苗疆風雲 · 第二章 困死英雄木櫝中
穆索珠郎自從功成名就，雖年事不高，只五十歲的人，卻已一意退歸林泉，自從得了千嬌百媚的嬌鳳，更覺人生晚年之享受，溫柔一事實是不可或缺的，這倒並非專恃男女愛欲，便是早晚飲食起居，以及一切家庭間的享受，全都靠這一些兒熨貼來安慰自己的餘年，因此他除了和幾個有限的親友，偶做一次敘會以外，總是拿了嬌兒愛妾，揀那山水明秀處徜徉遣興，自覺其樂無窮。
這一天正攜了嬌鳳、玉驄從近處遊玩回來，卻見貼身長隨送過一張請柬來，一看才知是吳禮、樊宗敏二人，在車裡宣慰以西的九龍打羅之間一所祠堂里的約飲，那地方算是苗地一處名勝，凡一班官僚官紳飲讌酬酢，常常借用那地方使用，因此珠郎看了，並不為奇，再一看日期，正是明日，估量從猛連騎著快馬，一大早出發，至遲到日落後，黃昏前也能回家了，當時便吩咐明晨一大早上打羅祠堂，隨帶八名衛士，六名長隨，二名貼身小健，預備妥了。
到了次日，珠郎早起，用罷早膳，那時嬌鳳兀自睡著未起，珠郎走進房中，揭起羅帳，見嬌鳳尚自香夢沉酣，便不想去驚動她，放下羅帳，只將隨身寶劍掛在腰間，正要一足跨出房門，猛聽嬌鳳自夢中哭喊了幾聲「去不得」，心中陡的一驚，還以為她是在向自己說話，忙又回到床前，揭起羅帳一看，哪知嬌鳳一個欠伸，似乎剛從夢中醒轉，睡眼朦朧，望著珠郎說：「你是不是上打羅赴宴去？」珠郎點頭答應，嬌鳳皺著眉說，「我看今天不去也罷。」珠郎笑問何意？嬌鳳嚅囁著說：「我方才夢中見到你被一伙人捆綁著，關在一間小屋內，好容易我偷偷的等人走後，到小屋將你放了出來，你卻握了一柄刀，重又向那一伙人趕去，我怕他們人多，你去有危險，便攔著不讓你去，你一百個不聽，我就急了，高喊『去不得』，哪知這一聲才剛喊出口，那伙人立時又回來，到底將你捉了去，我也就在此時嚇醒了，醒後還直是心跳，回憶夢境，如在目前。所以我勸你今天不用大遠的趕去吃這一頓吧。」
珠郎聽她說出夢境，哪裡會放在心上，只說了句：「這是不相干的一個夢，況且今天的主人，正是吳、樊二位，那是我磕頭的把兄弟，向來交情最厚，你不是不知道，這又擔什麼心呢？」說著便又放下羅帳，轉身要往外走。
嬌鳳躺在床上，眼看珠郎要走，不知怎的，猛覺心裡一陣惶惑，自己也不明白這是為了什麼，好像立刻與珠郎就要生離死別一般的難受，自己也知道不過是一個毫無意義的荒唐夢境而已，但是不知怎的，竟會發生此種奇異的感想，這是為向來所無的，當時一邊惶惑，一邊自以理智來克制自己的感情，但是不知怎的，眼中竟會流下淚來！
可是她此時內心的苦悶和惶惑，珠郎竟不知道，走到房門口，只回過頭來向嬌鳳說：「我大約黃昏前可以回到家來，你如疲倦，再多睡一會吧。」說完早已一腳跨出房外。
嬌鳳躺在床上，望著珠郎後影，直到看不見了，才悠然嘆了一口氣，翻過身來，不知不覺從目中吊下兩行熱淚來，正在這時，玉驄正咿咿呀呀地拉了保姆一隻手，向嬌鳳床邊走來。嬌鳳一見玉驄，不由一陣連想到珠郎，她立刻自問自的說：「倘若珠郎一去不回，拋下這個小小的可憐兒，又將如何呢？」這想得遠了，又止不住心裡一酸，一伸手將玉驄拉到床邊，摟在懷裡，一語不發，只是流淚。
