那街路都是青石鋪成的，高涉川濃睡到日夕方醒，醉眼朦朧，心內想道：「我今睡在美人白玉床上。」但見身子漸漸寒冷，揉一揉眼，周圍一望，才知帳頂就是天面，席褥就是地皮，驚駭道：「我如何攔街睡著」忙立起身來，正要踏步歸寓，早擁上無數頑皮孩童，拿著荊條，拾起瓦片，望著高涉川打來。有幾個喊道：「瘋子，瘋子！」又有幾個喊道：「小鬼，小鬼！」高涉川不知他們是玩是笑，奈被打不過，只得抱頭鼠竄。
歸到寓所，書童琴韻看見，掩嘴便笑。高涉川道：「你笑甚麼」琴韻道：「相公想在那家串戲來。」高涉川道：「我從不會□□，這話說得可笑。」琴韻道：「若不曾串戲，因何開了小小的花臉」高涉川也疑心起來，忙取鏡子一照，自家笑道：「可知娃童叫我是小鬼，又叫我是瘋子。」琴韻取過水來，淨了面。
高涉川越思想越恨，道：「那班蠢佳人，這等惡取笑，並不留一毫人情，辜負我老高一片伶才之念。料想苧蘿山也未必有接代的夷光。便有接代的夷光，不過也是蠢佳人慕名結社，摧殘才子的行徑。罷了，罷了，我今再不要妄想了，不如回到吳門，留著我這乾淨面孔，晤對那些明窗淨几，結識那些野鳥幽花，還不致出乖露醜。倘再不知進退，真要弄出話把來，難道我面孔是鐵打的，累上些瘢點，豈不是一生之玷。」遂喚琴韻，收拾歸裝，接浙而行。連西湖上也只略眺望一番。正是：
乘興來游，敗興遇過。
前有子猷，後有小高。
話說高涉川回家之日，眾社友齊來探望。獨有何靖調請他接風，吃酒中間，因問高涉川道：「吾兄出遊山陰，可曾訪得一兩個麗人否」高涉川道：「說來也可笑。小弟此行，莫說麗人訪不著，便訪著了，也只好供他們嬉笑之具。總是古今風氣不同，婦女好尚迥別。古時婦女，還曉得以貌取人。譬如遇著潘安仁貌美，就擲果，張孟陽貌丑，就擲瓦。雖足他們一偏好惡，也還眼裡識貨。大約文人才子，有三分顏色，便有十分風流，有一種蘊藉，便有百種俏麗。若只靠面貌上用工夫，那做戲子的一般也有俊優，做奴才的一般也有俊仆。只是他們面貌，與俗氣俗骨，是上天一齊秉賦□的，任你風流俏麗殺，也只看得吃不得。一吃便嚼嘴了。偏恨此輩，慣會敗壞人家閨門。這皆是下流婦女，天賦他許多俗氣俗骨，好與那班下賤之人浹洽氣脈，浸氵㸒骨髓。倘閨門□上流的，不學貞姬節婦，便該學名媛俠女，如紅拂之奔李靖，文君之奔相如，皆是第一等大名眼、大俠腸的裙釵。近來風氣不同，千金國色定要揀公子王孫，才肯配合。閭閻之家，間有美女，又皆貪圖厚貲，嫁作妾媵。間或幾個能詩善畫的閨秀，口中也講擇人，究竟所擇的也未必是才子。可見佳人心事，原不肯將才子橫在胸中。況小弟一介寒素，那裡輪流得著真辜負我這一腔痴情了。」
何靖調聽了，笑道：「吾兄要發泄痴情，何不到揚州青樓中一訪」高涉川道：「苦說著青樓中，那得有人物」何靖調道：「從來多才多情的美女，皆出於青樓。如薛濤、真娘、素秋、亞仙、湘蘭、素徽，難道不是妓家麼」高涉川聞言，拍掌大叫道：「有理，有理！請問：到處有妓，吾兄何故獨稱揚州」何靖調道：「揚州是隋皇歌舞、六朝佳麗之地，到今風流一脈，猶未零落。日前有一個朋友從彼處來，曾將花案詩句寫在扇頭，吾兄一看便知。」說罷，便將扇遞與高涉川。高涉川接扇在手，展開一看，就讀那上面的詩道：
潤容幽如空谷蘭，鏡憐好向月中看。
棠嬌分外春酣雨，燕史催花片片傳。
