美好而粗暴的世界 · 葉皮凡水閘
獻給瑪·亞·卡升采娃
1
伯特蘭弟，兄甚掛記！那方天地，奇妙神異，蓋自然之偉力！天高地厚，萬物風流，窮最強大之心神而難以企及，舉最顯貴之才智而不可洞察！雖重洋遠隔、虛幻縹緲，你可見得，為兄之陋室竟藏於亞細亞大陸幽深之懷抱？我早料知，你有所疑惑和難以想像。我也早料知，你為歐羅巴之繁華所心醉，為紐卡斯爾之喧囂而神迷，那生我養我的故鄉，那航海家心之所向、神之所往的樂土和天堂。
思鄉之情，越切越痛；遊子之意，愈明愈傷。箇中酸楚，唯余自知。
羅斯乃性情溫和、恭順而堅韌之民族，無懼長時而繁重之勞作；卻也野蠻而粗俗，少於先進文明之教化。我之淵博學識，於此竟無張口之機，唯時常閉口沉默。每每因工地事，我示之暗號以諸甲長，彼等則高呼大喊命之其手下。
此地之物產甚為豐饒：條條之江河，茂林如堅船列陣，靜若處子般安適，沿岸綿延而下；平原森森，幾為巨樹所蔽，幽遠而無際。獸與人相齊，唯飢時方思獵食，貪婪兇殘，使得鄉野之民平添幾多驚恐和不安。
儘管我之思念紐卡斯爾，時常痛徹心扉，但此地谷糧和肉食之產卻極為豐富，口腹之慾老懷大償，令我不免增了些許斤兩。
今次之信不同往日，恐難言詳盡。只因去往亞速、卡夫和君士坦丁堡諸城市之商估，業已修繕完畢其船舶，啟程在即。此包裹之中另附一圖示，我欲將其一併隨彼之商船同行，使之早達紐卡斯爾。而眾經略內外商事之巨賈，如此匆忙，皆因塔納伊德河旱季欲涸之故，彼時將難以擔承諸貨船之行。我所託之事甚微，你當可勝任之。
沙皇彼得，威武雄壯之輩，雖時顯糊塗混亂，偶也莫名暴躁咆哮。其才智與其國之風貌相近：豐厚深邃隱其跡，卻粗野蠻橫顯於形。
然則，彼之待異域之船主水手，豪邁賞識與雷霆怒火併舉，無不盡顯其直率慷慨。
在沃羅涅日河口，假吾之手，築有一道帶岸牆之雙閘室水閘，以利船舶之陸上修繕，使之免受嚴重之損傷。我亦築一大岸牆，併兼施一閘室，內中置有閘門，閘室之巨正適河水之出入。既而，修構另一閘室，其內備設二宏大之閘門，以適大型船舶之出入。但凡得船舶之入，則可應時而閉門，並據岸牆之圍而封此室之域，其後將水逐之，以利船舶之出。
彼工程耗時長達十六月之久。事畢，再接另一工事。沙皇彼得於我之辛勞甚為滿意，遂命之築另一水閘，於前工程之上風，欲增沃羅涅日河之能，以使備八十巨炮之艦能通達其城市。吾身負如此重任，奔波十月有餘，卻毫無建樹，甚爾一籌莫展。水閘立址處，非則河床之底泥鬆軟，兼之有巨泉奔涌。於諸湧泉，德式水泵之力有所不逮，狂飲豪吞六周有餘，卻幾無寸功。既則如此，吾等另制一機器，某具每分鐘吞沒十二大桶水量之能，並使其連續工作八月之久而無停歇，方見功效，陸貌始現，吾等亦順抵床底巨坑之深處。
終此繁重枯絕之勞作，彼得以吻禮相謝，並酬之以重金，計有千餘銀盧布。沙皇另嘉勉勵，謂之曰，此工程之豪舉，乃水閘之發明者，列昂納多·達·芬奇之所不能比也。
而吾意甚為嚴肅鄭重，旨在召喚汝至俄羅斯，是為吾之至親兄弟伯特蘭也。該國待工程師甚為寬厚慷慨，而沙皇彼得亦對諸工程之事報以宏願巨謀。吾曾親聞其言稱，欲築一運河，使之溝通頓河與奧卡河。此二者，乃彼蠻荒之地之強大河流也。
為使連通波羅的海、黑海和裏海，沙皇意欲構築一暢通之水路通道，以克梗阻於印度、內陸諸國和歐羅巴間之廣闊陸地。此意圖，既得貿易便利之需，又合商賈呈請之要，彼等概以莫斯科及諸毗連城市之商事為生；兼之，國家之財富多藏於內陸深處，卻苦於出口之困，必得經重重運河連通諸大江大河，方能往來自由，可經由波斯而達聖彼得堡，或經由雅典而抵莫斯科，再則沿烏拉爾河而至拉多加湖，終深入卡爾梅克草原及以遠。
然則，為此雄圖大業，沙皇彼得之困在於，亟須精業之工程師。終歸頓河與奧卡河間之運河一事非同小可，此事所需心力之巨大、知識之浩瀚，故所難見也。
故此，我即允諾沙皇彼得，定招吾弟伯特蘭從紐卡斯爾來俄，而吾已疲憊，兼之於吾所愛之未婚妻甚為想念。吾居蠻夷之地長逾四年，心神業已枯竭，才智早為耗盡。
假此之機，吾則良言相勸，務成此行，見吾之信，汝須得去一信函以示汝之決定。此行之未來雖艱，然則至多五年，爾將滿載而歸故里，汝之餘生必將平安富足。如此，付出再多辛勞又何憂之有。
請轉達吾之所愛和所思於吾之未婚妻安娜，並告之，吾不日將歸返。吾如今唯寄命於對她之思念而生，此況也請一併轉告之，並囑其以耐心待我之歸。末了，請與我告別吧，借你之眼，代我深情地凝望那迷人之大海，那歡樂之紐卡斯爾，那魂牽夢縈之故鄉英格蘭之風土人情吧。
汝之兄亦汝之友
工程師威廉·佩里
1708年夏，8月8日
2
1709年春，伯特蘭·佩里首次漂洋過海來到聖彼得堡。
他從紐卡斯爾出發，乘坐老字號客輪「梅麗號」而遠赴行程，此船經常往來於澳大利亞和南非的諸多港口。
下船前，蘇德蘭船長緊握著佩里的手，為他祝福，希望他在那個可怕的國家一切平安，祝願他早日回歸故里。伯特蘭向船長表示了感謝，就踏上了那片土地，——奔向那異邦之城、那廣袤之國而去；那裡，艱苦的工作和異鄉之孤苦在等著他，甚至，可能還有英年早逝。
伯特蘭年僅34歲，但陰鬱而憂愁的面容和兩鬢之白髮，令其顯得都上45歲了。
在港口，俄國沙皇的使臣和英國國王之領事雙雙到場迎接。
彼此間略略寒暄了幾句乾巴巴的場面話，之後也就各自辭別而去：沙皇的使臣趕回家喝他的蕎麥粥，英王之領事歸往自己的辦公寓所，而伯特蘭則被帶去一個靠近海軍軍需庫的下榻之處。
居所倒也幽靜、寬敞和乾淨，就是過於清靜和閒適了些，令人不免憂鬱苦悶。蕭瑟陰冷的海風扇拍著威尼斯樣式的窗子，搶進屋來，寒氣陣陣逼人，越發顯得孤寂淒涼。一張低矮而結實的案几上，擺著一封蓋有幾枚印戳的公文。伯特蘭拆開公文讀了起來：
奉全俄之君主神聖沙皇之詔命，科學管理委員會恭請英吉利海洋工程師伯特蘭·拉姆斯·佩里之光臨，我等於科學管理委員會運河司敬候閣下台身，鄙司所在於繞城大街之顯要建築是也。
沙皇陛下聖意浩蕩，於溝通頓河與奧卡河間工事之雄圖大計甚為關切——事關伊萬湖、薩奇河及烏納河諸水體間之換接通達——是故，誠望閣下速至鄙司，以善策謀勾勒之事。
雖則閣下當可即日速來科學管理委員會，然因遠洋航程之艱辛，權且稍作歇息，如此方使身心俱得滋養調和。
此令自科學管理委員會之主席、主司令暨大法官：
根尼赫·沃爾特曼
伯特蘭手持信函，置身於寬大的德式沙發中，不經意間竟睡了過去。
屋外起了風暴，急切地烈烈襲來，推搡得窗扉嗚咽直響，驚醒了夢中人。街上昏暗一片、人跡空無，密密麻麻地飄著厚濕的雪花，一陣緊過一陣。伯特蘭點上了燈，就案而坐，案幾正對著那不堪重負哀嚎呻吟的窗戶。一時無所適從，不由神思躊躇。
時間漫漫而逝，夜色姍姍來遲。偶然間，伯特蘭一陣恍惚，猛地回過頭來，心生嚮往，猶似身在故鄉紐卡斯爾的家中，而那窗外景色如故——人聲鼎沸、溫暖和煦的港灣，天際盡頭，歐羅巴大陸之一隅，隱隱約約依稀可辨。
只是，那屋外的勁風、夜色和飄雪，還有這屋內的淒涼和孤寂，——無不在向伯特蘭曉示，如今他已然是棲身於這廣闊的異域空間。
心事積重、流連忘返，唯願不再記起，可卻偏偏飄然而至，驚擾了美好的暢想回憶。
梅麗·卡爾波隆特，他那年方二十的未婚妻，想來，如今正身著輕盈的短衫，插一抹潔白的丁香，在紐卡斯爾條條青草芬芳的街道穿梭漫步。興許，別的男人正牽著她的小手，在耳邊親昵溫存，信誓旦旦地吞吐著愛情的花言巧語——，於此，伯特蘭顯然是永遠也不得知曉的了。他在大海上漂遊了兩個星期才來到此地，而這期間，他那腦袋充滿幻想、內心狂熱躁動的梅麗，會安分守己地不做點什麼嗎？
難道，世上竟有那樣的女子，與自己的丈夫天涯相隔、容顏不見，五年或者十年，仍痴情不改、苦戀相候？恐怕未見得。倘若果真如此，那這皇皇大千世界早就處處祥和安寧了。
假使人走茶不涼、別離情無恙，那麼，舉手則能攬天、抬步即可登月了！
伯特蘭給菸斗添上了產自印度的菸草。
「不過，梅麗是對的！她幹嗎隨隨便便地就嫁給一個批發商，又豈能跟了一個普普通通的海員就了事？她多麼聰明機巧，直令我魂牽夢繞……」
伯特蘭暗自思量，思緒緩緩，內心越發地清晰和明了。
「我的小梅麗，你當然是絕對有理的……你渾身上下透出的那股青草味兒，我又豈能忘懷。記得你曾說過：我的男人，當如那神聖的征服王伊斯坎達爾，要像那席捲四野的鐵木爾大帝，或似那桀驁不馴的匈奴王阿提拉。就算是個海員，也須比得上偉大的航海家亞美利哥·韋斯普西……梅麗，你知道的可真多，簡直是個女中豪傑！……你真是再正確不過了：對你來說，如果丈夫比生活還重要，那你要的男人，可不就得比生活本身更有意思也更為罕見！如若不然，你豈非要成天都愁眉苦臉起來，那樣的不幸結局，還不得把你給憋死。」
伯特蘭狠狠地吸了幾口煙，長長地吞吐著煙霧，自言自語道：
「是啊，梅麗，你就是心智開得早，太過機巧玲瓏了些！而我，恐怕本就不配擁有這樣的妻子。不過，能夠時常撫摸著這樣一顆聰穎的小腦袋，那感覺實在是美妙難耐！一想著，自己妻子的髮辮下藏著顆火熱欲飛的心靈，內心就莫名地激動愉悅！……既如此，那咱們就走著瞧吧！……為了爭口氣，我可是遠涉重洋來到這無限憂傷、萬分淒涼的巴爾米拉城！威廉區區的那封來信，又豈能決定我的命運，不過，倒是對我拿定主意，起了些作用……」