珠郎帶了從人衛士，一行共是十七人，十七騎，一路從猛連北走，從丙河沿岸入山，再沿了漫路河，迤邐向打羅山中行來，尚未走到打羅，那裡有一山谷，名喚飛鳥渡，乃是個雙峰夾峙的險要路口，離猛連宣撫已有二十餘里。
飛鳥渡形勢幽險，左邊是小打羅山峰，右邊是九龍山的尾脈，名曰白打峰，兩峰壁立千仞，下有深谷，一望無底，上面只有一條羊場曲徑，走到兩峰相距處，約有五六丈距離，全憑一架石樑通著。石樑左右，古木參天，仰不見日，地形十分幽曠，石樑下泉聲淴淴，可是一些也看不出泉在何處，此處因其山勢狹窄，地形險要，只有飛鳥才能渡過，故名飛鳥渡。
珠郎等十七騎放開䠀子，直從羊場曲徑中向那道石樑飛馳過去，珠郎馬居第一。他是有驚人本領的人，又經馳騁疆場多年，哪裡會為區區曲折的山徑所懾，所以雖處如此險地，仍視同平原似的放轡疾馳。這也一半因為這地方向少人跡，偶有幾家山居村民，也都住在梁下山谷山中，這樣高峰上，輕易見不到行人，所以才放膽跑開馬。
萬不料正當放開了跑過去時，忽見數十步外，已到石樑，石樑正中，卻站著一人，眼看轉瞬就上石樑，這人非被自己快馬撞到不可，當就猛喝：「快閃開，馬來！」
可是口內尚未喝完，那匹馬已一時收不住韁，只向那人立處衝去。
珠郎心中一驚，自己如道這一下非撞死人吃官司不可，正在驚惶無措之時，說時遲，那時快，那人起初聽見喝聲，仿佛不曾聽見，竟充耳不聞，站著一動不動，直到珠郎馬到面前，珠郎心中以為這一下還有命嗎？哪知馬前倏的起了一陣旋風，連那馬匹跑得好好的，都會陡地起一個胡旋，足下竟緩了下來。珠郎再看那人，卻已形跡不見，正自奇詫，認為眼花，回頭一看，見從騎正紛紛趕到，便在馬上說：「你們方才可曾看見石樑中間站著一人嗎？」
從人中第一匹馬的便答說：「似乎看見有一個人站在，但離得太遠，馬又快，一轉眼就不甚清楚了。」正說著，忽地目視著珠郎的前胸，失驚說，「主人前胸是什麼？哪裡來的字條？」
珠郎被他一問，忙低頭一看，不由大驚，原來自己心口衣襟上，黏著一張三尺來長的字條兒，忙用手一把抓來，就著手中一看，見是「銜命送別」四個大字，心想墨跡未乾，分明不是什麼妖異，那麼方才那個人是特為找我來的，怎說是送別，又說是銜命，送誰呢？又是銜了誰的命呢？珠郎此時，不禁十分疑怪，覺得自己出入戎馬，從未見過如此怪事，再說那人馬前一閃，便已不見，向我胸前黏上這一個字條，我一點都不覺得，這人的身手可就了不得，幸而他不是來刺我的，如要行刺，方才那一手不早就完了嗎？自己覺得半生闖蕩，無論漢苗人物，也見過不少，幾時見過如此的人物，可見人外有人，天外有天，那荒山深谷中，不知隱著多少異人！一時想得出神，呆呆地坐上馬上，拿了那張字條，不知怎麼好。
珠郎忽地想起一個無聊的主意，便命所有從人一齊下馬，分向各山谷深處，去找方才那個人。眾人也不曾看清方才那人是個什麼樣兒，一路亂尋，幾乎連飛鳥渡的樹木都翻了過來，可是哪裡有個人影。珠郎無奈，只得策馬前行，一路上，他不由想到今天出門時嬌鳳從夢中突醒，攔著自己不讓來，如今石樑上又遇到這麼一件奇事情，莫非我穆索珠郎眼前有什麼禍事嗎？既而一想，自己向來待人和藹，素無仇家，便是當年三十五猛的檀台兄妹和龍金駝等，先前雖有併吞我之意，後來都成為好友，十餘年來，他們對我不但恭敬，而且確是真心相交，已成莫逆，哪裡再會遇到兇險？