高涉川正在讀罷神往之際，只見歐若懷跑進書房來，大嚷道：「反了，反了！我與老何結盟在前，老何與小高結盟在後。今日你們兩個對面吃酒，便背著我了。」何靖調道：「小弟備這一席酒，因為涉川兄自山陰來，又要往揚州去，一來是洗塵，二來是送行，倘若邀過吾兄來，少不得也要出個份子，這倒是小弟不體諒了。」
歐若懷道：「揚州有一個敝同社在那裡作官。小弟要去望他，就同高兄聯舟何如」高涉川道：「小弟還不就行，恐怕有誤尊兄。」歐若懷想是他推卻，酒也不吃，作別出門去了。高涉川還寬坐一會，才告別去。
且說歐若懷回家，暗惱道：「方才小高可惡之極。我好意挈他同行，怎便一口推阻待我明日到他家中一問。若是不曾起身，便罷。倘若悄悄先去了，我決不與他干休。」那知高涉川的心腸，恨不得有縮地之法，霎時到了揚州，那裡有想歐若懷來查問。候至天色微明，假託事故，稟明父母，要往揚州，仍帶書童琴韻同行，起身出門，登舟去了。
這歐若懷偏又多心，道是高涉川輕薄，說謊騙我，是日竟到高家查問。知他已起身去了，也忙忙僱船，趕到揚州，遍問宿店、飯店，並不知高涉川的蹤跡，只得罷了。
原來高涉川到了揚州，住在平山堂下七松園裡。他道揚州名勝只有個平山堂，尋畫船簫鼓，游妓歌郎，皆集於此。每日吃過飯，就循著寒河一帶，覽芳尋勝。看來看去，都是世俗之妓，再不見有超塵出色的女子。
一日，正在園中納悶，忽見書童琴韻慌慌走來，道：「園主人叫我們搬行李哩，說是新到一位公子，要我們出這間屋與他。」高涉川罵道：「我高相公先住在此，那個敢來奪我的屋」還不曾說完，那一位公子已踱到園裡，聽見高涉川不肯出房，大怒道：「眾小廝，可進去將這狗頭的行李搬了出來。」把高涉川趕出書房門。高涉川正要發話，忽看見公子身邊，立著一位美貌麗人，只道是他家眷，便不開口，走了出來。園主人接著道：「高相公，莫怪小人無禮。因這位公子是彭顯宦的兒子，極有勢力，人皆畏他。他住不多幾日，就要去的。相公且權在這竹閣上住下，候他起身，再移進去罷了。」高涉川見那竹閣也還幽雅，便叫書童搬行李上去，心中只管想那一位麗人，道是：「世間有這等絕色，反與蠢物受用。我輩枉有才貌，只好在畫圖中結交兩個相知，眼皮上飽看。這個尤物，那得能夠沐浴脂香，親承粉澤，做著一雙夫婦總是天公不肯以全福予人，偏偏生此麗人，配在富貴之家，與那目不識丁的為伴，再不肯與那無財無勢的才子為偶，真是可恨。」正是：
天莫生才子，才人會怨天。
牢騷如不作，早賜與嬋娟。
高涉川自見了麗人之後，心神恍惚，時時掛念，屢屢走到竹籬邊偷望。有時見麗人在亭子中染畫，有時見麗人憑欄對著流水長嘆，有時見麗人蓬頭焚香，有時見麗人在月下吟詩。高涉川常常見了，心神愈加蕩漾，情不自持，走來走去，就像走馬燈兒，照上個火，不住團團轉的一般。幾番被彭家下人呵斥，高涉川亦不理論。
這些光景，早落在彭公子眼裡了。彭公子算計道：「這個色中餓鬼，我且叫他受我一場屈氣。」就呼小廝研墨，自家取了一張紅葉箋，拿起筆來，杜撰幾句偷情話兒。寫完了，用上一顆鮮紅的小圓印。鈐封好了，命一個後生小廝，叫他：「將這書送與竹閣上的高相公，只說這書是娘娘的，約他在今夜等到夜靜相會。切不可露是我的機關。」小廝笑了一笑，接了這書，竟自持去。
才走出竹籬門，只見高涉川背剪著手，望著竹籬內嘆氣。小廝走到他身後，輕輕拽一拽衣袖。高涉川回頭一看，見是彭家的人，恐怕又惹他辱罵，慌忙跑回竹閣去。小廝跟到閣里，低低說道：「高相公，我來作成你好事的。」高涉川還道是取笑，反嚴聲厲色道：「胡說。我高相公是個正經人，你輒敢來取笑麼」小廝聽了，嘆道：「我好意傳我娘娘的情書與你，如今被你這般拒絕，豈不辜負了我娘娘一片雅情」故意向袖中取出情書來，在高涉川面前略晃一晃，依舊走了出去。