伯特蘭凍得快僵了，打算上床睡下。正當他想著梅麗並言語連連之時，聖彼得堡上空，襲來鋪天蓋地的暴風雪，接著，陣陣撕扯樓宇，片片呼嘯而過，令居室越發地陰冷冰寒。
伯特蘭蜷縮在床，緊緊地裹著棉被，上面再搭著海軍硬邦邦的呢子大衣，不停地哆嗦，淡淡的哀傷湧上心頭，難以停歇，赫然間心神失守，徐徐浸透那具乾瘦精健的軀體。
屋子外，寒風凜冽，刺耳驚心，恰似堅冰襲船，道道甲板片片斷裂；伯特蘭努力張開雙眼，欲側耳傾聽，可卻難抵內心的酸楚，意識漸漸模糊，便就睡了過去，是夜再也沒有醒來。
3
次日，伯特蘭前去科學管理委員會，以探知彼得的構想和打算。那份雄圖大計，才僅是剛剛起了個頭。
沙皇的旨意，歸結起來在於，意欲於頓河與奧卡河間築起一道綿延不斷的航道，假此水路，整個頓河流域與莫斯科及至伏爾加河沿岸諸省則可通達自如。為此計，則須得施行浩大的運河工程和水閘作業。而伯特蘭，正是應策謀勾畫諸運河水閘之需，方從不列顛徵召而來。
接下來的第二個星期，伯特蘭陷入一些勘察材料的熟悉和研究中，以備展開雄圖大計之具體勾畫事宜。不經意間，時間就這般悄然而逝。諸材料俱中規中矩，顯見是出自行家裡手：經由法國工程師特魯松少將和波蘭技師車茲克斯基上尉二人而成。
伯特蘭感到甚為滿意，皆因上佳之勘察材料，實有助於儘速肇啟後續之建設工程。伯特蘭還暗懷著一份隱秘的心思，早在紐卡斯爾之際，他就很是仰慕彼得，著迷得不得了，夢想與其共成大業，以開創那野蠻而神秘國度文明之先河。如若功成，屆時，興許梅麗就甘願接納其為夫君了。
昔日，征服王伊斯坎達爾攻城略地，航海家韋斯普西大陸新開，而如今，當屬於工程建設拔地而起之盛世——藝高思敏的工程師，代替了那血跡斑斑的神勇士和疲憊不堪的冒險家。
伯特蘭幹得很是辛苦，可卻也快活——那份離別心上人兒的苦楚，在忘情的工作中，已是漸行漸遠，隱沒無痕。
居所如故，甘之如飴。伯特蘭潔身自好，形形色色海軍的或民間的舞會，從不光臨；對結識那些太太和其先生們，也毫無興致。儘管有些檯面上的婦人們，對這個孤獨的英國人生出了些興趣，甚爾呼群結黨意欲做些勾當。伯特蘭專注於工作，像一艘行進之艦船，——小心翼翼步步為營，思路精準動作敏捷，不時迂迴規避，躲讓著那些航海圖上或有或無的險灘暗礁。
當得七月初時，雄圖大計勾謀完畢，方略概圖也已謄寫而就。一應方案圖紙悉數呈報沙皇，彼得大為讚許，特令嘉獎伯特蘭1 500銀盧布以示勉勵，並委之以整個水閘及運河工程之首席技藝師暨建造家，往後將予以每月千數盧布的薪俸，以務求頓河與奧卡河之聯結。
此間，彼得另下旨責成運河水閘工程沿省總督及軍政守備，但凡伯特蘭這位總工程師有所需求，務必予以及時而充分的支持和援助。同時，伯特蘭本人也被授予將軍制權，僅受沙皇和總司令衙門轄制。
公事公辦的場面話完畢後，沙皇站起身來，對伯特蘭專門交代起一番言語來：
你就是，伯特蘭先生！你有個兄長叫威廉吧，我知道他，是個相當不錯的內河航運家，操弄擺布起那些江河水力來，手段高明、近乎技藝。不過，你大可不必同他一般，必以精密之頭、卓越之智勝長，以助我帝國之盛舉，實現數世紀以來將帝國境內之主要江河連為一體之韜略，以大倡和平之貿易，更得武事之方便。此番若得功成，則經伏爾加河而聯結諸古老的亞洲王國，經裏海而溝通文明的歐洲世界，俱必將大為便利，如若可能，則再互結姻親，豈非大妙。即便商賈之流，於此舉世之買賣中只得蠅頭小利，然則我之人民將盡悉異域之技藝，亦為美事。
當下，我則命你，即刻前去放手施為——於此航道攻必克、事必成！
另則，但凡有刁難阻撓你者，你可囑信使而告知於我，我必修理之——必使迅捷而有效之手段拿下。喏，此乃吾之手——亦為汝之臂也！凡事，善其始，則必利其勢——，事若成，我必親謝之；如若視皇恩如草芥而誤事者，逆沙皇之意志而膽敢犯上者，定當通通砍了！
這當口，只見彼得三步並做兩步，閃身而至伯特蘭跟前，直端端地抓住他的手，握了握。那靈活、那敏捷，於其肥壯而笨重的龐大軀體而言，實在難能可貴和大違常理。
之後，彼得轉身而走，直奔自己的寢宮而去，一路猛聲咳嗽、痰沫橫飛，氣喘吁吁不已。
彼得的那番言語，通過翻譯，伯特蘭獲知詳情，倍感榮幸和激動。
在伯特蘭·佩里的設計中，全部工程之構件頗多，分為好些部分：要用常見岩石和石灰石修築33道水閘；要開挖一條運河河道，以貫通薩奇河岸之柳波芙卡村與頓河岸之波布利科夫村，計有23俄里之距；要疏浚並加深頓河水道，以備船隻在波布利科夫村與蓋伊村間自由航行，工程量長達110俄里；此外，頓河所流經的伊萬湖，則成為天然的運河通道——須得沿湖四周皆築堤修壩加土圍子，再呼拉著把水給趕來圈上。
攏共來看，當得修築總長達225俄里的航運水道，其一端啟自奧卡河，另一端則為110俄里長的運河，長長地扎進頓河之中。運河水道其寬須得增至12俄丈，其深——則要求到2俄尺。
至於工程的管理衙司，伯特蘭早早地就確定妥當，擬設在圖拉省的葉皮凡鎮，因之此城正好是整個工程中段時，各方必將匯集於此的交接點。
根據上面之命令安排，隨伯特蘭一道的，理應另有5名德國工程師和10名文書員。
出發日期定於7月18日。是日上午10時，為克深入荒野且漫長旅途之艱辛，而專門備下的數駕代步馬車，原本應已抵達其居所，伯特蘭就可登車而入，朝著那名不見經傳的地方——葉皮凡那旮旯地兒，絕塵而去。
4
人生在世，慾念有多大，苦難亦多深。
佩里和那五個德國人大包小包地帶上了一堆的吃食，打算日日夜夜都把自己填得滿滿的。
倒也的確如此，他們把肚子塞得個鼓脹脹的，琢磨著好生賞玩一番昔日俄國那尚且羸弱不堪的廣闊天地。
在啟程前，佩里最後把一包菸草放進翻蓋兒大箱子裡，原本已收拾妥當。幾個德國人也已然寫好家書，而最小的那個，名叫卡爾·貝爾根的，突然放聲痛哭起來，想著那仍舊屬於自己的年青又漂亮的妻子，越想越傷心，一時難以自持。
這時，響起一陣猛烈的敲門聲，那氣壯山河、耀武揚威的架勢，依常理：要麼是來逮人的，要麼是來轉達暴君的慈心仁意的。
幸好，來人只是驛使司的急差。
這位信使向眾人請教，要找英國工程師伯特蘭·佩里上尉。於是，一眾德國人把手一揮，齊齊地指著那英國人，個個手上的斑點胎痣清晰瘮人。
這差使繃直了腿，怪模怪樣地向前射出半步，恭恭敬敬地捧給佩里一封信件，上面蓋有5枚印戳。
「長官先生，此乃泱泱大國英吉利之信札，勞您大駕，敬請收訖！」
佩里向窗邊挪了挪，避著德國人，看起了來信：
紐卡斯爾，6月28日。
伯特蘭，親親的好人兒！想不到我會給你寫信吧。讓你傷心難過，我真是好難為情；看來，對你的感情還真是難以割捨呀。但也過去了，如今我又愛上了別人，狂熱得不得了。想當初，我是多麼小心翼翼地討好著你，為得你的垂憐，那患得患失，那擔驚受怕，想起來就心酸。
可恨，你這個天真的傻瓜、冷血的呆子，盡想著做那橫財夢，跑那麼遠去刨什麼金子，圖些個啥子虛名，竟然無視我如饑似渴地貪戀著柔情蜜意的青春，是你，親手葬送了我對你的真情真心。我一個女人家，沒有你的呵護，嬌弱得如同春天裡的嫩芽，只好把這副鮮嫩的身體交給別的人家啦。
我親愛的小伯特，那個叫托馬斯·賴斯的，你還有印象吧？現在，他成了我的丈夫。你很不爽，是吧，可你說句老實話，他是不是很可愛，對我也是非常溫順和專一！過去，我鍾情於你，曾經拒絕過他。可是呢，你卻把我丟下跑了。而他呢，在我擔驚受怕的時候，常常來安慰我；在我因你而迸發出來的熱情快要熄滅和枯萎的時候，又時時來慰藉我。
別傷心、別憂鬱，我的小伯特！我心裡也可憐你得緊嘞！你以為，我真的需要什麼馬其頓·亞歷山大大帝那樣的男人嗎？你錯了，我的丈夫，只要對我忠心，寵著我愛我就好。哪怕他是個在港口拉煤運貨的，哪怕他只是個普普通通的水手，無論他飄遊到那海那洋的何方，只要心中始終在為我吟唱，在念叨著我，就好。你說，一個女人家，她圖的、她想要的，不就是這個嗎，伯特蘭，你說你是不是真的很傻！
就在兩個星期前，我把自己給嫁了，跟托馬斯辦了婚禮。他現在呀，幸福得要死，我也照樣快活。瞧瞧，恐怕我肚子裡都有小寶寶了，好像有動靜哦。想不到吧，確實太快了些！那是因為，托馬斯真的很愛我，一刻也不願和我分開，可你呢，說走就走，要去開什麼疆拓什麼土，——你呀，就去抱著那疆土過日子吧，我呢，守著我的托馬斯就好。
不說了，再見吧！別傷心喲，身體要緊！要是回到紐卡斯爾，——記得來看我們喲，我們會很開心的。要是你死在了外面，——我和托馬斯會為你哭泣哀悼的。
梅麗·卡爾波隆特－賴斯
佩里，腦子一時轉不過彎來，把那封信翻來覆去、里里外外地看了又瞅、瞅完又看，整整弄了三個來回。然後，掃了一眼那扇刺眼的寬大窗戶：砸了吧，卻又怪可惜的——那玻璃到底來之不易，是用真金白銀從德國人手上換來的；把桌子戳個窟窿吧——一時半會兒身邊又莫得稱手的重家什；朝那德國人的嘴臉上招呼幾巴掌吧——盡又是些手無寸鐵的軟貨，甚至還有一個哭得是稀里嘩啦。憤怒在佩里胸中涌盪，呼之欲出，他不斷告誡自己，要理智、要冷靜，只見他臉青面黑，咬牙切齒不已。
「佩里先生，您嘴巴的位置可不對呀！」幾個德國人朝他嚷道。
「是嗎？」氣得透了，佩里渾身乏力，絲絲悲傷之情爬上心頭，有氣無力地回道。
「快把嘴巴擦擦吧，佩里先生！」
佩里把嘴裡的煙鬥狠狠地一拔，上面顯出一排深深的牙印來。原本死死地咬著菸斗的那些牙齒，倒也安然無恙，森森地在嘴巴里各自呆著，可牙床卻未能倖免，給扯破了，鮮血頓時就冒了出來。
