近代俠義英雄傳 · 評不肖生《近代俠義英雄傳》
凡練家子皆知，善打太極拳者素重「推手」。蓋「十三勢」（掤、［才履］、擠、按、采、［才列］、肘、靠、進、退、顧、盼、定）為體，「推手」為用。單練「十三勢」拳架者，除有益於養生外，無所施其技，終成「空架子」；必待懂得如何運用「推手」，借力打力，方可收防身制敵之效。是故「推手」行功心法奧妙無窮，至關緊要。其為太極拳之用，大矣哉！
今藉此一概念設譬，以拳喻人，則平江不肖生向愷然當可稱為近代武俠小說界（武壇）第一「推手」。因為他本人不但精通技擊，而且更以《近代俠義英雄傳》、《江湖奇俠傳》等書推動全中國武俠創作的巨輪奔馳前進，從而掀起了民初以來首次「武藝復興」的高潮。
在向氏諸作中，尤以《近代俠義英雄傳》體大思精，寓意深遠，堪稱武俠典範。它既為清末民初出入於現實與理想間的遊俠立傳，演敘武術源流歷歷如繪；復緊緊扣住時代脈動，為社會名紳及市井細民寫心；進而表彰民族大義、愛國精神，令人奮然思以強身、強種！在這部煌煌巨著（總八十四回，都百餘萬言）問世已屆七十年後的今天，重溫故舊，讀來仍虎虎有生氣！其題材內容、筆法用語對於晚近標榜「現代派」、「超新派」卻又迷失自我的武俠作者亦有一定的現實意義及啟示作用。因而筆者決意重新整理舊作，細加品評，深入探討。
平江不肖生其人其事
不肖生本名向愷然，湖南省平江縣人，生於清光緒十六年（一八九○年）。其人天資聰穎，自幼文武兼修，具有強烈之民族意識。於長沙楚怡工業學校畢業後，曾為謀救國之道，兩度赴日留學，先後進入華僑中學與法政大學；因而對日本社會風俗民情及其所以富強之道，觀察入微，體驗頗深。
向氏一生著作甚豐，其處女作《拳術講義》寫於民國元年。時值向氏計畫二度赴日之際，苦於旅費無著；幸得同鄉宋痴萍（名編劇家）之介，將《拳術講義》書稿賣給長沙日報，始得順利成行。不數年學成返國，以謀事不易，乃鬻文為生；將留日時期所見所聞撰成《留東外史》，曲筆影射真人真事。可謂我國近代留學生文學之先河！
嗣後，因該書甚受讀者歡迎，向氏遂續作《留東外史補》、《留東新史》及《留東艷史》等系列小說，署名「平江不肖生」。曾有人問到他這筆名的來由，他說：「天下皆謂我道大；夫惟其大，故似不肖。」
此語出自老子《道德經》；原來其「不肖」如此，並非自謙之辭。
當《留東》四部曲陸續在上海出版時，因文中頗涉武功技擊，真實有據，乃引起行家注意；加以向氏生性詼諧，健談好客，遂與往來滬上的奇人異士、武林名手如杜心五（南俠）、劉百川（北俠）、佟忠義（山東響馬）、吳鑒泉（太極拳家）、黃雲標（通臂拳王）及柳惕怡、顧如章、鄭曼青等結為好友，切磋武學。上海灘青紅幫首腦杜月笙、黃金榮、虞洽卿等亦為座上客，時相過從。由是見聞異廣，對於江湖規矩、門檻無不知曉。凡此，乃為其日後專事武俠創作打下堅實的基礎。
迨及一九二二年春，上海世界書局主事者沈知方得著名小說家包天笑之介，登門約撰武俠說部，不肖生乃左右開弓，同時構思《江湖奇俠傳》與《近代俠義英雄傳》二書。
前者多出於江湖異聞、鄉野傳奇，以虛構為主；後者則根據真人真事真功夫，結合史實而作。翌年分別連載於上海《紅雜誌》周刊、《偵探世界》半月刊，旋由世界書局結集出版。一時洛陽紙貴，名震大江南北！乃成為民國早年第一代的「武林盟主」。
在抗日前不肖生曾有兩次輟筆紀錄。第一次是在民國十六年初，因上海工人暴動，社會一片混亂；不肖生乃遠走平、津，迄「九一八事變」發生後，方返回滬上繼續筆耕。由於心恨日寇侵華，乃於《近代俠義英雄傳》後半部中，借題發揮，大張撻伐；其民族主義色彩之強烈，為近代武俠說部所罕見。第二次在民國廿二年，因基於強國必先強種之念，乃放下尚未完成的《江湖奇俠傳》；應湖南省主席何鍵之邀，回湘籌辦國術訓練所，並組織國術俱樂部（即湖南國術館）；進而更在長沙主辦全國武術擂台大賽，對推動全民體育，厥功至偉。