高涉川一時認真，忙趕上前，扯住道：「好兄弟，你向我說知就裡，我買酒酬謝你。」小廝道：「高相公既然疑心，扯我做甚麼」高涉川道：「好兄弟，你不要怪我，快快取出書來。」小廝道：「我這帶柄的紅娘初次傳書遞柬，不是經易打發的哩。」高涉川聽了，忙在頭上拔下一根金簪子來送他。小廝接了金簪，將書交付高涉川，又說道：「娘娘約你夜靜相會，須放悄密些。」說罷，從竹閣外去了。
高涉川取書在鼻頭上嗅了一陣，就如嗅出許多美人香來。拆開一看，只見書內寫道：
妾幽如斂衽拜具書，高郎台下：素知足下鍾情妾身，奈無緣相見。今夜乘拙夫他出，
足下可於月明人靜之後，跳牆而來。妾在花陰深處，專候張生也。
高涉川看完了書，手舞足蹈，狂喜起來。坐在閣上，呆等那日色銜山，又待那月輪降世，就走出竹閣，打聽消息。只見彭公子穿著簇新衣服，喬模喬樣的，後面跟著□□□家人，□了氈包，一齊下小船里去了。又走回一個家人，大聲說道：「大爺吩咐，叫你們早早閉上園門。今夜不得回來，這園中四面曠野，須小心防賊要緊。」高涉川聽得，暗笑道：「呆公子，你只好防偷物的賊，那裡防得我這園內的偷花賊。」
候至更闌，悄悄走到竹籬邊，把園門推了一推，那門是虛掩上的，一推便開。高涉川喜道：「麗人用意，何等周到。你看他先把園門開在這裡了。」遂進園內，將門虛掩，從花架邊走去。
那高涉川原是熟路，便直進臥室。但初次偷婆娘，未免有些膽怯，心欲前而足不前，趑趑趄趄早被一塊磚頭絆倒。眾家人齊聲大喊道：「甚麼響」忙走出來，看見高涉川，不問是賊不是賊，先打上一頓，拿條索子綁在柱上。高涉川喊道：「我是高相公，你們也不認得麼」眾家人道：「那個管你高相公低相公，但夤夜入人家，非奸即賊，任你招成那一個罪名罷。」高涉川又喊道：「綁得麻木了，快些放我罷。」眾家人道：「我們怎敢擅放待大爺回來發放。」高涉川道：「我不怕甚麼，現是你娘子約我來的。」
忽見裡面開了房門，走出那位麗人來，罵道：「何處狂生，平白冤我夤夜約你」高涉川道：「現有親筆書在此，難道我今夜無因而至你若果然是個情種，小生甘心為你而死。你今既擯我於大門之外，毫不憐念，反罵我是狂生之浪子哉。」那麗人默然不語，暗地躊躇道：「我看此生，風流倜儻，磊落不羈，倒是可托終身之人。只是我並不曾寫書約他來，他這樣孟浪而來，必定有個緣故。」叫家人細細搜他身中，看有何物。
那些家人聞言，一齊動手，把高涉川身上一搜，搜出一幅花箋來，拿與麗人．麗人卻認得是彭公子筆跡。當時猜破機關，親自替高涉川解縛，送他出去。正是：
多情窈窕女，痴殺可憐人。
不信桃花落，漁郎猶問津。
看官，你道這麗人是那一個原來是揚州名妓，那花案上第一個叫做潤容的便是。這潤娘，性好雅淡，能工詩賦。雖在風塵中，極要揀擇長短，立心要擇一個可托終身之人。不料擇了數年，莫說鄭元和是空谷遺音，連賣油郎也是希世活寶。擇來擇去，並無一個中意的。因此潤娘鎮日閉戶，不肯招攬那些語言無味、面目可憎之人。且詼諧笑傲，時常弄出是非來。
老鴇本意要女兒做個搖錢樹，誰知倒做了惹禍胎，不情願留他在身邊，就暗暗要賣他。當時得了彭公子五百白金，瞞神瞞鬼，將一乘轎子抬來，交付彭公子。及潤娘曉得這事，但身已落在火坑。也無可奈何，只是終日憂鬱，不覺染成一病。彭公子還覺知趣，便不去歪纏，借這七松園與他養病。
