邁向基地 · 伊圖·丹莫刺爾
伊圖·丹莫刺爾：……雖然在克里昂大帝一世在位的大半時期，伊圖·丹莫刺爾無疑是政府中真正的掌權者，歷史學家對他的統治方式卻眾說紛紜。根據傳統的詮釋，他是銀河帝國分裂前最後一個世紀間，那些一個接一個、強勢而無情的壓迫者之一。但如今已經浮現一些修正主義觀點，堅持他即使是獨裁者，也屬於開明專制派。根據此一觀點，他與哈里·謝頓的關係被人大做文章（不過真相永遠無法確定），尤其是在拉斯金·久瑞南事件那段非常時期。後者的曇花一現……
——《銀河百科全書》
01
「我再講一遍，哈里，」雨果·阿馬瑞爾說，「你的朋友丹莫刺爾麻煩大了。」他非常輕微地強調了「朋友」二字，而且帶著如假包換的嫌惡神態。
哈里·謝頓察覺到話里的酸味，卻未加理會，他從三用電腦前抬起頭來。「我再講一遍，雨果，這毫無意義。」然後，他帶著一點厭煩——一點而已，補充道：「你為什麼要堅持這件事，無端浪費我的時間？」
「因為我認為它很重要。」雨果以挑戰的架式坐下，這種姿態代表他不會輕易動搖。他人在這裡，而且要留在這裡。
八年前，他只是達爾區的一個熱閭工，社會階級低得不能再低。是謝頓將他從那個階級拉拔出來，使他成為一名數學家與知識分子——非但如此，還成為一名心理史學家。
他無時無刻不記得過去與現在的分際，以及這個轉變是拜何人之賜。這就意味著，假如為了謝頓好，他必須對謝頓疾言厲色，那麼即使他對這位老大哥萬分敬愛，即使他顧及自己的前途，也都無法阻止他這樣做。他虧欠謝頓太多太多，這份疾言厲色只是其中之一。
「聽我說，哈里，」他一面說，一面用左手虛劈一記，「由於某種我無法理解的原因，你對這個丹莫刺爾評價頗高，但我可不然。除你之外，那些值得我尊重他們意見的人，對他都沒有什麼好感。我不在乎他這個人發生什麼事，哈里，可是只要我想到你在乎，我就沒有選擇餘地，不得不向你報告這件事。」
謝頓微微一笑，一半是針對此人的熱忱，另一半是認為他的關心毫無用處。他很喜歡雨果·阿馬瑞爾，甚至不只是『喜歡』兩字所能形容。他一生中曾有一段短暫時期，在川陀這顆行星表面四處逃亡，雨果便是他當時結識的四個人之一。另外三人是伊圖·丹莫刺爾、鐸絲·凡納比里以及芮奇。後來，他再也沒有結識類似的患難之交。
這四個人，以四種不同的特殊方式，成為他生命中不可或缺的角色。就雨果·阿馬瑞爾而言，是因為他對心理史學原理的敏捷領悟力，以及對新領域充滿想像的洞察力。謝頓感到相當安慰，因為他知道，倘若在這個領域的數學尚未發展完善之際（它的進展多麼緩慢，過程多麼困難重重），自己就有什麼三長兩短，至少還有一個優秀的頭腦會繼續這項研究。
他說：「很抱歉，雨果，我不是有意對你不耐煩，或是對你急著要我了解的事不屑一顧。只是我手頭的工作，身為系主任……」
這回輪到雨果露出笑容，他趕緊壓下一聲輕笑。「很抱歉，哈里，我不該發笑，但你沒有擔任那個職位的天分。」
「我十分了解，但我必須學習。我必須好像是在做些無害的事，而再也沒有——再也沒有——比在斯璀璘大學數學系當系主任更無害的事。我可以讓瑣事占滿我整天的作息，這樣一來，就沒有人需要知道或問及我們的心理史學研究進展。可是問題在於，我的確讓瑣事占滿我整天的作息，我沒有足夠的時間……」他環顧一下這間研究室，對儲存在電腦中的材料瞥了一眼。這些電腦資料只有他與雨果能夠開啟，而且刻意以自家發明的符號記述，即使外人誤打誤撞闖了進去，也無法理解那些符號的意義。
雨果說：「一旦在這個職位上進入狀況，你就能把工作分派下去，然後便會有較多的時間。」
「但願如此。」謝頓透著懷疑說，「別管了，告訴我，哪件和伊圖·丹莫刺爾有關的事那麼重要？」
「只不過是伊圖·丹莫刺爾，浩哉吾皇的首相，正忙著製造一場叛變。」
謝頓皺起眉頭。「他為什麼要那樣做？」
「我不是說他要，但是他正在那樣做——不論他知不知道，而他的一些政敵還幫了很大的忙。你也了解，我可無所謂。我甚至認為，在理想情況下，將他趕出皇宮，逐出川陀……甚至逼他遠離帝國會是件好事。可是正如我剛才所說，你對他評價頗高，所以我才來警告你，因為我覺得你對最近的政治趨勢關心得還不夠。」
「還有許多更重要的事要做。」謝頓溫和地說。
「比如說心理史學，我同意。可是如果我們對政治始終無知，心理史學的發展怎麼會有成功的希望？我是指當今的政治。此時，此刻，才是現在轉變成未來的時刻。我們不能光研究過去，因為我們知道過去發生過什麼。我們能用來檢驗研究成果的，是現在和不久的將來。」
「在我的感覺中，」謝頓說，「我以前好像聽過這番論述。」
「以後你還會聽到。向你解釋這點，似乎對我並沒有什麼好處。」
謝頓嘆了一口氣，將身子靠向椅背，帶著微笑凝視著雨果。這個小老弟也許滿身是刺，可是他對心理史學極其認真，而這就勝於一切。
雨果仍有當年熱閭工的本色。他擁有寬闊的肩膀，以及慣於重度體力勞動的魁梧體格。他沒有讓身體鬆軟下來，這倒是件好事，因為它對謝頓是個激勵，幫助他抗拒把每一分鐘都花在書桌前的衝動。謝頓並沒有雨果那般的體力，但他仍舊保有一名角力士的技能——雖說他今年已經四十歲，絕不可能永遠保有，不過目前還沒有衰退的跡象。拜每日勤練之賜，他的腰身仍然苗條，雙腿與雙臂也結實依舊。
他說：「你對丹莫刺爾如此關切，不可能純粹由於他是我的朋友，你一定還有別的動機。」
「這點毫無疑問。只要你是丹莫刺爾的朋友，你在這所大學的職位便有保障，你就能繼續從事心理史學的研究。」
「這就對了。所以我的確有與他為友的理由，這絕不是你無法理解的。」
「你有必要去巴吉他，這點我能理解。但至於友誼嘛，這，就是我無法理解的。然而，假如丹莫刺爾喪失權力，姑且不論對你的職位可能造成什麼影響，到時候克里昂會親自掌理帝國，這就會加速它的衰落。在我們發展出心理史學所有的枝節，使它成為拯救全體人類的科學之前，無政府狀態便可能來臨。」
「我懂了。但是，你可知道，我實在認為我們無法及時發展出心理史學，藉以阻止帝國的衰亡。」
「即使無法阻止，我們至少能緩衝這個效應，對不對？」
「或許吧。」
「那麼，這就對了。我們在安定中工作的時間越長，我們能阻止衰亡或至少減輕衝擊的機會就越大。既然情況如此，那麼倒推回來，拯救丹莫刺爾也許就有必要，不論我們——或至少我自己——喜不喜歡這樣做。」
「但你剛才還說，希望見到他被趕出皇宮，逐出川陀，甚至遠離帝國。」
「沒錯，我是說在理想情況下。但我們並不是處於理想的情況，所以我們需要我們的首相，即使他是個壓迫和專制的工具。」
「我懂了。可是你為什麼認為帝國已接近崩潰的邊緣，失去一位首相就會引爆呢？」
「心理史學。」
「你用它作預測嗎？我們甚至連骨架都沒搭好，你能作些什麼預測？」
「別忘了還有直覺這回事，哈里。」
「直覺自古就有，但我們要的不只是這個，對不對？我們要的是個數學方法，它能夠在各種不同的條件下，告訴我們某些特定發展的幾率。假使直覺足以引導我們，我們就根本不需要心理史學。」
「這未必是個無法並存的情況，哈里。我是在說兼容並蓄：二者的結合。這也許好過在兩者中作出選擇——至少在心理史學盡善盡美之前。」
「倘若真能完成的話。」謝頓說，「別管了，告訴我，丹莫刺爾的危機是打哪兒來的？有可能傷害他或推翻他的是什麼東西？我們是不是在討論丹莫刺爾可能被推翻？」
「是的。」雨果繃起臉來。
「那麼可憐可憐我的無知，告訴我吧。」
雨果面紅耳赤。「你太謙虛了，哈里。不用說，你一定聽說過九九·久瑞南。」
「當然，他是個群眾煽動家——慢著，他是從哪兒來的？尼沙亞，是嗎？一個微不足道的世界，我猜，居民以牧羊為生，生產高品質的乳酪。」
「對了。然而，他不只是群眾煽動家。他統率一個強大的黨派，而且它一天比一天強大。他說，他的目標是爭取社會公平，擴大人民的參政權。」
「沒錯，」謝頓說，「這些我都聽說過。他的口號是『政府屬於人民』。」
「不完全對，哈里。他說的是『政府即人民』。」
謝頓點了點頭。「嗯，你可知道，我相當認同這個想法。」
「我也是，久瑞南若是真心的，我全心全意贊成。但其實不然，他只是拿它當踏腳石。那是手段，而不是目的。他要把丹莫刺爾趕下台，接下來，控制克里昂一世就會很簡單。然後久瑞南自己會坐上皇位，那時他就成了人民。是你自己告訴我的，在帝國歷史上，這種事例比比皆是。而且如今帝國已大不如前，變得衰弱且不穩定。過去僅會令它搖晃的衝擊，現在卻可能將它撞得粉碎。帝國將陷於內戰，永遠無法自拔，我們卻沒有心理史學指導我們該怎麼做。」
「對，我明白你的意思了。可是想要除掉丹莫刺爾，也絕不是件容易的事。」
「你不清楚久瑞南的勢力變得多強了。」
「他變得多強並不重要。」謝頓眉宇間似乎掠過一個念頭，「我不懂他父母為何替他取名九九，這名字聽來有些幼稚。」
「他的父母和這件事無關。他的真名叫拉斯金，那是尼沙亞上一個很普通的名字。九九是他自己取的，想必是源自他的姓氏第一個字。」
「那他更傻了，你不覺得嗎？」
「不，我可不覺得。他的追隨者總是喊著：『九……九……九……九……』一遍又一遍，頗有催眠作用。」
「好吧，」謝頓再度俯身面對他的三用電腦，開始調整它所產生的多維模擬，「我們靜觀其變。」
「你怎能那麼不當一回事？我是在告訴你危險迫在眉睫。」
「不，不會的。」謝頓答道，他的雙眼如鋼鐵般冷酷，他的聲音突然強硬起來，「你只知其一不知其二。」
「我不知道什麼？」
「我們改天再來討論這個問題，雨果。現在，繼續做你的研究吧，讓我來擔心丹莫刺爾和帝國的局勢。」
雨果緊抿著嘴，不過他對謝頓的服從早已根深蒂固。「好的，哈里。」
但也不是強到壓倒一切。他在門口轉過頭來，說道：「你在鑄成一個錯誤，哈里。」
謝頓輕輕一笑。「我可不這麼想，反正我聽到你的警告了，我不會忘記的。話說回來，一切都會平安無事。」
雨果離去後，謝頓的笑容隨即斂去。真的一切都會平安無事嗎？
02
可是，謝頓雖然沒有忘記雨果的警告，卻也未曾特別用心想過。他的四十歲生日倏來倏去，照例又帶給他一次心理打擊。
四十歲！他已不再年輕。生命不再像一片浩瀚的未知領域，地平線不再隱沒在遙遠的盡頭。他來到川陀已有八年，時間過得真快。再過八年，他就將近五十歲，老年歲月即將來臨。
而在心理史學的研究上，他甚至還沒有一個好的開始。雨果·阿馬瑞爾總是興致勃勃地談論一些定律，並且根據直覺提出大膽的假設，再根據假設導出他的方程式。但是怎麼有可能測試那些假設呢？心理史學還不是一門實驗性科學；心理史學的完整研究所需的實驗，將牽涉到許多世界的民眾、數個世紀的時間，還要完全不顧任何道德責任。
這是個不可能解決的難題，而系務工作所花的每一分鐘都令他心痛，所以這天傍晚，他是懷著憂鬱的心情走回家去。
通常他只要在校園裡走一趟，總是能令精神振奮起來。斯璀璘大學的穹頂很高，整個校園都讓人有置身露天的感覺，卻不必忍受像他上次（也是唯一一次）造訪皇宮時遇到的那種天氣。這兒有許多樹木、草坪、人行步道，他仿佛回到了當年母星赫利肯的那個學院。
今日的天氣設定成陰天的幻象，其中陽光（當然沒有太陽，有的只是陽光）以不規則的間隔忽隱忽現。氣溫有點涼，只有一點而已。
在謝頓的感覺中，天涼的日子似乎較過去頻繁了些。是川陀在節約能源嗎？或是越來越缺乏效率？還是他年紀漸漸大了（想到這裡，他在心中皺了一下眉頭），體內的血液逐漸稀薄？他將雙手放進外套口袋裡，還縮了縮脖子。
通常他都不必依靠意識引導自己前進。從他的研究室到他的電腦房，再從那裡到他的寓所，或是相反的方向，他的身體都十分熟悉這些路程。在一般情況下，他總是一邊走一邊想別的事。但是今天，一個聲音貫穿他的意識，一個沒有意義的聲音。
「九……九……九……九……」
那個聲音相當輕柔而且遙遠，但是它喚起了一段記憶。沒錯，雨果的警告，那個群眾煽動家。他正在校園內嗎？
謝頓未曾刻意作出決定，他的雙腿便突然轉向，帶他爬過了小丘，向大學運動場前進。那裡是學生做柔軟體操和各項運動，以及大放厥詞的場所。
在運動場中央，聚集著不多不少的一群學生，正在狂熱地齊聲吶喊。而某個演講台上，站著一個他不認識的人，那人聲音洪亮，並且帶著搖擺的節奏。
然而，他並不是那個久瑞南。謝頓曾在全息電視上看過久瑞南幾次，自從聽到雨果的警告，謝頓便特別留意。久瑞南身材高大，微笑時帶著一種邪惡的革命情感。他有著濃密的沙色頭髮，以及一對淺藍色眼睛。
這個演講者則是小個子——瘦弱、寬嘴、黑頭髮、大嗓門。謝頓並未注意聽那些話，不過還是聽到一句「權力由一人之手轉移至眾人」，接著便有許多人高聲附和。
很好，謝頓心想，可是他打算怎麼實現呢？還有，他是認真的嗎？
現在他來到了人群的外圍，正在四下尋找熟人。他發現了芬南格羅斯，數學系大學部的一個學生。他是個不錯的年輕人，有著黝黑的皮膚與卷卷的頭髮。
「芬南格羅斯。」他喊道。
「謝頓教授。」芬南格羅斯望了一會兒才應聲，仿佛認不出手邊沒有鍵盤的謝頓。他快步走過來。「您來聽這傢伙演講嗎？」
「我來這兒只是要找出喧囂的來源，此外沒有任何目的。他是誰？」
「教授，他叫納馬提，他在替九九發表演說。」
「我聽到了。」謝頓答道，此時那些齊聲吶喊再度響起。顯然，每當演講者提出一個強而有力的論點，聽眾就會開始吶喊。「但這個納馬提到底是誰？我沒聽過這個名字。他是哪個系的？」
「他不是這所大學的成員，教授，他是九九的人。」
「如果他不是這所大學的成員，那麼除非有許可證，否則他就無權在此演講。你認為他有許可證嗎？」
「教授，我可不知道。」
「好吧，那我們來弄清楚。」
謝頓正要走入人群，芬南格羅斯卻一把拉住他的袖子。「別輕舉妄動，教授，他帶著幾名打手。」
演講者身後站著六個年輕人，彼此間有一段距離。他們雙腿張開，兩臂交抱，臉色陰沉。
「打手？」
「武鬥用的，以防有人想做什麼傻事。」
「那麼他絕不是這所大學的成員，即使他有一張許可證，也不能帶著你所謂的『打手』。芬南格羅斯，給大學安全警衛發訊號。就算沒有人發訊號，他們現在也該來了。」
「我想他們不願惹麻煩。」芬南格羅斯喃喃道，「拜託，教授，別出頭。如果您要我去找安全警衛，我這就去，但請您等他們來了再說。」
「也許警衛還沒來，我就能把他們驅散。」
他開始往裡面擠。這並不太難，在場有些人認識他，其他人也看得到他的教授肩章。他走到演講台前，雙手搭在上面，輕哼一聲，縱身跳上三尺高的台子。他懊惱地暗自想道，十年前，他用一隻手就能辦到，而且不會哼這一聲。
他在演講台上站直身子。那演講者早已住口，正以機警而冰冷的目光望著他。
謝頓平靜地說：「先生，請出示對學生演講的許可證。」
「你是誰？」那演講者道。他故意說得很大聲，聲音傳遍全場。
「我是這所大學的教員。」謝頓以同樣大的聲音說，「你的許可證？」
「我否認你有質疑我的權利。」演講者身後的年輕人紛紛聚了過來。
「如果你沒有，我勸你馬上離開大學校園。」
「如果我不呢？」
「那麼，後果之一，大學安全警衛已在半途。」他轉身面對群眾。「同學們，」他喊道，「我們在校園內享有集會的自由，也有自由發表言論的權利，但如果我們允許沒有許可證的外人，進行未經批准的……」
一隻大手落在他的肩膀上，令他心頭一凜。他轉過身去，發現那是芬南格羅斯稱為「打手」的一個人。
那人說：「滾開——快點。」他的口音很重，謝頓一時無法確定他是哪裡人。
「把我趕走有什麼用？」謝頓說，「安全警衛隨時會到。」
「那樣的話，」納馬提兇狠地咧嘴一笑，「就會有一場暴動，這嚇不倒我們。」
「當然不會。」謝頓說，「你們希望引起暴動，可是你們不會如願，你們會默默離開這裡。」他再度轉身面對學生，同時甩掉搭在肩上的那隻手。「我們一定要做到，對不對？」
群眾中有人高聲喊道：「那是謝頓教授！他是好人！可別揍他！」
謝頓察覺人群中出現了矛盾心態。他知道，有些人會樂於見到大學安全警衛引發一場騷動，這種人總是有的。另一方面，一定也有人對他心存好感，還有些人雖然不認識他，卻不希望見到一名教授受到暴力攻擊。
此時響起一名女子的聲音：「小心，教授！」
謝頓嘆了一聲，緊盯著面前那幾個高大的年輕人。他不知道自己是否應付得了、自己的條件反射是否夠快、自己的肌肉是否夠結實——即使他是個角力高手。
一名打手慢慢湊近他，當然是過度自信，動作不怎麼快。這給了謝頓一點寶貴時間，正是他步入中年的身體所需要的。那打手面對著謝頓伸出一隻手臂，這使得拆招更加容易。
謝頓抓住那隻手臂，隨即一個迴旋，彎腰，抬手，再向下一拉（同時哼了一聲，他為什麼一定要哼一聲？），那名打手便飛了出去，部分是他自己的衝力發揮作用。他重重一聲落在演講台外緣，右肩顯然脫臼了。
面對這個完全意料之外的發展，圍觀群眾發出狂野的喊叫。一股集體驕傲感，立時迸發出來。
「解決他們，教授！」一個聲音喊道，其他人馬上響應。
謝頓將頭髮向後撫平，儘量不大口喘氣。然後，他一腳把那個還在呻吟的打手踢下演講台。
「還有誰要上？」他得意地問道，「或是你們要默默離去？」
他面對著納馬提與他的五名黨羽。當他們躊躇不定地僵在那裡時，謝頓說：「我警告你們，群眾現在站在我這邊。如果你們一起衝過來，他們會把你們撕爛。好了，下個是誰？來吧，一次一個。」