民國廿六年抗戰軍興，平江不肖生向愷然受聘為安徽省府辦公廳主任兼安徽大學教授，已無暇亦無心從事武俠小說創作。迨抗日勝利以後，始重返滬上，再制新篇。據知，其最後的兩部作品，一是《奇人杜心五》，乃為當時的武術大師杜心五作傳，發表於上海《香海畫報》；一是《鐵血英雄》（原稱《無名英雄》，又名《革命野史》），主要是寫武昌起義前後，秋瑾等革命志士的悲壯故事，發表於上海《明星日報》。可惜均因大陸變色而未能寫完。
一九四九年中共建國後，不肖生作品均被打入「毒草」之列。向氏雖獲任湖南省政協委員，但「武功全廢」，無所事事；乃看破紅塵，長齋禮佛，隱居長沙妙高峰下。直迄一九五七年以腦溢血病逝，走完其多彩多姿的一生，享年六十七歲。
宛然一部「清末遊俠列傳」
在不肖生所撰十四部武俠小說中，以論名氣之大、影響之廣，自無過於《江湖奇俠傳》。但此書所以名震當世，實得力於上海明星電影公司改編原著，並接連拍攝成十八集《火燒紅蓮寺》影片，大肆宣傳，方得風靡一時。如就小說、思想內涵來看，則遠不及《近代俠義英雄傳》之七實三虛、神完氣足！
從《近代俠義英雄傳》的書名上約略可知，此書系取清季《忠烈俠義傳》（由明人《包公案》改編，為《三俠五義》──《七俠五義》前身）及《兒女英雄傳》之遺意，以表彰江湖上俠義英雄種種奇節偉行為主。惟因冠以「近代」二字，意義便大不相同。
據作者在本書第一回開宗明義所云：「這部書是為近二十年來的俠義英雄寫照。」
時間大抵是以晚清光緒廿四年（公元一八九八年）「戊戌六君子」殉難之際為坐標，而上下各推十年左右；個別人物事跡則延伸至民國初年。其所述者殆為真人真事，既可說是「清末遊俠列傳」，亦可視為「近代武俠傳記文學」。但畢竟這是小說而非「武俠史記」，故其道聽途說、穿鑿附會之處亦在所難免。惟作者善於捏合故事，往往能將歷史之真（人物）與藝術之真（情節）予以高度統一；娓娓道來，引人入勝。這便不是一般通俗小說家可比了。
不肖生的文字簡潔生動，收放自如；雄奇、冷雋兼而有之。其描寫人物極細緻，尤善譬喻，寥寥數筆能得其神。在小說技巧上，喜採用「劈竹法」及「剝筍法」，由一人帶出一人，一事引出一事；層層轉進，水到渠成。如《近代俠義英雄傳》先以大刀王五與譚嗣同「一生一死乃見交情」為引，帶出大俠霍元甲本傳；再由霍氏「迷蹤藝」威震江湖事而帶出清末各路英雄豪傑；最後則以倭人毒害霍元甲而總結全書。其起承轉合，前後照應，有如是者。以下即就本書主要人物故事、題旨寓意、武術門派、技擊功法、江湖門檻及規矩等節，分別析論於次。
霍元甲「三打外國大力士」
《近代俠義英雄傳》的書膽實為霍元甲；至於大刀王五及其它的江湖豪傑，在書中僅是過場人物，陪襯而已。雖說此書的寫法有主有從，但因人物成串、故事相連，宛如長山之蛇，首尾呼應；故而高潮迭起，精采紛呈。其中最能表現平江不肖生的愛國情操及閱歷見識者，即為演述神拳霍元甲「三打外國大力士」的傳奇故事。
按霍元甲，字俊卿，是天津靜海縣小河南村人氏；家傳「迷蹤藝」功夫有來去無蹤、神鬼莫測之妙，因而馳譽北五省，人稱「無敵」。但霍家拳真正能夠名震天下而舉世共欽者，不是靠「迷蹤藝」，而是靠霍元甲「雖千萬人吾往矣」的愛國俠烈精神。