那一夜放走高生之時，眾家人候彭公子回來，預先下石潤娘，說：「夜靜時，把高涉川綁得端端正正的，等待公子回來發落。不料被潤娘放了。」彭公子聽了，正要發作，潤娘反說出一片道理來，道：「妾身既入君門，便屬君家妻妾。豈有冒名偷情，辱沒自家閨閫之理風聞自外，不說君家戲局，反使妾抱不白之名，即君家亦蒙不明之誚。豈是正人君子所為」彭公子聞言，目定口呆，羞慚滿面。
潤娘從此茶飯都減，病勢轉劇。彭公子求神請醫，慌個不了。那知潤娘起初害的病，還是厭惡公子、失身非偶的病症。近來新害的病，卻是愛上高涉川、相思抑鬱的症候。這相思抑鬱的症候，不是藥餌可以救得，針砭可以治得，必須一劑活人參湯，才能回生起死。潤娘千算萬計，扶病寫了一封書，寄與那有情的高郎，指望高郎做個醫心病的盧扁，那知反做了誤殺人的庸醫。
這是甚麼緣故原來高涉川自幼父母愛之如寶，大氣兒也不敢呵著他。便是上學讀書，從不曾經過一下竹片。嬌生嬌養，比女兒還不同些。前番被山陰婦女塗了花臉，還心上懊悔不過，今番受這雨點的拳頭腳尖，著肉的麻繩鐵索，便由你頂尖好色的痴人，沒奈何也要回頭，熬一熬火性。
今日想又接著潤娘這封性急的情書，便真正筆跡，高涉川也不敢認這個犯頭。接書在手，拆開看了一遍，反拿去出首，當面羞辱彭公子一場。彭公子無言可答，疑心道：「我只假過一次書，難道今日這封書，又是我假的」把書一看，書上寫道：
足下月夜虛驚，皆奸謀預布之地。雖小受折挫，妾已心感深惰。倘能出我水火，生
死以之，即白頭無怨也。
彭公子將書看完，勃然大發雷霆，趕進房內，痛撻潤娘。立刻叫家人去喚老鴇來，叫他領去。高涉川目擊這番光景，心如刀割。尾在潤娘轎後，直等轎子住了，才納悶而歸。
遲了幾日，高涉川偷問彭家下人，備知潤娘原委，放心不下，復進城到潤娘家去詢視。老鴇回說：「女兒臥病在床，不便相見。」高涉川取出三兩一錠，遞與老鴇。老鴇道：「銀子我且收下，待女兒病好，相公再來罷。」高涉川道：「小生原為看病而來，並無他念。但在潤娘臥榻邊，容小生另設一榻相伴，便當厚謝媽媽。」老鴇見這個雛兒是肯出手的，還有甚麼作難，便一直引高涉川到潤娘床前。
潤娘一見，但以手招高涉川，銜淚不語。高涉川道：「玉體違和，該善自調理。小生在此，欲侍奉湯藥，未審尊意見許否」潤娘點頭作喜。高涉川即時跑回寓所，把鋪蓋行李攜來，寓在潤娘家裡。一應供給，盡出己資。及至潤娘病好，下床梳洗，艷妝濃飾，拜謝高涉川。當夜自薦枕席，共歡魚水。正是：
銀缸照冰簟，珀枕墜金釵。
雲散雨方歇，佳人春滿懷。
高涉川與潤娘，在被窩之中，訂了百年廝守的姻緣，相親相愛，起坐不離。但小娘愛俏，老鴇愛鈔，是千百年鐵板鑄定的舊話。高涉川初時，還有幾兩孔方，熱一熱老鴇的手，亮一亮老鴇的眼，塞一塞老鴇的口。及至囊橐用盡，漸漸拿了衣服去編字號。老鴇手也無銀了，眼也勢利了，口也零碎了。高涉川平日極有性氣，不知怎麼，到了此地位，任憑老鴇嘲笑怒罵，一毫不動聲色，就像受過戒的禪和子。
忽一日，揚州有許多惡少，同著一位下路朋友來闖寡門。老鴇正沒處發揮，對著眾人，一五一十的告訴道：「我的女兒已是從良過了，偏他骨頭作癢，又要出來接客。彭公子立逼取足身價，老身東借債，西借債，方得湊完。若是女兒有良心的，見我這般苦惱，便該用心賺錢，偏又戀著一個沒來歷的窮鬼，反要老娘拿閒飯養他。許多有意思的主客，被他關著房門盡打斷了。眾位相公請思想一想，可有這樣道理麼」