「沒事兒吧，先生？家裡出事兒了嗎？」
「沒事兒。都完了，夥計們……」
「先生，什麼完了？請您，說來聽聽！」
「血流完了，牙床也就要長好了。上路吧，直奔葉皮凡！」
5
沿著驛道，經莫斯科可抵達喀山，其上行人雖稀稀落落並不多見，但這確是人們常熟的走法。出莫斯科不遠，驛道一拐口處，連接著卡爾梅克草原古路——昔日蒙古韃靼人進入羅斯之通徑，沿頓河右岸，順流而下。古路未盡，當得又是一轉，再接伊多夫斯基大道，又經窩爾都巴扎爾要徑，最後翻越重重立有界標的小路，就到葉皮凡了——那是這一行人今後落腳的地方。
風迎面撲來，一呼一吸、且行且走間，漸漸吹散了佩里胸中的苦痛和哀傷。
佩里滿懷敬重和尊崇，打量著眼前這方天地自然，幾多的富饒豐沛，幾多的閒適溫順，卻也幾多的貧瘠荒涼。綿延無際的土地——片片沃腴如淋膏脂，可卻無事生養，稀稀拉拉地長著些植被：幾棵清瘦而優雅的白樺，數株悲鳴又哀吟的山楊。
甚至到那夏季，這方天地即便多了些鬧熱和聲響，卻也難言有什麼生氣，仿若飄蕩的，不過是些虛幻的魂靈。
間或，林間會孤零零地冒出那麼一座小巧的教堂——木頭搭的，有些簡陋，卻也顯出鮮明的拜占庭風格來。當在特維爾城時，佩里甚至發現，有座小木廟居然透出些哥德式建築的風貌，端端地保持著新教簡易而清貧的風骨。兩相對照，想起自己的故鄉，佩里心中不免一陣竊喜——自己祖祖輩輩的先人們，對那些虛幻縹緲的仙神鬼佛事兒，從來也沒怎麼敬奉過，反倒是傳下了精打細算過日子的務實信條。
樹林下方，籠罩一片巨大的泥煤沼澤，頓時迷住了佩里的雙眼，讓他感到口乾舌燥起來，那驚人財富的肥美滋味，悄然地就隱沒在這方黑油油的泥土下面。
德國人卡爾·貝爾根，——就是在聖彼得堡時，對著家書放聲痛哭的那傢伙，——也有這樣的感覺。出發後，一來到空曠的郊外，他就回過神來，也漸漸地有些興奮了，把自己年青的婆娘一時就給忘了，瞅著這方沃土，吞了口唾沫，向著佩里解釋道：
「英國佬——就是挖礦井的烏面鬼；俄國佬——則是刨煤炭的泥腿子！我說得對吧，佩里先生？」
「對對，對極了。」佩里一邊回答，一邊把臉轉了開去，卻發現頭頂的這片天空，簡直高遠得可怕，這在大海上，在不列顛的那些狹小的島嶼上，卻不曾見過。
有些時候，不過也屬常事兒，行人在路，溫飽吃食，不過逢村吃村見寨靠寨，難以講究。佩里卻有個不小的嗜好，一路下來，一罐接一罐的克瓦斯汁兒，喝得沒個消停，既在意那番滋味兒，也藉以消磨路上的時光。
走過莫斯科，身後的城市已漸漸模糊，可工程師傅們的耳邊，卻久久地迴蕩著那悠揚的鐘聲；還有那克里姆林宮處處拐角上聳立的座座囚塔，其空曠幽靜，卻也難以忘懷。那聖瓦西里升天大教堂，令佩里讚嘆不已，——想那笨手笨腳的藝術師，得費多大的勁兒，方能領悟那自然經緯之細妙，和那天地方圓之神異，——這巧奪天工之作，豈非上天的恩寵和賜予。
時不時地，他們就會碰上，一片又一片看不到盡頭的草原和衰草遍野的大地，這時，哪裡還尋得見道路的痕跡。
「那驛道呢，哪去了？」德國人向馭馬的車夫問道。
「喏，那不就是。」車夫們向空曠的四周揚手一指。
「哎，哪裡分得清楚喲！」德國人瞪大眼睛盯著地下，大呼小叫起來。
「那古道呢，也就大致有個方向，那專門打夯壓路的機器可來不得這裡，來了也沒用！這古道呢，就這麼端端地擺著，一直通到喀山，——這四下里，全是一個樣兒！」車夫們，費著老勁兒地向這些外國人解釋道。
「嗨喲，這可太有意思了，也太那個好玩了！」德國人嘻嘻哈哈地笑起來。
「那還能咋樣，可不就這麼著！」車夫們頻頻點頭，神情一臉地嚴肅，「就這麼個方向，寬寬達達的，一點兒也不費眼神！老話說，看見草原——喜淚漣漣！」
「這也太神奇了，簡直難以相信！」德國人很是驚訝地嘆道。
「是啊，可不就是這樣！」車夫們討好地附和著，可那密匝匝的大鬍子下面，儘是些不屑的冷笑，幸好藏得嚴實，也就沒衝撞了別人。
梁贊古城，巴掌大的一塊兒地方，卻是備受戰火的蹂躪，怨氣衝天，招人討厭。如今城外，也是人煙罕見。在這裡過活，提心弔膽不說，還清苦乏味得緊。還是韃靼人的時候，這裡的人，就傳下了那份恐懼，對外來過路的，眼裡總是藏著幾分畏懼和害怕，內心灰暗、性子靦腆；但凡小東小西的，總喜歡收著藏著，也不見值幾個錢，卻也收撿得妥妥帖帖的，仿佛隨時都在防備著什麼，這種有備方安的生活，已然成為一種習慣。
伯特蘭·佩里很是有些詫異，仔細打量著那些中間嵌有小廟堂的堡壘，這個樣兒的還真是少見。如今，那些個土圍子城牆四周根腳下，落著些當地居民的小木房子，一堆一堆的，顯得雜亂。看來，這裡居住的，應該是些後來遷入的新住戶。從前，那還是韃靼人，但凡水草生長之地盡皆策馬而入的時候，也就順著那草原來到此地，那時，這裡的土城堡尚且結實，四周林木茂盛如牆，與外相隔，環境也還適宜。甚或，曾幾何時，這個土城堡里，官家的差役和王公大人們的走狗比比皆是，儘是些胡作非為不干正事兒的傢伙，而非老實巴交勤勤懇懇的莊稼人。現如今，到這裡來安家謀生的莊戶人家日漸增長，總算是多了些生氣。別看眼下正處沙皇四處用兵之際，一會兒跟瑞典人宣戰，一會兒跟土耳其人開打，搞得國家疲弱不堪，可這裡每到秋天，那集市卻也人聲鼎沸，相當的鬧熱。
過梁贊城不久，就得轉而踏上卡爾梅克草原古路了——這也是昔日韃靼人順著頓河沿岸入侵羅斯的走法。這一日，快到晌午時分，車夫猛地憑空揮響了鞭子，嘴裡大聲地呼哨起來。馬兒漸次停了下來。
「快看，塔納伊德河！」卡爾·貝爾根從馬車裡探出半個身子，尖聲地驚呼起來。
佩里待車馬停穩，也走了出來。極目遠望，水天相接，幾達天際深處，波光粼粼，水霧瀰漫，好一方搖曳的銀色夢幻世界，宛若皚皚雪山般潔白。
「是她，神奇的塔納伊德河！」佩里一陣心曠神怡，又想起彼得的那個圖謀打算，心下駭然，不由得打了個哆嗦：眼前這方土地，竟如此的雄偉壯麗和廣袤無垠，這周遭的自然，又是這般的絢爛神妙，當真應該起條水道，使舟船於其中穿梭無礙，以達四方。想那聖彼得堡，清清楚楚地顯在航海圖上，去之也不難；而此地，到這塔納伊德河岸，不過半日的路程，卻讓人絞盡腦汁，煞費周章，實在是艱辛不已。
雖則大海大洋地都曾見過，但佩里卻為眼前這片乾枯而落後的大地所震撼不已，恣意而任為地靜靜躺在那裡，卻那麼地神秘奇異，那麼地宏大偉岸。
「走囉，上薩克瑪古道囉！」領頭的車夫突然叫道，「照那割得光禿禿的草地，軋過去吧，准沒錯！趕緊的，天黑前必須趕到伊多夫斯基大道，得在那裡過夜！」
一時間，人急馬慌，一匹匹淡黃色的馬兒，精神抖擻，可著勁兒地跑了起來，眾人也是好一番手忙腳亂。
「拉得太長了，都靠緊點！」領頭的車夫扯著嗓子又喊起來，還一個勁兒地揮舞著鞭把兒，朝後面的隊伍不斷示意。
「這，這，發生什麼事兒了？」幾個德國人恍若大夢初醒，急忙問起。
「我們忘帶個當差的警哨子了。」一個車夫解釋道。
「那又是咋發現的呢？」德國人放下心來，又問了一句。
「前不久，在外面過夜的那回，他要到那山溝溝裡面去拉屎，那急得呀，——可往隊伍尾巴上一瞄，就傻眼了，愣是沒人！」
「你呀，人家好歹也是個村長，還像模像樣地留著鬍子，說話留神點兒！」另一個車夫好心勸道。
「呵呵，那又咋啦，別看他頭光光亮亮的像個老爺，還不是差點兒就被這草原，給剝得個光溜溜的。就剩一塊破布片兒了，還死死地拽住，那模樣，也真是的！」那個頭裡發話的車夫，臉上略起了些愧色，又說出這番自我寬慰的話來。
於是，一行人又堪堪上路了，直到晌午，隊伍也還算整齊有序——朝著伊多夫斯基大道和窩爾都巴扎爾要徑趕去，再從那裡，——順著葉皮凡的那些小界標，接著往下走。
6
一到葉皮凡，工事立馬就拉開了。
鄉下方言土語，頗費口舌耳力，加之百姓冷漠疏離，行事古怪稀奇，令佩里不由心生絕望哀傷，仿若與世隔絕，身陷孤伶之淵。
唯有專事於工作之際，滿腔的熱血和全部的心力，方得宣洩耗散，甚爾有時，他會莫名其妙地大發雷霆，於是，就被手下人取了個綽號，戲稱為「遭罪主事」。
葉皮凡的守備把轄區內的莊稼漢們悉數組織了起來，紛紛作了安排：誰誰採運水閘之條石，誰誰挖掘運河之沙土，誰誰清理薩奇河之腹谷。
「等著瞧吧，梅麗！」深夜，在葉皮凡的起居室里，佩里一邊踱步徘徊，一邊喃喃自語，「這點苦難，算什麼，還打不垮我！只消我心裡還有那麼一股熱乎勁兒，——自當振作崛起！一旦運河克盡功成，沙皇必將賜下大筆錢財，那時我就——去印度……哼，梅麗，你別得意，有你哭的時候！……」
只是此間，那生活之苦痛艱辛實在難熬，兼之思想包袱無比沉重，折磨得人頭痛欲裂，時常語無倫次；又則多餘精力無處發泄，使人更為焦躁如焚。這般下來，佩里每每睡得很不安穩，仿佛巨石臨身、拚命掙扎，於睡夢中大呼小叫、愁眉難展，狀若孩童。
堪堪初秋，彼得駕臨葉皮凡，對工程進展甚是不滿，龍顏頗為不悅：
「你等，如欲速成此盛世之壯舉，不可痴心妄想，更不得心懷慈念，當施雷霆之手段，以鐵血馭使之。」
倒確也如此，甭管佩里有多嚴厲，工事仍慢吞吞的，毫無起色。百姓們想方設法逃避勞役，但凡有點腦袋機靈些的，都跑得無影無蹤了。
當地一些膽大妄為的民眾，冒死給彼得上了一份請願書，歷數本地長官之種種醜惡罪行。彼得下令徹查，盡得守備普羅塔西耶夫之貪腐罪狀。此人收受巨額賄賂，以助家產殷實的大戶人家之壯丁免除勞役，又在虛報種種支出款項和領款清單上大做文章，侵吞國庫為己用，數額高達上百萬盧布之巨。