他將最後一句話的音量提高，還彎起手指，做出「放馬過來」的手勢。群眾隨即發出興奮的吶喊。
納馬提硬邦邦站在那裡。謝頓跳到他身後，將他的脖子箍在自己的臂彎里。此時學生紛紛爬上演講台，喊道：「一次一個！一次一個！」並在那些保鏢與謝頓之間築起一道人牆。
謝頓加大壓在納馬提氣管上的力道，同時在他耳旁悄聲說：「有辦法做得到，納馬提，而我知道怎麼做，我練了好多年。只要你動一動，試圖掙脫，我就毀了你的喉嚨，以後你頂多只能發出這麼小的聲音。你若珍惜你的聲音，就照我的話去做。當我鬆手時，叫那伙流氓趕緊離去。要是你說一句別的，那就會是你最後一次用正常聲音說話。倘若你再回到這個校園，不會再有好好先生了，下次我會和你算清這筆賬。」
他暫且鬆開手，納馬提立刻沙啞地說：「你們全都滾開。」那些人迅速撤退，扶著受傷的同志一塊離去。
不久之後，當大學安全警衛抵達時，謝頓說：「抱歉，諸位，虛驚一場。」
他離開運動場，帶著相當懊惱的心情，繼續踏上回家的路途。他顯露了自己不願顯露的一面——他是數學家哈里·謝頓，不是殘酷成性的角力士哈里·謝頓。
此外，他還滿懷沮喪地想，鐸絲會聽說這件事。事實上，他最好自己告訴她，以免她從別處聽來的版本，將這個事件說得比實際情況更糟。
她不會高興的。
03
她的確不高興。
鐸絲在他們的寓所門口等他。她擺出一個輕鬆的姿勢，一隻手叉著腰，看來像極了八年前在同一所大學裡，他第一次見到她的模樣：身材苗條，浮凸有致，一頭鬈曲的金紅色頭髮——在他眼裡非常美麗，但就任何客觀角度而言則談不上。不過，在他們相識幾天之後，他就再也無法對她作出客觀評價。
鐸絲·凡納比里！當他看到她平靜的面容時，他心裡想的是這個名字。在許多世界上，甚至在川陀的許多行政區中，一般會稱她為鐸絲·謝頓。可是，他總是認為，那會在她身上貼上所有權的標籤，而他不願這樣做，儘管早在虛無縹緲的前帝國時代，這個約定俗成的慣例便已受到認可。
鐸絲悲傷地搖了搖頭，險些攪亂了蓬鬆的鬈髮，柔聲道：「我聽說了，哈里。我究竟該拿你怎麼辦？」
「親一下不會錯的。」
「好吧，或許，但我們得先探討一下這件事，進來吧。」大門在他們身後關上。「你該知道，親愛的，我有我自己的課程，還有自己的研究。我仍在鑽研那個可怕的川陀王國歷史，你告訴過我，那對你的工作有絕對的必要。我是不是該全部擱下，專門在你身邊晃來晃去，以便保護你？你知道的，那仍然是我的工作。如今你在心理史學上逐漸有些進展，那更成了我責無旁貸的責任。」
「有些進展？我倒希望有。可是你不需要保護我。」
「不需要嗎？我剛才派芮奇出去找你。畢竟你遲到了，而我有些擔心。通常你要遲些回家的時候，都會事先告訴我。假如這令我聽來像是你的守護者，那很抱歉，哈里，但我的確是你的守護者。」
「守護者鐸絲，你有沒有想到過，偶爾我也想要掙脫一下鎖鏈？」
「萬一你發生了什麼事，我怎麼向丹莫刺爾交代？」
「我是不是誤了晚餐？我們點了外賣沒有？」
「沒有，我一直在等你。既然你回來了，就由你來點吧。在飲食這方面，你要比我挑剔得多。可是，不要改變話題。」
「芮奇沒告訴你說我沒事嗎？所以還有什麼好談的呢？」
「當他找到你的時候，你已經控制了局面。於是他先回家來，但不比你早多少。我沒聽到任何細節。告訴我，你、在、做、什、麼？」
謝頓聳了聳肩。「校園裡有個非法集會，鐸絲，我把它驅散了。我要是沒那樣做，這所大學可能會惹上好些不必要的麻煩。」
「非得靠你阻止不可？哈里，你不再是角力士，你是個……」
他急忙插進一句：「是個老頭？」
「就角力士而言，是的。別忘了，你四十歲了。你現在有什麼感覺？」
「嗯——有點僵硬。」
「我不難想像。假如你繼續裝成年輕的赫利肯運動家，總有一天會折斷一根肋骨。現在，把經過情形告訴我。」
「好吧，我和你提過雨果如何警告我，說那個九九·久瑞南的群眾運動給丹莫刺爾帶來麻煩。」
「九九。是的，這些我還知道。我不知道的那些呢？今天發生了什麼事？」
「運動場有個群眾大會，九九的一個黨羽，叫做納馬提的，在對群眾發表演說……」
「納馬提就是坎伯爾·丁恩·納馬提，久瑞南的左右手。」
「好，你知道得比我還清楚。不管他是誰，反正他當時對著大批群眾演說，卻沒有申請許可證。我想，他是希望藉此引發某種暴動。他們靠這些騷亂壯大，如果因此導致大學關閉，哪怕只是暫時的，他也能指控丹莫刺爾破壞學術自由。我猜，他們把每件事都怪在他頭上。所以我阻止了他們，在未引發暴動的情況下，把他們趕走了。」
「你似乎引以為傲。」
「有何不可？對一個四十歲的人來說，不壞啊。」
「這就是你那麼做的原因？測驗你四十歲的身體狀況？」
謝頓若有所思地鍵入晚餐菜單，然後說：「不，我的確擔心這所大學會惹上不必要的麻煩，而且我還為丹莫刺爾擔心。只怕雨果的一番危機論，在我心中所留下的印象超乎我的想像。那是個蠢念頭，鐸絲，因為我知道丹莫刺爾能照顧自己。除你之外，我不能對雨果或其他人解釋這一點。」
他深深吸了一口氣。「我至少可以和你談，這帶給我難以想像的喜悅。至少據我所知，除了你我，以及丹莫刺爾自己，再也沒有人知道丹莫刺爾是打不倒的。」
鐸絲拍了一下凹陷壁板上的一個開關，起居間的餐廳部分便亮起柔和的桃色光芒。她與謝頓一同走向餐桌，上面已經鋪好亞麻桌布，擺上水晶杯與各式各樣的餐具。他們坐定後，晚餐開始送達——在傍晚這個時刻，晚餐從來不會耽擱太久，謝頓將這點視為理所當然。他們沒有必要再惠顧教員餐廳，而他早已習慣這樣的社會地位。
謝頓在食物中加些調味品，那是他們滯留麥曲生時學到的吃法。麥曲生區是個怪異、男性至上、宗教主宰一切、永遠活在過去的地方，唯有該區的調味品，是他倆唯一不厭惡的麥曲生特產。
鐸絲柔聲道：「你說『打不倒的』是什麼意思？」
「得了吧，親愛的，他能改造別人的情感，你總不會忘記吧。如果久瑞南真變得危險，他就會被——」他用雙手做了個含糊的動作，「改造；改變他的心意。」
鐸絲顯得心神不寧，晚餐在反常的沉默中進行。直到晚餐結束，剩菜、碗盤、餐具等等全部捲入餐桌中央的廢物處理槽（然後它平穩地自動合攏），她才再度開口。「我不確定要不要和你談這件事，哈里，但我不能讓你被自己的天真所愚弄。」
「天真？」他皺起眉頭。
「是的，我們始終沒有討論過這件事，我也從未想到會有這一天。可是丹莫刺爾真有些短處，他不是打不倒的，他也可能受到傷害，而久瑞南對他的確是個威脅。」
「你這話當真嗎？」
「我當然當真。你並不了解機器人，至少絕不了解像丹莫刺爾那麼複雜的，而我剛好相反。」
04
又有一段短暫的沉默，但這只是因為思想是無聲的。謝頓的內心簡直吵翻了天。
是的，這是事實。他的妻子對機器人似乎確實有驚人的認識。過去許多年來，謝頓常對這點百思不解，最後終於放棄，將它塞進心靈的暗角。若非伊圖·丹莫刺爾——一個機器人——謝頓永遠不會遇見鐸絲。因為鐸絲是為丹莫刺爾工作的；八年前，是丹莫刺爾「指派」鐸絲接下這個任務，在謝頓亡命川陀各區的逃亡中，盡力保護他的安全。即使現在，她成了他的妻子、他的配偶、他的「另一半」，謝頓仍然不時納悶，鐸絲與機器人丹莫刺爾之間，究竟有什麼奇妙的聯繫。在鐸絲的生命中，這是謝頓唯一真正感到不屬於他，也不歡迎他的一處。而這就引出了那個最殘酷的問題：鐸絲留在謝頓身邊，是出於對丹莫刺爾的服從，還是出於對謝頓的愛？他想要相信是後者，然而……
他與鐸絲·凡納比里在一起的日子很快樂，但那是有代價、有條件的。那個條件並非藉由討論或協議所定，而是彼此未曾言明的一種諒解，因此反倒分外嚴格。
謝頓了解，自己心目中理想妻子的各項優點，他在鐸絲身上都找到了。誠然，他沒有兒女，但他一來從未指望，二來，說老實話，也沒有多大的渴求。他擁有芮奇，在感情上，芮奇就是他的兒子，仿佛芮奇繼承了謝頓家族整個的基因組，或許有過之而無不及。
現在鐸絲卻令他想到這個問題，等於打破了這些年來讓他們相安無事的那個協定。他感到心中有一股模模糊糊但越來越強的怨氣。
可是他很快將那些想法、那些問題再度拋到腦後。他已經學會接受她是他的保護者，今後也不會有任何改變。畢竟，與她共享一個家、一張餐桌、一張床的是他自己，而不是伊圖·丹莫刺爾。
鐸絲的聲音將他從冥想拉回現實。
「我說——你是不是悶悶不樂，哈里？」
他有點吃驚，因為聽她的口氣，她是在重複這句話，這使他了解他剛才不斷深陷自己的思緒，因而與她的距離越拉越遠。
「對不起，親愛的，我不是悶悶不樂——不是有意悶悶不樂。我只是在想，我該如何回應你剛才的話。」
「關於機器人嗎？」當她說出這個詞彙時，她似乎相當冷靜。
「你說，我對他們知道得不如你多。我該如何回應這句話呢？」他頓了一下，再以平靜的口吻補充道（他知道是在碰運氣），「我是說，而不至於冒犯你。」
「我可沒說你不知道機器人。假如你要引用我說的話，那就做得準確點。我說的是，你不了解機器人。我確信這方面你知道得很多，也許比我還多，可是『知道』不一定代表『了解』。」
「好了，鐸絲，你在故意用矛盾的言語困擾我。矛盾只有一個來源，那就是無意或刻意騙倒人的模稜兩可。我不喜歡在科學中見到這種言論，也不喜歡在日常談話中聽到，除非本意是幽默，而我認為現在並非如此。」
鐸絲以她特有的方式笑了幾聲，適可而止，仿佛歡樂過於珍貴，不能以太過慷慨的方式與人分享。「這個矛盾對你所造成的困擾，顯然已經使你變得誇張，而你在誇張時總是相當滑稽。話說回來，我會解釋的，我並沒有打算令你困擾。」她伸出手來拍拍他的手背，謝頓才驚訝地（還有點不好意思地）發覺自己已經握緊拳頭。
鐸絲說：「你常常就心理史學高談闊論，至少對我如此。你知道嗎？」
謝頓清了清喉嚨。「在這方面，我得求你大發慈悲。這個計劃是秘密的，它的本質使然。除非受到心理史學影響的人都對它一無所知，否則心理史學根本無效，所以我只能找雨果和找你談。對雨果而言，那全是直覺。他很傑出，但他太容易瘋狂地跳進未知的領域，因而我必須扮演謹慎保守的角色，不斷將他拉回來。但我自己也有些瘋狂的想法，能大聲說出來給自己聽對我很有幫助，即使——」他微微一笑，「我心裡十分明白，我說的話你一個字也聽不懂。」
「我知道我是你的共鳴板，我不在乎，我真的不在乎，哈里，所以請勿暗自決定改變你的行為。自然，我並不了解你的數學，我只是個歷史學家，我研究的甚至不是科學史。現在，我的時間都花在經濟變動對政治發展的影響……」
「沒錯，那方面我又是你的共鳴板，難道你沒有注意到嗎？在適當的時候，我的心理史學需要用到它，所以我覺得你對我的幫助是不可或缺的。」
「很好！既然咱們找到了你和我在一起的原因——我知道，不可能是因為我天仙般的美麗——就讓我繼續解釋吧。有些時候，當你的討論脫離純粹的數學領域時，我似乎也能體會你的意思。在好些時候，你都解釋過你所謂的極簡主義之必要性。我想我能了解這一點，你所謂的極簡主義，是指……」
「我知道我指的是什麼。」
鐸絲顯得有些難過。「拜託，哈里，別太自大。我不是試圖對你解釋，而是想對自己解釋。你說你是我的共鳴板，那就請你言行一致。禮尚往來才是公平的，對不對？」
「禮尚往來沒有錯，但如果我插一句嘴，你就要給我扣上自大的帽子……」
「夠了！閉嘴！你告訴過我，極簡主義是應用心理史學中最重要的一環；若試圖將不理想的歷史發展修改成理想的，或至少是較理想的，極簡主義是不可或缺的工具。你曾經說過，必需施行的變動要儘可能微小、儘可能簡單……」
「是的，」謝頓熱切地說，「那是因為……」
「不，哈里，現在是我在試著解釋，我倆都知道你當然了解。你必須謹守極簡主義，因為每一項變動，任何一項變動，都會帶來無數的副作用，不可能都是我們所能接受的。假如變動的規模太大，而且副作用太多的話，那麼結果必定會和你當初的計劃大相徑庭，變得完全無法預測。」
「沒錯，」謝頓說，「那是混沌效應的本質。問題在於，是否任何變動都能控制得足夠小，使得結果可被合理地預測；或是在每一方面，人類歷史都是無法避免且無從改變的混沌現象。最初，就是因為這個問題，使我認為心理史學不是……」
「我知道，可是你不讓我表達自己的觀點。問題的癥結不在於是否任何變動都能足夠小，而是任何大於極小的變動都註定帶來混沌。需要的極小值也許是零，但假如不是零，它的值仍然非常小。找出某個足夠小卻大於零的變動，將是主要的難題。好，我想，這就是你所指的極簡主義之必要性。」
「差不多就是這樣。」謝頓說，「當然，和其他理論一樣，用數學語言能作出更簡練、更嚴密的敘述。聽我說……」
「饒了我吧。」鐸絲說，「既然你知道心理史學中的極簡主義，哈里，你就該知道如何用它來解釋丹莫刺爾的處境。你並未充分理解你所擁有的知識，因為你顯然沒有想到，可將心理史學法則用到機器人學法則上。」
謝頓有氣無力地答道：「這回，我不懂你要說什麼了。」
「他也需要利用極簡法則，對不對，哈里？根據機器人學第一法則，機器人不得傷害人類，那是普通機器人的最高指導原則。可是丹莫刺爾非比尋常，對他而言，還有第零法則的存在，它甚至凌駕第一法則之上。第零法則說機器人不得傷害人類整體，但這點便將丹莫刺爾套牢，正如你被心理史學法則套牢一樣。你懂了嗎？」
「我開始懂了。」
「但願如此。假如丹莫刺爾有能力改變人類的心靈，他在這樣做的時候，必須避免產生他不願見到的副作用。由於他是御前首相，他得擔心的副作用一定多得數不清。」
「如何將這個理論應用到如今的情況呢？」
「想想看吧！你不能告訴任何人丹莫刺爾是機器人，當然我是例外。因為他調整過你，使你根本做不到。可是他需要作多大的調整呢？你想要告訴別人他是機器人嗎？你仰賴他保護你、仰賴他支持你、仰賴他默默發揮影響力來幫助你，你會想毀掉他的優勢嗎？當然不會。因此，當年他需要做的變動非常小，剛好足以防止你在興奮中或不留神時脫口而出。那個變動如此微小，因此並沒有特別的副作用，這正是丹莫刺爾治理帝國所採用的一般模式。」
「對於久瑞南呢？」
「顯然和你的情況完全不同。不論他的動機為何，他勢必反對丹莫刺爾到底。毫無疑問，丹莫刺爾能改變這點，但那樣做得付出代價，會在久瑞南的組織中引起可觀的震盪，導致的結果將是丹莫刺爾無法預測的。他不願冒險傷害久瑞南，以免產生的副作用會傷及無辜，甚至可能波及全人類，所以他必須暫且放過久瑞南，直到他能找到某種微小變動——某種足夠小的變動，既能挽救局勢，又不會造成傷害。這就是為什麼雨果說得對，以及丹莫刺爾也有弱點的原因。」
謝頓一直仔細聆聽，卻沒有作出回應，似乎陷入了沉思。過了好幾分鐘，他才重新開口。「如果丹莫刺爾對這件事束手無策，那我必須挺身而出。」
「假如連他都束手無策，你又能做些什麼？」
「這件事不一樣。我並未受到機器人學法則的束縛，我不需要強迫自己遵循極簡主義。首先，我必須去見丹莫刺爾。」
鐸絲顯得有點焦慮不安。「你非去不可嗎？突顯你們兩人之間的關係，絕不能算明智之舉。」
「事到如今，我們勢必不能再假裝毫無瓜葛。自然，我不會大張旗鼓去見他，不會在全息電視上大肆宣傳，可是我必須見他一面。」
05
謝頓發覺自己對時光的流逝憤怒不已。八年前，剛來到川陀時，他凡事都能立即採取行動。當時他只擁有旅館內的一個房間、一些隨手可丟的行李，能夠隨心所欲來往川陀各行政區。
現在的他，則是每天忙著系務會議，忙著制定決策，忙著許多其他工作。想抽身見丹莫刺爾一面不是簡單的事；即使他做得到，丹莫刺爾自己的時間表也早已排滿。要找一個兩人都有空的時候，可還真不容易。
而要鐸絲對他點頭，同樣不是容易的事。「哈里，我不知道你打算做什麼。」
他不耐煩地答道：「我也不知道我打算做什麼，鐸絲，我希望見到丹莫刺爾時，能夠找出答案。」
「你的首要職責是心理史學，他會那樣說。」
「或許吧，我會找出答案的。」
後來，他剛剛和首相約好在八天後見面，就收到一封來信。那封信出現在他的研究室牆壁螢幕上，以稍嫌古老的字體寫成。而配合這個古老字體的，則是頗有古風的文句：敝人乞求謁見哈里·謝頓教授。
謝頓驚訝地瞪著這行字。如今即使上書皇帝陛下，也不會用這種幾世紀前的文體。
信末的署名也很特別，不像通常那樣印得清清楚楚，而是一個龍飛鳳舞的簽名，雖然完全可以辨識，卻透出藝術大師即興揮毫的一種韻味。那個簽名是：拉斯金·久瑞南——是九九自己，乞求謁見謝頓。
謝頓不知不覺呵呵笑了幾聲。對方為何選用那種字眼，為何親筆簽名，意圖實在很明顯。這使得一個簡單的請求，變成了激發好奇心的工具。謝頓並非十分渴望與此人見面，換成平時，他絕不會有興趣。可是究竟有什麼事，值得使用古文體與藝術字？他倒想弄清楚。
他讓秘書安排了會面的時間與地點。當然是在他的研究室，而不是他的寓所。這將是一次公務會談，沒有社交的成分。
時間安排在他會見丹莫刺爾之前。
鐸絲說：「我一點也不驚訝，哈里。你打傷了他手下兩個人，其中之一還是他的首席助理；你破壞了他舉行的小小集會；而且你借著羞辱他的代表，令他當眾丟人現眼。他想要見見你這個人，我想我最好跟你一道去。」
謝頓搖了搖頭。「我會帶著芮奇。我曉得的門道他都曉得，而且他是個身強體壯、精力充沛的二十歲青年。不過，我確定並沒有特別防範的必要。」