那班惡少聽了，□袖揮拳道：「老媽媽，你放心，我們替你趕他出門。」一齊擁進潤娘房裡，看見高涉川正與潤娘說話，正要動手，那一個下路朋友止住道：「列位盟兄，不可造次。這一位是敝同社涉川兄。」高涉川認了一認，才知道是歐若懷。
眾人聞言，一齊坐下。歐若懷道：「小弟謬托在聲氣中，當日相約同舟，何故拒絕過甚莫不是小弟身上有俗人氣息，怕污了吾兄麼」高涉川道：「不是若懷兄有俗人氣息，還是小弟自諒不敢奉陪。」歐若懷譏誚道：「這樣好娘娘，吾兄也該做個大老官，帶挈我們領一領大教，為何閉門做嫖客？」
高涉川兩眼看著潤娘，只當不曾聽見。歐若懷又將手中一把扇子遞與潤娘，道：「小弟久慕大筆，粗扇上要求幾筆蘭花，幸即賜教。」潤娘聞言，並不做腔，取過一枝畫筆，就用那硯池裡殘墨，任意畫完了，眾人看了，稱羨不已。
歐若懷道：「這一面是娘娘的畫，那一面少不得要求涉川兄題一首詩。難道辭得小弟麼」高涉川提起筆來，胡亂寫完。歐若懷念道：
古木秋厚散落暉，王孫叩犢不能歸。
驕人慚愧稱貧賤，世路何妨罵布衣。
潤娘曉得是譏刺歐若懷，暗自含笑。歐若懷不解其中意思，歡歡喜喜，同著眾人，辭別出門。
那老鴇實指望勞動這些天神天將，退了災星、難星出宮，那知求詩求畫，反講做一家的人，心上又添了一番氣惱。想了半響，只得施展出調虎離山之計，暗暗另置一所房屋，欲將潤娘藏過。
候一日，高涉川因手中並無分文，難以度日，只得寫一封書，遞與書童琴韻，叫他回蘇州去，送與何靖調，要借他幾兩銀子來應用。琴韻接書去了。高涉川就脫下一件衣服，出去典當些銀來用。
老鴇乘他外出，密遣鴇兒去雇兩乘轎來，假說一個姨娘因今日是他生日，要請老螞並潤娘去赴宴。潤娘不知是計，遂與老鴇上轎。鴇兒與丫頭把門鎖了，隨轎而去。
高涉川回來，見門封鎖，不知緣故。訪問鄰家，鄰家說：「方才有兩乘轎在門前，只見鴇媽與潤娘上轎，挈家而去。我們不知他是往何方。」高涉川聽了，好似一桶冷水在頭上淋下一般，弄得進退無門，一身無主。遍問附近人等，並無一人曉得，只得權在飯店中安身。正是：
累累喪家之狗，惶惶落湯之雞。
前輩元和榜樣，卑田院裡堪棲。
話分兩頭。再說歐若懷回到蘇州，將那一把扇子到處賣弄。遇著一個明眼人，解說那高涉川的詩句，道是：「明明笑罵，怎還視如寶貝，拿在手裡，出自己的醜態」歐若懷聽了，將扇扯碎，心中銜恨，滿城布散流言，說：「高涉川在揚州嫖得精光，被老鴇趕出大門。我親見他在街上討飯。」眾朋友聞知，也有惋惜的，也有做笑話傳播的。
獨有何靖調，聞知高涉川落在難中，十分著急，想了半晌：「除非如此如此，可以激他。」遂去見歐若懷，問明妓女名姓。及時回家，帶了銀兩，正要起身往揚州去。忽見書童琴韻來到，將書遞與何靖調。靖調將書拆開一看，知是要借銀子，就將流言究問琴韻。
琴韻料難隱匿，只得將前事說明，在街上討飯是未有的。何靖調想是他為主人隱諱，不肯一盡說明，只得叫他回家：「去見你老主人，不可說出這事，使你老主人憂愁。只說大相公不日就回來，我今要親身往揚州去尋你小主人回來。」琴韻聽了，歡喜回去。