彼得當即下令對普羅塔西耶夫施以笞刑，然後將其流配至莫斯科以待後續之審訊裁決。而此人卻命與天年不齊，一到莫斯科，則因勞心苦思和羞憤難耐，早早地就死掉了。
彼得前腳剛走，那件鬧得風風雨雨的醜事兒尚未平息，葉皮凡之工程上又傳來令人大為光火的不幸消息。
那個卡爾·貝爾根，本在負責伊萬湖方面的工作，也即將此湖築堤修壩加固圍之，以使湖中之水位增至利於船舶通行之高度。
是年9月，佩里收得他的一份書面報告，內容如下：
我主仁慈，但凡外來者，尤其莫斯科之隊長管事及波羅的海之匠人師傅，幾近病倒。外來之人，水土不服，本已虛弱不堪，加之傷寒肆虐，全身浮腫，離死不遠也。而本地之庶民，尤是能抗，倖免染疾。然則，成天立於泥水沼澤，工事繁忙、勞動艱辛，如此一近秋日，水溫大涼，百姓恐欲激發暴動。我敢斷言，長此以往，恐無可用之管事和匠人，我等之事必陷泥濘。為此，懇請全權指揮之總工程師大人速作指示。
佩里業已探知，在薩奇河和烏納河水域工區，那些波羅的海的手藝人和德國的技師們，不單是生病倒下和死去那麼簡單，他們還侵吞了大筆的錢財，藉助秘密渠道，私自溜返回國去了。
佩里很是擔心春汛的到來，只因那些剛上馬的和脆弱的工程，經不起它的沖刷和破壞。他想方設法做出些應對，以便初春開河時，儘量降低河水泛濫帶來的損失和危害。
不過，事情卻並不順利，——工程的技術管事們，是死的死，逃的逃；而當地的民夫們，更是犯起渾來，整村整村地拒絕出工。光靠貝爾根一個人單打獨鬥，要對付這群桀驁不馴的漢子，那是痴心妄想，他也絕對沒法子理清這攤子亂成一鍋粥的麻煩事兒。
於是，為使諸多麻煩總有一頭得以解決，佩里向整個建設隊伍和周邊的全體軍政守備下了一道死令：無論是挖溝渠的還是修水閘的，凡是外地來的匠人師傅，盡皆嚴令不得擅自外出行動，各方不得提供通行之便利，不得為此類人員打點行裝，既不得售予交通之乘騎，亦不得發放借貸之款項。
同時，為使此令更具威嚴和更有效用，佩里在敕書上蓋印了沙皇彼得的印章：沙皇目前尚在沃羅涅日訓練艦隊，以為日後開赴亞速海而作準備；即便料定事後會招來他的一通責罵，但也不必為取其手令而專程去沃羅涅日走上一遭，這來回的路程，可得花上兩個月的時間，豈能荒廢。
可是，就這番威脅恐嚇，也未能使得那些匠人師傅們有所收斂罷手。
這當口，佩里才發現，他所採取的種種急功之策和近利之方，純屬白搭，要使如此眾多之務工的、當差的和動腦袋的，盡皆吸引過來聽命行事，豈非徒勞。此項工作，原本就應該在節奏上有所把握，舒緩緊急，皆應合符情理，惟此方能使得民眾和工匠們漸為適應，並樂於接受。
當是到了十月里，整個工程竟全線停工啞火了。德國工程師們使出了渾身解數，想要組織些僕役警衛，以守護工程設施和備用物資，可卻連這檔子事兒，竟也毫無進展。到這般境地，一眾德國人些，稍逮著機會，就給佩里捎來呈書，盡皆請辭退出，並言明，要是沙皇來得此地，一旦怪罪下來，砍了頭顱，豈不冤枉。
某次，正逢星期日，葉皮凡之守備來找佩里。
「伯特蘭·拉美西斯先生！這回我可逮到個大傢伙了，瞧瞧，這幫傢伙在搞些什麼險惡的勾當！膽大包天、胡作非為，簡直是反了天了！」
「怎麼回事兒？」佩里問道。
「你自個兒看看吧，伯特蘭·拉美西斯先生！你把著這東西先仔細掂量掂量，我呢，就先在你這兒坐會兒……那上面說什麼來著，說你是個無家無室的光棍，絲毫不通人情，活該找不到老婆！伯特蘭·拉美西斯先生，你說說，有這麼罵人的嗎？！還說什麼——在你眼裡，我們這兒的婆娘都不是女人。照我看呀，還真沒說錯，就我們這兒的那些婆娘，哪算什么女人……」
佩里展開那份文件一看：
全俄之君主、萬能的沙皇阿列克謝伊奇·彼得一世陛下，萬歲萬萬歲！
我們這些，你忠實的奴僕們，日子不好過呀！偉大的君主陛下呀，自打那年你的那些挖溝修渠築閘壩的工事開工以來，我們這伙莊稼佬，就被死死地套在上面了呀！播種子、打糧食、割草料，這哪一件事兒缺得了人手呀，可我們卻沒有時間，哪怕是回去看看自己的狗窩窩！就這會兒，我們都還在上工。為了這檔子工事兒，秋收沒人管，春播也無人干！如今我們哪，馬無一匹，人無一口，這巧婦也難為那無米炊，泥菩薩也過不得那清水河呀，還種啥子地喲，為哪個種，又種些什麼！我們這些莊稼佬和一幫夥計們，前些年頭，那零零碎碎的麥麩子、米粒子什麼的，倒也存下了一些。可如今呢，無上榮光的君王呀，你手下那些到葉皮凡來幹活的什麼工人呀，什麼頭頭腦腦呀，一個子兒也不給，都快把這點兒吊命的口糧給搶光囉。就算沒搶光，那可憐巴巴剩下的丁點兒糧食，可上帝呀，也給那該死的耗子吃個精光囉！陛下呀，那些外來的師傅大人們盡欺負人啦，一堆堆的傷心事兒數也數不盡呀，我們這些老實巴交的泥腿子和莊稼佬，都快家破人亡了呀！還有我們那些丫頭片子，她們可都還是些未成熟的青果子呀，挨個兒地被拿去開葷打牙祭，都快給那幫畜生糟蹋光了呀！
「伯特蘭·拉美西斯先生，啥滋味兒呀？」守備問道。
「您是怎麼搞到這東西的？」佩里很是有些吃驚。
「這個嘛——碰巧罷：我手下有名文書官，最近兩個星期來，一些些服勞役的賤民們，老是向他打聽那個墨水什麼的，還有些些整了點子火腿肉，向他一個勁兒地討教，想整明白那墨水是咋樣製成的。而我那個手下呀，是個機靈的滑頭鬼，自個兒也是個不大不小的地主老爺，有那麼點兒才幹，他呀，——弄了點墨水給那幫子人，然後就偷偷地跟蹤監視。這不，就這麼著，就把這事兒給摸出來啦，把這份子公文也就搞到手了……真還甭說，要是沒有我們這些守備的命令，在葉皮凡這旮旯哪見得著墨水呀，就更別扯什麼鬧明白咋整這東西了！……」
「難不成，咱們把那些老百姓，真的收拾折磨得有這麼狠？」佩里有些不解地問道。
「你這是什麼話，伯特蘭·拉美西斯先生！那些傢伙，不過是些愛胡鬧耍賴的混犢子和愛頂槓的二愣子罷了，哪有個老百姓的樣子呢！你可犯不著跟這種人認什麼真、較什麼勁兒——這號子人哪，他曉得個屁，公文咋寫、墨水咋弄，他懂嗎？還老整出些請願書什麼的，想告御狀呀，不就是發發牢騷訴訴苦嘛，盡在那兒瞎折騰！我看都是在瞎忙活……哼哼，有他們的好日子過的，等哪天呀，我把這幫傢伙全逮囉，統統給關黑屋子！想作對搞亂子，起什麼么蛾子攪得陛下也不清靜，我就讓他們嘗嘗厲害……這幫傢伙，還想反了天了，這不是讓我主遭罪嘛！這幫子傢伙，那嘴巴哪配說話呀，壓根兒就不該教他們怎麼張口，對不？既然連份子公文咋寫也整不明白，那還要那嘴巴啥用，封上，統統地封上！……」
「守備大人，您這意思，是伊萬湖那邊有人告密囉？可那地方，一列一列的勞工隊伍們，儘是些沒有牛馬腳力的無馬戶哇，還有就是那些人力大車，您能把這些傢伙咋地，難不成還想帶著你的那幫小警察們，把這些個人呀車呀什麼的，統統從葉皮凡趕了出去？」
「就那幫傢伙，扯得上什麼隊伍喲？那幫子人手，不就是救主節前我派過去的嗎？你可扯得太遠了，伯特蘭·拉美西斯先生！我這裡呀，那一個村警呀，差不離兒像十個但尼爾那般——人手缺得厲害，可管的範圍不小，責任又很是重大呀！那管起事兒來，還不就顧了這個、丟了那個，上躥下跳地一陣子忙乎。他說呀，那些沒有腳力的無馬戶們，都逃到雅伊克河和霍皮奧爾河去了，丟下些留下來的家人們，說句良心話，在葉皮凡這旮旯周圍，那真真是只有挨餓受凍的命了喲。那些娘們們，我可是眼睜睜地瞅著的，還真不是些懶貨，硬是要得。可除了這些婆娘外，那剩下的——全他媽是些飯桶，除了會打點小報告，四下里搖尾乞憐外，哪幹了什么正事兒呀，還想把我製得服服帖帖的，那歪腦筋算盤打的……」說到這會兒，只見那守備掏出一塊破布片兒，在自己那張老臉上抹了幾把。「伯特蘭·拉美西斯先生，您不知道，就咱們那位陛下，我可是時刻提心弔膽著呢！這說不準哪天，他老人家突然就來了，這要犯在他手上，——那可是真的下狠手往死里打呀。伯特蘭·拉美西斯先生，真到那時候，你可得幫兄弟一把呀，請你一定要求求你那英吉利的大神們，怎麼著也得保佑保佑我呀！……」
「好說，好說，我會出面的，」佩里點了點頭，「那，這麼說，在伊萬湖那邊，是有馬拉著大車在忙乎著囉？……」
「瞧你說的，這怎麼可能，伯特蘭·拉美西斯先生！就拿馬來說，也不知咋地就露了風聲，搶在了那些步兵前頭：統統地散了個精光，那偌大的草原，跑了開來，那偏遠的村子，藏了進去，你說，這上哪兒去找呀？要單是這樣，那還算不幸中的萬幸——那些被拉去上了工地的馬呀，回頭到地里就找不著北了，耕地時全都傻眼了，一到草原里燒火開荒的時候，好多馬愣是給燒死了……眼下呀，伯特蘭·拉美西斯先生，也就這個樣囉！」
「天啦！」佩里大叫一聲，雙手緊緊地抱著腦袋，使勁兒地擠壓起來，那頭顱是那麼地消瘦和干硬，可此刻，卻是一個頭、兩個大，都快要炸開了。
「守備大人，那眼下你打算怎麼辦？」佩里問道，「人手，人手，我就需要人手，知道嗎！甭管你想什麼辦法、使什麼招兒——馬上給我弄些人手和馬匹來，不然，一開春，那些水閘可就叫河水給衝垮啦，沙皇陛下是絕對不會放過我的！」
