鯢魚之亂 · 第七章 路易斯安那地震
那一天——十一月十一日深夜一點鐘——人們在紐奧良感到了強烈的地震；黑人區的幾所小房子倒塌了；大家驚慌失措地逃到大街上，地震並沒有再發生；只是有一股短暫的、呼嘯而過的兇猛的狂風，吹破了黑人區狹窄街道上的窗戶，捲走了房頂，有百十人喪命，接著就降下了一陣夾帶著許多泥的雨。
紐奧良救火隊出發去救護受害最重的街道上的人的時候，摩根城、普萊克明、巴托魯日和拉斐特紛紛發來電報呼籲說：待援！派救護隊來！地震和暴風雨破壞了一半地方；密西西比堤壩危在旦夕；立刻派挖掘工人，救護車和任何能工作的人來！從利文斯通堡只用電報發來一個簡短的問題：「喂！你們那裡也很糟糕嗎？」後來，拉斐特發來一個電報說：注意！注意！新伊比利亞情況最慘，看來伊比利亞和摩根城的聯繫已經中斷，趕快援助那裡！摩根城立刻又打電話來說：我們叫不通新伊比利亞。公路和鐵路大概是斷了。派船隻和飛機到弗米利翁灣去！我們現在不需要任何東西。我們這裡死亡約三十人，受傷一百人。接著巴登盧奇拍來電報說：我們聽說新伊比利亞受災最慘，主要去援助新伊比利亞。只派工人來此，但要快，不然堤壩就要決口了。我們正盡力而為。——接著又來電話說：喂，喂，施里夫波特、納西托謝斯、亞歷山德里亞正派輔助火車到新伊比利亞去。喂，喂，孟菲斯、威諾納、傑克遜，通過紐奧良派火車去。一切車輛應該幫助把人運到巴登盧奇的堤壩上去。——喂，這是帕斯卡古拉。我們這裡死了幾個人，你們需要幫助嗎？
同時救火隊、救護車和輔助火車出發開往摩根城——帕特森——富蘭克林。早上四點鐘以後收到了第一批比較詳細的報告：富蘭克林和新伊比利亞之間，富蘭克林以西七英里處，大水切斷了鐵路，看來在地震後那裡似乎出現了一道同弗米利翁灣連接的很深的裂縫，裡面灌滿了水。就目前所知，這道裂縫從弗米利翁灣向東北偏東方向延伸，在富蘭克林附近折向北，插入大湖，然後向北一直到普萊克明—拉斐特線，在那裡流入一個以前就有的小湖；裂縫的另一分支使大湖向西與拿破崙維爾的湖匯合。裂縫的全長約為八十英里，這裡似乎是地震的中心，看來真是幸運極了，這道裂縫的沿途沒有較大的城市。儘管這樣，生命的損失仍是很大的，在富蘭克林，降下了一層有二英尺厚的泥土，在帕特森泥有十八英寸厚，從阿特查法拉雅灣來的人說，在地震期間海水往外退了大約有二英里，接著一個有三十碼高的大浪打回岸上，海岸上恐怕有許多人喪命。我們仍然叫不通新伊比利亞。
同時納西托斯謝的一批人乘坐的火車從西方到了新伊比利亞；通過拉斐特和巴登盧奇發出的第一個消息是可怕的。甚至在離開新伊比利亞還有好幾英里的地方，火車就不能再往前開了，因為鐵軌已經埋在泥里。生還的人解釋說，在這個城市以東大約二英里的地方，一座泥火山爆發了，把大量的稀薄的冷泥噴上了天空；他們說，泥土的洪流把新伊比利亞埋了起來。在黑暗和不斷傾盆而下的泥雨中再向前進是非常費勁的。同時新伊比利亞仍然沒法聯繫。
這時候從巴登盧奇打來一個電報：
密西西比河壩上現有一千人在工作。但願雨止。我們需要鏟子、鐵鍬、手推車和人。我們正在援助普萊克明，那些傢伙情況極慘。
從傑克遜堡來的電報說：
深夜一時半海浪捲走房屋三十座。我們不明情況。約有七十人溺斃。電報機現已修復。郵政局亦遭難。盼將你處真相立即電告。弗雷德·達爾頓。喂，請告明尼·拉科斯特我無恙，唯手腕折斷，衣服沖走，但發報機完好。弗雷德又啟。
最簡短的電報是伊德斯港發來的：
此間有人斃命。伯里伍德全部捲入海中。