何靖調急急叫船，連夜趕到揚州，訪的確了潤娘住居，敲門進去，向老鴇唱喏。老鴇問道：「尊客要見我女兒麼」何靖調道：「然也。」老鴇道：「尊客莫怪，小女實不能相會。」何靖調詢問何故，老鴇道：「是因我女兒愛上一個窮人，叫做高涉川，一心一念要嫁他。這幾日，那窮人不在面前，啼啼哭哭，不肯接客。叫老身也無奈何。」何靖調道：「既是令愛不肯接客，你們行戶人家，可經得一日冷落的他既看上一個情人，將來也須防他逃走。稍不隨他的意，尋起死路來，你老人家貼了棺材，還帶累人命官司哩。不如趁早出脫他，再討一兩個賺錢的，這便人財兩得。」
老鴇見他說得有理，沉吟一會，道：「出脫是極妙的，但一時尋不出主客來。」何靖調道：「令愛多少身價」老鴇道：「是五百金。」何靖調道：「若肯減價，在下還娶得起。倘要索高價，便不敢擔當。」老鴇急要推出門外，就說道：「極少也須四百金。再少，便那移不去。」何靖調道：「你既說定四百金，我即取來□與你，只是即日要過門的。」老鴇道：「這不消說得。」何靖調叫僕從放下背箱來。
老鴇引到自己房裡，配搭了銀水，充足數目。正交贖身契，忽聽得外面敲門。那老鴇聽一聽，認是高涉川聲音，便不開門。何靖調道：「敲門的是那個」老鴇道：「就是我女兒要嫁他的那窮鬼。」何靖調道：「原來是他。我倒少算了，你雖將女兒嫁我，卻不曾與女兒說明。設使一時不情願出門，你如何強得」老鴇道：「不妨。你只消叫一乘轎子在門前，我自有法度。你令一位大叔速速跟著，不可露出行徑來。」何靖調道：「我曉得了。」起身告別。
老鴇開門，送出門外，四面一望，不見高涉川，放心大膽回身進內，和顏悅色對女兒說道：「我們搬在此處，地方太僻，相熟朋友不見有一個來走動。我想，坐吃山空，不如還搬到舊地。你心下何如」潤娘想道：「我那心上人，久不得見他，必是他尋不到此處。若重到舊居，或者可以相會。」就點頭應允。老鴇故意收拾皮箱物件。潤娘又向鏡前梳妝，指望牛郎再會。老鴇轉一轉身，向潤娘道：「我在此發傢伙，你先到那邊去照管。現有轎子在門前哩。」潤娘並不疑心，出來上轎。老鴇出來，與何家小廝做手勢，打個照會。那轎夫如飛的搶了去。何家小廝也如飛的跟著轎子。後面又有一個人如飛的趕來，扯著何家小廝。
原來這小廝叫做登雲，兩隻腳正跑得高興，忽被人扯了衣服，急得口中亂罵。回頭一看，見後面一個人，破巾破服，宛如乞丐一般，又覺有些面善。那一個人也不等登雲開口，先自說道：「我是高相公，你緣何忘了」登雲哎喲道：「小人眼花，連高相公竟不認得，該死，該死。」高涉川道：「你匆忙跟這轎子往那裡去」登雲道：「我家相公新娶一個名妓，我跟著上船去哩。」高涉川還要盤問，不料登雲將被扯的衣服脫去丟下，飛跑去了。
原來高涉川因老鴇拆開之後，一心牽掛潤娘，住在飯店裡，到處訪問消息。這一日，正尋得著，又閉門不納。高涉川悶悶走到旁邊廟裡閒坐，思想覷個方便好進去。坐了一個時辰，踱出廟外，遠遠望見他門內一乘轎子出來，恰如王母雲車，恨不得攀轅留駕。偏那兩個轎夫比長興腳子更跑得迅速。高涉川卻認得轎後的是登雲，拉著一問，才知他主人娶了潤娘，一時發怒，要趕到何靖調那邊，拚了你死我活。爭親受這一口氣，下部盡軟。趕不上五六步，恰恰遇著冤家對頭。
那何靖調面帶喜容，搶上前來，深躬大喏，道：「久別高兄，渴想之極。」高涉川禮也不回，大聲罵道：「你這假謙恭，哄那個你不過有幾兩銅臭，便如此大膽，硬奪朋友妻妾。」何靖調道：「我們相別許多時，不知你見教的那一件？」高涉川道：「人兒現已抬在船上，反佯推不知麼」何靖調大笑道：「我只道那件事兒得罪，原來為這一個娼家。小弟雖是淡薄財主，也還虧這些銅臭，換得美人來家受用。你只好想天鵝肉吃罷了。」