「那還能怎的，伯特蘭·拉美西斯先生！要不，你把我這顆腦袋給摘了吧，——現如今哪，葉皮凡這地兒，留下的是清一色的娘們，而歸我管的別的地兒呢，——除了成天嗷嗷叫的強盜土匪子，哪還有人手呀。要在我管轄的區域找到可用的人手，——那是門都沒有哇！如今我呀，過的可是沒有出路的獨木橋喲：我這顆腦袋，就算老百姓手下留情，——那沙皇也得把它給摘囉！」
「別扯這些，關我啥事兒！那個守備是吧，當務之急，你的任務就是，在一星期內：為伊萬湖工區派500個人手、100匹馬；杜布羅夫卡哨崗村的水閘工地，要1 500個人工和400匹馬；紐霍夫斯克水閘，要2 000個人力和700匹馬；還有，柳波夫斯克運河，就是薩奇河和頓河間的那個，弄4 000個人工和1 500匹馬，再有加耶夫斯克水閘，也要安排馬匹百許、人手600多。喏，這是給你的手令單子，拿去吧，守備大人！記住，我剛才說的這些，這所有的用工力量，一星期內必須到位！要是完不成——我就上報沙皇陛下！……」
「我，伯特蘭·拉美西斯先生，你聽我說！……」
佩里有些不耐煩了，搶口道：
「什麼也不用說了，我也懶得聽。你別跟我哀哀怨怨地叨叨，也別給我灌什麼迷湯，扯那些都沒用，——我又不是頭一回上花轎的大姑娘家！別跟我叫苦連天地，拿人手來說話！回你的轄區去吧，把那些活蹦亂跳的人人馬馬些，趕緊給我整出來！」
「好吧，伯特蘭·拉美西斯先生，遵命，我的老爺！這算哪門子事兒呀，關我屁事兒呀，你把那幫生孩子的娘們當木頭哇，要整找她們整去……」
「滾，滾回你的轄區去！」佩里怒目圓睜，可氣壞了。
「那，伯特蘭·拉美西斯先生，我打算在開春前，把那在野外採運石頭的活兒給停下來，這你可得答應哈！」他心想，這樣的話，倒可以嚇唬嚇唬那幫鄉巴佬，去騙些人手來，——要知道，那活兒可不是鬧著玩的，那石頭可老重老重了，再說，左近的柳托爾采村，那地兒眼下可采不著什麼石頭……
「這事兒准了。」佩里應道，心想，反正這會兒也沒什麼別的事兒好干，正適趁機準備準備，以應對那春汛。「只是你這個守備大人，趕緊走吧！你呀，簡直就是個喋喋不休的話包子，可辦起事來呀，一點也不動腦子，也太老奸巨猾了！」
「為那石頭，真是感謝呀！告辭了，伯特蘭·拉美西斯先生！……」
那守備又再小聲地嘟囔了幾句，然後就離開了。
臨走前他叨叨那幾句，儘是些葉皮凡當地的土話，佩里壓根兒就沒聽明白。要是佩里懂的話，就曉得那准不是些什麼好話。
7
快入冬的時候，那五個德國工程師全都跑到葉皮凡來了。這幾個傢伙，滿臉鬍子巴拉的，半年下來老了不少，看上去跟個野人似的。
一想著自己的德國小妻子，卡爾·貝爾根內心就很是難受，好似有無數的蟲子在上面啃食爬游。可他也沒辦法，與沙皇簽下的是為期一年的合同，早一天離開也不成：在那會兒，俄國的管制和鎮壓是出了名的殘酷和血腥。這麼一來，這個德國小伙，內心備受思鄉之苦和擔驚受怕所折磨煎熬，也就沒那心思幹啥活了。
別的幾個德國人，如今也是一副吊兒郎當的樣子，個個後悔不已，真不該為了那一沓沓的錢財，就這麼來到了俄羅斯。
唯有佩里，最是堅韌，絲毫也不後悔自己的決定。而那因梅麗而引起的苦痛和傷害，也在激越迸發的工作熱情中，得以釋放和消散。
佩里同幾個德國人一起開了個技術會議，算是搞明白了，那些尚未完工的水閘，目前的狀況有多麼糟糕。一旦春汛來臨，一應設施工體勢必被河水沖刷得一乾二淨，尤其是柳托爾采和穆羅弗梁的這兩處水閘，將難於倖免，這兩處工地，早在八月間，一應的工人們，跑得就沒影了。
葉皮凡的那位守備官兒，並沒依照佩裡頭里的那道手令行事，一應要求俱未完成：不知是心懷惡意故意為之，還是實情就是如此，反正，——要想趕些工人來，那是不可能的了。
談論了半天的工作，工程師們是白忙活了，到底如何防汛保閘，也沒拿出個章程。佩里曾聽說，那些在彼得堡造艦船的工程師們，沙皇彼得只一紙令下，全都給穿上送死人子上路的黑色喪衣。要是新船下水和試航時，游得順當、表現上佳的話，那沙皇就會給這些水手－工程師們予以獎賞，100到數百盧布不等，視艦船的吃水噸位而定，並親自把他們身上那催命的喪衣取下。而要是那船給整出漏水了，或是無緣無故地朝一邊歪了，還有更傻眼的是——靠著岸就給沉了，那麼，沙皇陛下就會毫不客氣地把那些傢伙，一律地判個斬立決——當即就把腦袋給砍了。
佩里倒不怕自己掉了腦袋，即便真要棄了這顆頭顱，卻又如何向那幫德國人開得了口。
北國大俄羅斯的冬天，過得總是這麼漫長而蹣跚。葉皮凡這會兒，冰天雪地，彌蓋如銀，四里八鄉是萬籟俱寂，了無生氣。晃眼一看，似乎這裡的人們活得是那般地沉悶愁苦，那般地悄然哀傷。可實際上，——日子卻也還算不錯。逢年過節，走親串友，倒也頻繁；整點家釀的紅酒，配上些酸白菜和漬蘋果，其樂融融；再有，要是見面就對上眼了，就談婚論嫁起來，很是乾脆。
日子易熬、寂寞難耐，其中一個名叫皮特·傅赫的德國人，在聖誕時節，就娶了葉皮凡當地一位顯達人家的金玉小姐，出身殷實富裕的鹽商家庭，芳名叫做克謝尼亞·塔拉索夫娜·羅季翁諾娃。新娘的父親手下有20號人手和40輛大車，組成的鹽販子隊伍，常年在莫斯科和阿斯特拉罕這兩個城市間往來，販運些鹽料以供這朔北之諸省。而年輕那會兒，那位塔拉斯·扎哈羅維奇·羅季翁諾夫先生，自個兒也曾干過販運鹽糧的勾當。婚後，這個皮特·傅赫，也就搬到岳丈家住去了，沒過多久，許是日子舒坦、伙食殷勤的緣故，也就發起福來，富態了不少。
在佩里的帶領下，一應的眾工程師們，直忙活到歐歷的新年當天，在累累的施工圖紙上寫寫畫畫個不停，很是辛苦，預估了物料的花銷，還得計算人手的配備，就這般，總算把春汛的河水如何妥妥帖帖地處理好，種種手段方法差不離兒弄出了個七七八八。
佩里給沙皇上書了一份報告，內中仔細備述了開工以來的始末巨細，對因人工短缺帶來的致命危害也無所隱瞞，一併也提及那最終的結果，實在是好壞難料。就這份報告，佩里另制一副本，送給了駐聖彼得堡的英吉利使臣——算是給自己留了條後路。
這年二月，宮裡的信使來到葉皮凡，給佩里捎來一封沙皇的手諭：
頓河－奧卡河流域間葉皮凡諸水閘及運河之首席建築工程師，伯特蘭·佩里，見字如晤。
近日，尤在汝之呈文傳來之先，吾已聽聞汝之事有所不順也。於此不幸之事，吾以為，葉皮凡當地之刁民賤奴及其逆利而行之舉，不過事之起因而已，而根本之要旨在於，爾本當堅決遵從吾之意志，強施果斷之策，加配得力之耳目助手，如此，無論異域之匠人，抑或鄉間之草民，方能驅使如手臂而不至抗命違令也。
於此葉皮凡水閘工程事宜，各方意見紛紜，兼顧眾家之良言，吾今定之先策，務使其於今夏之季提早告竣。
爾處之守備，吾當撤換之，並將予以長期之嚴懲——令其駐守灘漬之地，操持布防之躉船，往來奔波於亞速與沃羅涅日兩地間。然，吾已為你另擇一新守備，不日將至，名為格里戈里·薩爾蒂科夫者是也，——其人吾甚為熟知，果毅而聰慧之士也，於諸刁民惡徒，常擅迅疾手段鎮壓之。是以，此人必為你之首要臂膀之才，文武兼備不可多得也。
另則，吾意詔示天下，指認葉皮凡轄區為戰備之地也，如此，但凡匹夫之輩，盡皆可納為壯丁而從軍入伍也！其後，吾將為汝選配一批中高級校尉，實乃精銳之將官也，彼等將率葉皮凡之諸新兵連隊及後備軍連隊，以助汝之事也，而汝亦將被委任為全權之將軍而制轄之。此外，吾亦將擇選得力之官員，某等俱不次於諸將官之品質也，以為汝之左臂右膀，以順工事之管理，得善匠藝之施為也。
此間，比照汝之工地之景況，諸毗鄰之軍政省區，吾亦將之定為戰備之局也……
當則，如若到今夏之期，諸水閘及運河之事未能克盡功成，——屆時，汝就自求多福吧。即便汝乃不列顛之人——也定當沒什麼好果子可吃也。
彼得的這番回復，令佩里略感欣慰。在葉皮凡工程事宜上，大張旗鼓地搞這麼一番改革舉措，那麼日後取得巨大的進展和成就，如今倒是令人滿懷希望和甚為期待了。當然，關鍵是來年的開春時節，春天的雨水別要那麼著力地搗蛋使壞，別讓那往日的辛苦白白地打了水漂才好。
三月份的時候，佩里收到了一封從紐卡斯爾的來信。看完那信，內中的言辭如今已再難引起他內心的漣漪，那曾經逝去的情感和錯過的命運，不過是過眼雲煙，那顆傷痕累累的心靈，如今已銹跡斑斑，塵封如故。
你好，伯特蘭！
我的兒子，我最親親的頭生仔兒，在新年那天沒了。他那小小的身板，如今仍在我的眼前時時浮現，想與不想，念與不念，都讓我揪心揪肺的痛啊。實在不好意思，又給你寫信了，對我的生活來說，畢竟你如今也算是個不相干的外人了。不過，你也曾相信，我的片片真情痴心。還記得不，我曾經跟你說過，——一個女人，把初吻給了誰，她就會記誰一輩子。這不，我就把你給記著了，所以也就給你寫起信來，向你傾訴我痛失愛子的悲傷——那是上帝恩賜給我的禮物啊，他還那麼的嬌嫩幼小，可就這麼沒了。我的親兒，我是多麼地憐惜他呀，他比我的丈夫，比對你的想念，甚至比我自己，都要稀奇和珍貴。哦，不，他是我的寶貝疙瘩，比我生命中最最寶貴的東西，都要好上千倍萬倍！寫到這裡，我真不想再跟你繼續說他了，我的心和我的眼一直都在哭泣，再不打住，這寫給你的第二封信恐怕是完不成了。頭一封信，我上個月就寄給你了。
如今我的丈夫，對我來說，不過是個陌生的路人。白天老是在外面忙活，到了夜裡，也不回家，整晚整晚地泡在水手俱樂部里。而我呢，就孤零零的這麼一個人，守著空蕩蕩的屋子，好生寂寞呀！如今，我唯一的慰藉，——就是看看書，和給你寫寫信，要是你不厭煩的話，我就經常給你寫哈。