同時——早晨約八點鐘——派往災區去的第一批飛機回來了。據說，晚上海嘯淹沒了從德克薩斯州的阿瑟湖一直到阿爾巴馬州的莫比爾的整個海岸；到處可以看見倒塌、毀壞的房屋。路易斯安那東南（在查爾斯湖—亞歷山德里亞—納契茨公路）和南密西西比（一直到傑克遜—哈蒂斯堡—帕斯卡古拉線）到處都蓋滿了泥。在弗米利翁灣，海洋的一個新的海港伸進了陸地，約有三英里到十英里寬，像一條長長的峽灣一樣伸入內地，遠到普萊克明。新伊比利亞好像受災甚重，但是從飛機上可以看見許多人從房子裡和公路上把泥挖走，飛機無法著陸。生命損失最嚴重的地區非常可能是海岸一帶。在費角一艘看來是墨西哥的輪船正在下沉。在昌德勒群島附近海面上到處是遇難船隻的物件。在整個地區雨已經停了。能見度良好。
當然，早晨四點鐘後不久，紐奧良各報就出版了第一份號外，白天又陸續出版了新的號外，報道了更多的詳細情況；早晨八點鐘各報刊載了災區的照片和新海灣的地圖。八點半鐘各報刊載了孟菲斯大學著名地震學家威爾帕·R.布朗奈爾博士的訪問記，他談到了路易斯安那地震的原因。這位著名的科學家說，目前我們還不能做出任何最後的結論，但是看來，這次地震同受災地區正對面的墨西哥中部的火山地區仍在活動的火山沒有關係。今天的地震看來倒是由於地殼構造上的原因引起的，那就是說，由山群的壓力引起的：一面是落基山脈和馬德雷山脈，另一面是沿著墨西哥灣廣闊的凹地延伸的阿帕拉契亞山脈，密西西比河的廣闊平原就是墨西哥灣的延伸。現在從弗米利翁灣伸出來的裂縫只不過是一道比較小的新裂隙，在地質下陷中這是一個很小的事件，這種下陷產生了墨西哥灣、加勒比海和大小安的列斯群島（後者是以前的、連續的山脈的殘餘）。毫無疑問中美洲的這種下陷將繼續下去，同時將發生新的地震、斷層或裂縫；十分可能，弗米利翁灣的裂縫只不過是以墨西哥灣為中心的一種再生的地殼構造過程的前奏；如果是這樣的話，我們這一生還可能看到巨大的地質上的浩劫，在發生這一浩劫後，美國差不多有五分之一的地方可能沉到海底去。當然，如果發生這樣的事情，我們就可以合情合理地期望在靠近安的列斯群島的某個地方或者更往東的地方——就是古代的神話往往說是大西島下沉的地方——海底會上升。
這位科學權威接著以安慰大家的口氣說，另一方面我們也不必過於認真，真的擔心在災區會發生火山活動；噴射出泥來的、原以為是噴火口的地方，實際上只不過是泥土和瓦斯的釋放口，非常可能這同弗米利翁灣的裂縫有關聯。密西西比河的河水的沖積物中絕不是不可能有大量的地下積聚的瓦斯，這種瓦斯在同空氣接觸以後，體積就會膨脹，從而衝起幾百萬噸的泥和水。布朗奈爾博士重複說，當然，還必須等待進一步的發展，才能進行明確的解釋。
當布朗奈爾關於地質上的浩劫的預言經過報紙的輪轉印刷機的時候，路易斯安那州的州長從傑克遜堡收到了大意如此的電報：
我們對人類生命的損失感到遺憾。我們曾設法避免波及城市，但是沒有料到爆炸引起海水的回擊和阻力使整個海岸有三百四十人喪生。請接受我們的悼念。鯢魚長。喂，喂，傑克遜堡郵政局弗雷德·達爾頓呼號，三條鯢魚剛剛離開這裡。它們十分鐘以前來郵政局，用手槍對著我，逼我發一份電報。但是現在走了。這些畜生真難看，它們付了錢，逃進水裡去了。只有藥房的狗追了它們一程。它們不應在鎮上溜達。除此以外別無新聞。向我親愛的朋友拉科斯特問好。弗雷德·達爾頓。
路易斯安那州州長看著這份電報搖了好一會兒頭。他最後說，弗雷德·達爾頓那個傢伙真是惡作劇；我們最好不要在報上發表這件事。