「你怎能如此確定？」
「久瑞南要到校園裡來見我，所以附近會有很多年輕人。在學生心目中，我還不算是個不受歡迎的人物。而且我覺得，久瑞南是那種準備充分的人，他知道我在大本營中將平安無事。我確定他會萬分客氣——絕對友善。」
「嗯。」鐸絲的嘴角稍微扭了一下。
「而且相當可怕。」謝頓補充道。
06
哈里·謝頓保持面無表情，僅僅稍微點了點頭，剛好足以表達應有的禮貌。他曾不厭其煩地查過久瑞南的多張全息像，可是，正如通常的情形，真人總有鬆懈的時候，還會隨著外界狀況不斷作出反應，因此看來絕不會和全息像一模一樣——不論事先準備得多麼充分。或許，謝頓心想，正是觀察者對「真人」的反應造成了這種差異。
久瑞南是個高個子，至少與謝頓一樣高，但其他尺度都更為巨大。這並非由於他有強壯的體格，因為他給人一種鬆軟的印象，雖然還談不上肥胖。他有一張圓臉，一對淺藍色眼珠，一頭算是沙色而不是黃色的濃密頭髮。他穿著一件冷色的連身服，臉上帶著似笑非笑的表情，令人產生友善的錯覺，卻也明擺那只是你的錯覺而已。
「謝頓教授，」他的聲音低沉，且在嚴格控制之下，那是演說家特有的聲音，「我很高興見到你，非常感謝你應允這次會晤。我確信你不會介意我帶了一個同伴，我的左右手，雖然我事先未曾對你言明。他叫坎伯爾·丁恩·納馬提——他的名字有三個部分，你該注意到了。我相信你曾經見過他。」
「是的，我見過，那次事件我記得很清楚。」謝頓帶著點嘲諷的神態望著納馬提。上次相遇時，納馬提正在大學運動場演講。此時，在輕鬆的情況下，謝頓趁機仔細打量他一番。納馬提身高中等，有著瘦削的臉龐、蠟黃的面色、黑色的頭髮，以及一張寬大的嘴巴。他不像久瑞南那樣似笑非笑，也沒有任何顯著的表情，只表現出一份謹慎的機警。
「我的朋友納馬提博士——他的學位是古代文學——自己要求與我同來，」久瑞南的笑容加深了一點，「他是來道歉的。」
久瑞南瞥了納馬提一眼。納馬提起初抿著嘴，但隨即以平板的聲音說：「對於在運動場發生的事，教授，我很抱歉。我不太清楚管理校園集會的嚴格規定，又有點被自己的激情迷了心竅。」
「這是可以理解的，」久瑞南說，「他當時也不太清楚你的身份。我想，我們現在大可忘掉這場不愉快。」
「我向你們保證，兩位先生，」謝頓說，「我並沒有多麼希望記住這件事。這是我兒子，芮奇·謝頓，所以你們看，我也有個同伴。」
芮奇已經蓄起兩撇又黑又濃的八字鬍，那是達爾人的男性象徵。八年前，他與謝頓初遇時，臉上連一根毛也沒有；那時他是個野孩子，衣衫襤褸，飢腸轆轆。他個子不高，但動作靈活，肌肉發達，而且他的表情刻意分外高傲，好在肉體身高上增加幾寸精神高度。
「早安，年輕人。」久瑞南說。
「早安，閣下。」芮奇答道。
「請坐，兩位先生。」謝頓說，「我能招待兩位吃點或喝點什麼嗎？」
久瑞南舉起雙手，做出婉拒的手勢。「不了，教授，這並不是社交性的拜會。」他在謝頓指示的位置坐下來，「不過我希望，將來會有許多次這樣的拜會。」
「如果有公事要談，那就開始吧。」
「那樁蒙你寬宏大量答應忘掉的小意外，謝頓教授，我已經聽說了，但我不禁納悶你為何要冒險那樣做。那是相當危險的事，你必須承認。」
「事實上，我不這麼認為。」
「但我認為如此。所以我冒昧地盡我所能，查出一切有關你的資料，謝頓教授。你是個很有意思的人，我發現你來自赫利肯。」
「是的，我在那裡出生，記錄上寫得很清楚。」
「而你在川陀已經待了八年。」
「那也是一項公開的記錄。」
「而你一開始，就借著你發表的一篇數學論文而聲名大噪。那是關於——你稱它作什麼？心理史學是嗎？」
謝頓非常輕微地搖了搖頭。對於當初那個輕率的舉動，他不知道後悔過多少次。當然，當初他並不覺得那是輕率的。他說：「那只是年少的輕狂，結果一事無成。」
「是嗎？」久瑞南環顧四周，露出驚喜的神態，「但現在的你，是川陀一所著名大學的數學系系主任。而且我相信，你只有四十歲。順便提一下，我今年四十二，所以我絕不認為你有多老。你一定是個非常優秀的數學家，才能勝任這個職位。」
謝頓聳了聳肩。「我對這個問題不願置評。」
「或者，你一定有些有權有勢的朋友。」
「我們都希望結交有權有勢的朋友，久瑞南先生，可是我想你在這裡找不到半個。大學教授幾乎不可能結交有權有勢的朋友，甚至有時我想，什麼樣的朋友都交不到。」他微微一笑。
久瑞南也露出微笑。「難道你不將大帝視為一位有權有勢的朋友嗎，謝頓教授？」
「我當然會，可是那和我又有什麼關係？」
「在我的印象中，大帝是你的朋友之一。」
「久瑞南先生，我確定那些記錄會告訴你，八年前我覲見過大帝陛下一次。前後大概頂多一小時，當時我看不出他顯得多麼熱絡。後來我再也沒有和他說過話，甚至沒再見過他，當然不包括在全息電視上。」
「但是，教授，不一定非得和大帝見面或說話，才能結交這位有權有勢的朋友。只要能和伊圖·丹莫刺爾，那位御前首相，見面或說話就夠了。丹莫刺爾是你的保護者，既然他和你有這重關係，我們當然能說大帝和你也有這重關係。」
「你是否在那些記錄的任何地方，找到所謂丹莫刺爾首相保護我的記載？或是那些記錄中有任何記載，能夠讓你推導出這個結論？」
「既然你們兩人的關係眾所周知，我又何必搜尋記錄呢？這件事你知我知，就讓我們將它當成已知數，繼續討論下去吧。還有，拜託，」他舉起雙手，「省省吧，別跟我掏心掏肺地否認什麼事，那樣只會浪費時間。」
「實際上，」謝頓說，「我正準備問，你為什麼認為他會想保護我？有什麼目的？」
「教授！你是在假裝認為我是老天真，藉此刺傷我嗎？我剛才提到你的心理史學，丹莫刺爾要的就是它。」
「而我告訴過你，那只是年少的輕率之作，結果一事無成。」
「你可以告訴我許多許多事情，教授，但我沒有義務接受你的說法。好了，讓我坦白講吧。在我手下一些數學家的幫助下，我讀了一遍你的原始論文，並試圖了解它的內容。他們告訴我，那是個瘋狂的夢想，而且相當不可能……」
「我相當同意他們的說法。」謝頓道。
「可是我有一種感覺，丹莫刺爾在等它發展成功並派上用場。如果他能等，那我也能等。讓我來等它，謝頓教授，對你會比較好。」
「為什麼？」
「因為丹莫刺爾不會在他的位子上再待多久，反對他的輿論正步步高漲。當大帝厭倦這個不受歡迎的首相時，就可能會找人取而代之，以免受他的連累而失去皇位。大帝的寵愛甚至可能降臨不才的在下。而你仍將需要一位保護者，他要能確保你得以在安定中工作，而且擁有充足的經費，來負擔你所需要的設備和助理。」
「而你會是那位保護者嗎？」
「當然，而且和丹莫刺爾的理由一樣。我想要一個成功的心理史學技術，好讓我能更有效率地治理帝國。」
謝頓若有所思地點了點頭，等了一會兒，然後說：「可是這樣的話，久瑞南先生，我為什麼一定要關心這件事呢？我是個窮學者，過著平靜的生活，埋首於與世無爭的數學和教育工作。你說丹莫刺爾是我現在的保護者，而你將是我未來的保護者。那麼，我大可繼續默默從事自己的工作，而讓你和首相去分個勝負，不論是誰勝利，我仍然有個保護者。或者，至少你是這麼說的。」
久瑞南僵凝的笑容似乎斂去一點。坐在一旁的納馬提，則將陰沉的臉孔轉向久瑞南，仿佛想說些什麼。但久瑞南一隻手稍微動了動，納馬提便輕咳一聲，什麼也沒有說。
久瑞南道：「謝頓博士，你是個愛國者嗎？」
「啊，當然啦。帝國已經為人類帶來數千年的和平——至少，大多數歲月如此——而且促進了人類穩定的發展。」
「話是沒錯，可是過去一兩個世紀，進步的步調卻減緩了。」
謝頓聳了聳肩。「這方面我沒有研究。」
「你不必有研究。你知道的，在政治上，過去一兩個世紀是動亂的時代。皇帝在位的時間都很短，有時還因為遇刺而更加縮短……」
「光是提到這種事，」謝頓插嘴道，「就已經接近叛國。我寧可你不……」
「好啦，」久瑞南上半身靠向椅背，「看你多沒安全感。帝國正在衰敗，我願意公開這麼說。那些追隨我的人也這麼說，因為他們看得太清楚。我們需要換一個人在大帝身邊，他要能夠控制整個帝國、壓制似乎無所不在的反叛企圖、賦予軍隊應有的領導權、引導經濟……」
謝頓不耐煩地抬起手，做了一個要求暫停的動作。「而你就是做那些事的人，對不對？」
「我打算當那個人。那不會是個簡單的工作，而且我猜不會有許多志願者，理由很明顯。丹莫刺爾當然做不到，在他手中，帝國的衰落正向完全崩潰加速前進。」
「可是你有辦法阻止嗎？」
「是的，謝頓博士。借著你的幫助，借著心理史學。」
「借著心理史學，或許丹莫刺爾也能阻止帝國的崩潰——假使心理史學真的存在。」
久瑞南心平氣和地說：「它的確存在，我們別再假裝了，但它的存在幫不了丹莫刺爾。心理史學只是工具，還需要一個了解它的頭腦，以及一雙懂得使用它的手。」
「而你有這樣的頭腦和雙手，是嗎？」
「是的，我了解自己的長處。我要心理史學。」
謝頓搖了搖頭。「你愛要什麼都可以，反正我沒有。」
「你有，你有，我不和你爭論這點。」久瑞南傾身湊近謝頓，仿佛希望將聲音直接灌進他的耳朵，而不是借著聲波載送過去，「你說你是個愛國者。我必須取代丹莫刺爾，以免帝國遭到毀滅。然而，取代過程本身就可能大大削弱帝國的元氣。我不希望有這種結果，而你可以指導我如何順利地、巧妙地達成這個目標，不至於造成傷害或破壞——看在帝國的份上。」
謝頓說：「我辦不到，你指控我擁有我所沒有的知識。我很願意效勞，可是我辦不到。」
久瑞南突然站起來。「好吧，你知道了我的心意，以及我想向你要什麼。好好想一想，此外，我還要請你為帝國想一想。你或許覺得應該忠於你的朋友，丹莫刺爾，這個全銀河人類的掠奪者。小心點，你所做的有可能動搖帝國的根本。我以銀河中萬兆人類的名義求你幫助我，請想想帝國吧。」
他的聲音壓低了，變成令人毛骨悚然且強而有力的低語，謝頓感到自己幾乎在發抖。「我隨時都會想到帝國。」他說。
久瑞南說：「那麼，我現在要求的就是這些。謝謝你應允會見我。」
當研究室的門無聲無息地滑開，久瑞南與他的同伴大步離去時，謝頓默默望著他們兩人的背影。
他皺起眉頭。有件事困擾著他，而他不確定究竟是什麼事。
07
納馬提的黑眼珠緊盯著久瑞南。此時，他們坐在斯璀璘區的辦公室中。這裡不算是個精緻的總部，而是一間刻意遮掩的場所。他們在斯璀璘勢力還弱，但他們一定會逐漸壯大。
這個運動的成長相當驚人。三年前，它從一無所有開始，如今觸鬚已延伸至川陀各個角落。當然，各處的勢力仍有大小之別。外圍世界則大多尚未觸及——丹莫刺爾花了很大力氣讓那些世界滿意，但那正是他的錯誤。發生在川陀上的叛亂才真正危險；其他地方的叛亂不難控制，而在這裡，丹莫刺爾卻可能因此垮台，奇怪的是他自己竟然不了解。但久瑞南始終堅信一個理論，即丹莫刺爾的聲譽被過分誇大了，只要有人敢反對他，便能證明他只是個空殼子，而大帝一旦發覺自身安全難保，就會立刻剷除這個首相。
至少，目前為止，久瑞南的預測都一一應驗。除了一些小事，例如最近在斯璀璘大學被謝頓這傢伙破壞的那場集會，他從未走錯路。
或許正因為如此，久瑞南堅持要見他一面。即使腳趾頭的一粒小肉刺，也必須處理掉。久瑞南很喜歡這種絕不犯錯的感覺，而納馬提不得不承認，對未來一連串成功的展望乃是繼續成功的最佳保證。為了避免失敗的羞辱，人們傾向於加入顯然占上風的一方，即使那樣做有違自己的心意。
但是，這次與這個謝頓的會晤算是成功嗎？或是原先那粒肉刺旁又長出了第二粒？納馬提不喜歡被一路拉去，只是為了向對方低聲下氣地道歉，他看不出那樣做有什麼好處。
現在久瑞南坐在那裡，沉默不語，顯然陷入了沉思。他輕咬著拇指的指尖，仿佛試圖從中吸取某種心靈養分。
「九九。」納馬提輕聲喚道。群眾在公開場合拚命吶喊的這個暱稱，只有極少數人能真正用來稱呼久瑞南，而納馬提便是其中之一。久瑞南用這些方法賺取群眾對他的愛戴，但在私下的場合，除了那些一開始就跟著他的戰友，他要求每個人都對他必恭必敬。
「九九。」他再度喚道。
久瑞南抬起頭來。「啊，坎·丁，什麼事？」他的聲音聽起來有點暴躁。
「九九，我們要怎樣對付謝頓這傢伙？」
「對付？現在什麼都別做，他可能會加入我們。」
「為什麼要等？我們可以對他施壓；我們可以拉動大學裡幾根線，讓他日子不好過。」
「不，不。目前為止，丹莫刺爾一直放任我們發展，那傻子過度自信。不過，我們絕對不能做的一件事，就是逼他在我們準備好之前採取行動。如果我們以魯莽的手段對付謝頓，就有可能導致那種結果。我覺得丹莫刺爾對謝頓極為重視。」
「因為你們兩人談到的那個心理史學？」
「正是。」
「那是什麼東西？我從沒聽說過。」
「很少有人聽說過。那是一種分析人類社會的數學方法，最終的目標是預測未來。」
納馬提皺起眉頭，發覺自己不知不覺移開了久瑞南一點。這是久瑞南的玩笑嗎？是為了要讓他發笑嗎？納馬提向來不清楚別人何時或為何指望他發笑，他自己從來沒有那種衝動。
他說：「預測未來？如何預測？」
「啊！假使我知道，我還需要謝頓做什麼？」
「坦白講我不相信，九九。一個人怎能預知未來？那是算命。」
「我知道。但在這個謝頓打散了你的小小集會後，我徹底調查過他。八年前他來到川陀，在一個數學家會議上，發表了一篇有關心理史學的論文，然後整個東西就銷聲匿跡。再也沒有任何人提到，甚至包括謝頓自己。」
「那麼，聽起來好像一文不值。」
「喔，不，正好相反。假使它慢慢消失，假使它受到冷嘲熱諷，那我會說它一文不值。但突然間被完全切斷，卻代表整個東西被放進了冰窖的最深處。這就是丹莫刺爾也許根本沒有阻止我們的原因。說不定指引他的並不是愚蠢的過度自信，而是心理史學，它一定正在作些預測，丹莫刺爾則計劃於適當時機善加利用。果真如此，我們就有可能失敗，除非我們自己也能利用心理史學。」
「謝頓聲稱它不存在。」
「假使你是他，你不會這麼做嗎？」
「我還是要說，我們應該對他施壓。」
「沒有用的，坎·丁，你可聽過『文恩的斧頭』這個故事？」
「沒有。」
「假使你是尼沙亞人，就一定會聽過，那是我家鄉一個很有名的民間故事。簡單地說，文恩是個伐木工，他有一把神奇的斧頭，只要輕輕一揮，就能砍倒任何樹木。這把斧頭珍貴無比，他卻從來不必花工夫收藏或保管，而它也始終沒被偷走。因為除了文恩自己，沒有人能舉起或揮動這把斧頭。
「嗯，目前這個時候，除了謝頓自己，沒有人處理得了心理史學。假使由於我們強迫他，令他不得不站到我們這邊，我們就永遠無法確定他的忠誠。他很可能會力陳某種看來似乎對我們有利的行動方針，卻巧妙地偷天換日，以致一段時日後，我們竟發現自己一夜之間被摧毀了。不，他必須因為希望我們獲勝，而自願投入我們的陣營，為我們效力。」
「可是我們怎能說服他呢？」
「謝頓有個兒子，我記得他叫芮奇。你有沒有注意到他？」
「沒有特別注意。」
「坎·丁，坎·丁，如果你不注意每一件事，你就永遠抓不到重點。那年輕人全神貫注聽我說話，他的眼睛透露出他的心意。他被打動了，我看得出來。若說有哪件事是我看得出來的，那就是我打動他人的程度。當我搖撼了某個心靈，當我驅使某人回心轉意時，我心裡都會有數。」
久瑞南微微一笑，那不是他在公開場合所展現的假惺惺且逢迎的笑容。這次是一個衷心的微笑，有些冰冷而咄咄逼人。
「我們來看看能對芮奇做些什麼，」他說，「還有是否能通過他，讓我們得到謝頓。」
08
兩位政治人物走後，芮奇一面望著謝頓，一面摸著自己的八字鬍。撫摸這兩撇鬍子能為他帶來滿足感。在斯璀璘區，雖然也有些男人留八字鬍，但通常都是稀疏的次等貨，而且色澤不明顯；即使色澤深濃，仍然是稀疏的次等貨。大多數男人則根本不留，只好讓他們的上唇裸露在外。例如謝頓就沒有，不過那樣也好，從他的發色看來，他配上兩撇鬍子會很滑稽。
他凝視著謝頓，等待他從沉思中回過神來，最後發覺自己再也等不下去。
「爸！」他喚道。
謝頓抬起頭來說：「什麼事？」他的聲音帶著些許惱怒，因為他的沉思被打斷了，芮奇如此判斷。
芮奇說：「我認為你根本不該見那兩個傢伙。」
「哦？為什麼？」
「嗯，那個瘦子，不管他叫什麼名字，就是你在運動場找他麻煩的那個傢伙。他不會喜歡那件事的。」
「可是他道歉了。」
「他不是真心的。而另一個傢伙，久瑞南，他可危險得很。萬一他們帶著武器呢？」
「什麼？在這所大學？在我的研究室？當然不會，這裡又不是臍眼。此外，如果他們輕舉妄動，我能同時收拾他們兩個，輕而易舉。」
「我可不敢說，爸，」芮奇透著懷疑的口氣，「你越來越……」
「別說出來，你這忘恩負義的小子。」謝頓一面說，一面伸出一根指頭做訓誡狀，「你說的話會和你母親一模一樣，而我已經受夠了她。我沒有越來越老，或者，至少還沒那麼老。何況還有你在我身邊，你幾乎是和我一樣老練的角力士。」
芮奇皺了一下鼻子。「角力沒啥好耍。」沒有用的。芮奇聽到自己那樣說，心裡就很清楚，即使離開達爾那個泥淖已有八年，他的達爾腔仍會脫口而出，明顯標示著他是低下階層的一員。而且他個子很矮，有時他甚至會覺得自己發育不良。但他擁有八字鬍，沒有人會用施捨的目光看他第二眼。
他說：「你準備怎樣對付久瑞南？」
「目前，什麼也不做。」