親愛的伯特蘭，再見了！你真是我這輩子的好人，我知心的朋友，又似遠方的親人，我許多的回憶，都珍藏在你那裡，時常想起，感覺很是溫馨和甜蜜。給我寫寫信吧，你若能來信，我真的會非常開心和高興。如今，對丈夫的那份感情和對你的思念，是我繼續活下去的唯一理由和藉口。可是，我那個不幸夭折的小傢伙，常常跑到我的夢裡來，哭著喊著叫我媽媽，要我去分擔他的痛苦和死亡，要我跟他一塊兒升天去。
可我，卻仍然還活著，我真是個沒心沒肺而又膽怯懦弱的母親。
梅麗
另註：這會兒，紐卡斯爾是溫熱的春天。在陽光明媚的天氣里，隔海相望，仍舊可以清楚地看見，海峽那頭歐羅巴的海岸。那道海岸，令我時常地想起你，由此，卻更增幾分煩惱和憂傷。
很久以前吧，你在給我的一封信里曾寫過一句小詩，也許你如今早已不記得了吧！
……熱情在心內燃燒，無盡的掙扎煎熬，此心何往，情歸何方——
上天垂憐，伊人霓裳，唯願把赤心，全都託付給她的心房……
真不知道，這是誰寫的詩句？還記得不，你第一次給我寫信時，就向我求愛來著，說得是那麼地直接和坦率。也許是你覺得害羞吧，當著我時，你可沒那麼多要命的甜言蜜語。那時的我呀，覺得你好有男人的魅力和勇氣，是那麼地風度翩翩，那麼地謙遜和氣，就這樣，我就給你迷住了，喜歡上了你。
合上了信，佩里心裡不禁泛起些許的同情，還有那絲絲溫馨的寧靜和略略無愧的安心：也許，梅麗的不幸，讓他不免有些得意，——如今，他倆的命運也算是扯平了。
由於在葉皮凡這地方也沒個親近的人，佩里就時常到皮特·傅赫家去做客，喝點茶水，吃些櫻桃果醬，再同傅赫的妻子——克謝尼亞·塔拉索夫娜說會子話，擺談擺談那遙遠的紐卡斯爾，回憶回憶那溫暖的海峽，扯扯那歐羅巴綿延的海岸線，要是日子清朗、空氣通透的話，在紐卡斯爾也盡可遙遙地望見。只是，他從不跟任何人提起梅麗，那是他獨有的秘密和念想，他內心最為脆弱的那一點謙和善良，最為難得的那一絲柔情蜜意，全都珍藏在她那裡，是源頭也是宿地。
到得三月，葉皮凡當地的人們開始吃齋禁慾；處處東正教堂里傳來的鐘鳴，滿是淒涼和憂鬱，四下的山嶺高地，也已露出黑色的土泥。
這些日子，佩里的心情不錯。他沒有給梅麗回信，不知道要說些什麼，況且還會招來她丈夫的反感；而盡談些不痛不癢的客氣話，又非他所情願。
佩里把那些德國工程師，悉數打發到一些險情較為緊張的水閘上去了，讓他們好生主持那裡的工作，以求讓春汛的河水平平安安地通過。
如今，那些鄉巴佬們，盡皆從軍入伍了。至於那位新來的守備大人，那個格里戈里·薩爾蒂科夫，倒是兇狠彪悍，把個轄區製得死死的，發起威來一點也不心慈手軟；但凡有桀驁不馴違命反抗者，統統給關進了監牢，如今那裡也早已是人滿為患；還有更狠更絕的一招，又被叫作「反省小舍」，那裡，每天都動靜不小，使勁地鞭打那些犯事兒的，好讓他們長長記性，那屁股蛋子上啊，深深的傷痕觸目驚心。
工地上的人手，甭管是有馬的還是沒馬的，眼下倒是滿噹噹的足夠數了。不過，佩里卻發現，這光景恐怕大為地不牢靠：說不定哪會兒，那暴動也就一觸即發了，到那當口，不單是人全跑光了，連帶著那些設施工事恐怕也難以倖免，恨意難消的工人們，興許連踢帶踹地順手就把它給滅了。
可這地兒的春天，總有些那麼不順暢：白天斷斷續續的，零亂又沒有章法，可到了夜裡，卻又一股腦兒地給凍上了，絲毫也不得動彈。那雨水，攏共也沒多少，流過那些水閘時，就好似穿過裂了縫的水桶，涓涓細流，毫無氣勢；就這般，那些在水閘處值守的德國人和工人們，倒也來得及用些剛軟和下來的泥土，把那一處又一處的泄洪道所裂開的口子，那些濕漉漉的縫隙給堵上，也就沒發生什麼棘手的垮塌現象。
這般景況，令佩里甚是欣慰滿意，於是乎，隔三岔五，就到傅赫那口子家裡去走走逛逛，如今她也是一個人呆在家裡閒著。順便，再跟她父親聊一聊那些鹽糧販子的逸聞趣事，或者侃一侃韃靼人打過來時的掌故傳說，也叨一叨那雜草叢生的古老草原上青草的甘甜香味兒。
終於，鄉下春天的美好走到了盡頭，堪堪燃起了初夏的火熱，大自然生機勃發的青春也就此掩息了躁動。夏天來臨，透著些熱血沸騰的野性和蓄勢待發的激情，大地上，萬物歡悅，各自競風流，對對齊折騰。
佩里決定，入秋前就結束全部的水閘和運河工程。他有些思鄉情切了，他想著那大海，想著那故鄉，還有那住在倫敦的老頭子父親。
父親思念兒子的憂愁有多深，得看他菸斗抖落的灰燼有多厚：一想起兒子來，他就把那煙哪，使勁兒地抽個不停。在為兒子送行的時候，父親是這樣跟他告別的：
「伯特！你說，在你回來之前，我得抽掉多少煙哪……」
「很多，父親，會很多吧！」伯特蘭回道。
「嘿，臭小子，你以為還有啥毒藥毒得倒我呀，我就抽給你看！也許，要不了多久，得嚼菸葉子囉……」
初夏的時候，工程進展倒是很快。懾於沙皇的威壓，鄉巴佬們干起活來倒也賣力。不過，仍有些信舊約的禁慾派分子，壯著膽子逃跑了，遠遠地躲進隱修院裡藏了起來。還有一些腦袋靈光點的，私下裡交頭接耳，搗起些鬼來，蠱惑了整一個連隊的人馬，跑到烏拉爾山里和卡爾梅克草原上去了。也曾派人尾隨其後予以攔截，可卻無一次得逞，每每總是無功而返。
六月里，佩里巡視了整個工地。所到之處，工程建設的速度和成就，在他看來，八九不離十，倒也在預料之中。
而那個卡爾·貝爾根，卻給他帶來了分外的驚喜。伊萬湖工地處，在最為低洼的湖底，卡爾·貝爾根發現了一眼深不見底的泉洞。裡面泉水汩汩，直往外涌，要是碰上乾旱少雨的年份，這備補的水量，也足以支撐運河之用了。只是目前，當得把伊萬湖去年建好的土堤，再撒些泥添點土，加高那麼一俄丈才好，以便在湖裡多圍些泉水，然後，一旦碰上必要的情況，就通過那排水口，把水給放到那些運河裡去。
對貝爾根搞出來的這個新花樣，佩里是大為稱道和讚許，當即就下令，讓人用泥漿泵把那口泉眼周圍清掃乾淨，並植入一根又粗又大的鐵管子，底端還加了一席網罩，免得淤泥把那泉眼再給堵塞上了。這些錦上添花的工作要是順利，到時伊萬湖就可以流出更多的湖水來，那這條水路，即便在乾旱時節，也不會幹涸和枯萎了。
在返回葉皮凡的路上，一份深深的後怕和濃濃的疑惑之情，蜇痛了佩里那顆自鳴得意的心。在彼得堡做的那些宏圖大略和規劃設計，忽略了當地的自然條件，尤其是沒考慮到乾旱的狀況，而這東西，在這地方可是司空見慣的事兒。很顯然，一旦到了乾旱的夏天，要是運河裡的水量不足了，那麼這整條水路勢必化作一線滿是泥沙的乾旱之道。
一回到葉皮凡，佩里就開始重新計算自己手上的那些數據。然而，得出的結果卻更為糟糕：當初的那些規略，是依據當地1682年的數據而定的，而那一年的夏天，恰好雨水又極為豐沛。
於是，佩里找當地居民和傅赫的岳父更為深入地了解下情況，他估計，這地方，即便在平常年份，把那雨雪之水盡皆都算上，運河的水量也是少得可憐，要在上面行船，那是痴人說夢。而倘若碰上個乾旱的夏季，那就更沒指望了，——那運河的槽道里，爬滿的除了沙粒塵土，也就沒什麼別的了。
「看來，我呀，要想再見父親一面，恐怕是不成的了！」佩里心想，「紐卡斯爾，也是回不去的了，那歐羅巴之海岸，也沒眼再瞧上一瞧了！」
如今，那唯一的希望，就指望著伊萬湖底的那口泉眼了。要是那口泉眼能湧出大量的水來，碰上雨水稀少的年份，興許還能滋養滋養那些運河。
不過，貝爾根的這個發現，終究還是難以平抑佩里內心那份破漏的寧靜，自梅麗的那封來信所偶得的絲絲快慰心情，是一去也不復返了。其實，暗地裡，佩里自個兒也不相信，伊萬湖裡的那口泉眼，會冒出大量的水來解得了這個困局，不過，權且死馬當作活馬醫吧，希望再小，也總好過絕望，多少還有個盼頭。
眼下，伊萬湖上，正在建造一座專用的木井台，準備從上面往水下的泉眼鑽孔，以便探得再深一些，然後把那粗壯的鑄鐵管子，端端地給插進去。
8
八月初時，軍政守備薩爾蒂科夫來找佩里，並帶來一份卡爾·貝爾根的業務報告，見面就說道：
「大人閣下，拿著吧，有人給你整了道便條子。我的那幫弟兄們說呀，前兒個，塔丁村搞水閘的那些鄉下螻蟻們，偷偷地都給遛爬啦。看來，我得替你好好收拾收拾，讓那地兒清靜清靜：明兒個，我就把那跑了的鄉巴佬們，把他們的婆娘們，統統丟進塔丁村的那個小房子裡去反省反省。那跑了的，一旦叫我給逮著，通通地押上戰地法庭。我呀，要不摘幾顆腦袋，那幫傢伙也整不明白事理兒。看來，還就得這麼辦！……」
「薩爾蒂科夫，你瞧著辦吧，我沒意見！」佩里心事重重，鐵灰著一張臉，有氣無力地說道。
「嗬嗬，好嘞。不過大人閣下，你看，這些死刑令，是不是請你大筆一揮，也簽發一下？我說呀，你可別客氣，現如今啦，這葉皮凡大大小小的事兒，還不得你說了算。」
「好吧，我簽就是……」佩里點頭道。
「還有哇，將軍大人，明兒個是小女相親的日子。對象是莫斯科城裡人，家裡是搞買賣的，賊嘻嘻地就看上了我家的費克盧莎，非要娶回家去不可。這不，我也得風風光光地辦一台不是。請你一定要賞個臉，來喝杯喜酒哈……」
「你太客氣了。有時間的話，一定去道個喜。感謝哈，守備大人。」
然後，薩爾蒂科夫就回去了。佩里在他走後，火急火燎地就把貝爾根的那件公文袋子撕了開來。
天知地知你知我知！你好，佩里，我的同事！
7月20到25日，伊萬湖裡，一直實施著水下鑽井作業，圍著那個泉眼鑿打，以求將其拓寬、加深和清理乾淨。按照您的安排，如若順利完成，原本接下來伊萬湖裡就會湧出大股大股的地下水。