高涉川道：「你不要賣弄家私，只將你倒吊起來，腹中看有半點墨水麼」何靖調道：「我腹中固欠墨水，只怕你也是空好看哩。」高涉川道：「不敢誇口說我這筆尖兒戳得死你這等白丁哩。」何靖調道：「空口無准，你既自恃才高，便該中舉、中進士，怎麼像叫化子的形狀，拿著趕狗棒兒罵皇帝，貴賤也不自量，還敢誇口說腹中有墨水縱是有些墨水，也不該如此行徑，只好安心去做叫化罷了，還敢說甚麼」高涉川聽了，氣得手冰足冷，心恨目睜，只得說道：「待我中了舉人、進土，好讓你這小人來勢利罷。」說畢，竟走去了。
彼時潤娘□到船中下□，知是為□□□□賣在此間，放聲大哭，要去尋死。忽見何靖調趕到，上前說道：「嫂嫂不必悲傷，我是高涉川同窗至厚朋友，如今代高兄為嫂嫂贖身，要送嫂嫂去與高兄完聚，但思高兄雖是絕世才子，未免有暴棄心性，我意欲激他用心勤讀，以圖上進。待他功名成就之日，自然送嫂嫂與他完聚。如今且到我家中過日，我自然以禮相待，決不敢有些欺心。願嫂嫂勿疑。」潤娘聽了這話，又見他是正人，舉動並無半點邪意，也就安心與他回去。
這事按下。且說高涉川當日被何靖調一段激發，又思：「潤娘終是妓女心性，今日肯嫁了他人，有甚麼真情，我何苦戀他怎麼」自此思想潤娘之念丟在東洋大海了。一時便振作起功名的心腸，連夜回家，閉戶讀書。一切詩詞歌賦，置之高閣。平日相好朋友，概不接見。父母見他潛心攻苦，竭力治辦供給。
高涉川埋頭勤讀三年，正逢大比，宗師秉公取士，錄在一等。為沒有盤纏動身，到了七月將至，尚淹留家下。父母又因坐吃山空，無處借貸，只是納悶。
忽見一個小廝進來，夾著朱紅拜匣。高老者認得是何家的登雲，揭開拜匣一看，見封簡上寫著：「程儀十兩。」連忙叫出兒子，說：「何家來送盤費。」高涉川見了，分外焦躁，認是何靖調來奚落，拿起拜匣，擲在階下。登雲搗鬼道：「我相公送你盤費，又不希圖甚麼，如何做這樣嘴臉」拾起拜匣，出門去了。
高老者道：「何靖調是你好友，送來程儀，便該領謝才是，如何反去牴觸他？」高涉川切齒道：「孩兒寧可沿路叫化進京，決不受這無義之財！」高老者不知就裡，只管埋怨。
又見學裡門斗柳向茂走來催促道：「眾相公俱已進京，你家相公怎麼還不動身」高老者道：「不瞞你說，我因家事蕭條，餬口尚且不暇，那裡措了許多盤纏只算不中罷了。」柳向茂道：「不妨，不妨。我有十兩銀子，快拿去，作速起身罷。」高涉川接了銀子，十分感激，就別父母，帶領琴韻，上京應試。
到了應天府，次日便進頭場，果然篇篇擲地作金石，筆筆臨池散蕊花。原來有意思的才人再不肯留心舉業，那知天公賦他的才分，寧有多少，若將一分才用在詩上，舉業內便少了一分精神；若一分才用在畫上，舉業內便少了一分火候；若將一分才用在賓朋應酬上，舉業內便少了一分工夫。所以才人終身博不得一第，都是這個病症。
高涉川天分既好，又加上三年苦功，自然中選，那裡怕廣寒宮的桂花沒有上天梯子攀折。及至三場完畢之後，看見監場御史告示，說放榜日近，生員毋得回家，如違拿歇家重究。高涉川只得住下。
過了數日，一日在街上閒步，撞到應天府門前，只見搭棚掛彩，用緞結就一座龍門。再走進去，又見一座亭子內，供著那踢斗的魁星，兩廊排設的桌儘是風糖膠果。獨有一桌，物件更加倍齊整。高涉川就問承值的軍健，才知道明日放榜，預先排下鹿鳴宴，那分外齊整的是解元桌面。心內十分欣慕，回到寓中，是夜在床上思想：「未知明日我有福分能享此宴否」