「這個嘛，爸，聽我說。我在川陀全視上看過久瑞南幾回，我甚至把他的演講錄到全息影帶上。大家都在談論他，所以我想我該看看他到底在說些什麼。你可知道，他的話真有幾分道理。我不喜歡他，也不相信他，可是他的話確有幾分道理。他希望各區擁有平等的權利，以及平等的機會，而那沒啥不對，不是嗎？」
「當然沒錯，所有的文明人都這麼想。」
「那我們為什麼沒有那種東西呢？大帝這麼想嗎？丹莫刺爾呢？」
「大帝和首相有整個帝國需要操心，他們無法將全副心力集中在川陀上。久瑞南口頭談談平等當然容易，他肩上沒有責任。假使他處於統治者的地位，便會發覺他的心力被帝國二千五百萬顆行星大大分散。非但如此，他還會發覺川陀各區在每方面都和他作對；每一區都想為自己爭取很多平等，卻不希望別區獲得太多。告訴我，芮奇，只為了讓久瑞南證明他做得到什麼，你認為就該讓他有有執政的機會嗎？」
芮奇聳了聳肩。「我不知道，我存疑。但如果他剛才想對你怎麼樣，還沒移動兩厘米，我就會抵住他的喉嚨。」
「那麼，你對我的忠心，超過了你對帝國的關懷。」
「當然，你是我爸。」
謝頓以憐愛的目光望著芮奇，但在這個目光背後，他卻生出一絲不確定感。久瑞南近乎催眠的影響力有多麼深遠呢？
09
哈里·謝頓在座椅上向後仰，垂直的椅背立刻傾斜，讓他保持斜倚的坐姿。他的雙手墊在腦後，雙眼沒有任何焦點。他的呼吸則非常輕，真的非常輕。
鐸絲·凡納比里待在房間另一端，她剛關掉閱讀鏡，並將微縮膠片放回原位。剛才她相當專心地工作了好一段時間，在修訂她對早期川陀歷史中「弗羅倫納事件」的意見。她覺得若暫停一下，猜猜謝頓在思考什麼，會是個頗為適當的休息。
一定是心理史學。他也許要花掉後半生所有的時間，探尋這個「半混沌技術」的各種蹊徑。很可能他一輩子也無法完成，到頭來將這項工作留給別人（應該是留給雨果，只要這個年輕人沒有被這個問題也耗得油盡燈枯），他則會因為不得不如此而傷透了心。
然而，這給了他一個活下去的理由。始終擁抱著這個問題，會讓他活得更長久，這使她感到欣慰。總有一天她會失去他，她心裡明白，而且發覺這個想法困擾著她。剛開始的時候，她的任務十分單純，只是為了他所擁有的知識而保護他，當時看來，似乎不會發生這種事。
它在何時轉變成自己的需要呢？她又怎麼會有如此的需要呢？這個男人究竟有什麼魅力，即使明知他安然無事，因此根深蒂固的命令並不會化為行動，看不到他仍會令她心神不寧？根據命令，她需要關切的只有他的安危。其他的情緒是怎麼闖進來的？
很久以前，當那些情緒明顯浮現之際，她曾對丹莫刺爾提到這件事。
當時，他表情嚴肅地望著她，說道：「你的心思很複雜，鐸絲，因此這個問題並沒有簡單的答案。在我的生命中，曾經出現過一些人，他們的存在使我更容易思考，使我作出反應時更加愉快。我曾經試圖衡量，在他們存在時和終於消失後，我的反應所呈現的難易變化，看看總結起來，我究竟是得是失。在這個過程中，我明白了一件事。他們的出現所帶來的快樂，勝過他們逝去所留下的遺憾。所以說，整體而言，體驗你現在所體驗的，總比放棄來得好。」
她心想：哈里總有一天會留下大片空白，而每過一天就更接近那一天，我絕不能想這件事。
為了拋開這個念頭，她終於決定打斷他的思緒。「你在想什麼，哈里？」
「什麼？」謝頓顯然花了一番力氣，才將目光重新聚焦。
「我想一定是心理史學，我猜你又在探索另一條死胡同。」
「這個嘛，那回事暫時不在我心上。」他突然哈哈大笑，「你想知道我在想什麼嗎？頭髮！」
「頭髮？誰的？」
「此時此刻，是你的。」他柔情地望著她。
「有什麼不對勁嗎？我該染成別的顏色嗎？還是說，過了這麼多年，也許該出現白髮了？」
「得了！誰要你的頭髮變白。只是它使我聯想到其他事情，比如說尼沙亞。」
「尼沙亞？那是什麼？」
「前帝國時代的川陀王國始終沒有涵蓋它，所以你沒聽過並不令我驚訝。它是一個世界，一個小世界；遺世獨立，微不足道，乏人問津。我會對它稍有了解，只是因為我不厭其煩地查過資料。在二千五百萬個世界當中，只有極少數真能長久名揚星際，但我懷疑是否還有任何世界像尼沙亞那麼不重要。而這點就相當重要，你懂了吧。」
鐸絲將她的參考資料推到一旁，說道：「你總是告訴我說你厭惡矛盾，這個新嗜好又是怎麼回事？這個不重要的重要性到底是什麼？」
「喔，當我自己製造矛盾時，我倒是不在乎。你可知道，久瑞南來自尼沙亞。」
「啊，原來你關切的是久瑞南。」
「沒錯，在芮奇的堅持下，我看了一些他的演講。內容沒有多大意義，但是整體而言，卻能造成近乎催眠的效應，芮奇就被他深深打動了。」
「我猜任何出身達爾的人都會，哈里。久瑞南對各區平等的堅定訴求，自然會吸引那些受壓迫的熱閭工。你記得我們在達爾的所見所聞嗎？」
「我記得非常清楚，我當然不會怪這孩子。令我困擾的，只是久瑞南來自尼沙亞。」
鐸絲聳了聳肩。「嗯，久瑞南總得從某處來。反之，尼沙亞和其他任何世界一樣，有時總會對外輸出移民，甚至對川陀輸出。」
「沒錯，可是，正如我所說，我不厭其煩地對尼沙亞作了一番調查。我甚至設法和那兒某個低層官員做過一次超空間接觸，花了好大一筆信用點，而我無法心安理得地讓系上付賬。」
「你有任何值回點數的發現嗎？」
「我想應該有。你可知道，久瑞南總是講些小故事來闡明他的論點，那些故事都是他的母星尼沙亞上的傳說。在川陀上，這樣做對他有很大的好處，因為會使他顯得平凡普通，滿腦子樸素的哲學。那些故事充斥於他的演說中，讓人覺得他來自一個小世界，在一個與世隔絕的農場長大，周圍是一片原始的生態環境。人們喜歡這一點，尤其是川陀人，他們寧死不願困在原始的生態環境裡，但是照樣喜愛夢想。」
「可是這有什麼問題呢？」
「奇怪的是，和我談話的那個尼沙亞人，對那些故事一個也不熟悉。」
「這沒什麼意義，哈里。它或許是個小世界，但它總是個世界。在那個世界上，久瑞南的出生地所流行的故事，不一定在那個官員的家鄉同樣流行。」
「不，不。民間故事通常都是世界性的，頂多只是改頭換面一番。不過除了這點之外，我還很不容易聽懂那人的口音，他說的銀河標準語有濃重的腔調。為了確定這件事，我還和那個世界上其他幾個人談過，結果他們都有同樣的腔調。」
「那又怎麼樣？」
「久瑞南沒有那種腔調，他講的是相當純正的川陀話。實際上，比我說的好得太多了。我帶有赫利肯方言的『兒』音，而他完全沒有。根據記錄顯示，他在十九歲時來到川陀。在我看來，一生最初十九年都說那種粗俗的尼沙亞式銀河標準語，來到川陀後，那種腔調竟然完全消失，這簡直是不可能的事。不論他在這裡待了多久，總會殘留一點那種腔調。看看芮奇，還有他偶爾脫口而出的達爾獨特用語。」
「從這一切，你推論出什麼來？」
「我推論出的是——我整晚坐在這裡，像個推理機一般推論良久，得到的結論是——久瑞南根本不是從尼沙亞來的。事實上，我想他之所以挑選尼沙亞，假裝那是他的故鄉，只是因為它那麼偏僻遙遠、那麼與世隔絕，以致沒有人會想要查證。他一定做過徹底的電腦搜尋，才找到這樣一個最不可能被拆穿謊言的世界。」
「可是這實在荒謬，哈里。他為什麼假裝來自一個並非真正故鄉的世界？這代表需要竄改大量的記錄。」
「或許那正是他做過的事情。或許他在內政部有夠多的追隨者，使這件事得以實現。或許每個人所做的更動都微乎其微，根本算不上竄改。而他所有的追隨者都太狂熱，以致沒有人談論這一點。」
「但問題還是——為什麼？」
「因為我懷疑，久瑞南不希望人們知道他的真正出身。」
「為什麼？帝國境內所有世界一律平等，不論是根據法律或根據慣例。」
「這我就不敢說了，在真實人生中，這些高度理想的理論從未真正實現。」
「那麼他是從哪裡來的？你究竟有沒有任何概念？」
「有的，這就把我們帶回頭髮這個話題了。」
「和頭髮有什麼關係？」
「當時，我坐在久瑞南對面打量他，越看越不對勁，卻不知道為什麼有那種感覺。後來我終於了解，是他的頭髮使我覺得不對勁。它具有某種特質，一種生命，一種光澤……一種完美，是我以前從未見過的。然後我明白了，他的頭髮是以人工仔細種植在頭皮上的，他頭上本來不該有那種東西。」
「不該有？」鐸絲眯起雙眼，顯然她突然領悟了，「你的意思是……」
「沒錯，我正是那個意思。他來自那個活在過去、受神話支配的川陀麥曲生區，那就是他一直努力掩飾的事實。」
10
鐸絲·凡納比里冷靜地思考這個問題。冷靜是她唯一的思考模式，她向來沒有熾烈的情緒。
她閉起雙眼以便集中精神。她與謝頓造訪麥曲生已是八年前的事，而且在那裡未曾停留太久。除了食物之外，那裡實在沒有什麼值得恭維的。
心中的影像逐漸升起。那是個嚴苛的、禁慾的、男性中心的社會，強調的是過去，人人除去全身毛髮——那是一種心甘情願的痛苦過程，好讓他們與眾不同，好讓他們「知道自己是什麼人」。她還想到他們的種種傳說，以及他們對過去的記憶（或幻想）——當時他們統治整個銀河，擁有倍增的壽命，與機器人生活在一起。
鐸絲張開眼睛，問道：「為什麼，哈里？」
「什麼為什麼，親愛的？」
「為什麼他要假裝不是來自麥曲生？」
她並不認為他對麥曲生的記憶會比自己詳盡；事實上，她知道這不可能，但是他的心智比她優越，至少絕對不同。她自己的心智只能從事記憶，以及靠數學演繹程序得出明顯的推論；他的心智則能做出意料之外的躍遷。謝頓喜歡假裝讓他的助手雨果·阿馬瑞爾獨享直覺，可是這點瞞不過鐸絲。謝頓還喜歡扮成出世的數學家，透過一雙永遠存疑的眼睛觀察這個世界，而這點同樣瞞不過她。
「為什麼他要假裝不是來自麥曲生？」當她重複這個問題的時候，他坐在那裡，目光聚焦於自己內心深處。每當他透出這種眼神，鐸絲總會聯想到他又試圖從心理史學的概念中，再榨出一小滴的用處與效力。
謝頓終於開口：「那是個嚴苛的社會，是個處處設限的社會。總是會有人不滿這種控制一切思想言行的方式；總是會有人覺得自己無法馴服地套上韁索，而嚮往較世俗的外界中更大的自由。這是可以理解的。」
「所以他們培植人工毛髮？」
「不，通常不會。一般的脫韁者會戴假髮，那樣做簡單得多，但效果也差得多——脫韁者是麥曲生人對那些背離人士的稱呼，當然，他們鄙視那些人。我聽人家說，真正認真的脫韁者會培植人工毛髮。那種過程既困難又昂貴，但是幾乎可以亂真。以前我從未見過這種人，不過我聽說過。我花了許多年的時間，研究川陀上的八百個行政區，試圖整理出心理史學的基本法則和數學模式。遺憾的是，我累積的成果實在太少，但我的確學到一些東西。」
「可是，脫韁者為何必須隱藏來自麥曲生的事實？據我所知，他們並沒有遭到迫害。」
「沒錯，他們沒有。事實上，一般人並不認為麥曲生人是劣等民族。不過實際情況更糟，誰也不把麥曲生人當一回事。大家都承認他們相當聰明，而且教育水準高、尊貴、文明、精於飲食，他們保持該區繁榮的本事簡直嚇人，可是沒有人把他們當一回事。在外人眼中，他們的信仰荒唐、滑稽，而且愚蠢得難以置信，這種看法甚至烙在麥曲生脫韁者的身上。一個試圖在政府裡面掌權的麥曲生人，會在眾人的鬨笑聲中垮台。讓人害怕沒有關係，甚至受人輕視也能安然無事，但是被人嘲笑——則註定完蛋。久瑞南想要當首相，所以他必須有頭髮；而為了高枕無憂，他必須裝成是在某個偏遠的世界長大，而且儘可能讓那個世界離麥曲生越遠越好。」
「當然有些人是自然的禿頭。」
「絕不會像麥曲生人自願接受的脫毛那般徹底。若在外圍世界，那不會有太大關係。但是對外圍世界而言，麥曲生只是個遙遠的傳說。麥曲生如此閉關自守，實在很少有麥曲生人離開過川陀。不過，川陀上的情形則不同。雖然有些人禿頭，但他們通常還保有一圈頭髮，以宣示他們並非麥曲生人，或者他們會留鬍鬚。少數完全沒有毛髮的——通常是一種病態——運氣就不好了。我猜他們必須隨身攜帶一張醫生證明，以證明他們不是麥曲生人。」
鐸絲微微皺著眉頭說：「這點對我們有任何幫助嗎？」
「我還不確定。」
「你不能公布他是麥曲生人嗎？」
「我不確定這點是否容易辦到。他一定把狐狸尾巴藏得很好，而即使辦得到……」
「怎麼樣？」
謝頓聳了聳肩。「我不想訴諸種族偏見。川陀現在的社會情勢已經夠糟了，更何況放縱誰都無法控制的激情。萬一我實在需要拿麥曲生做文章，那會是我最後的手段。」
「所以說，你也要用極簡主義。」
「當然。」
「那你會怎麼做呢？」
「我已經約好要和丹莫刺爾見面，他也許知道該怎麼做。」
鐸絲以銳利的目光望著他。「哈里，你是不是漸漸無法自拔，指望丹莫刺爾能為你解決所有的問題？」
「沒有，但他或許會解決這個問題。」
「假如他不會呢？」
「那麼我必須想別的辦法，對不對？」
「比如說？」
謝頓的臉龐掠過一個痛苦的表情。「鐸絲，我不知道，你也別指望我能解決所有的問題。」
11
伊圖·丹莫刺爾不常露面，只有在克里昂大帝面前例外。隱身幕後是他的一貫政策，原因不一而足，其中之一是他的外表幾乎沒有歲月的痕跡。
哈里·謝頓已有好幾年未曾見過他，而且除了剛到川陀那段日子之外，從未與他真正私下交談過。
有鑒於拉斯金·久瑞南最近那次示威性的拜會，謝頓與丹莫刺爾都覺得最好別張揚兩人的關係。哈里·謝頓倘若造訪位於皇宮的首相辦公室，不可能不引人注目。因此為了保障安全，他們將會面的地點，定在鄰近御苑的「穹緣旅館」里一間雖小但設備豪華的套房中。
這次與丹莫刺爾會面，沉痛地勾起謝頓昔日的回憶。僅僅丹莫刺爾看起來和過去一模一樣，便令沉痛的感覺更為加劇。他的臉龐仍保有稜角分明的特徵，他的身材仍然高大壯碩，頭髮則依舊是略帶金黃的淺黑色。他不算英俊，但顯得威嚴而高貴，看來就像人們心目中一位帝國首相應有的理想形象，與過去歷史上那些首相完全不同。單是他的外貌，謝頓心想，就給了他駕馭皇帝以及控制宮廷與整個帝國的一半力量。
丹莫刺爾向他走來，嘴角掛著淺淺的笑容，卻一點也沒有改變嚴肅的神情。
「哈里，」他說，「很高興見到你。我有幾分擔心你會改變心意，而取消這個約會。」
「我則十分擔心你會那樣做，首相。」
「叫我伊圖——假如你不敢叫我的真名。」
「我不能，我喊不出來，你知道的。」
「對我可以。說吧，我滿喜歡聽的。」
謝頓猶豫了一下，仿佛無法相信他的嘴唇能框出那幾個字，或是他的聲帶能發出那幾個音。「丹尼爾。」他終於說了出來。
「是的，機·丹尼爾·奧利瓦。」丹莫刺爾說，「很好，你將和我一同進餐，哈里。和你共餐的話，我就不必吃任何東西，那將是一大解脫。」
「樂於從命，雖然我不認為單方面進食是真正的歡宴。嘗一兩口當然……」
「就能讓你高興……」
「話說回來，」謝頓道，「我忍不住擔心，相聚時間太長是不是明智之舉。」
「是明智的。這是聖命，大帝陛下要我這麼做。」
「為什麼，丹尼爾？」
「再過兩年，十載會議又要召開了。你看起來很驚訝，難道你忘了嗎？」
「並不盡然，我只是沒想到這件事。」
「你不準備參加嗎？上次你可是熱門人物。」
「沒錯，我的心理史學是有點熱門。」
「你吸引了大帝的注意，沒有其他數學家做到這一點。」
「最初受到吸引的人是你，而不是大帝。然後我就不得不東躲西藏，遠離大帝的注意，直到我能向你保證，我對心理史學的研究已經邁出第一步，從此以後，你才允許我待在安全隱蔽的角落。」
「在一個舉世聞名的數學系當系主任，可不算待在隱蔽的角落。」
「不，正是如此，因為它隱藏了我的心理史學。」
「啊，餐點送來了。讓我們暫且談點別的，像個朋友那樣。鐸絲好嗎？」
「好極了。一個不折不扣的妻子，時時刻刻擔心我的安危，簡直把我煩死了。」
「那是她的工作。」
「她常常這麼提醒我。說正經的，丹尼爾，你撮合我倆的這份恩情，我怎麼也無法報答。」
「謝謝你，哈里。可是，老實說，我並未預見這樁婚姻會為你或為她帶來幸福，尤其是鐸絲……」
「還是要謝謝你送我這個禮物，無論實際結果和你的預期差了多少。」
「我很高興。可是你會發現，這個禮物帶來的結果或許還是未知數，正如同我的友誼。」
對於這句話，謝頓根本無從回答，因此，在丹莫刺爾示意下，他開始進餐。
過了一會兒，他對叉子上的一塊魚肉點了點頭，說道：「我不確定這是什麼肉，但這是麥曲生料理。」
「是的，沒錯，我知道你喜歡。」
「它就是麥曲生人活著的目的，是他們唯一的目的。但他們對你有特殊意義，我不能忘記這點。」
「這個特殊意義已經不存在了。很久很久以前，他們的祖先住在奧羅拉這顆行星上。他們至少能活三百年，是銀河『五十外世界』的共主。最初將我設計並製造出來的是個奧羅拉人，這點我沒有忘記；和他們的麥曲生後裔比起來，我的記憶正確得多，扭曲的部分則少得多。可是後來，仍是很久很久以前，我離開了他們。我對人類的福祉究竟為何，作出了自己的選擇，而我儘可能遵循它，長久以來一直如此。」
謝頓突然驚慌地問道：「我們會不會被竊聽？」
丹莫刺爾似乎被逗樂了。「假如你現在才想到，那就太遲了。可是不用怕，我已經做好必要的預防措施。你來的時候沒有給多少人看到，離去時也不會有多少人看到你，那些真見到你的則不會驚訝。很多人都知道，我是個十分自負卻十分平庸的業餘數學家。宮廷中那些不完全算是朋友的人，總是把這件事當成笑話。我會想為即將來臨的十載會議做些準備工作，這裡誰也不會大驚小怪。我希望和你討論的，是有關這次會議的問題。」