霍元甲是在《近代俠義英雄傳》第五回才出場；作者特意採取旁敲側擊之法，先不正面寫霍氏武藝如何驚人、神力如何天生，卻教讀者從店小二的口中和大刀王五的眼中得到一個綜合的印象：即「霍四爺」（在家排行第四）一腳之力，重逾千斤；可以將壓街的大石滾子踢到尋丈之外。這種「彈腿」功夫，何等高強！
惟不知是有意抑無意，平江不肖生對霍四、王五這兩位大俠的相貌從未詳細描寫過，重點似全放在他們的英雄氣概與俠烈精神上。如這部「武俠傳記文學」以譚嗣同的絕命詩「我自橫刀向天笑，去留肝膽兩崑崙」開場，引出譚、王二人相交的歷史，卻始終不提王五的長相；只說他豪氣干雲，好打不平，仗義護送御史安維峻（因上折參奏李鴻章而遭貶）至口外，以此而名動公卿。至於其武功技擊反倒派不上用場，顯不出威力。
書中寫霍元甲「三打外國大力士」的筆法亦與前者相類。照理說，「三打」一定是有三場轟轟烈烈的龍爭虎鬥；但作者偏偏只刻意描述比武前的主、客觀形勢與當事人的心理狀態，並未實寫雙方交手經過；卻由此而把一個代表民族正氣的大英雄大豪傑──霍元甲烘托出來。
這三次比武的對象分別是俄國大鼻子、非洲黑鬼子及英國老狐狸。由於他們均視中國人為「東亞病夫」，在報紙上大作廣告，狂妄不可一世，方激起中華好漢霍元甲「禦侮」的決心。書中寫霍氏以一介武夫，不甘國家受辱，挺身而出之種種言行，讀來當真是元氣淋漓，激昂天地，足使「頑夫廉，懦夫有立志」矣。
第一次是所謂「俄國大力士」在天津各處張貼廣告，自稱力氣之大，世界第一。書中說，當霍元甲看到廣告上寫著「全世界的大力士只有三個」（一是俄國人、二是德國人、三是英國人）而暗諷中華無人時，不禁氣得哇哇大叫：「混帳混帳！你到我中國來賣藝，怎敢這般藐視我們中國人？竟敢明明白白地說我們中國沒有大力士！」
於是決意非得去和這個俄國大鼻子「較量較量」不可！
在這節骨眼上，一個重要性僅次於霍元甲的人物農勁蓀及時登場了。書中介紹此人的一段文字，很能表現出原作者平江不肖生的觀念與看法：
這農勁蓀是安徽人，生得劍眉插鬢，兩目神光如電，隆準高額，熊腰猿臂；年齡和霍俊清（元甲）差不多，真是武不借拳，文不借筆，更兼說得一口好英國話。（中略）
那時中國人能說英國話的，不及現在十分之一的多；而說得英國話的中國人，十九帶著洋奴根性，並多是對中國文字一竅不通；甚至連自己的姓名都不認得、都寫不出！能知道顧全國家的體面和自己的人格的，一百人之中大約也難找出兩三個！（見原書第十四回）
這話挖苦清末民初的洋奴買辦，真是痛快淋漓。但據說學貫中西的農勁蓀則不然；因為此人嫉惡如仇，天生俠義，且有民族自尊心。有不知他的性情而「平日又欺凌中國人慣了」的人，若以洋奴看待他，無不「立時翻臉」，厲聲駁斥，必教對方認錯服禮才罷，故能贏得西方人士的敬重。霍元甲有這樣一個「通洋務、識大體」兼具俠肝義膽的至交好友相助，對付外國蠻牛自然舉重若輕了。
書中說霍、農二俠看了那「狗屁廣告」均甚氣憤，以農勁蓀懂英語之故，遂由他去交涉比武。作者寫「俄國大力士」在台上透過翻譯所發的一番狂論，頗有借題發揮的現實意義：「（上略）鄙人在國內的時候，曾聽得人說，中國是東方的病夫國；全國的人都和病夫一般，沒有注重體育的。鄙人當時不甚相信，嗣遊歷歐美各國，所聞大抵如此。
及到了中國，細察社會的情形，乃能證明鄙人前此所聞的確非虛假。體育一科，關係人種強弱、國家盛衰，豈可全國無一組織完善、專攻研究的機關？鄙人為欲使中國人知道體育之可貴，特在天津獻技一禮拜，再去北京、上海各處獻技，竭誠歡迎中國的體育專家和大力士，前來與鄙人研究。」（同上回）
隨後，不肖生又詳細描繪這頭俄國蠻牛的臂力，可生生將茶杯粗細的鐵鏈拉斷；能把內裝廿五人的大籠子舉起──換以生鐵板，也能舉重達兩千七百斤以上。端的是頭「力拔山兮氣蓋世」的超級大蠻牛！