不過，當打到九沙繩深處時，鑽井作業就因為下述情況和緣由，不得不停了下來。
7月25號當天，晚上8點左右，泥漿泵抽出來的不再是黏乎乎的稀泥，而是乾巴巴的細沙。發生了這種狀況後，我堅守在工地現場，寸步也不敢離開。
我讓人把那臨時鑽井木台的纜繩解開，讓它向岸邊漂移，以備不時之需，這時候，我發現湖面探出了一棵水草，這在以前可是從來也沒見過的。到岸後，踏上堅實的陸地，有隻狗突然狂吠起來，那叫聲令我心驚肉跳不已。本是只相熟的小狗，我們那兒的人都叫它伊柳什卡，平常就跟士兵們一鍋子養活著，不知咋地，竟是叫個不停。儘管我是信上帝而不信那些怪異之事的，心裡卻也瘮得慌，有些惶惶不安起來。
工兵們跟我指出，從晌午直到這會兒，湖裡的水位一直在下降。水下的那些水草是越發地顯眼了，甚至湖中央還冒出了兩座小島來。
士兵們都很恐慌，紛紛嚷嚷起來，說是咱們那根管子把湖底給捅穿了，這湖水眼見著是慢慢枯萎和虛弱起來了。
情況確實不妙，從岸邊的水線痕跡來看，從昨兒個到現在，湖水水位下降了得有半俄丈那麼多。
我再次下到鑽井木台上，守在船舷，命令工人們停下打眼活動，並當即開始向那口泉洞進行回填作業。起初，我們把一口直徑尺許大小的鑄鐵蓋子放了上去，可眨眼間就被深深地吸了進去，消失不見了。後來又把一根塞滿黏土的套管插了上去。可沒過多久，這個大傢伙也被拖了進去，越陷越深幾不可見了。整到眼下這會兒，那泉洞好像沒個底似的，一直吸吮個不停，那湖裡的水，爭先恐後地擠了進去，可卻就此一去不復返了。
這事兒呢，那原因說來也簡單。那操作泥漿泵鑽眼的，一時不察，把湖底的不透水黏土層給打穿了，於是這伊萬湖偌大一汪的湖水，就有些托不住了。
而在那層黏土覆蓋的下面，卻是些早就饑渴難耐的干沙，如今不僅狂吞猛飲著湖水，甚至連那些鐵制的傢伙也不放過，全給吃了進去。
這接下來要如何善後，我是沒轍了，特向您匯報如上，並請多多賜教和指示。
此刻，佩里那顆無所畏懼天不怕地不怕的心靈，也禁不住哆嗦起來，難逃人的本能和天性。這突來的巨大痛苦，把伯特蘭一下子擊倒了，不由得失聲哀嚎起來，額頭搶桌，悲楚不堪。
真可謂造化不濟，霉運當頭，種種不幸，盡讓他給趕上了：離鄉背井，梅麗不再，如今連這工程上，也出了這麼大的紕漏。他心裡清楚，自己怕是難以再活著走出這個寬寬闊闊的山谷了。那魂牽夢縈的紐卡斯爾，那夢幻般縹緲的歐羅巴彼岸，那慈祥的父親手中顫抖的菸斗，那初情難忘的梅麗，這一切的一切，怕是再也不能見上一面了。
低矮的房間，空蕩蕩的四面，只有佩里在獨自痛哭，咬牙切齒，咔哧作響。桌子掀翻在地，屋子越發狹小了些，佩里像一頭受傷的野獸，沒頭沒腦地在那裡一個勁兒地亂轉，嘴裡哀嚎不已，也難以宣洩胸中噴涌而出的滾滾傷痛，所有的矜持和堅守都顧不上了，整個人都垮了下來，全然沒個樣子。悲痛如火，越燒越熾，深深地灼痛了他的心扉，再也難以抑止。
痛得夠了，心情隨即也平息了下來，佩里不禁訕然一笑，為自己那番絕望中的窘迫難堪，一時羞愧不已。於是，他從皮箱子裡掏出一本書，細細地讀了起來：
阿爾圖爾·切姆斯菲爾德著，
長篇小說《貝蒂·雨柯夫人的戀情》，
第3卷第40集。
高貴的夫人！我的心內激情蕩漾，情火燃燒煎熬，愛戀婉轉呻吟，痴痴地乞求您的垂憐，唯日月可鑑：世上男子縱有萬千，您可願我傾心相伴；若您願意，只須檀口輕啟，這滿腔的熱血，火熱的痴心，任您予求予取，哪怕滾燙燙地吞下去，我也甘之如飴！
我的腦海，洶湧澎湃，思念如潮水，鋪天蓋地；情慾似漩渦，排山倒海；熱血若松香，如熾如焚！貝蒂夫人，你的芳心，莫非就真的這般絕情，容不下我半點的身影？你的高貴，遠離著我的卑微，可我卻真情痴心無悔，即便就此死去，那墓碑上也刻滿哀怨的相思，難道這樣，也引不起你的絲毫忐忑和擔心？……
貝蒂太太，我心裡清楚，只要我前腳一踏進您的房間，雨柯先生就會用他那把雄風不再的老槍，再裝上些老得掉牙的彈藥，將我射殺。但是，我何懼之有！既然命運要審判我，那就讓它來得更猛烈更火熱些吧！
我就是一名刺客，要刺穿和熄滅那獨守空閨的幽怨！只是，我的心在尋覓，那可人兒的倩影，那飄飄長裙下的無限風景，那山巒起伏亭亭玉立的酥胸中，火熱溫馨的美玉心靈！
我是個下流的惡棍！可是卻要在您神氣得意的丈夫面前，討好賣乖搖尾乞憐！
牛馬牲口，我心何歡？世間萬物，於我何干！唯有那集天地靈秀於一身的尤物——楚楚動人的女子們，才是我的追逐和眷戀……
到這裡，佩里竟不經意間就酣然入夢了，睡得香甜入迷，一動也不動。那書無力地滑落在一旁，——篇章難再盡，趣味猶盎然。
到了傍晚，屋子裡變得陰冷昏暗，唯有那幽遠而神秘的天邊，灑落下的慘澹餘暉，在淒婉地嘆息和飄散。
9
漫長的秋時，窒息的冬季，羞澀而又奇麗的春天，一路走來，就這般過了非凡卻也神異的一年。
終於，丁香花又再悄然燦爛，芳香如故，——她是俄羅斯外省的玫瑰，裝點著幾分羞澀的籬笆柵欄，寄託著多少鄉間的前程夢想。
當此之際，那號稱為「國立頓河－奧卡河水上航道」的系統工程，也就全線竣工了。
憧憬在望，那千帆競流、萬舟爭渡的盛景，經年不息，必將與這陸上王國的宏偉氣勢，交相輝映，爭奇鬥豔。
堪堪五月，暑氣逼人。初時，田野上嫩綠的花草，猶自散發著沁人的清香。可沒過多久，一入六月，田野里，竟就滿眼的枯枝敗葉，風吹過，只激起片片凌亂；熱浪席捲，焚炙了鮮花的嬌艷，遍野枯萎凋零，陣陣酸腐的氣味兒，濃烈嗆人：這番景象，真是好一個滴雨無降，寸草不生。
為測試這大大小小的水閘、運河之能，沙皇差遣法蘭西工程師特魯松將軍親自上陣，和4名隨行一道組成了一個特別的檢測委員會，內中個個是行家裡手：3名海軍上將和1名義大利工程師。
「工程師佩里聽令！」特魯松宣唱道，「奉帝國之主沙皇陛下詔命，特提請閣下速速準備，以使由頓河而至奧卡河沿線，於一周內進入全面通航之態！蒙聖上垂青，得全權之委託，我如今有幸驗查諸水體工事之備全，務求明珠不落塵埃，良弓勿失棄捐，以彰沙皇之雄圖大略，以報陛下之眷顧恩典。」
「遵命！」佩里回道，「四日後，定將航道準備妥當！」
「哦，口氣不小嘛，了不起！」特魯松笑容滿面，大肆讚揚，「快去執行吧，工程師大人，仔細點，可別誤了我等返回聖彼得堡的行程！」
四天後，工程沿線的泄水閘口，洞門大開，只見眾水閘的深水區域，河水是潺潺而入，漸次匯集增長。只是，那水勢卻是微弱難堪，最深處也不過勉強尺許左右。此外，當得河裡的水流，因水閘閉鎖之效用，剛一些微增添了點水位，那河道中的地下湧泉，就此停止了撲騰噴吐。只因那新來的河水，如同一條厚重的被毯，撲滅了那涓涓泉流微弱無力的嗚咽。
到得第五日，諸水閘間的全部水域流段，河水竟全然熄了增長。再加之，雨水不降，酷熱難當，條條山谷乾涸如炙，往日地下的暗河潛流早已是灰飛煙滅，不見絲毫蹤影。
從薩奇河的穆羅弗梁水閘處，放下一艘裝載著木材，吃水僅1.25俄尺的獸皮艇，前行不過半俄里，端端地就在航道中央擱淺了，困坐僵立，動彈不得。
特魯松和他的檢測委員會一行乘坐三套車，沿水路一線來回巡視。
那些農夫，除了必須去幹活的外，被嚴禁靠近水路沿線兩岸。而那些鄉巴佬，也不曾指望那葉皮凡的困境從此就解了，那乾巴巴的天地從此就濕潤了，也就壓根兒沒打算到那水裡去鳧遊戲耍；當然，凡事總有例外，也許，要是誰喝高了，借著酒性，要蹚水橫渡而過那麼一回，也是有的，但這也應是有回數的，畢竟走親串友喝酒助興也不是那麼容易的事兒：那個時候，為著小孩子好養活，按教里的習俗，相互打打幹親家，雖是常事兒，但鄰里不作親，卻是慣例，——婆娘們打不攏堆，不好惹呀，所以要作那乾親家，一般都選在200俄里以外的人家。
見著這情況不妙，特魯松就老是罵人，法語罵完了，又改口用英語罵，可卻一點也顯不出什麼威力來。而要用俄語來噴噴，他卻又不會。這樣一來，連那些水閘上幹活的，對這位將軍大人，也不怎麼害怕，——只是搞不懂，這位外來的俄國將軍大人，在那裡一個勁兒地大喊大叫些啥，還滿口地唾沫橫飛，樣子還真是滑稽。
要說這水，壓根兒就多不起來，準定也浮不了什麼東西，這個道理，葉皮凡的那些娘們兒，早在一年前就曉得了。所以呢，本地所有的居民們，都以為這碼子工事，不過是沙皇陛下的一場遊戲，和那些外國佬們尋開心的娛樂玩耍，可要把這實情說出來——說他們在愚弄折磨老百姓嘛——那誰又敢呀，豈非是自個兒跟自個兒找不自在。
只是，葉皮凡的一應婆娘們，對那個愁悶陰鬱的佩里，不免有些同情和惋惜，私下裡扯起些閒言碎語來：
「瞅著他吧，人和和氣氣的，長得也挺順眼的，咋就跟個木頭人似的，也不見得就老成那個樣子了吧，可卻沒啥調調兒，大姑娘小媳婦一堆是一堆的，愣是不沾不惹，好像打個情呀罵個俏呀，要死人似的。你們說，他是不是被哪個娘們傷透了，不行了呀，要不就是寶貝他家那口子，守得緊唄，——這要是誰，曉得他是咋回事兒呀，也真是的，也不透個信兒……哎呀，你看他呀，老是板著一張臉，苦哈哈的——還真是有些怕人哈……」
第二天，就找了一百個莊稼漢去試試水的深淺，測量測量。這伙子鄉巴佬，直接下到水裡就蹚了開來，也就在水閘壩子正下方的位置，還裝模作樣地遊了那麼幾下子，過後的地方，那水淺得，光著腳蹚過去就行了。這幫傢伙，手上都拿著根竹竿子，十人一組，領頭的為甲長，在竿子上砍出了些記號，好看出水的深淺。然而，大半的測量者，試水時，都用腿肚子來丈量深淺，然後紛紛比劃出四分之一俄尺長短的樣子；而剩下的那些人，比劃出來的四分之一這個數兒，竟有半俄尺那麼長。那會兒，只見得有人五指大張，不停地比劃著，使勁兒地上下揮舞，表示不用測量了，水太淺了。