「我不知道我幫得上什麼忙。我只有一樣東西也許能在會議上討論，偏偏又是我絕對不能討論的。就算我參加了，也只會當一名聽眾，我不打算發表任何論文。」
「我了解。話說回來，假如你想聽聽新鮮事，大帝陛下還記得你。」
「我想是因為你一直在提醒他。」
「不，我從來沒花這個工夫。然而，大帝陛下偶爾會出乎我意料之外。他注意到會議即將召開，也顯然還記得你在上屆發表的演說。他對心理史學這玩意仍有興趣，而我必須警告你，很可能興趣還越來越濃。他或許會要求見你，這種可能性並不是沒有。一生中接到兩次聖召，廷臣當然會視之為莫大的榮耀。」
「你在開玩笑，我見他能有什麼貢獻？」
「無論如何，假如接到覲見的傳召，你簡直不可能拒絕。好了，你那兩個年輕夥伴，雨果和芮奇，他們怎麼樣？」
「你當然知道，我猜你將我盯得很緊。」
「是的，沒錯。但僅限於你的安全，而不是你的生活中每一個層面。只怕我的職務占掉了太多時間，使我無法面面顧到。」
「鐸絲不向你報告嗎？」
「出現危機時，她才會那樣做，她不願為無關緊要的事扮演間諜。」他又露出淺淺的微笑。
謝頓輕哼一聲。「兩個小朋友都不錯。雨果越來越難駕馭，他比我更像一名心理史學家，我認為他總覺得我在牽制他。至於芮奇，他是個可愛的淘氣鬼，一向如此。當他還是個不好惹的街頭頑童時，他就贏得我的心，更令人驚訝的是，他還贏得了鐸絲的心。我真心相信，丹尼爾，如果哪天鐸絲對我生厭，想要離我而去，也會為了芮奇而留下來。」
丹莫刺爾點了點頭。謝頓以陰沉的口氣繼續說：「要不是衛荷的芮喜爾覺得他可愛，今天我不會在這裡，我早就被轟掉了……」他不安地欠了欠身，「我不願想到這件事，丹尼爾，它是個完全偶然且無法預測的事件。心理史學怎能幫得上任何忙？」
「你不是告訴過我，頂多，心理史學只能以幾率處理龐大的數目，而無法處理單獨一個人？」
「但如果那個人剛好是關鍵……」
「我覺得你將發現沒有任何人是真正的關鍵，甚至包括我，或是你。」
「也許你是對的。我發現，不論我在那些假設之下如何埋頭苦幹，我卻仍然認為自己是關鍵人物。這是一種異乎尋常的自負，它超越了一切理智。而你也是個關鍵人物，這正是我來這兒要和你討論的事——儘可能開誠布公。我一定要知道。」
「知道什麼？」服務生已將殘羹剩餚收拾乾淨。室內的照明暗了幾分，四周牆壁因而顯得逼近不少，帶來一種極其隱密的感覺。
謝頓說：「久瑞南。」他戛然而止，仿佛覺得光是提到這個名字就足夠了。
「啊，他啊。」
「你知道他？」
「當然，我怎能不知道？」
「好，我也想知道有關他的事。」
「你想知道什麼？」
「得了吧，丹尼爾，別跟我裝蒜。他是危險人物嗎？」
「他當然是危險人物。你對這點有任何懷疑嗎？」
「我的意思是，對你而言？對你這個首相職位而言？」
「我正是那個意思，所以我才說他是危險人物。」
「你卻允許這種事？」
丹莫刺爾身子向前傾，將左手肘放在他們之間的桌子上。「並非每件事都會等我批准，哈里，讓我們看開點吧。皇帝陛下，克里昂大帝一世，在位至今已有十八年。這段期間，我一直是他的行政首長，也就是他的首相。而在他父親在位的最後幾年，我就掌握著幾乎相同的權力。這是一段很長的時間，過去鮮有掌權那麼久的首相。」
「你不是個普通的首相，丹尼爾，你自己明白。當心理史學還在發展之際，你一定得繼續掌權。別衝著我笑，這是實話。八年前，我們初次相遇時，你告訴我帝國正處於衰敗和沒落的狀態。難道你的看法改變了？」
「不，當然沒有。」
「事實上，如今衰落的跡象更明顯了，不是嗎？」
「是的，沒錯，儘管我在努力阻止。」
「要是沒有你，會發生什麼事？久瑞南正在鼓動整個帝國和你作對。」
「川陀，哈里，川陀而已。目前為止，外圍世界仍然相當穩固，對我的政績也還算滿意，即使經濟持續衰退而貿易持續銳減。」
「但是川陀才有決定性的影響。川陀——我們安身立命的京畿世界，帝國的首都、核心和行政中心——正是能讓你垮台的地方。如果川陀說不，你就無法保住職位。」
「我同意。」
「而你若是離開了，誰又來照顧外圍世界呢？又有什麼辦法能防止衰落加速，避免帝國迅速淪至無政府狀態？」
「當然，有這個可能。」
「所以你一定要做些什麼。雨果深信你已陷入致命的危機，無法保住你的職位，他的直覺這麼告訴他。鐸絲也說過同樣的話，還用什麼三大、四大法則來解釋。」
「機器人學法則。」丹莫刺爾接口道。
「小芮奇似乎被久瑞南的主義深深吸引——他出身達爾，你懂了吧。而我，我不能確定，所以我來找你求個心安，我想是這樣的。告訴我，這個情勢完全在你掌握之中。」
「我希望能這樣回答你。然而，我無法讓你心安，我的確身處險境。」
「你什麼都不做嗎？」
「不，我正在做許多事，用以遏止不滿的情緒，並削弱久瑞南的宣傳。假使我沒有那樣做，也許我已經下台了，可是我做得還不夠。」
謝頓猶豫了一下，最後終於說：「我相信久瑞南其實是麥曲生人。」
「是嗎？」
「是我個人的看法。我曾經想到，我們或許能用這點來對付他，但我又不願釋放種族偏見的力量，因而遲疑不決。」
「你的遲疑是明智的。有很多事雖然做得到，卻會產生我們不樂見的副作用。你可了解，哈里，我不怕離開我的職位——只要能找到某個繼任者，只要他繼續遵循我用以儘可能減緩帝國衰落的那些原則。反之，假如久瑞南這個人接替我的位置，那麼在我看來，帝國就萬劫不復了。」
「那麼，只要能阻止他，我們怎麼做都是適當的。」
「並不盡然。即使久瑞南被消滅，而我留了下來，帝國仍有可能變作一盤散沙。所以說，假如某項行動會加速帝國的衰亡，我就一定不能用它來對付久瑞南和保住我自己。我還想不到有什麼辦法，既可確保消滅久瑞南，又能確保帝國不至陷入無政府狀態。」
「極簡主義。」謝頓悄聲道。
「你說什麼？」
「鐸絲曾對我解釋，說你會受制於極簡主義。」
「的確如此。」
「那麼我今天的造訪一無所獲，丹尼爾。」
「你是指你來求個心安，卻沒有得到。」
「只怕就是這樣。」
「可是我見你，也是因為想求個心安。」
「從我這兒？」
「從心理史學，它應該能找到一個我找不到的安全之道。」
謝頓重重嘆了一口氣。「丹尼爾，心理史學尚未發展到那個程度。」
首相嚴肅地望著他。「你已經花了八年的時間，哈里。」
「有可能經過八十年或八百年，仍然無法發展到那個程度。這是個很棘手的問題。」
丹莫刺爾說：「我並未指望這個技術臻於完美，但你也許已經有了某種藍圖、某種骨架、某種原則，可以當做指導方針。它或許不完美，但總比單純的臆測要好。」
「不會比我八年前掌握得更多。」謝頓悲傷地說，「那麼，這就是我們的結論：你必須繼續掌權，久瑞南必須被消滅，好讓帝國的穩定儘可能持久，以便我多少有些發展出心理史學的機會。然而，除非我先發展出心理史學，否則就做不到這一點。對不對？」
「似乎就是這樣，哈里。」
「這麼說，我們只是在做無用的循環論證，而帝國已註定毀滅。」
「除非發生某件意料不到的事，除非你讓某件意料不到的事發生。」
「我？丹尼爾，沒有心理史學的幫助，我怎麼辦得到？」
「我也不知道，哈里。」
於是謝頓起身離去——滿懷絕望。
12
其後幾天，哈里·謝頓暫且擱下系上的事務，將他的電腦設定在新聞搜集模式。
來自二千五百萬個世界的每日新聞，有能力處理的電腦少之又少。但由於它不可或缺，帝國的大本營裝有不少這種電腦。此外，某些大型外圍世界的首都也有。不過，大多數首都僅與川陀上的中央新聞站維持超波聯繫，如此便已足敷需要。
一個重要的數學系所使用的電腦，若是足夠先進，就能改裝成獨立的新聞站，而謝頓的電腦便早已仔細改裝過。畢竟，這是他發展心理史學必需的工具。不過，他刻意用其他的、更可信許多的理由，來解釋那台電腦的功用。
在理想狀況下，任何世界倘若發生任何異常狀況，這台電腦都會立即報道。一個不起眼的警告燈會發出經過編碼的閃光，讓謝頓能輕易找出這條新聞。這種燈號很少亮起，因為「異常狀況」的定義既嚴格且嚴謹，僅限於大型且鮮有的動亂。
在沒有異常狀況的時候，使用者該做的則是隨機檢查各個世界。當然，不是二千五百萬個世界一網打盡，而是每次揀選幾十個。這是個令人沮喪消沉，甚至焦頭爛額的工作，因為每個世界每天總會有些小型災難。這裡一場火山爆發，那裡一場洪水泛濫，某處則有某種形式的經濟崩潰，此外當然少不了暴動。過去一千年來，每天至少在上百個世界上，會發生由某種原因所引起的暴動。
自然，對這些事必須見怪不怪。在住人世界上，既然暴動與火山爆發皆為家常便飯，對兩者就該一視同仁。反之，假使哪一天，銀河各地都沒有暴動的報道，那才可能是很不尋常的徵兆，值得以最嚴肅的態度嚴陣以待。
謝頓從不覺得需要嚴陣以待。外圍世界就像風和日麗的汪洋，雖然混亂與災禍從未間斷，但都只是輕微的浪濤與小型的波動，如此而已。在過去這八年甚至八十年之間，他都找不到任何明白顯示帝國衰落的整體趨勢。然而丹莫刺爾（丹莫刺爾不在面前的時候，謝頓無法再將他想成丹尼爾）說過，帝國的衰落一直在持續，他天天都在為帝國把脈。他用的方法謝頓無法模仿，除非有一天，謝頓掌握了心理史學的指導能力。
可能是衰落的程度太過微小，在達到某個臨界點前察覺不出來。就像一棟慢慢損壞腐朽的住宅，除非某天晚上屋頂垮掉，根本不會顯出腐朽的徵兆。
帝國的屋頂何時會垮呢？這是個大問題，謝頓沒有答案。
有些時候，謝頓會檢查川陀本身的動態。相較之下，本地新聞的價值一向高得多。原因之一，川陀是所有世界中人口最多的一個，居民總共有四百億。原因之二，八百個區本身便形成一個微型帝國。原因之三，政府的無聊活動與皇室的一言一行都是新聞。
然而，此時吸引謝頓目光的卻是達爾區。剛結束的那場達爾區議會選舉，將五名「九九派」送進議會。根據新聞評論，這是九九派首次取得區議會的席次。
這並不令人驚訝。若說有哪個區是久瑞南的根據地，那就非達爾莫屬。但謝頓覺得這是個令人憂心的指標，標示著那位群眾煽動家的進展。他命令電腦將這則新聞輸進微晶片，當天傍晚將它帶回家中。
謝頓進門時，芮奇正埋首使用電腦，他抬起頭來，顯然感到需要自我解釋一番。「我在幫媽查些她需要的參考資料。」他說。
「你自己的功課呢？」
「做完了，爸，全做完了。」
「很好，看看這玩意。」他對芮奇揚了揚手中的晶片，才將它插進微投影機。
芮奇瞥了一眼憑空呈現眼前的新聞，便說：「是的，我曉得。」
「你曉得？」
「當然，我通常都很留意達爾的時事。你也知道，故鄉就是故鄉。」
「你對這件事有什麼看法？」
「我並不驚訝。你呢？其他川陀人都把達爾視為糞土，達爾人為何不該贊同久瑞南的觀點？」
「你也贊同他們嗎？」
「這——」芮奇面孔扭曲，顯得若有所思，「我必須承認，他有些話很合我的胃口。他說他希望人人平等，這有什麼不對？」
「完全正確——只要他是真心的，只要他有誠意，只要他並非用這些話騙取選票。」
「很有道理，爸，可是大多數達爾人也許會想：又有什麼好損失的呢？我們現在就得不到平等，雖然法律並不是這麼說。」
「這種事很難立法。」
「當你熱得要死的時候，那樣做沒法子幫你降溫。」
謝頓心念電轉，他看到這則新聞後便一直在動腦筋。然後他說：「芮奇，自從你母親和我帶你離開達爾，你就再也沒有回去過，對不對？」
「我當然回去過。五年前，你訪問達爾的時候，我跟你們一塊去了。」
「沒錯，沒錯，」謝頓揮了揮手，表示無需討論，「但那次不算。我們住在一家區際旅館，裡面一點也不像達爾。而且我記得，鐸絲一次也不准你單獨上街。畢竟，當時你只有十五歲。現在，既然你已經滿二十歲，你想不想再次造訪達爾，單獨前往，一切自己做主？」
芮奇呵呵大笑。「媽絕不會準的。」
「我可沒說我喜歡想像說服她的難度，但我不打算徵得她的同意。現在的問題是：你願不願意為我做這件事？」
「出於好奇嗎？當然。我很想看看老家發生些什麼變化。」
「你從課業中抽得出時間嗎？」
「當然，我耽誤個一周不算什麼。何況，你可以幫我把講課錄下，我回來就會補上。我請假不成問題，畢竟我老爸也是一名教授——除非你被開除了，爸。」
「還沒有，但我可不認為這是一次旅遊假期。」
「假如你那麼想，我才覺得奇怪呢。我認為你根本不知道什麼是旅遊假期，爸，你知道這幾個字，都令我很訝異。」
「別沒大沒小的。你到那裡之後，我要你去找拉斯金·久瑞南。」
芮奇看來吃了一驚。「我該怎麼做呢？我又不知道他會在哪裡。」
「他正準備到達爾去。剛選出幾個九九派新議員的達爾區議會，邀請他去發表演說。我們會查出確切日期，你可以提早幾天出發。」
「我怎樣才能見到他呢，爸？我可不認為他會隨時候教。」
「我也不這麼想，但我要把這個問題留給你解決。你十二歲的時候，就知道該如何進行了，我希望這幾年下來，你的機靈沒給磨得太鈍。」
芮奇微微一笑。「我希望沒有。可是假定我真見到他，那下一步呢？」
「那麼，儘可能打探各種情報。他真正在計劃什麼，他真正在想什麼。」
「你真以為他會告訴我嗎？」
「如果他那樣做，我也不會驚訝。你自有辦法博取他的信任，你這個小滑頭。我們來商議一下細節吧。」
此後，兩人總共商議了好幾次。
謝頓內心相當痛苦。他不確定這一切會導致什麼結果，但他不敢去找雨果·阿馬瑞爾、丹莫刺爾，或（尤其是）鐸絲交換意見。他們可能會阻止他，可能會向他證明他出的是餿主意，而他不想要那種證明。他的計劃似乎是拯救帝國唯一的途徑，他不希望有任何阻撓。
但這個途徑果真存在嗎？在謝頓看來，似乎只有芮奇有可能逐漸贏得久瑞南的信任。但芮奇是適當的工具嗎？他是個達爾人，而且贊同久瑞南。謝頓能夠信任他幾分？
真可怕！芮奇是他的兒子，謝頓以前從來沒有懷疑過芮奇。
13
若說謝頓懷疑這個意圖的功效；若說他害怕這可能使事件過早引爆，或是使對方狗急跳牆；若說他心中充滿痛苦的疑慮，不知可否百分之百信任芮奇能達成任務，然而他從未懷疑——一點也沒有——當他將這個既成事實告知鐸絲時，她的反應會怎麼樣。
而他並沒有失望——或許這幾個字勉強可以形容他如今的情緒。
然而，就某方面而言，他還是失望了。因為鐸絲並未像他預料中那樣、像他早已準備好承受的那樣，在一陣驚駭中提高嗓門。
可是他又怎麼知道呢？她與其他女子不同，他從未見過她真正生氣。說不定她根本不能真正生氣，或是不能生出他眼中真正的怒氣。
她只是透著冰冷的目光，低聲而苛刻地非難這件事。「你送他到達爾去？一個人去？」聲音非常輕柔，帶著詫異的口氣。
一時之間，這個平靜的語調令謝頓語塞。然後他堅定地說：「我必須如此，確有這個必要。」
「讓我弄明白點。你把他送到那個賊窩，那個刺客的巢穴，那個所有罪犯的大本營？」
「鐸絲！你這樣說讓我很生氣，我以為只有偏執狂才會用那些陳腔濫調。」
「你難道否認達爾正像我描述的那樣？」
「當然，達爾是有罪犯和貧民窟。這點我非常清楚，我倆都清楚。但並非整個達爾都像那樣，況且每一區都有罪犯和貧民窟，就連皇區和斯璀璘也不例外。」
「總有程度上的差別，不是嗎？一不等於十。即使每個世界都罪惡充斥，即使每一區都罪惡充斥，達爾也是名列前茅，對不對？你有電腦，查查統計數據。」
「我不需要那樣做。達爾是川陀上最貧窮的一區，而貧窮、不幸和犯罪有明確的關聯，這點我承認。」
「這點你承認！而你還是派他一個人去？你可以跟他一起去，或是要我跟他一起去，或是派五六個他的同學和他同行。他們會喜歡暫時拋下課業喘口氣，我十分確定。」
「我需要他做的事，需要他獨自前往。」
「你到底需要他做什麼？」
謝頓卻堅決地三緘其口。
鐸絲說：「到了這個地步嗎？你連我都不相信了？」
「這是一場賭博。我一個人敢冒這個險，卻不能把你或其他人牽扯進來。」
「但冒這個險的不是你，而是可憐的芮奇。」
「他並沒有冒什麼險。」謝頓不耐煩地說，「他今年二十歲，年輕又有活力，而且壯得像棵樹——我不是指川陀此地那些玻璃溫室里的樹苗，我說的是赫利肯森林裡那種高大結實的樹木。而且他還是個角力士，而達爾人都不會角力。」
「你的角力可真了不起。」鐸絲的冰冷一點也沒有解凍，「你以為那是一切問題的解決之道。達爾人身上帶著刀，每個人都有，此外還有手銃，我可以確定。」
「我不知道有沒有手銃，法律對手銃的管制是相當嚴的。至於刀嘛，我肯定芮奇也帶著一把。他甚至在這兒校園都帶著刀，那是絕對違法的行為。你以為他到達爾去，不會帶一把嗎？」
鐸絲沉默不語。
謝頓也沉默了幾分鐘，然後判斷該是安撫她的時候了。於是他說：「聽好，我只告訴你一點，我希望他見到即將訪問達爾的久瑞南。」
「哦？你指望芮奇做些什麼？設法讓他對自己的邪惡政治手段悔恨不已，再把他送回麥曲生？」
「得了吧，真是的。你若準備採取這種尖酸刻薄的態度，那就沒什麼好討論的。」他將目光從她身上移開，望向窗外穹頂之下的青灰色天空。「我指望他做的——」他支吾了一下，「是拯救帝國。」
「老實說，那還容易得多。」
謝頓以堅定的聲音說：「我正是如此指望。你沒有解決之道，丹莫刺爾自己也沒有，他甚至說如何解決全看我了。那正是我努力的目標，正是我需要芮奇去達爾的目的。畢竟，你也知道他博取他人好感的本事。它曾在我們身上發生作用，我確信對久瑞南也會有同樣的效果。如果我是對的，一切都有可能圓滿解決。」
鐸絲的眼睛稍微張大了些。「你是準備告訴我，你在利用心理史學指導你？」