但儘管這俄國佬聲勢如此驚人，霍元甲仍是「淡淡地瞧著」，渾若無事。惟其藝高人膽大，方能「泰山崩於前而色不變」──何況在霍氏眼中，那號稱「世界第一」的羅剎鬼子僅只是一塊頑石呢！
俟那「俄國大力士」表演完畢，霍元甲就請農勁蓀前去交涉，要上台比武較量。不料羅剎鬼子竟是紙老虎，一看來者不善，登時心生怯意。託詞「初來中國，不知道中國武術家較量的方法」，不敢比試；僅願「彼此見面，作談話的研究」。
霍元甲說得好：「他既自稱為世界第一個大力士，難道中國不在世界之內？如何說不知道中國武術較量的方法呢？不較量不行，誰願意和他作談話的研究！他說中國是『東方的病夫國』，國人都和病夫一般。他是世界上第一個大力士，卻怕我這個病夫國的病夫作什麼哩？……」
雖然交涉良久，仍無結果。這俄國蠻牛聞得霍元甲神拳之名，早已嚇破了膽；甘願作縮頭烏龜，也不敢上台一拼了。書中借農勁蓀之口說：「霍先生的性情，從來是愛國若命的。輕視他個人，他倒不在意；但一遇見這樣輕視中國的外國人，他的性命可以不要，非得這外國人伏罪不休！」
最後霍元甲開出了三個條件，讓「俄國大力士」任擇其一。這羅剎鬼子既不敢比斗，也不願登報取消「世界第一」的牛皮，終於灰頭土臉倉惶遁去。從此霍元甲威名大振，四方皆知。但他卻嘆道：「這算什麼？我雖一時負氣，把他給逼走了，然而他在台上說的話，也確是說中了中國的大毛病……我一個人強，有什麼用處！」
由是乃與農勁蓀立下了提倡中國武術的雄心。
平江不肖生寫大俠霍元甲之愛國情殷，投袂而起，怒逐番佬，種種筆墨全在彰顯「俠義」二字。其所爭者，不過是外邦應以平等待我之民族而已，故「惡聲至，必反之」，決非當時一般所謂「盲目排外」之行為可比。其所痛者，乃在國家積弱不振，社會崇洋成風；致令外人輕視，以「辱華」為樂。
因此霍氏認為，欲強國必先強種，強種必先強身；而要破除「東亞病夫國──百事不如人」的心理障礙，就非顯點手段本領，打幾個「外國大力士」不可！一則教洋人知道中國的武術博大精深，非彼所能望其項背；二則教國人由此而明自尊自重、自立自強之道，通過鍛煉體魄而達到振興中華之目的。此所以霍元甲「一打」俄國蠻牛猶不足，而有「二打」、「三打」情事之發生。
「二打」的對象是「英國大力士」奧比音。其經紀人先用種種手段試探霍元甲實力；及獲悉霍氏竟能把「腕力機」（最大限量為一千六百磅）生生拉斷，便知奧比音決非其敵，乃雙雙連夜而遁。
「三打」的對象是「黑國大力士」孟康，乃非洲人也。其經紀人是頭老狐狸，久聞「中國功夫」厲害；於是要求雙方角力時，霍元甲「不許用拳、不許用腳、不許用頭、不許用肩、不許用肘──指頭更不能伸直戳人！」
這完全是無賴的行徑，霍元甲只好憤然作罷。
由本書寫霍氏三打洋鬼子皆「不戰而屈人之兵」可知，作者意不在「打」，而在表彰中華民族「不可侮」的精神。但對於視人命如草芥的「義和團」魁首韓起龍，霍元甲就忍無可忍，非為民除害不可了。
假「神拳」遇到真「神拳」
書中說，在霍元甲怒逐俄國佬後不久，「庚子拳亂」爆發。這場清朝的「文化大革命」來勢洶洶；除了東南諸省得以「自保」之外，全中國亂作一團。拳匪打著「扶清滅洋」的旗號到處燒殺擄掠，而各地外國人及中國教民（信奉天主教和基督教者）則首當其衝。
先是「義和團」魁首韓起龍慕霍元甲盛名，派人前來敦請出山幫襯；說是韓某「神拳」如何厲害，「法力」如何高強──只要喊一聲，洋鬼子的槍炮「自然封住了，再也打不響」！霍元甲卻道：「……我學習拳腳，尤其是人傳授的，更不相信有什麼神拳。