畢竟珠郎自恃有萬夫莫敵之勇，不是一般人可以對付得了的，當時雖遇這樣的怪事，依舊丟過一邊，一心去赴吳樊二人之約，便仍催馬前行。一路上什麼凶事也不曾見到，珠郎更不將方才之事放在心上。
到了打羅祠堂，吳、樊二人早就在門口恭候，三人見面十分親熱，又說又笑地走進了祠堂後面的一座攬翠樓。那座祠堂本是隨山建築的，這「攬翠樓」就蓋在後山石坡上，利用它地處高勢，自然得以看到普洱府各猛的河流，與普洱的城垣。
珠郎上樓一看，坐中雖有幾位他客，可是一經請教，才知都是吳、樊二人署內僚屬，這一席酒無疑的是專請珠郎。珠郎因與吳、樊二人都是聯譜兄弟，苗人重信義，是以一些也不曾防到二人會有詭謀，一時賓主交歡，直飲到日晡申刻，才興盡而散。珠郎惦記嬌鳳臨別之言，本想即回，怎奈吳、樊二人再三留住，說是要遊覽九龍山的名勝，便拉了珠郎向九龍山裡面游賞了好一會，忽然來到一處，乃是一座諸葛武侯祠，建築得相當講究。
三人進入祠內一看，廟貌如生，倒像新近整理過似的，走到前院中，迎出一個老道來，向眾人打個稽首，向客堂里讓坐。大家正走得有些乏力，便隨著跟進就座，那老道當就捧來香茗，三人用過，便又走向正殿中游賞了一會。珠郎回身吩咐從人，賞了老道一兩銀子，三個人就走出武侯祠，向西邊山頭一看，早已落日銜山，珠郎便說要早些回去。
宗敏在旁向吳禮偷偷使了個眼色，便說：「我陪了大哥，一同回到猛連，因為今晚我在那邊還要辦些事情呢。」
珠郎聽說宗敏同行，便說：「如此我們熱鬧些，今晚你到了猛連，就歇在我家吧！」
宗敏口內稱謝，腹中暗笑，二人便與吳禮別過。宗敏帶了兩個武弁，與珠郎的人合在一處，整整是二十人，時當上弦，斜月已上，眾騎紛紛向歸路上趕去。約行三十餘里，人強馬快，並不需要多大的時間，早已將到飛鳥渡的石樑前面。
珠郎白天在此遇見過一個怪人，此刻馬到此處，不由又想起白天的事，他深怕那人此時再來與自己打照面，心想我不如加上幾鞭，一馬衝過也就算了，於是他雙腿一使勁，陡地加上兩鞭，那匹白駒馬本是隨從珠郎出征多年，指揮如意，已通靈性，此時驟然吃了兩鞭，知道主人意在速渡此橋，便一灑嚼環，揚鬃翻蹄，啪啦啦一口氣跑了下去。離著石樑也只剩了二三十步的遠近，快馬馳驟，如此遠近，正是瞬息即到，後面便是樊宗敏，他畢竟是個武官，騎得一手好馬，隨著珠郎，也正放開腿，任馬跑去。
眼看快到石樑前面時，忽然珠郎乘的這匹白駒馬，一聲馬嘶，前足正要踏上石樑，它卻後足驟然站住，前足竟掀將起來，馬立而旋。珠郎不曾防它會來這一手，猛的一驚，忙將雙手攏住馬鬣，雙腿緊扣馬鞍，才算不曾跌落，一面呼叱，一面加鞭催馬前進。誰知打死它也不肯前進，直在橋邊打轉，打幾個轉，然後仰首長嘶，其聲悽厲，靜夜深山聞之，令人毛髮而立。
此時珠郎不由又想到白天那個留字的人，莫非此人作祟，便下馬走到石橋上仔細搜查，竟一無所見。宗敏隨著問他搜查什麼，珠郎便將日間之事說了一遍，宗敏聞言暗驚，只是臉上絕不露出，等到珠郎回到橋下，重又跨上馬背，加鞭前進，那馬依然在橋邊打轉，死也不肯過去，如此三次，竟將個穆索珠郎鬧得束手無策。