「不，我不準備對你說謊。我尚未達到那一步，還無法用心理史學作任何指導。可是雨果不斷談論直覺，而我也有我的直覺。」
「直覺！那是什麼？定義一下！」
「很簡單，直覺是人類心靈特有的一種藝術。根據本身並不完整，甚至或許誤導的資料，能夠整理出正確的答案，這種藝術就是直覺。」
「而你做到了。」
謝頓以堅定不移的口吻說：「是的，我做到了。」
但在他自己心中，卻縈繞著不敢與鐸絲分享的一句話。萬一芮奇的魅力消失了，那該怎麼辦？或是更糟的情況，萬一他的達爾意識變得太強，那又該怎麼辦？
14
臍眼就是臍眼。骯髒、參差不齊、陰暗、彎彎曲曲的臍眼，散發著腐朽的氣味，卻又充滿一種生命力。而芮奇深信，川陀其他地方都找不到這種生命力，說不定帝國其他地方也都找不到。不過除了川陀，芮奇對其他世界一概欠缺第一手的認識。
與臍眼告別時，他才剛滿十二歲。但現在看來，連居民似乎也沒有什麼改變；仍是低賤者與不遜者的混合體；充滿著虛假的驕傲與不平的怨恨；男性的標誌是深濃的八字鬍，女性則是有如布袋的服裝，而在芮奇較成熟、較世故的眼中，後者實在邋遢至於極點。
穿著這種服裝的女人怎能吸引男人？但這是個愚蠢的問題。即使十二歲的時候，他也已經有十分清楚的概念，知道多麼容易和多麼迅速就能除去那些衣服。
就這樣，他陷入沉思與回憶，一面走過一條滿是櫥窗的街道，一面試圖說服自己他認識某某地方，同時還在尋思，不知道人群中有沒有他真正記得的人，只不過他們現在大了八歲。說不定，那些人就是他的兒時玩伴。他又不安地想到，雖然他記得些他們互相取的綽號，卻不記得任何一個人的真實姓名。
事實上，他記憶中的鴻溝十分巨大。八年雖然不算很長的時間，卻是二十歲少年一生的五分之二，而且自從離開臍眼後，他的生活有了重大的改變，過去的一切早已淡出，就像一場迷濛的夢境。
不過氣味仍然記憶猶新。他在一間低矮、污黑的糕餅店外停下腳步，聞著瀰漫空氣中的椰子糖霜味——他從未在別處聞過同樣的味道。即使他曾在別處買過塗著椰子糖霜的蛋撻，即使它們以「達爾風味」作號召，那些氣味也只有一兩分相似，如此而已。
他覺得受到強烈的誘惑。嗯，有何不可？他身上有信用點，而鐸絲又不在這裡，不會皺起鼻子來，高聲質疑這個地方有多乾淨，或者更有可能幹脆說多不乾淨。在以前那些日子裡，誰會為干不乾淨操心？
店內相當昏暗，芮奇的眼睛花了點時間才能適應。裡面有幾張矮桌，桌旁都有幾把相當脆弱的椅子，顯然顧客可以在此小吃一頓，享用些等同於咖啡與蛋撻的飲食。其中一張矮桌旁坐著一個年輕人，面前擺著一個空杯子。那人穿著一件曾是白色的短衫，若非光線不好，那件衣服或許會顯得更骯髒。
那位烘焙師，或至少是個侍者，從後面一間屋子走出來，以相當粗魯的口氣說：「你要吃啥？」
「一個椰子霜。」芮奇以同樣粗魯的口氣答道（他若表現禮貌就不是臍眼人了），用的是他記得清清楚楚的那個俗稱。
這個名稱仍然通用，因為侍者拿的東西沒錯，不過竟是徒手抓給他的。若是過去那個小男孩芮奇，會將這件事視為理所當然，但成年的芮奇卻稍稍吃了一驚。
「你要袋子嗎？」
「不，」芮奇說，「我就在這兒吃。」他付了賬，從侍者手中接過那個椰子霜，立刻咬下香濃的一口，同時雙眼半閉起來。在他的孩提時代，這是一種難得的享受。他弄到足夠信用點的時候會去買一個；有時也能從暫時發一筆小財的朋友那裡分一口；而最常見的情形，則是在沒人注意之際偷一個。如今，他想要多少就能買多少。
「嘿。」一個聲音喊道。
芮奇張開眼睛。那是坐在桌旁的那個人，正衝著他橫眉豎目。
芮奇和氣地說：「你在和我說話嗎，小弟弟？」
「是啊，你在幹啥？」
「吃個椰子霜，跟你有啥相干？」他自然而然用起臍眼的說話方式，絲毫沒有困難。
「你在臍眼乾啥？」
「生在這兒，長在這兒。在一張床上，不是在街上，和你不一樣。」侮辱的話語脫口而出，仿佛他從未離開家鄉。
「是嗎？就一個臍眼人來說，你穿得相當好，相當拉風喔，身上還帶著香水的騷味。」他舉起小指，暗示芮奇娘娘腔。
「我不想講你身上的騷味。我出人頭地了。」
「出人頭地？又——怎——樣？」又有兩名男子走進糕餅店。芮奇微微皺起眉頭，因為他不確定他們是不是被召來的。桌旁那人對剛進來的兩人說：「這哥兒們出人頭地了，他說他是臍眼人。」
剛進來的兩人之一，吊兒郎當、虛情假意地行了個禮，同時咧嘴笑了笑，並未表現出絲毫親切，倒是露出一口黃板牙。「那不好嗎？看到臍眼同胞出人頭地總是好事，讓他們有機會幫助貧窮不幸的本區同胞。比方說，信用點。你隨時可施捨一兩個信用點給窮人，對不對？」
「你要多少？」芮奇問。
「你有多少，先生？」那人說，他臉上的笑容消失了。
「嘿，」櫃檯後面那個侍者說，「你們全滾出我的店去，我這裡可不想惹啥麻煩。」
「不會有麻煩的。」芮奇說，「我要走了。」
他正準備離去，但坐著的那人伸出一條腿攔住他。「別走，兄弟，我們會想念你的。」
櫃檯後面那人鑽到後頭去了，顯然害怕會出現最糟的情況。
芮奇微微一笑。「有一回我在臍眼，哥兒們，我跟我老爸和老媽一塊兒，被十個哥兒們攔住。十個，我數過。我們不得不收拾他們。」
「是嗎？」一直說話的那個人又說，「你老爸收拾了十個人？」
「我老爸？才不呢。他不會浪費這個時間，是我老媽乾的。我能做得比她更好，而且現在你們只有三個。所以說，如果你不介意，趕緊給我閃開。」
「當然行。只要留下你所有的信用點，還有身上幾件衣服。」
桌旁那人站了起來，手中握著一把刀。
「你來真的，」芮奇說，「你非要浪費我的時間不可。」他已經吃完椰子霜，現在半轉過身來。然後，說時遲那時快，他將身子定在桌緣，右腿猛然踢出，趾尖不偏不倚落在持刀那人的鼠蹊。
他大吼一聲，身形一矮，桌子便飛起來，將另一人推到牆邊並將他定住。芮奇的右手同時揮出，快如閃電，掌緣重重擊在第三個人的喉結，那人一陣嗆咳，隨即仆倒在地。
這幾下只花了兩秒鐘的時間。此時芮奇站在那裡，雙手各握著一把刀，說道：「現在你們誰還想動？」
他們憤憤地瞪著他，卻全都僵在原處。芮奇又說：「這樣的話，我要走了。」
可是，躲到後面去的侍者一定發過求救訊號，因為這時又有三名男子走進店裡，而那名侍者隨即尖叫：「一群搗蛋鬼！不折不扣的搗蛋鬼！」
剛進來的三個人穿著相同的服裝，那顯然是一種制服，卻是芮奇從未見過的一種。他們的褲子塞進皮靴里，寬鬆的綠色短衫以皮帶束緊，頭上罩著一頂古怪的半球形帽子，看來有點滑稽。此外，每件短衫的左肩都有「久衛」兩個字。
他們的樣子看起來像達爾人，臉上的八字鬍卻不太像。三人的鬍子雖然又黑又密，卻不讓它蔓延太廣，靠嘴唇的一側還經過仔細修剪。芮奇暗自嘲笑一番——與他自己狂野的八字鬍比起來，它們缺乏一股生氣，但他必須承認它們看起來乾淨清爽。
三人當中帶頭的那個說：「我是昆柏下士，這裡到底發生了什麼事？」
幾個被打敗的臍眼人連滾帶爬掙扎而起，顯然狀況不妙。其中一人仍直不起腰，另外一人揉著喉嚨，第三個則表現得仿佛扭傷一側肩膀。
下士以練達的目光瞪著他們，他的兩名手下則堵住門口。他又轉向芮奇——唯一似乎毫髮無損的那個人。「你是臍眼人嗎，孩子？」
「生在這兒，長在這兒，但我在別處住了八年。」他不再用臍眼腔說話，但不免還有一點口音，至少與下士保有的程度差不多。達爾不只臍眼一處，某些地方的人還是十分渴望做上流人士。
芮奇說：「你們是保安官嗎？我似乎不記得你們的制服……」
「我們不是保安官，你在臍眼找不到多少保安官。我們是久瑞南衛隊，負責維持此地的治安。我們認識這三個人，他們早就受到警告，我們自會處置他們。你才是我們的麻煩，小子，你的名字和識別號碼？」
芮奇對他們說了。
「這裡發生了什麼事？」
芮奇也對他們說了。
「你在這裡幹什麼？」
芮奇說：「我問你，你有權力質問我嗎？如果你不是保安官……」
「聽著，」下士厲聲道，「你別質問什麼權力。臍眼就只有我們，我們的權力是我們爭取來的。你說你打倒了這三個人，我相信你的說法，可是你打不倒我們。我們不准攜帶手銃——」說到這裡，下士緩緩抽出一柄手銃。
「現在告訴我，你在這裡幹什麼？」
芮奇嘆了一口氣。假使他依照原定計劃，直接前往區政廳；假使他沒有停下來，讓自己沉湎於臍眼與椰子霜的舊日情懷……
他說：「我來是有重要公事求見久瑞南先生，既然你們似乎隸屬他的組織……」
「求見領導人？」
「是的，下士。」
「身上帶著兩把刀？」
「為了自衛。我去見久瑞南先生時，不準備把刀帶在身上。」
「你當然這麼說。先生，我們要把你拘留起來。我們會徹底調查這件事，這也許得花點時間，但我們會查到底。」
「可是你們沒有這個權力，你們不是合法的警……」
「好啦，去找別人抱怨吧。在此之前，你是我們的。」
於是兩把刀被沒收了，而芮奇則遭到拘留。
15
克里昂已不再是全息像中那位年輕英俊的君主。或許他在全息像中仍是如此，但鏡子告訴他的則是另一回事。他最近的一次壽辰，照常在盛大典禮與儀式中歡度，卻掩不了四十歲這件事實。
大帝實在找不出年屆四十有何不妥。他的健康狀況極佳，體重增加了些，但沒有太多。由於周期性進行微調，他的面容稍顯光滑細嫩，使他看起來或許比實際年齡更年輕些。
他在位已有十八年，已經是本世紀在位較長的皇帝之一。而他覺得沒有任何必然的理由，可能阻止他再坐四十年皇位。說不定，最後他會成為帝國歷史上在位最久的皇帝。
克里昂又照了照鏡子，想到倘若關掉第三維，自己會更好看一點。
且說丹莫刺爾——忠誠、可靠、不可或缺、令人難以忍受的丹莫刺爾。他沒有任何改變，他的外表一如往昔。據克里昂所知，他從未做過任何微調手術。當然，話說回來，丹莫刺爾對每件事都守口如瓶。而且他從未年輕過，當初他侍奉克里昂的父親，而克里昂還是稚嫩的皇太子時，他看起來就已經不再年輕。如今，他看起來同樣不年輕。那麼，是不是一開始便顯得老成，以免日後發生變化會比較好呢？
變化！
這提醒了他，他召來丹莫刺爾確有目的，並非只是讓他站在那裡陪著皇帝沉思默想。皇帝若是沉思默想太久，會被丹莫刺爾視為老邁的徵兆。
「丹莫刺爾。」他說。
「陛下？」
「久瑞南這傢伙，我已經聽得煩了。」
「啟稟陛下，您根本沒有必要聽到他。他不過是那些浮上檯面的新聞之一，過一陣子就會自動消失。」
「可是他並未消失。」
「有時還真需要點時間，陛下。」
「你對他有什麼看法，丹莫刺爾？」
「他是個危險人物，但擁有一定的民望。正是這個民望，增加了他的危險性。」
「如果你覺得他有危險，而我覺得他很煩人，我們還等什麼呢？不能就這麼把他下獄或處決，或是做些什麼嗎？」
「川陀的政治情勢，陛下，可是相當敏感……」
「總是敏感。你什麼時候告訴過我某件事不敏感？」
「啟稟陛下，我們生在敏感的時代。假如以強硬的手段對付他，因而使得危機惡化，那就一點用也沒有。」
「我不喜歡這樣。或許我不夠博學，當皇帝沒時間變得博學，可是無論如何，我知道帝國的歷史。過去幾個世紀，曾有許多這些所謂『民望分子』掌權的例子。在每個例子中，他們都把在位的皇帝貶成一個擺飾。我可不希望當個擺飾，丹莫刺爾。」
「難以想像您會如此，陛下。」
「如果你什麼都不做，就不難想像了。」
「我正在試圖採取對策，陛下，不過是謹慎的對策。」
「至少，有一個人並不謹慎。差不多一個月前，一個大學教授，一、個、教、授，獨力阻止了一場潛在的九九派暴動。他就那麼挺身而出，適時將它制止。」
「的確是這樣，陛下。您是怎麼聽到這個消息的？」
「因為他是某個令我感興趣的教授。你怎麼沒把這件事告訴我？」
丹莫刺爾以近乎諂媚的口吻說：「把送到我面前的每件小事都拿來煩您，這樣做對嗎？」
「小事？這個採取行動的人是哈里·謝頓。」
「那的確是他的名字。」
「而且是個熟悉的名字。幾年前，在上屆十載會議中，他不是提出一篇引起我們注意的論文嗎？」
「是的，陛下。」
克里昂看來很高興。「你看，我的記性還不差，我不需要事事依賴我的幕僚。我曾經因為這個謝頓的論文約見過他，對不對？」
「您的記性真是完美無缺，陛下。」
「他的構想怎麼樣了？那是個算命的門道，我完美無缺的記性想不起來他管它叫什麼。」
「啟稟陛下，心理史學。嚴格說來，那不是算命的門道，而是一種理論，探討的是預測未來歷史一般趨勢的方法。」
「它後來怎麼樣？」
「啟稟陛下，一事無成。正如我當時解釋的，結果證明那個構想完全不切實際。它是個生動的構想，可是毫無用處。」
「但他卻能採取行動阻止一場潛在的暴動。如果不是事先知道自己會成功，他還敢這樣做嗎？這不就證明那個什麼——心理史學在發揮功效嗎？」
「那只不過證明哈里·謝頓是個有勇無謀的人，陛下。即使心理史學理論實際可行，也不能針對某一個人或某項行動作出預測。」
「你不是數學家，丹莫刺爾，他才是。我想，現在是我再次詢問他的時候了，畢竟，距離十載會議再度召開的日子也不遠了。」
「那將毫無用處……」
「丹莫刺爾，吾意已決，不得有誤。」
「遵命，陛下。」
16
芮奇坐在一間臨時改建的牢房裡，萬分不耐煩地聆聽對方講話，儘量不將真實情緒表現出來。這間牢房深藏在龍蛇雜處的臍眼住宅區，他不記得穿過了多少巷道才被押到這裡。在以前那些日子裡，他能準確無誤地穿梭於同樣的巷道，甩掉任何追趕他的人。
面前那人身穿久瑞南衛隊的綠色制服，他若不是傳道者便是洗腦員，否則就是某種失敗的神學家。無論如何，他聲稱自己名叫桑德·尼，這時他正用濃重的達爾口音，傳述一段他熟記在心的冗長福音。
「假如達爾的人民想要享有平等，他們必須證明自己值得。良好的規矩、溫文的行為，以及得體的娛樂都是必要的條件。外人總是指控我們具侵略性和攜帶刀械，藉此將他們的偏狹心態合理化。我們必須談吐文雅，而且……」
芮奇插嘴道：「我同意你的話，尼衛士，每一句都同意。可是我必須見久瑞南先生。」
這名衛士緩緩搖了搖頭。「除非你事先約好，並獲得批准，否則你見不到。」
「聽好，我父親是斯璀璘大學一位重量級的教授，一位數學教授。」
「我不識什麼教授不教授，我記得你說過自己是達爾人。」
「我當然是，你聽不出我的口音嗎？」
「而你卻有個老子，是個大牌大學的教授？聽來不大可能。」
「好吧，他是我的養父。」
衛士聽了進去，仍然搖了搖頭。「你在達爾認識任何人嗎？」
「有個瑞塔嬤嬤，她會認得我。」她認識他的時候就已經很老了，現在她可能行將就木，或是已經去世了。
「從沒聽說她這個人。」
還有誰呢？他以前認識的那些人，都不太可能敲響面前這個人的漿糊腦袋。他當年最要好的朋友是個叫史慕吉的少年，或者應該說，芮奇只知道他叫這個名字。但即使在如今走投無路之際，芮奇也絕不會讓自己說：「你認識一個和我同年、叫做史慕吉的人嗎？」
最後他終於說：「有個叫雨果·阿馬瑞爾的。」
尼衛士的眼睛似乎微微一亮。「誰？」
「雨果·阿馬瑞爾，」芮奇急切地說，「他在那所大學裡，為我的養父工作。」
「他也是達爾人嗎？那所大學裡每個人都是達爾人嗎？」
「只有他和我是。他以前是個熱閭工。」
「他在那所大學幹什麼？」
「八年前，我父親把他從熱閭帶出來。」
「好吧，我去找個人。」
芮奇不得不等在那兒。即使他逃跑，在臍眼錯綜複雜的巷道中，要跑到哪裡才不會立刻被逮住？
過了二十分鐘，尼衛士再度出現，帶來了當初逮捕芮奇的那位下士。芮奇覺得生出一線希望，至少那位下士應該有點頭腦。
下士說：「你認識的那個達爾人是誰？」
「雨果·阿馬瑞爾。下士，八年前我父親在達爾遇到這個熱閭工，就把他帶到斯璀璘大學去了。」
「他為什麼那樣做？」
「我父親認為，下士，雨果能作出比熱閭工更重要的貢獻。」
「比如說？」
「在數學上。他……」
下士舉起一隻手。「他當初在哪個熱閭工作？」
芮奇想了一下。「我當時還小，不過我想是丙二。」
「很接近了，是丙三。」
「這麼說你認識他，下士？」
「不認識他本人，但這個故事在熱閭間流傳很廣，而我在那裡工作過。也許你就是那麼聽來的，你可有任何證據，證明你真認識雨果·阿馬瑞爾？」
「聽好，我來告訴你我想怎麼做。我準備把自己的名字寫在一張紙上，再寫上我父親的名字，此外我還要寫一個名詞。然後隨便你用什麼方法，聯絡上久瑞南先生手下某位官員——久瑞南先生明天會到達爾來。你只要把我的名字、我父親的名字，還有那個名詞念給他聽就好。如果不起任何作用，我想我就得待在這兒直到老死，可是我不相信會有那種事。事實上，我確定他們三秒鐘之內就會把我弄出去，而你會因為傳遞這項訊息，獲得升遷的機會。如果你拒絕這樣做，等到他們發現我在這兒——他們一定會的——你的麻煩就會像無底洞。總而言之，如果你知道雨果·阿馬瑞爾是隨一位大名鼎鼎的數學家離去，那就說服你自己，我父親正是那位大名鼎鼎的數學家，他的名字是哈里·謝頓。」
下士的表情明白顯示，他並非沒有聽過這個名字。
他說：「你要寫的那個名詞是什麼？」
「心理史學。」
下士皺了皺眉頭。「那是什麼？」
「這無關緊要。只要把它傳上去，看看會有什麼結果。」
下士從筆記本上撕下一小張紙，遞給了芮奇。「好吧，把它寫下來，我們看看會有什麼結果。」
芮奇發覺自己正在發抖，他非常想知道會有什麼結果。那完全取決於中士找到的是什麼人，以及這個名詞帶有什麼魔力。
17
哈里·謝頓望著雨滴落在皇家地面車的大型車窗上，一股難忍的鄉愁刺痛了他的心。