到了五鼓時候，耳邊聽見外面喧嚷。早有幾個報人，從被窩裡扶起來，替他穿了衣服鞋襪，要他寫喜錢。高涉川此時如立在雲端，就寫喜錢，賞了報人。及看試錄，見自家是解元，愈加歡喜，慌忙打點去赴宴。
及到應天府，拜座師，會同年。主考房官見解元少年風流，各各歡喜。及至宴罷，鼓樂送回寓所。同鄉的人，都送禮來賀。高涉川要塞何靖調的口，過了兩日，急急回家。
那出榜之日，報子報到蘇州，何靖調見高涉川中了解元，忙忙入內，報知潤娘。潤娘聽了，不勝歡喜。何靖調道：「我今可以放此擔子了。」遂叫小廝雇一乘轎子，請潤娘上轎到高家。又選一個丫鬟跟隨，自己親身送去。
高老者見何靖調來，出來迎接．又見一個美女下轎，忙問緣故。何靖調就將三年前之事細細說明。高老者聞言，感激拜謝，遂引潤娘入內，見了老妻，說明緣故。老妻歡喜．潤娘請翁姑拜了四拜。
過了數日，忽見琴韻來報：「解元回來了。」不多時，鼓樂迎高涉川入門，拜見父母，各個歡喜。少頃，房中走出一個丫鬟，說道：「娘娘要出來相見。」高涉川問道：「是那個親戚」父母道：「孩兒，你倒忘記了。當初你在揚州時，可曾與潤娘訂終身之約麼」高涉川變色道：「這話提他則甚。」父母道：「你這件事負不得心。何靖調特特送他來與你成親，豈可今日富貴，遂改前言」
高涉川罵道：「那何靖調畜生，我決不與他干休!孩兒昔日與潤娘訂了終身之約，被何靖調挾富娶去，反辱罵孩兒一場。孩兒懷恨，奮志讀書。若論潤娘，只好算是隨波逐浪的女客。盟誓未冷，旋嫁他人，雖然是妓家本色，只是初時設盟設誓者何心，後來嫁與他人者又何心既要如此，何苦在牝牡驪黃之外，結交我這窮漢．可不辜負了他的眼睛。如今何靖調見孩兒僥倖，便送潤娘來贖罪。孩兒雖愚，也不肯收此失節之婦，以污清白之軀。」
裡面潤娘聽了這話。忙走出來，高聲說道：「高郎，你不要錯怪了人。那何靖調分明是押衙一流人物，待奴家細細說出原委。昔日郎君與妾相昵，有一個姓歐的撞來，郎君曾做詩譏誚他。他銜恨不過，便在蘇州謊說郎君狼狽，做了鄭元和的行止。何靖調信以為真，變賣田產，帶了銀子，星夜趕來，為妾贖身。妾為老鴇計賺，哄到他船上，一時要尋死，誰知何靖調不是要娶我，原是為郎君娶下的。」
高涉川道：「既為我娶下，何不彼時就送來」潤娘□□□有話說。他道郎君是天生才子，只不肯沉潛□□□妾歸郎君之後，未免流連房闈，致廢本業，不是成就郎君，反是貽害郎君了。所以當面笑罵，正是激勵郎君踴躍功名的念頭。妾到他家，另置一屋，安頓妾身，以弟婦相待。便是他妻子，亦以妯娌相稱。後來見郎君取□科舉，無力進京，又饋送路費。郎君乃擲之階下，只得轉託柳門斗送來。難道郎君就不是解人，以精窮之門斗，那得有十金資助貧士這件事不該省悟麼前日得了郎君發解之信，歡喜道：「吾今可以放此擔子了。」就送妾來。如此周旋，雖押衙亦不能及。若郎君疑妾有不白之行，妾惟有立死君前，以表彰心跡，但憑白埋沒了俠士一片熱腸也。」
高涉川汗流浹背，如夢方醒，就請潤娘同拜父母，又交拜了。隨即叫兩乘轎子，到何靖調家去，請他夫婦拜謝，說道：「小弟前日若非吾兄激發，安有今日之榮詩云：『他山之石，可以攻玉。』正吾兄之謂也。且吾兄又使小弟夫婦複合，不惟可比他山之石，實可賽他山之石也。此恩此德，未知何時可報。」何靖調道：「小弟不過盡友誼而已，何足掛齒。」
後來高涉川生下一女，配與何靖調兒子為妻。自此兩家世世婚姻不絕。