宗敏一看時機到了，便乘機向珠郎叫了聲「大哥」，隨用手將珠郎一把拉到路旁，背了眾人，向珠郎低聲說：「大哥，此事我早已知道，只因是傳聞，所以總不敢向大哥明說，不料今晚事情在此發作，我倒不得不說了。」
珠郎聞言，不由驚異，忙問：「什麼事？你要對我說？」
宗敏嘆了一聲說：「我早聞李軍門帳下某某二將，與兄不睦，屢屢在軍門前進讒，說大哥依仗能為，異常跋扈，早晚必要謀反，求軍門早為防備，多虧吳禮吳同知一力擔保，才算沒事。最近我又聽說二將買囑你猛連的苗人，在軍門前告下大哥，所以這幾日軍門派下健卒多名，正在圖你，今晚看來就是這個兆頭，你要防著。」
珠郎一聽，登時哈哈大笑說：「軍門對我，十分知的清楚，想不致此，也許是二將忌能，有暗害之心，但謀反這事，必須有真憑實據，斷不能憑一句話就能定人以罪。事已至此，我倒要看看什麼人和我過不去！」說著，唰的聲掣出腰間寶劍，月光下寒光閃閃。
宗敏見了渾身一驚，忙止住珠郎說：「大哥不可魯莽，自古道，千金之子，坐不垂堂。好在今在這荒山中，他們還不知道我們深藏何處，我們暫忍一時，萬不能拿性命和這些不相干的人去拼，依我說還是計出萬全的好。」
珠郎畢竟粗豪成性，到此還不曾看出宗敏等是何居心，還當他是好朋友，便問：「如何謂之計出萬全呢？」
宗敏便說：「此時對方行跡未露，我們切不可莽撞，我意先命大哥隨從們回府去傳集衛士，另牽好馬兩匹來，我與大哥就在此等候，為的是人少容易隱藏，這匹劣馬不妨命他們牽回去。」珠郎也是命該如此，一時未及思索，皆因總當宗敏是好朋友，絕不防他的詭計，以致至死不悟。
當時珠郎與宗敏找了一個隱僻處，暫時坐下，當命：「從人馳馬回寨，傳集衛兵，預備好馬，來此接我們回去，要速去速來。」
那從人們不知他們葫蘆里賣的什麼藥，既不敢問，又不會出主意，只照了主人吩咐的話去做。
那些從人這一走，宗敏可就立刻起了花樣，他忽然問珠郎說：「大哥，你聽聽，這是什麼？」
珠郎一聽，只覺東北角上，似有無數人聲，正在吆喝，吆喝什麼，可是聽不真，便問宗敏說：「你說這是什麼？」
宗敏面露驚慌之色，跑向石樑正中，向東北角上一望，珠郎見他剛看得一看，立刻哎呀一聲，跑了回來，氣急敗壞地向珠郎說：「你還不快跑？」
珠郎便問：「你這樣驚慌失措的，究竟為了何事？」
宗敏結結巴巴地回說：「這四面八方已經都叫軍門圍上了。」
珠郎不信，宗敏立又拉了珠郎，一路轉彎抹角，向峰上邊走去，走到一個較高處所，宗敏站住了，用手指著東、西、北三面說：「你……你看……看！這幾處燈火刀槍，不是來逮你，是為誰來的。」
珠郎聞言，就著暗淡的月光，向他所指的地方看去，果然人影幢幢，刀槍如雪，月光下看得頗是真切，不由也著慌起來。他抱著這一身本領，本不怕這些烏合之眾的官兵，為的是他已有了聲價，家財豪富，妻子相依，不管自己是不是造反，常言說：「賊咬一口，入骨三分。」經不起人說你造反，你就得吃官司。等你官司打贏，縱然不死，也得去層皮，所以從來無聲價的人不怕吃官司，有聲價的人卻就怕吃官司。珠郎此時，也正是這種心理，親眼見到這般光景，哪料得到這正是樊、吳二人預定的計策，還當真是李軍門派兵來捉拿自己，便也不由得慌了起來。珠郎武功雖高，究是個苗人，胸無城府，這時便就心慌意亂，一個人只要心一慌，任你一等好漢，也一樣的沒有了用處，當時就如木頭人一般，一意聽樊宗敏的調度。