他來到川陀已有八年，不過，奉命前往這顆行星唯一的露天地表覲見大帝，這只是第二次而已，而兩次的天氣都很糟。第一次是在他剛到川陀不久，惡劣的天氣只令他生厭，不覺得有任何新奇之處。畢竟，他的故鄉世界赫利肯也有暴風雨，尤其是他從小到大居住的那一帶。
可是如今，他在人工氣候下生活了八年，所謂的風雨，僅是隨機出現的電腦化雲量，以及睡眠時間降下的規律細雨。肆虐的強風為和風所取代，而且沒有極端的冷熱——有的只是輕微的變化，偶爾會讓人拉開襯衫前胸的拉鏈，或者披上一件輕便的外套。即使變化如此和緩，他還是聽過有人抱怨。
然而此時，謝頓見到真正的雨水從寒冷的天空硬生生落下。他有好多年沒見過這種東西，而他十分喜愛，因為那是老朋友。雨水使他想起赫利肯，想起他的青少年時代，想起那些相當無憂無慮的日子。他不禁心想，不知道應不應該慫恿司機繞個遠路。
不可能！大帝想要見他，而搭地面車本身已經很花時間——即使他們沿直線行走，途中又沒有任何交通阻礙。當然，大帝是不會等人的。
克里昂看來與八年前謝頓見到的那位很不一樣。他增加了大約十磅的體重，而且臉上多了一重陰霾。他眼圈附近與雙頰的皮膚好像被人掐過，謝頓認得出那是微調過度的結果。就某方面而言，謝頓為克里昂感到難過——縱使擁有至高的權勢與皇威，這位皇帝對時光的流逝仍無可奈何。
克里昂又是單獨會見哈里·謝頓，仍是在上次那間陳設豪奢的房間。謝頓謹遵慣例，等待大帝陛下先開口。
打量了一下謝頓的外表後，大帝以平常的口吻說：「很高興見到你，教授。讓我們免除一切形式，就像我們上次見面那樣。」
「遵命，陛下。」謝頓生硬地說。大帝由於一時興起而命令你一切不拘形式，並不代表你這麼做就一定安全。
克里昂做了一個難以察覺的動作，整個房間立刻活起來，餐桌自動擺好，碗盤一個個出現。謝頓眼花撩亂，無法看清所有的細節。
大帝隨口道：「謝頓，你和我一同進餐吧？」
這句話的語調完全屬於問句，但其中的力量卻使它成為命令。
「這是我的榮幸，陛下。」謝頓說完，又謹慎地環顧四周。他非常明白臣民不會（或說絕對不該）向皇帝陛下發問，但他實在忍不住。於是，他以相當平靜的口氣，試圖讓這句話聽起來不像一個問題，問道：「首相不和我們一起用餐？」
「他不會來，」克里昂說，「此刻他正在忙別的事。而且無論如何，我希望和你私下談談。」
他們默默吃了一會兒，克里昂定睛凝視著他，謝頓則嘗試以微笑回應。克里昂並沒有殘酷的惡名，甚至沒有不負責任的傳聞，但在理論上，他能讓謝頓因某個含糊的罪名而遭逮捕。此外，假使大帝希望運用他的影響力，這件案子或許永遠得不到審判。能避免他的注意總是上上策，而此時此刻，謝頓卻無法做到這一點。
不用說，八年前的情況還要更糟，那次他是由武裝衛士帶進宮的。然而，這項事實並沒有使謝頓感到輕鬆。
然後克里昂開口了。「謝頓，」他說，「首相對我極其有用，但我有些時候覺得，百姓也許認為我自己沒有主見。你會這麼想嗎？」
「啟稟陛下，從來不會。」謝頓冷靜地答道，過分辯白根本沒用。
「我不相信你。然而，我的確有自己的主見。而我記得你剛到川陀的時候，正在搞一個叫心理史學的東西。」
「我確信陛下也一定記得，」謝頓柔聲道，「當時我就解釋過，那只是個數學理論，並沒有實際的應用。」
「當時你是那麼說的。現在你還那麼說嗎？」
「是的，陛下。」
「後來你有沒有繼續研究？」
「偶爾我會玩一玩，可是一無所獲。非常遺憾，混沌總是產生干擾，可預測性並不……」
大帝打岔道：「有個特定的問題，我希望你著手研究一下——務必用些甜點，謝頓，很不錯的。」
「什麼問題，陛下？」
「就是久瑞南這個人。丹莫刺爾告訴我——喔，他可真委婉——說我不能逮捕此人，也不能派軍隊消滅他的黨羽，他說那樣只會使情勢惡化。」
「如果首相這麼說，我想應該就是如此。」
「可是我不想要久瑞南這個人……無論如何，我不會當他的傀儡。偏偏丹莫刺爾什麼也不做。」
「啟稟陛下，我確信他正在盡力而為。」
「如果他正在為緩和問題而努力，他顯然沒有隨時向我報告。」
「那或許是個很自然的心愿，他希望讓陛下高高在上，避免沾到這場紛爭。首相或許覺得，如果久瑞南竟然……如果他竟然……」
「取而代之。」克里昂以無比嫌惡的語氣說。
「是的，陛下。您個人不能表現得反對他，否則就是不智之舉。為了帝國的穩定，您必須保持中立。」
「我實在寧可除掉久瑞南，來確保帝國的穩定。你有什麼建議，謝頓？」
「我，陛下？」
「你，謝頓。」克里昂不耐煩地說，「我這麼講吧，如果你說心理史學只是個遊戲，我可不相信你。丹莫刺爾一直和你保持友好關係，你以為我那麼白痴，連這件事都不知道嗎？他指望你能貢獻些什麼，他指望你發展出心理史學。既然我不是傻瓜，我同樣指望這玩意。謝頓，你支持久瑞南嗎？說實話！」
「不，陛下，我不支持他，我認為他對帝國十足是個威脅。」
「很好，我相信你。你曾在你們的大學校園裡，獨力阻止一場潛在的九九派暴動，我曉得這件事。」
「那純粹是我個人一時的衝動，陛下。」
「去對傻瓜說吧，別跟我來這一套，你是用心理史學做到的。」
「陛——下！」
「別抗議了。你究竟在如何對付久瑞南？你若是站在帝國這邊，一定正在做些什麼。」
「啟稟陛下，」謝頓謹慎地說，他不確定大帝知道了多少，「我已經派小兒去達爾區見久瑞南。」
「為什麼？」
「小兒是達爾人，而且很機靈，他也許會發現些對我們有用的情報。」
「也許？」
「只是也許，陛下。」
「你會隨時向我報告嗎？」
「會的，陛下。」
「還有，謝頓，別再告訴我心理史學只是遊戲，也別再說它不存在，我不要聽這些。我指望你對久瑞南做點什麼，該怎麼做我不敢說，但你必須做點什麼。我不要見到別的結果，你可以走了。」
謝頓回到斯璀璘大學，心情比離開時更沉重許多。聽克里昂的口氣，仿佛他絕不會接受失敗。
現在一切都看芮奇的了。
18
芮奇坐在達爾區一棟公共建築的前廳。當他還是個衣衫襤褸的少年時，他從未到過這裡探險——從來無法到此探險。現在，他實實在在感到有點不安，仿佛他是非法侵入此地。
他試著讓自己看起來鎮定、值得信賴，而且惹人憐愛。
爸爸告訴過他，可愛是他與生俱來的一種特質，但他自己卻從未意識到。假如它會自然而然流露出來，而他卻太努力表現出這個本色，或許反而會弄巧成拙。
他一面試著放鬆心情，一面望著坐在桌前操作電腦的那位官員。那官員並不是達爾人，事實上，他就是坎伯爾·丁恩·納馬提；他曾陪同久瑞南拜見謝頓，當時芮奇也在場。
每隔一會兒，伏案的納馬提便抬起頭來，以充滿敵意的目光瞪芮奇一眼。這位納馬提並不欣賞芮奇的可愛，這點芮奇看得出來。
芮奇並未試圖以友善的笑容面對納馬提的敵意，那樣會顯得太做作，因此他只是默默等待。他已經走到這一步，假如久瑞南不出所料來到這裡，芮奇便有和他說話的機會。
久瑞南果真來了，他大搖大擺走進來，臉上掛著他在公眾面前慣有的笑容，熱情洋溢且信心十足。納馬提舉起一隻手，久瑞南便停下腳步。他們兩人開始低聲交談，芮奇則在一旁專心觀察，試圖表現得若無其事卻欲蓋彌彰。芮奇覺得情勢很明顯，納馬提是在反對這次會晤，芮奇卻敢怒而不敢言。
然後久瑞南望向芮奇，微微一笑，並將納馬提推到一旁。芮奇突然想通了，雖然納馬提是這個組織的頭腦，但擁有領袖魅力的顯然是久瑞南。
久瑞南大步向他走來，伸出一隻豐滿而稍嫌潮濕的手掌。「稀客稀客，謝頓教授的公子。你好嗎？」
「很好，謝謝你，閣下。」
「我了解你在途中遇到些麻煩。」
「不太嚴重，閣下。」
「而我相信，你來這裡是為令尊送口信的。我希望他正在重新考慮他的決定，並已決心在這場聖戰中加入我方陣營。」
「我可不這麼想，閣下。」
久瑞南微微皺起眉頭。「你是背著他來這裡的嗎？」
「不，閣下，是他派我來的。」
「我懂了。你餓不餓，小伙子？」
「現在不餓，閣下。」
「那麼你介不介意我吃點東西？我沒有留太多時間給生活上的普通享受。」他露出燦爛的笑容。
「我絕不介意，閣下。」
兩人來到一張餐桌旁，坐了下來。久瑞南打開一個三明治，咬了一口，再以有些含糊的聲音說：「他為什麼派你來呢，孩子？」
芮奇聳了聳肩。「我想他以為，我也許能發現你的什麼秘密，好讓他用來對付你。他全心全意忠於丹莫刺爾首相。」
「而你不是？」
「沒錯，閣下，我是達爾人。」
「我知道你是，謝頓先生，但你這句話是什麼意思？」
「意思是我受到壓迫，所以我站在你這邊，我想要幫助你。當然，我可不想讓我父親知道。」
「沒有理由讓他知道。你打算怎樣幫助我？」他瞥了納馬提一眼，後者倚在那張電腦桌旁，正在聆聽這場對話，他的雙臂交抱，臉拉得好長。「你對心理史學知道一些嗎？」
「不知道，閣下。我父親從不和我談這東西，即使他提起，我也聽不懂。我認為他在那方面搞不出任何名堂。」
「你確定嗎？」
「我當然確定。那裡還有個哥兒們，雨果·阿馬瑞爾，也是個達爾人，他有時會提到這件事。我確定什麼結果都沒有。」
「啊！你看改天我能見見雨果·阿馬瑞爾嗎？」
「我看不行。他不怎麼向著丹莫刺爾，可是他死心塌地向著我父親，他是不會出賣他的。」
「可是你會？」
芮奇看起來很不高興，他倔強地喃喃道：「我是達爾人。」
久瑞南清了清喉嚨。「那麼讓我再問你一遍，年輕人，你打算怎樣幫助我？」
「我有件事要告訴你，但你不見得會相信。」
「是嗎？試試看。如果我不相信，我會坦白告訴你。」
「是關於伊圖·丹莫刺爾首相的事。」
「什麼事？」
芮奇不安地四下張望。「有什麼人聽得到我說話嗎？」
「只有納馬提和我自己。」
「好吧，那麼聽好。丹莫刺爾這哥兒們其實不是哥兒們，他是機器人。」
「什麼！」久瑞南暴喝一聲。
芮奇覺得需要解釋一番。「機器人就是人形機器，閣下。他不是人類，他是個機器。」
納馬提突然激動地喊道：「九九，別相信這些，這是無稽之談。」
久瑞南卻舉起一隻手做訓誡狀，他的雙眼還閃閃發光。「你為何這樣說？」
「我父親去過麥曲生，他把一切告訴了我。在麥曲生，人們常常談論機器人。」
「是的，我知道。至少，我也那麼聽說過。」
「麥曲生人相信，機器人曾在他們祖先的社會非常普遍，可是後來被消滅了。」
納馬提眯起眼睛。「但你憑什麼認為丹莫刺爾是機器人？根據我聽來的一點點奇幻故事，機器人是金屬製造的，對不對？」
「沒錯。」芮奇一本正經地說，「可是根據我聽來的故事，有些機器人看起來和人類一模一樣，而且他們長生不死……」
納馬提猛力搖了搖頭。「傳說！無稽的傳說！九九，我們為什麼要聽……」
但久瑞南迅速打斷他的話。「不，坎·丁，我要聽下去，我也聽過這些傳說。」
「但這實在荒謬，九九。」
「別這麼急著說『荒謬』，即使真是如此，人們還不是都在荒謬中生生死死。事實不算什麼，重要的是眾人心中怎麼想。年輕人，把傳說擺到一邊，告訴我，你為什麼認為丹莫刺爾是機器人？讓我們假設機器人的確存在，那麼丹莫刺爾究竟做了什麼，而讓你說他是個機器人？是他自己告訴你的嗎？」
「不是，閣下。」芮奇答道。
「是你父親告訴你的嗎？」久瑞南又問。
「也不是，閣下。那只是我自己的想法，但我可以確定。」
「為什麼？是什麼使你如此確定？」
「只不過是根據他的一些言行舉止。他的樣子不會改變，他不會衰老，他從來不表現情緒，他有些特徵透出他是金屬制的。」
久瑞南上身靠回椅背，望了芮奇好長一段時間，他的心思仿佛在嗡嗡作響。
最後他終於說：「假定他真是機器人，年輕人，你又何必在乎呢？這和你有什麼關係嗎？」
「當然和我有關係，」芮奇說，「我是人類，我不要啥子機器人來治理帝國。」
久瑞南轉向納馬提，做出雙手贊成的手勢。「你聽到了嗎，坎·丁？『我是人類，我不要啥子機器人來治理帝國。』讓他上全息電視去說，讓他一遍又一遍重複，直到敲響川陀每個人的耳膜為止……」
「嘿，」芮奇總算喘過氣來，「我不能在全息電視上說那句話，我不能讓我父親發現……」
「不，當然不會。」久瑞南立即接口道，「我們不會那麼做，我們只會用那句話。我們會另外找個達爾人，會在每一區都找一個人，每個人都用自己的方言，但總是同樣的宣示：『我不要啥子機器人來治理帝國。』」
納馬提說：「如果丹莫刺爾證明自己不是機器人，那怎麼辦？」
「真是的。」久瑞南說，「他要怎麼做？他根本不可能做得到，心理上不可能。什麼？偉大的丹莫刺爾，皇帝身後的掌權者；這些年來，他一直扯弄著克里昂一世身上的繩索，在此之前則扯弄著釘在其父身上的繩索，現在他竟然會放下身段，當眾哭訴他也是人類嗎？那樣做對他而言，幾乎和他真是機器人具有同樣的殺傷力。坎·丁，這壞蛋這回輸定了，而這都要歸功於這位優秀的年輕人。」
芮奇面紅耳赤。
久瑞南說：「你的名字是芮奇，對嗎？一旦我黨得以執政，我們不會忘記你的。達爾會被照顧得很好，你會在我們這裡有個好職位。總有一天，你將成為達爾區的領袖，芮奇，你不會後悔曾經這麼做。你現在後悔嗎？」
「打死也不後悔。」芮奇慷慨激昂地說。
「既然如此，我們要確保你回到你父親身邊。你要讓他知道，我們不打算傷害他，我們極為重視他。你告訴他這就是你的發現，你愛編個什麼故事都行。從今以後，如果發現任何其他事情，你認為可能對我們有用，尤其是關於心理史學的，你就立刻通知我們。」
「不在話下。但是，你說你保證達爾有翻身的機會，你是真心的嗎？」
「絕對是的，我的好孩子。各區平等，各個世界平等。我們會有個嶄新的帝國，特權和不平等所造成的一切罪惡將連根拔除。」
芮奇使勁點了點頭。「那正是我想要的。」
19
克里昂一世，銀河的共主，此時正匆匆忙忙走過拱廊。透過這道拱廊，偏殿的寢宮連接著相當龐大的官僚系統所使用的辦公室，而那些官僚則散居皇宮各個別館，因此整座皇宮就是帝國的神經中樞。
他的幾名貼身侍從走在他後面，臉上掛著深切無比的憂慮。一般說來，皇帝不會移駕找什麼人；他只要召喚他們，他們便會趕來見他。假如他真邁開腳步，也絕不會顯現出焦急或情感受創的樣子。他怎麼能呢？身為一位皇帝，與其說是個重要人物，不如說更像所有世界的一個象徵。
但他現在似乎就是個普通人。他不耐煩地揮動右手，示意每個人退到一旁。而他的左手，則握著一張閃閃發光的全息像。
「首相，他在哪裡？」他用近乎掐住脖子的聲音說，完全不像那種刻意訓練出來的聲調（它與皇位同樣是他身上的重擔）。
一路上的高級官員通通不知所措，他們紛紛喘著大氣，根本不可能保持鎮定。大帝氣呼呼地掠過他們，使他們全部覺得仿佛活在一場白日惡夢中。
最後他終於衝進丹莫刺爾的個人辦公室。他微微喘著氣，大吼道——不折不扣地大吼道：「丹、莫、刺、爾！」
丹莫刺爾帶著一絲驚訝抬起頭來，接著不急不徐地起身，因為除非受到特別的恩准，任何人在皇帝面前都不會坐著。「陛下？」他答道。
大帝將那張全息像摔到丹莫刺爾的辦公桌上，問道：「這是什麼？你能告訴我嗎？」
丹莫刺爾看了看大帝丟給他的東西。那是一張美麗的全息像，鮮明而生動。幾乎能聽見那個十歲左右的小男孩，正在說著字幕上那句話：「我不要啥子機器人來治理帝國。」
丹莫刺爾平靜地說：「啟稟陛下，我也收到了。」
「還有誰收到了？」
「我的感覺是，陛下，它是一份正在川陀各處廣為散發的傳單。」
「沒錯，你有沒有看到那小鬼望著什麼人？」他伸出至尊的食指，輕輕敲了敲那個人像，「那不是你嗎？」
「真是十分相似，陛下。」
「你所謂的這份傳單，唯一的意圖就是指控你是機器人，我這樣猜有沒有錯？」
「那似乎的確是它的意圖，陛下。」
「我要是說錯了，立刻糾正我，機器人不就是傳說中的人形機器，那種在……在驚悚影片和兒童故事中才有的東西？」
「麥曲生人將它當成信仰的對象，陛下，而機器人……」
「我對麥曲生人和他們信仰的對象並沒有興趣。他們為什麼指控你是機器人？」
「我確定那只是一種比喻，陛下。他們希望將我刻畫成一個沒有心腸的人；我的觀點缺乏良知，只是一台機器的計算結果。」
「那太隱晦了，丹莫刺爾，我可不是傻瓜。」他又輕輕敲了敲那張全息像，「他們試圖讓百姓相信你真是機器人。」
「假如百姓願意相信，陛下，我們幾乎無法阻止。」
「我們承受不起。它有損你這個首相的尊嚴，更糟的是，它還有損我這個皇帝的尊嚴。那暗示的是我，我，竟然會選一個機器人當我的首相，這是忍無可忍的事。聽好，丹莫刺爾，不是有些禁止詆毀帝國官員的法律嗎？」
「啟稟陛下，的確有，而且相當嚴苛，可以追溯到偉大的《亞布拉米斯法典》。」
「而詆毀皇帝本人，則是罪大惡極的死罪，對不對？」
「的確難逃一死，陛下，一點都沒錯。」
「好啦，這不只詆毀你，還詆毀了我。無論是誰幹的，都該立即處決。當然，幕後的主使者就是那個久瑞南。」
「毫無疑問，陛下，但要證明這點可能相當困難。」
「荒謬！我有足夠的證據！我要處決他。」
「問題是，陛下，詆毀罪實際上從未遭到追究。至少，本世紀絕對沒有。」
「這就是社會變得如此不穩定，而帝國也開始動搖根本的原因。那些法律仍是白紙黑字，所以趕快執行吧。」
丹莫刺爾說：「請陛下三思這是否明智，那會使您顯得像個暴君和獨裁者。您以仁慈與和善為念的統治，一向是最成功的……」
「沒錯，但是看看我得到了什麼。讓我們換個方式，叫他們開始怕我，而不是敬愛我——以這種方式敬愛我。」
