世界簡史 · 第六章 早期的爬行動物

繼物種繁盛的石炭紀時期之後，地球經歷了一個漫長、乾燥的寒冬歲月。根據岩石記錄中的相關記載，雖然沙石之類的沉積物很厚，但是生物化石卻很少。彼時，地表溫度再次出現劇烈波動，地球多次進入冰河嚴寒時期。曾經大片生長的沼澤植物消失不見，被新的沉積物覆蓋在地底下。這便開始了一個新的過程——它們經過壓縮和礦化過程，形成了今天大多數的煤礦。 正是在這個劇烈變化的時期，生物經歷了最迅速的演變，並在惡劣的環境中獲得了寶貴的經驗。隨著地球再次變得溫暖、濕潤，一系列新的動物和植物物種出現了。我們在岩石記錄中發現了卵生脊椎動物的遺骸，它們沒有所謂的蝌蚪時期，即受精卵無須在水中發育成幼體，在孵化完成之前它們的幼體幾乎就已發育成熟，一出生便可在空氣中存活。這與必須先生活在水中的蝌蚪是不一樣的。此時，鰓裂成了胚胎髮育的一個過程，它們的鰓已完全消失不見。這種無須經過蝌蚪期的新型物種被稱為爬行類動物。 與此同時，能夠結出果實的樹木開始進化，它們可以獨立地傳播種子，不需要依賴於沼澤或湖泊。這個時期雖然地球上還沒出現顯花植物和草類，但是已經有了棕櫚樹狀的蘇鐵類植物和許多熱帶針葉樹，蕨類植物和昆蟲的種類也十分豐富。這個時候已經有甲蟲出現，但還沒有蜜蜂和蝴蝶。不管怎樣，在這漫長且嚴寒的年代，新型陸生動植物的基本形態已經形成，只要出現有利的環境和條件，它們就可以迅速繁衍。 年復一年，日復一日，地球在經歷了無數次的變動之後，終於迎來了一個相對平穩、緩和的時期。地殼運動頻繁發生，在地球運行軌道變化以及軌道平面與地軸之間角度變化的共同作用下，地球進入了一個漫長的溫暖時期。據人們估測，這個時期持續了約2億年(1)之久，被稱作「中生代」，區別於前面提到的古生代和無生代（兩者加起來總共14億年），也區別於延續至今的「新生代」。中生代一直持續到距今約8000萬年前(2)，因為這個時期爬行動物的種類和數量極其繁多，所以它又被稱作「爬行動物時代」。 相對而言，如今地球上存在的爬行動物種類少了許多，分布的區域也十分有限。但即便如此，與石炭紀時期曾主宰世界的兩棲動物倖存下來的少數後代相比，它們的種類繁複多樣。地球上現在還有蛇、海龜、烏龜、鱷魚和蜥蜴等，這些動物無一例外地必須生活在常年溫暖的環境中。它們無法忍受嚴寒霜凍，而且極有可能所有中生代時期的爬行動物都是如此(3)，事實上它們就是一群生活在溫室植物群中的溫室動物。中生代時期，地球上已經出現了喜好乾燥環境的植物和動物，它們不同於之前生命全盛時期的沼澤動植物。 大烏龜、大海龜、巨鱷、蜥蜴和蛇等這些我們所熟知的爬行動物都曾盛極一時，還有大批珍稀物種，比如種類繁多的恐龍，但已經在地球上完全消失了。當時地球上遍地都是蘆葦和蕨類植物，因此在這片繁盛的土地上，出現了許多食草類爬行動物。在中生代最繁榮的時期，它們都長成了龐然大物，有些甚至超過了以往任何一種陸生動物，完全可以和鯨魚相提並論。比如梁龍，它的口鼻到尾巴的長度可達84英尺；又比如巨太龍，大小足有100英尺。還有一群身形大小適中的食肉恐龍，它們以這些巨獸為食。霸王龍就是這種食肉恐龍中的一種，它在許多書中被描繪成最殘暴、可怕的爬行動物。 在中生代時期，這群龐然大物總是在叢林中追逐捕食。其中有一種現在已經滅絕的恐龍，它的前肢類似蝙蝠的雙翼，以昆蟲為食。起初它只會躍起和跳落，後來演變成能夠在林間的樹葉和樹枝之間飛翔。它就是翼手龍，也是最早能夠飛行的脊椎動物，開創了脊椎動物能力發展史上的新紀元。 這一時期，有些爬行動物重新回到了海水中生活。比如，滄龍、魚龍和蛇頸龍這三種會游泳的巨型爬行動物，它們又回到了祖先最初生活的海洋中。它們有許多地方與現在的鯨魚十分接近。其中，魚龍善水性，是典型的海生爬行生物。蛇頸龍身軀寬扁、碩大，四肢呈槳狀，喜歡在沼澤或淺水中爬行或游泳。它頭小頸長，天鵝的長頸與之相比毫不起眼。它可以像天鵝一樣在水裡游來游去尋找食物，也可以潛入水底，伺機捕食過往的魚類或猛獸。現在地球上已經找不到和蛇頸龍同類的動物了。 上面這些就是中生代時期主要的陸生動物。以人類的標準來看，它們與以往的物種相比已經進化了許多。這一時期，陸生動物的體形比以往的更大，力量更強，分布範圍更廣，也更具活力。這個時期雖然海洋生物沒有得到太多的進化，但是出現了大量的新型物種。 此時，淺海區域出現菊石類生物，它們種類繁多，構造像螺，呈旋卷狀，體外有一個硬殼，身體的大部分都蜷縮在殼中。菊石生物最早出現於古生代時期，在中生代時趨於極盛；珍珠鸚鵡螺是菊石生物的近親，它們主要生活在熱帶水域中。還有一種新型魚類，它們的繁殖能力更強，鱗片比以往的片形和齒形更為輕薄，繁盛而經久不衰，一直生活在江河湖海中，成為水中的主要魚類。 * * * (1)　現在科學界普遍認為，中生代時期持續了大約1.8億年。 (2)　在新的地質時代劃分中，中生代距今約有6500萬年的歷史。 (3)　現在科學界普遍認為，大多數的恐龍都是溫血動物。