宗敏暗暗心喜，便故意對珠郎低聲說：「我們不能在此坐著，這裡的路我是最熟悉，你且隨我來，我保你找到一個安全無慮的地方。」
於是珠郎空有一身本領，楞柯柯的只跟著宗敏左轉右轉，轉到一條山溝旁，聽了聽，果然離前面人聲叫喊處遠了，燈火也看不見了，人聲也不甚清楚了，宗敏剛剛說出一句「這算逃出了」，便聽離二人立處約有二三百步遠近的山坳里，一陣吆喝，喝的什麼雖聽不出來，可就將宗敏嚇的拉了珠郎就跑。
一口氣跑出半里路，見道旁疏林掩映，月夜中茅舍靜寂，正有三五間草房子，卻是燈光全無，宗敏上前叫門，叫了半天，才聽到一個老人出來開門，嘴裡罵罵咧咧，很不願意，等到一開門看見宗敏，好似認識的，立刻笑逐顏開說：「我道是誰？原來是樊大老爺，你老這般時候不在公館裡安歇，跑到我這荒山野地做什麼？」
誰知那老人正自說著，四面人聲兀自向近處吆喝過來，宗敏也顧不得再和老人多說，一手拉了珠郎就往屋裡跑，那老人跟在後邊，口內連問：「樊大老爺為什麼這樣驚慌？」
宗敏一聲不哼，跑到屋裡，東西一望，見屋角上正放著一隻大米櫃，乃是山居人家存米谷的，便回頭向珠郎說：「來！來！大哥！快在這裡躲過一時再說。」說著，故意做出驚愕萬狀的神情，拉了珠郎，走將過去，揭開米櫃蓋子，意思是叫珠郎入櫃。
珠郎畢竟在百萬軍中殺進殺出的人，哪裡會將這些烏合之眾放在心上，此時見宗敏叫自己藏入米櫃，不由冷笑一聲說：「老弟何必如此膽小，我還怕他們嗎？」
宗敏一聽，心中暗暗叫苦，口內卻故作不然地唉了一聲說：「我還不知道大哥的能為嗎？但是你要明白，與我們為難的不是山苗土匪，乃是李軍門部下，他們的題目是奉命剿捕反叛，你如與他們對抗，你本人當然逃走得了，可是你想想，家中大嫂子和阿玉怎麼辦？所以我主張今天暫避一時，免得一露面，鑄成大錯。到明天我陪了大哥，同投李軍門部下，向軍門解釋清楚。軍門本來深知你的，這回準是誤信人言，到那時真是真，假是假，就不難剖白了。」
珠郎一聽，宗敏所說確是實情，自己果然不怕他們，可是他們捕不住自己，定到家中騷擾，那時嬌鳳、玉驄豈不可慮？沒奈何為了家中人，只得暫時忍氣避過一時，便向宗敏點頭說：「老弟說的話有理，我就聽你的。」
宗敏聞言大喜，忙揭著櫃蓋，故作無可奈何的神態，嘆氣說：「大哥這才是明白人，得了，別耽誤時間了，來吧。」說著便讓珠郎向櫃中跨去。
珠郎無法，嘆了口氣，便真箇老老實實地鑽進了米櫃。
宗敏一見穆索珠郎居然被自己騙進櫃去，知道大功告成，那一份高興也無法形容，立即將櫃蓋向下一蓋，回頭向屋外伏著的老人招了招手，老人忙一步搶到宗敏面前，將一柄大鐵鎖遞與了宗敏，宗敏就暗暗地套在櫃蓋的鐵鈕上，還不敢造次上鎖，故意在櫃外叫了聲「大哥」，仿佛聽到珠郎在內答應，他便故意大聲對他說：「大哥暫受一時委屈，我也要找個地方躲一躲。」說完輕輕地將鐵鎖咯噔一聲，捏上了簧，就一直跑到外邊，命那老人將預備之物取來。
不一時，老人從屋後取出紅燈兩盞，宗敏幫著老人將燈點起，站到屋外一方巨石上邊，兩隻手高舉紅燈，左右亂晃，果然不一會聽得茅屋四周，漸漸人聲趨近，不大功夫，便見吳禮帶了二百餘名壯健官兵，一齊來到茅屋門首，宗敏跳下大石，迎將上去，叫了聲「老吳」。