「我極力勸告您別這麼做，陛下，它可能會成為點燃一場叛亂的火花。」
「那麼，你要怎麼做呢？走到百姓面前說：『看看我，我不是機器人。』」
「不，因為正如陛下所說，那樣會毀掉我的尊嚴，更糟的是，也會毀掉您的尊嚴。」
「那該怎麼辦？」
「我不確定，陛下，我尚未好好想過。」
「尚未好好想過？去聯絡謝頓。」
「陛下？」
「我的命令為何那麼難以理解？去、聯、絡、謝、頓！」
「陛下希望我召他進宮嗎？」
「不，沒時間那麼做了。我相信你能幫我們架設一條密封通訊線路，無法竊聽的那種。」
「沒問題，陛下。」
「那就去辦吧。趕快！」
20
謝頓欠缺丹莫刺爾那份泰然自若，他畢竟只是血肉之軀。傳到研究室的那些召喚，以及「擾亂場」突然生出的微弱光芒與滋滋噪音，足以顯示發生了不尋常的事。他以前也曾經用過密封線路通話，但從未達到帝國安全標準的極限。
他預期會有某位政府官員來為丹莫刺爾傳話。有鑒於那份機器人傳單逐漸掀起的騷動，他的預期不會低於這個層級。
但他的預期也並未高於這個層級。因此當大帝本人的影像，周圍泛著擾亂場的微弱閃光，跨進（姑且這麼說）他的研究室時，謝頓跌回座椅中，嘴巴張得老大，只能徒勞無功地試圖站起來。
克里昂做個不耐煩的手勢，示意他繼續坐著。「你一定知道發生了什麼事，謝頓。」
「您是指那份機器人傳單，陛下？」
「那正是我的意思。現在該怎麼做？」
儘管大帝恩准他繼續坐著，謝頓終究還是站了起來。「啟稟陛下，不只如此而已。久瑞南針對機器人這個議題，正在川陀各地組織示威活動。至少，我聽新聞幕上是這麼說的。」
「它還沒傳到我耳朵里。當然沒有，皇帝何必知道發生了什麼事？」
「這種事不勞陛下操心，我確信首相……」
「首相什麼也不會做，甚至不會向我報告最新狀況。現在我要向你和心理史學求助，告、訴、我、該、怎、麼、做。」
「陛下？」
「我不準備和你玩遊戲，謝頓，你在心理史學上已經花了八年時間。首相告訴我，我一定不能採取法律行動對付久瑞南，那麼，我該做些什麼呢？」
謝頓結結巴巴地說：「陛……陛下！什麼也別做！」
「你什麼也不能告訴我嗎？」
「不，陛下，我不是這個意思。我是指您一定不能採取行動，任何行動都不能！首相若告訴您不能採取法律行動，那他說得很對，否則只會使情況更糟。」
「很好。那怎麼做才能使情況更好呢？」
「您什麼事也別做，首相什麼事也別做，政府則允許久瑞南放手去做。」
「那會有什麼幫助？」
謝頓儘量壓抑聲音中的絕望語調，說道：「很快就會看出來。」
大帝突然像是放了氣的氣球，仿佛所有的怒意與憤慨都被抽出體外。他說：「啊！我懂了！你完全掌握了局勢！」
「陛下！我可沒那麼說……」
「你不必說，我已經聽到很多了。你完全掌握了局勢，但我要的是結果。我仍保有禁衛軍和武裝部隊，他們會忠心耿耿。倘若出現真正的混亂，我絕不會猶豫，但我會先給你一個機會。」
他的影像一閃就消失了，謝頓坐在那裡，干瞪著顯像早已消失的空洞空間。
八年前，他在十載會議上首度提到心理史學，從那個不愉快的時刻開始，他就必須面對一個事實：他根本沒有自己脫口而出的那個東西。
他有的只是一些虛無縹緲的瘋狂想法，以及雨果·阿馬瑞爾所謂的直覺。
21
短短兩天內，久瑞南的示威橫掃整個川陀，少數由他親自出馬，大部分是他的副手們所領導。正如謝頓對鐸絲喃喃抱怨的，這次行動具有軍事效率的一切特徵。「倘若在古代，他是天生的大將。」他說，「他的天分浪費在政治上了。」
鐸絲則說：「浪費？照這個速度，他能在一周內當上首相，而他只要有心，兩周內就能當上皇帝。根據報道，有些戍衛部隊正為他喝彩呢。」
謝頓搖了搖頭。「會瓦解的，鐸絲。」
「什麼？久瑞南的政黨還是帝國？」
「久瑞南的政黨。機器人的說法的確製造出一時的轟動，尤其是因為他們有效地利用那份傳單，但只要稍微深思一下，稍微冷靜一點，民眾就會看出那是多麼無稽的指控。」
「可是，哈里，」鐸絲堅定地說，「你不必跟我假裝，那可不是無稽的說法。久瑞南怎麼可能發現丹莫刺爾是機器人呢？」
「喔，那件事！哈，是芮奇告訴他的。」
「芮奇！」
「沒錯。他圓滿達成任務，已經平安歸來，他們還對他承諾，有一天會讓他成為達爾區的領袖。他當然深獲信任，我早就知道他做得到。」
「你的意思是，你告訴芮奇說丹莫刺爾是機器人，還讓他把這個消息傳給久瑞南？」鐸絲看來嚇壞了。
「不，我不可能那麼做。你知道我不能告訴芮奇，或是任何人，說丹莫刺爾是機器人。我以儘可能堅定的口吻告訴芮奇，丹莫刺爾不是機器人——就連那樣說也不容易。但我的確要他告訴久瑞南，說他是個機器人。芮奇深深相信他對久瑞南撒了謊。」
「可是為什麼呢，哈里？為什麼？」
「我可以告訴你，這和心理史學無關。你別和大帝一樣，以為我是魔法師。我只是要久瑞南相信丹莫刺爾是機器人。他本是麥曲生人，所以自小聽多了機器人的民間故事。因此，他很容易相信這種事，而他深信民眾也會和他一樣。」
「怎麼，不是嗎？」
「不見得。等到初期的震撼消失，他們就會了解，或者說會認為，那只是狂人的幻想。我已經說服丹莫刺爾，他必須透過次乙太全息電視發表一場演說，廣播到帝國各個重鎮，以及川陀每一個區。他會談論各種問題，唯獨不提機器人這檔事。如今危機重重，大家都知道，所以這種演說不會冷場。人們會凝神聆聽，偏偏聽不到和機器人有關的事。然後，到了最後，自會有人問起那份傳單。他一個字也不必回答，他只需要哈哈大笑。」
「哈哈大笑？我從來不知道丹莫刺爾會哈哈大笑，他甚至幾乎不曾微笑。」
「這一回，鐸絲，他會的。這是一件誰也未曾目睹機器人做過的事。你在全息奇幻節目中看過機器人吧？他們總是被塑造成一板一眼、毫無情感、缺乏人性，那是人們預料中的必然形象，所以丹莫刺爾只需要笑幾聲就好。此外，你還記得日主十四嗎，那位麥曲生的宗教領袖？」
「我當然記得。一板一眼、毫無情感、缺乏人性，他也從來不發笑。」
「這回他還是笑不出來。自從我在運動場和他們比劃幾下之後，我就對久瑞南這個人做了許多研究。我知道久瑞南的真實姓名，還知道他生在何處，他的雙親是什麼人，他早年在哪裡接受訓練。這些相關資料，連同證明文件，都已經送到日主十四手上。我想日主是不會喜歡脫韁者的。」
「可是我記得你說過，你不希望點燃種族偏見的火種。」
「我是不希望。假使我把那些資料交給全息電視台，就的確會發生那種事。但我卻是將它交給日主，這只能算物歸原主而已。」
「而他將會點燃這個火種。」
「他當然不會。無論日主說什麼，川陀上都不會有任何人注意。」
「那麼用意何在？」
「嗯，這點我們等著瞧，鐸絲。我並沒有一份針對時局的心理史學分析，我甚至不知道這種分析有沒有可能，我只希望我的判斷是正確的。」
22
伊圖·丹莫刺爾哈哈大笑，已經數不清是第幾次了。
他坐在那裡，與哈里·謝頓以及鐸絲·凡納比里同在一間無法竊聽的房間內。每隔一會兒，只要謝頓做個手勢，他便會開始發笑。有時他會仰靠在椅背上，發出刺耳的大笑聲，但謝頓總是搖搖頭。「那樣聽來絕無說服力。」
於是丹莫刺爾微微一笑，然後發出尊貴的笑聲，結果換來謝頓一個鬼臉。「我認輸了，」他說，「試著跟你講滑稽故事也沒用，你只能了解故事的知性層面。你必須牢記那種聲音才行。」
鐸絲說：「用全息笑聲軌帶。」
「不！那絕不是丹莫刺爾，只是一夥為了賺錢而傻笑的白痴，那可不是我要的。再試一遍，丹莫刺爾。」
丹莫刺爾一試再試，最後謝頓終於說：「好了，就記住這個聲音，當有人問你那個問題時就複製出來。你一定得顯得被逗樂了，不論笑得多麼熟練，你也不能板著臉孔製造那些笑聲。露出一點笑容，一點就好，把一側嘴角向後拉。」丹莫刺爾的嘴巴慢慢咧開，形成一個笑容。「不壞嘛，你能讓雙眼閃爍嗎？」
「你所謂『閃爍』是什麼意思？」鐸絲憤憤地說，「誰也不能讓自己的眼睛閃爍，那只是比喻的說法。」
「不，不是的。」謝頓說，「有時眼裡會有一點淚水，不論是因為悲傷、喜悅或驚訝，當那一點液體反射光線，就會造成閃爍。」
「好吧，你當真指望丹莫刺爾能製造眼淚嗎？」
丹莫刺爾一本正經地說：「我的眼睛的確會製造淚水，那是為了一般性的清洗，絕不會過量。不過，說不定，我若想像眼睛受到輕微的刺激……」
「試試看，」謝頓說，「不會有害的。」
於是，當次乙太全息電視上的演說結束，演說的內容（嚴肅的、實事求是的、報道性的；沒有任何華麗的修飾、除了機器人無所不談）正以光速的數千倍奔向幾百萬個世界之際，丹莫刺爾宣布他準備接受發問。
他不需要等多久，第一個問題就是：「首相先生，您是機器人嗎？」
丹莫刺爾只是冷靜地瞪著現場觀眾，讓緊張的情緒升高。然後他微微一笑，身體輕微晃動，接著便笑出聲來。那並非過分刺耳的大笑聲，但聲音相當嘹亮，意味著某個古怪念頭把他逗樂了。而這是有傳染性的，觀眾先是吃吃竊笑，不久便成了哄堂大笑。
丹莫刺爾一直等到笑聲平息，才透著炯炯的目光說：「我必須回答這個問題嗎？真有必要那麼做嗎？」當熒幕轉趨漆黑之際，他臉上仍帶著笑容。
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「我確定有效。」謝頓說，「自然，不會立刻使情勢完全逆轉，那需要時間，但事態已經朝正確方向發展。當我在大學運動場打斷納馬提的演講時，我就注意到了這點。聽眾本來站在他那邊，等到我挺身而出，展現以寡敵眾的勇氣後，聽眾馬上開始轉變立場。」
「你認為如今的情勢可依此類推嗎？」鐸絲透著疑惑問道。
「當然。即使沒有心理史學，我想我還能用類推法，以及與生俱來的頭腦。看看我們的首相，遭到來自四面八方的圍剿，而他用一個笑容和笑聲就化解了，這是他能做到的最不像機器人的事，所以它本身就是那個問題的答案。同情當然會開始靠向他那邊，任何力量都阻止不了。但這只是個開始，我們還得等日主十四的消息，得聽聽他怎麼說。」
「你對那邊也有信心嗎？」
「絕對有。」
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網球是謝頓最喜愛的運動之一，但他對打球的興趣遠勝於當個觀眾。因此，當穿著運動裝的克里昂大帝漫步穿梭球場接球之際，他不耐煩地坐在觀眾席中。事實上，這是所謂的皇家網球，因為它是歷代皇帝所鍾愛的一項運動。使用的是一種電腦化球拍，只要在握把上施加適度的壓力，便能稍加改變拍面的角度。謝頓曾有幾次試圖練成這種技巧，卻發現需要大量的練習，才能純熟地使用這種電腦化球拍。而哈里·謝頓的時間太寶貴了，不能浪費在顯然無謂的目的上。
克里昂將球打到一個救不回的位置，贏了這場球賽。他快步走出球場，迎向觀眾席中大小官員謹慎的掌聲。謝頓對他說：「恭喜陛下，您這場球打得好極了。」
克里昂淡然道：「你真這麼想嗎，謝頓？他們全都小心翼翼讓我贏球，我贏得沒有一點樂趣。」
謝頓說：「這樣的話，陛下可以命令對手更賣力些。」
「沒有用的，他們無論如何會刻意輸給我。而他們要是真的贏了，我又會覺得比起贏得毫無意義，輸球更沒樂趣。身為皇帝自有其悲哀，謝頓。久瑞南也會發現這點，假使他成功地當上皇帝。」
說完，他便消失在御用沐浴間。不久他重新出現，全身已經洗淨蒸乾，並穿上正式許多的服裝。
「好了，謝頓，」他一面說，一面揮手逐退所有的人，「我們再也找不到比網球場更隱密的地方，而且天氣這麼好，所以我們別進屋去。我讀了麥曲生那個日主十四的來信，那樣行得通嗎？」
「啟稟陛下，完全行得通。正如您讀到的，他們譴責久瑞南是麥曲生的脫韁者，而且以最嚴重的褻瀆罪指控他。」
「那樣能了結他嗎？」
「對他的威勢有致命的打擊，陛下。如今，只剩少數人還接受首相是機器人的瘋狂說法。非但如此，久瑞南還被揭發為一名騙徒和偽君子，更糟的是，他被逮個正著。」
「逮個正著，沒錯。」克里昂若有所思地說，「你的意思是，光是耍陰謀只能算狡猾，或許還有人佩服；但被逮個正著則是愚蠢，絕對不會有人欽佩。」
「您真是一針見血，陛下。」
「那麼久瑞南不再是威脅了。」
「啟稟陛下，這點我們還不能確定。即使是現在，他也可能東山再起。他仍擁有一個組織，他的一些追隨者仍會忠心耿耿。曾有人在遭逢這麼大的打擊，甚至更大的打擊後又捲土重來，歷史上這樣的例子可不少。」
「這樣的話，我們把他處決吧，謝頓。」
謝頓搖了搖頭。「那將是不智之舉，陛下。您不會想製造一名烈士，或是讓您自己顯得像獨裁者吧。」
克里昂皺起眉頭。「你現在的口氣和丹莫刺爾簡直一樣。每當我希望採取強硬行動，他就會嘀咕『獨裁者』三個字。在我之前有些皇帝，他們採取強硬行動的結果是贏得讚譽，是被視為強勢和果決的君主。」
「這點毫無疑問，陛下，但我們卻是處於動盪的時代。而且沒有必要處決他，您大可用別的方式達成您的目的，而使您顯得開明和仁厚。」
「顯得開明？」
「本來就很開明，陛下，是我說錯了。處決久瑞南等於是在報復，或許會被視為卑劣。然而，身為皇帝，您對所有子民的信仰，都抱持著仁愛——甚至慈父般的態度。您對他們一視同仁，因為您是每位子民的皇帝。」
「你在說些什麼？」
「我的意思是，陛下，久瑞南碰觸了麥曲生人的痛處，而您對他的冒瀆行為甚為震怒。久瑞南本是他們的一員，還有什麼比將他交給麥曲生人處置更好的辦法呢？您會由於皇恩浩蕩而受世人喝彩。」
「然後，麥曲生人會處決他？」
「有此可能，陛下，他們懲罰褻瀆罪的法律極其嚴酷。最好的情況，他們也會將他終身囚禁於苦役監獄。」
克里昂微微一笑。「好極了。我得到人道和寬容的美名，而由他們當劊子手。」
「啟稟陛下，假使您真將久瑞南交給他們，他們會的。然而，那樣仍會製造一名烈士。」
「這回你把我搞糊塗了。你究竟要我怎麼做？」
「讓久瑞南自己選擇。就說基於帝國黎民的福祉，您有責任將他交給麥曲生人審判，但是，您的人道胸懷卻深恐麥曲生人可能太嚴酷。因此，還有另一條路，他可以選擇流放到尼沙亞，在那裡默默地、平靜地度過餘生。畢竟，那個與世隔絕的小世界，正是他對外聲稱的故鄉。不用說，您一定會將他置於監視之下。」
「那樣就會解決一切嗎？」
「當然，久瑞南若選擇被遣返麥曲生，實際上無異於自殺。在我的感覺中，他不是那種會自殺的人，他必然會選擇尼沙亞。不過，那雖然是合乎常理的做法，卻不是英雄好漢的行徑。在尼沙亞當個流亡者，他幾乎不可能再領導什麼征服帝國的運動。他的追隨者必定作鳥獸散；他們能以神聖的狂熱追隨一名烈士，可是實在很難追隨一個懦夫。」
「妙透了！你是怎麼想出這一切的，謝頓？」克里昂的聲音中透出明顯的欽佩。
謝頓說：「嗯，這麼假設似乎很合理……」
「算了。」克里昂突然說，「我不信你會告訴我實話，即使你說了，我想我也不會了解。但我要告訴你一點，丹莫刺爾即將離職。這次的危機已經證明他力有未逮，而我也同意該讓他退休了。但是我不能沒有一個首相，所以從此刻起，你就是他。」
「陛——下！」謝頓高聲喊道，聲音中交雜著驚愕與惶恐。
「哈里·謝頓首相。」克里昂平靜地說，「這乃是皇帝的旨意。」
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「不用驚慌，」丹莫刺爾說，「這是我提出的建議。我在這裡已經待得太久，而且一連串的危機累積到這個程度，三大法則的考量已經使我寸步難行。你是合理的繼任人選。」
「我並不是合理的繼任人選。」謝頓激動地說，「我知道如何治理一個帝國嗎？大帝愚蠢到相信我是用心理史學解決這場危機的，我當然不是。」
「那沒有關係，哈里。只要他相信你擁有心理史學的答案，他會對你言聽計從，這就會使你成為一位好首相。」
「對我言聽計從，他會一路走向毀滅。」
「我覺得你的判斷力，或說直覺，會讓你保持正確的目標……不論有沒有心理史學。」
「可是沒有你，我要怎麼做呢——丹尼爾？」
「謝謝你這麼稱呼我。我不再是丹莫刺爾，只是丹尼爾而已。至於你沒有我該怎麼做，何不試著實現一些久瑞南對平等和社會公義的構想？他或許不是真心的，或許只是用來當做籠絡人心的手段，但是這些構想本身並不壞。想辦法讓芮奇在這方面助你一臂之力——他抗拒了久瑞南的主張對他的吸引，堅決對你效忠，現在他一定感到很無奈，認為自己是半個叛徒。對他證明他沒有做錯。此外，你還能加倍努力研究心理史學，因為大帝會支持你，全心全意支持你。」
「但你自己準備做什麼呢，丹尼爾？」
「銀河中另有許多事需要我照顧。別忘了還有第零法則，而在我能明確決定的範圍內，我必須為人類整體的福祉努力。還有，哈里——」
「啊，丹尼爾。」
「你仍有鐸絲。」
謝頓點了點頭。「是的，我仍有鐸絲。」他頓了一下，才伸手握住丹尼爾結實的手掌。「再見，丹尼爾。」
「再見，哈里。」丹尼爾答道。
說完，這位機器人便轉身離去。他昂首闊步，背脊挺得筆直，沿著皇宮走廊漸行漸遠，厚重的首相袍拖出沙沙的聲響。
丹尼爾離去後，謝頓陷入沉思，在原處呆立了幾分鐘。然後，他突然向首相寓所的方向前進。謝頓還有一件事要告訴丹尼爾——一件再重要不過的事。
走進寓所之前，謝頓曾在光線柔和的走廊中遲疑了一下。但房間是空的，只有那件黑袍披在一張椅子上。於是，首相的房間裡，迴蕩著謝頓對機器人說的最後一句話：「別了，我的朋友。」伊圖·丹莫刺爾走了；機·丹尼爾·奧利瓦消失了。