折騰了一周，整個水路總算是都測出了個深淺，特魯松於是就那麼算了一算，結果發現，要乘舟駕船四通八達，那是辦不到的，甚而有些地段，連木筏子也漂不起來。
可是，沙皇陛下原本想要的深度是，這水道得撐起裝備有10門火炮的戰艦，並使之能夠自由出入和航行。特魯松的專委會起草了一份測試情況報表，並對著佩里和他的那些助手們——德國人，當面進行了宣讀。這份報表說得很清楚，說是由於缺水的原因，那些運河，包括水閘圍起來的道道小河溝，既不便行船，也不適走艦。這種種的花費和累累的功夫，算是白費了，一點用也沒有。最後，報表中還提出要呈報沙皇，聽憑聖意裁決。
「瞧瞧，」特魯松的那幫子跟班中的一個海軍上將叫嚷道，「就這也叫水道，整的是啥玩意兒！這簡直是滑天下之大稽，絕對地勞民傷財！……是對沙皇陛下徹頭徹尾地諷刺和侮辱，——這碼子窩心事兒，一想起我就鬼火沖！……看看，德國佬，瞧瞧你們幹的好事兒！還有你，英國佬，創造奇蹟的哪門子神手，等著吧，有你好果子吃的，一頓好打是跑不了的囉——要是就這樣，那還算好的啦！……要是把我們手上的這些鬼消息，往沙皇陛下那裡一送，——那可是赤裸裸地打他的臉啦，那下場，哼哼！……」
佩里無言以對。他心裡清楚，那水閘的方略設計，還不就是依照特魯松這傢伙的勘查資料來做的，可那又如何，再怎麼著，眼下是誰也救不了他了。
第二天，太陽剛冒出個頭來，特魯松就帶著他那幫子人，早早地離去了。
一時間，佩里無所事事，不知道如何打發自己那有些茫然失措的精力，於是大白天地，整個兒地就在草原上瞎逛，到了晚上，就看看那些英國小說，不再是那本《貝蒂·雨柯夫人的戀情》了，而是別的一些。天天如此。
特魯松走後，不過十來天，那些德國人就紛紛消失得無影無蹤了。那個守備薩爾蒂科夫，也派了些人馬去追趕，想要捉了回來，可前去的兵丁，一時半會兒也不見回來。
幾個來到葉皮凡的德國人，就傅赫一人，那個在這兒結了婚的，留了下來，捨不得自己的婆娘，倒算個像樣的爺們兒。
那個守備薩爾蒂科夫，暗中派人把佩里跟傅赫都監視了起來，不過，這檔子事兒，佩里和傅赫倆都清楚，只是心照不宣。薩爾蒂科夫好像在等彼得堡那邊的什麼消息，躲著佩里，一直也不照面兒。
佩里內心空蕩蕩的，一片漆黑，思緒寂然，百般無奈，啥事兒都沒了興致。心裡也明白，如今就單看沙皇要如何收拾懲罰他了。不過，他一時性起，就給駐彼得堡的英吉利使臣寫了封求助信，請其出手幫一把，救救他這個英王治下的臣民。可是，他料到，那個守備根本就沒把他那封信，讓那順道的給捎出去，要不就是塞進了哪個公文包里，直接送去了彼得堡的中樞衙門裡。
又過了兩月，彼得派了一位差使來，帶著他的密詔。沙皇的這位信差大人，乘坐四輪馬車而來，後面跟了一群撒著腳丫子瘋跑的野小子，激起的塵土是四下飛揚，著那傍晚的夕陽一照，顯得是五光十色，狀若彩虹。
這會兒，佩里正立在窗前，看著這與自己命運攸關的偌大一條人流，呼啦啦地風馳電掣而來。他一下子回過神來，明白這使臣信差是要來幹什麼的了，於是就爬上床去睡下，好打發掉那剩下的多餘時光。
第二天，也是日出時分，佩裡屋子的門就響了起來。
守備薩爾蒂科夫走了進來。
「兀那英吉利臣民，伯特蘭·拉美西斯·佩里，皇帝陛下有旨，你聽好囉：即刻起，你不復將軍之名，只一介平民，甚爾罪人也。即刻押送至莫斯科，以候陛下裁決。伯特蘭·拉美西斯，速速交出公家的房子，拿上你的東西，請吧……」
10
正當晌午時分，俄羅斯中部的廣闊大地上，佩里一邊趕路，一邊打量著沿途的花草。身無長物，就一口袋在肩，兩旁是負責押送的兵差。
道路漫漫長長，無可期許。押解的差人倒是和善，沒有惡言，也無暴行，也就省了那份操心。
兩名差兵是地地道道的葉皮凡本地人。二人告訴佩里，明兒一早，那個德國人－自留者傅赫，就要被拖到那間刑訊的小房子裡，去吃鞭子受拷問了。至於懲罰，沙皇似乎也不想拿他怎麼著，就一通好打了事，然後再趕回德國去。
這去莫斯科的路程，好似沒了止境，越走越遠，佩里早已是疲憊不堪，都不記得這是要上哪兒了，盡想著早一刻去到盡頭，好砍了頭完事兒。
到了梁贊城，就替了葉皮凡的兵差。新的押解告訴佩里，同英王國的仗好像告吹了，沒打得起來。
「那是咋回事兒？」佩里有些好奇。
「聽說，沙皇彼得陛下，在皇后那裡把個情夫逮了個現成，還穿著睡袍子呢，好像就是那個英國公使來著，這叫什麼事兒呀！彼得大帝呀，當場就把那傢伙的頭給砍咯，用那絲袋子一裹，就摔給了皇后，這事兒也就這麼鬧起來啦！……」
「難不成真這麼幹呀？」佩里問道。
「那你以為呢？」一位差兵說道，「見過咱們的陛下沒？那可是高大威猛的偉丈夫，真爺們！聽說呀，咱們那位陛下，當場把那個公使呀，硬是赤著一雙手，就把那腦袋給擰了下來，像是揪了只小雞仔兒似的！邪乎不，這事兒？我還聽說呀，沙皇陛下可不願為了個女人，就勞師動眾地，讓他的人民呀，去開戰……」
走到後來，快到了的時候，佩里的雙腳都麻木了，腫得老大，走起路來，跟穿了雙厚重的氈靴似的。
最後一宿，那位上了點歲數的兵差，有一搭沒一搭地跟佩里扯起些閒話來。
「我們倆呀，這是要把你往哪裡領呢？也許吧，是把你往火坑裡送喲！咱們頭上的這位沙皇呀，那收拾人的手段，可是一套一套的……要是我的話，就算是有八隻眼睛盯著，逮著機會，立馬也偷偷地溜囉！照啊！可你這傢伙，一路走來，跟個小雞仔兒似的，一點動靜也沒有！兄弟呀，你那骨子裡，缺少血性呀——本想，總得給你點厲害瞧瞧吧，抽上那麼幾鞭子，可你這樣，叫人又怎生下得了手，更何況，都是要上斷頭台的人了！……」
11
佩里被帶到了克里姆林宮，然後移交給了一處囚塔，就關了進去。一路都悄沒聲息的，也沒人跟他說什麼，要何去何從，佩里聽天由命，自個兒也懶得囉唆。
昂著頭，透過上面那扇狹小的窗口，佩里凝望著那輝煌燦爛的夜空，整晚都一動也未動——繁星似火，跳躍閃爍，高遠縹緲，自在不拘，無法無天，令他著實有些驚奇。
那番自在，那般恣意，與佩里的心思暗合，令他不免暗暗得意和心曠神怡，不禁倏地笑了起來，就站在這低矮而幽深的囚室，神往那高遠而無際的天空，這頭頂的蒼穹，仿佛就是那無盡星空的王者，幸福地主宰著那片輕風拂面、繁花似錦的廣闊天地。
突然間，佩里倏兒醒了過來，倒想不起，何時竟睡了過去。卻也不是自個兒醒來的，這是有人來了，就站在他的面前，還小聲地說著些什麼，沒打算叫醒這坐牢的人。不過，他卻嗅出了來人的氣味兒，也就醒了過來。
「伯特蘭·拉美西斯·佩里者，」當中的那位文書官掏出一張小紙片來，指名點姓地念出聲來，「奉皇帝陛下之詔命，茲判處你以極刑，斬去頭顱。就這些，別的上面也沒寫，我也不知道。去吧，再見了。上帝保佑，早日升天。怎麼說，你也是一條人命嘛。」
說完，那文書官就離開了，到了外面，想把牢門再扣上，不想鐵門太緊，一時竟也沒能如願，還加了把力氣才成。
另有一人，倒是留了下來，——凶神惡煞的樣子，十足的無賴，上面光著，下身短褲，渾身橫肉，繃得扣子鼓鼓的。
「把那褲兒脫了。」
而佩里卻先脫起襯衣來。
「耳朵靈性點，你這賊子，——我命令你，把褲兒脫了，放好！」
那劊子手，雙目放光，閃爍著癲狂的野性和莫名的興奮，猴急躁動，眼珠子漸漸變了顏色，原本淺藍，如今倒黑乎乎的了。
「你的斧頭呢，在哪兒？」佩里問道。內心平靜，如若止水，只是微微地皺起眉頭，有些不適，覺得這人似乎要把他往水裡扔，那水卻很是冰冷。
「斧子嘛！」那劊子手說，「沒那把傢伙，照樣收拾你！」
佩里冥冥中覺得，像是有一股異樣而陰森的涼氣襲來，扎進了他的腦海，好似那鋒銳的刀刃在切割身體，猶如子彈扎進了跳動的心臟，很是怪為難受。
這隱隱的感覺倏爾就踏實了，一把斧子落在脖子上：他那漸漸暗淡失神和麻木呆滯的雙眼中，最後一道餘光被那鮮血照映，正是無盡的赤紅。劊子手鬼哭狼嚎般大吼一陣，佩里的腦袋就在他的懷裡，耷拉下來，沒了生息。
一個鐘頭後，那文書官使勁兒敲了敲囚塔的鐵門，擂得震天響。
「完事了嗎，伊格納季？」隔著門，那文書尖聲尖氣地問道，耳朵就俯在門上，努力地想要聽清楚裡面的聲音。
「馬上，真他媽難脫，龜兒子的！」囚室深處，傳來劊子手咬牙切齒的嘀咕聲，嘴裡嘎嘣著響，喘息粗重呼哧。
「真是個惡魔呀！」那文書官喃喃自語，「從沒見過這樣子的。那股子兇殘的狠勁兒沒過去前——這要進去的話，還不把人給嚇死！」
遙遙傳來，陣陣「稱你為有福」的禱告聲，鐘鳴大作，往復蕩漾，——看來，清早的晨禱這就要散了。
那文書官順道去了教堂，拿了塊兒小聖餅，當作頭一份早餐，又揣了些蠟燭在兜里，——以備晚上獨個兒人的時候，看點啥。
* * *
那年八月，快到蘋果節了，葉皮凡的守備薩爾蒂科夫，收到了一個郵包，貼著異域王國的郵票，還飄著香味兒。上面寫著些什麼，卻不是我們的文字，不過，倒有三個字兒識得，用的是俄文：
伯特蘭·佩里，工程師（啟）
這件寫著死者名字的郵包，可把薩爾蒂科夫給嚇壞了，一時不知如何是好。於是，就把這包東西，放在了消災避難的神龕後面，——就這樣，被那殘酷的剝削者，所永久地流放了。