吳禮忙問：「那人何在？」
宗敏立刻說了句：「隨我來！」
二人便帶了兵勇，走進屋內，一面向著大眾搖手，勿令高聲，一面在吳禮耳邊說了幾句。吳禮大喜，立刻挑出二十名最壯的護勇，叫他們各人準備好了手中長矛，隨著宗敏行事。宗敏此時也從一名兵勇手內取來一支鋒利的長矛，帶了這二十名護勇，一齊掩到屋角米櫃四圍，一聲令下，宗敏自己首先下手，照准了木櫃中央靠左這一邊，下死勁就是一矛。這一矛從木櫃外直透櫃中，正扎在珠郎的心胸上，在這同時，還有二十支長矛，也就一齊向木櫃四周紛紛戳進。當時宗敏第一次戳進木櫃，只聽櫃內一聲慘叫，接著木櫃就震動得搖晃起來。宗敏深知珠郎武功了得，怕他一拚命將破櫃而出，便大呼：「大家一齊動手！」
於是眾兵士手中長矛，就齊向木櫃扎去，立見二十桿長矛從木櫃四面深深地扎入。哪知木櫃早已成了刺蝟，始而尚有碰撞掙扎之聲，既而但聞呻吟之聲，木櫃也不再搖晃，眼看櫃內的珠郎已被收拾得差不多了，不過吳、樊二人還不放心，重又命眾兵士二次再扎一番，直把個木櫃紮成馬蜂窩一般，細聽裡面，一絲兒聲息都沒有了，這才覺放心，但究竟還不敢開櫃啟視，只有仍讓他睡在裡邊過夜。
吳、樊二人見大功告成，便略事商議，此處留下二十五名兵勇看守木櫃，二人卻帶了餘眾，星夜趕到猛連珠郎家中，以奉諭剿捕反叛家屬為名，將珠郎全族人等俱行逮捕收禁，便連三歲的玉驄，也逃不了囹圄之危。可是其中卻有一人，不但不曾逮捕收禁，反倒舒舒服服地叫她做起官太太來，這便是珠郎之妾劉嬌鳳。
吳禮為了一頂珠冠和穆索家的財寶，樊宗敏為了嬌鳳，二人一為貪財，一為好色，竟利用了甘氏這蠢婦鷸蚌之爭的機會，他倆竟定計要坐收漁人之利。
最初是向李軍門處告密珠郎謀反，卻被李軍門識破，不肯答應，吳禮便與宗敏商議，宗敏才想出了一個更不光明的辦法，便是預先準備了宗敏游擊衙門的一部健卒，各帶長矛，聽候調遣，一面與吳禮在飛鳥渡附近谷中買通一家山民，借他的茅屋，和他家祖傳的一隻榆木大米櫃，作為結束珠郎生命的墳墓，所以白天以約飲為名，將珠郎誆到飛鳥渡，故意使他看到許多逮捕他的兵士，假說李軍門前來剿捕，宗敏自己又假充好人，故意遣回他的隨從馬匹，勸他目前勿與計較，暫避凶鋒，才藏入那具早已布置好的困虎木柙。這是因為深知珠郎武功了得，不如以暫避搜索為詞，將他騙入木櫃，使他束手待斃，不然，自己與吳禮絕不能逮住他，何況要置之死地？況且說他謀反，本來毫無憑證，李軍門本就不信，縱然將珠郎逮住，如留下活口，事情必有個水落石出，那時還是害他不死，必須這樣糊裡糊塗將他誆入木櫃，再用長矛將他刺死，即使李軍門知道，只說他畏罪，自匿民家木櫃，一時逮他不住，只得格殺勿論，這是個死無對證的高明主意，不過太殘酷了些。所以當眾護勇持矛扎櫃時，由宗敏第一個先動手，這正是他的深謀遠慮處。
原來他先前騙珠郎藏入木櫃時，早就留上神，看準他頭在哪裡，腳在哪裡，何處可以致命，因此他這一矛下去，正當扎入珠郎心胸要害，一中之後，即已無力再為抗拒，要不是宗敏下此毒手，以珠郎之力，恐還不難破櫃而出呢，所以要論害人的招兒，這吳、樊二位皆可算是首屈一指，而宗敏害人，更為精到，真是辣手狠心，著著俱到，此種人可稱得是惡人的模範，奸宄的典型了。