如有會『神拳』的人敢和我的『人拳』較量，我隨時隨地可答應他，不怕他的神拳厲害。
至於大清的江山，也用不著我們當小百姓的幫扶！」（見原書第十五回）
由此可見霍元甲的見識與抱負，實是明辨大義而充滿強烈的民族意識。此即明末大儒顧炎武所謂：「有亡國，有亡天下」之分，絲毫含糊不得！
「拳亂」初起時，霍元甲曾對好友農勁蓀說：「只恨我沒有力量，若有勢力，就先要將這班東西滅了。」
農勁蓀勸他出言須謹慎，以免這班「邪魔野教」轉過頭來與他為難。他卻正色道：「我豈是怕他們與我為難？國家將亡，必出妖孽！這班東西都是妖孽，我怕它怎的？」
及至韓起龍率「義和團」殺到天津，千餘名中國教民的性命危在旦夕；霍元甲大怒，乃請農勁蓀貼出告示，凡是無處可逃的教民，一概到霍家開設的「淮慶會館」來，由其保護。原書第十八、十九回就寫霍、農二俠仗義保護教民及「義和團」兩度奪壘之事，娓娓道來，令人目不暇給。
到最後「義和團」決計用紅衣大炮來攻；霍元甲迫不得已，乃帶上家傳能吹毛斷玉的雁翎寶刀，仗著酒力，孤身殺奔拳匪紮營之處而去。他是打著「射人先射馬，擒賊先擒王」的主意，拼著一死也要結果韓起龍的性命。
平江不肖生寫霍元甲醉劈韓起龍一折，兔起鶻落，稱得上是「快如并州剪，爽若哀家梨」。值得介紹如下：
霍元甲立在遠遠的，聽得其中幾句：「好個不識抬舉的霍元甲，我拿他當個英雄，特地派人請他入伙；他不但不從，倒明目張胆的與我們作對。你們大家努力，只等過了午時，他如膽敢再不將那一千五百多個吃教的雜種全數交出，我韓起龍拿住他，定要碎屍萬……」下面的一個「段」字不曾說出，霍元甲已如風飛至，手起刀落。只聽得喀喳兩聲響，韓起龍兩條握槍的胳臂，早已與他本身脫離，身體隨往桌底躺下。
當韓起龍胳臂未斷的時候，滿坪的「神兵」但聽得一聲：「霍元甲來了！」
卻是霍元甲的影子，全場沒一個人看見。韓起龍的身體倒下，又齊聽得一聲：「霍元甲少陪了！」
全場的人有大半嚇得手上的兵器無故自落。（見原書第十九回）
從此霍元甲之名聲震中外，有稱他為飛俠的，更有人繪影繪聲說他是「劍仙」！
「迷蹤藝」之理論與實際
在《近代俠義英雄傳》里，作者迭稱霍元甲拳腳功夫蓋世無雙，乃在於家傳「迷蹤藝」絕學。顧名思義，「迷蹤」二字系指其身法神出鬼沒而言。其「藝」如何，外人固莫測高深；但經過不肖生以行家身分抉發其拳理之奧妙後，便令讀者豁然貫通矣。
事見原書第七十二回，敘關外好漢王子春慕霍元甲俠名前來問藝；霍氏表演了一趟拳腳，出手投足，「顯出」毫無氣勁；頓使王子春心生懷疑，一再究詰其故。霍元甲在此說的一番話實含蘊至理：
「迷蹤藝的好處，就在練時不用氣力；因為不用氣力，所以動作不能不遲緩。練架式是體，和人廝打是用；練『體』時動作遲緩，練『用』時動作便能迅速。……我這迷蹤藝，看來似慢，實際極快；只是我之所謂快，不是兩手的屈伸快，也不是兩腳的進退快，全在一雙眼睛瞧人的破綻要快。人和人動手相打，隨時隨地都有破綻，只怕兩眼瞧不出來。因為人在未動以前沒有破綻，既動以後，也沒有破綻──破綻僅在一眨眼的工夫。所以非武藝十分精強之人，不容易看出；不曾看出破綻便冒昧動手，不但不能打翻人，有時反被人打翻了。」
這段分析拳理的對話文字，便成為後世武俠小說所謂「似慢實快」、「蹈瑕抵隙」，甚至「敵不動，我不動；敵一動，我先動」（後發先至）等等武打實戰場面之濫觴。
那麼，到底「迷蹤藝」用不用氣勁呢？用！但它的神奇之處，卻是「以其人之道還治其人之身」，也就是「借力使力」之意。作者借霍元甲之口，道出自己領悟到的技擊心得：
「我的迷蹤藝也極注重氣勁；不過所注重的不是兩膀有幾百斤的氣力，也不是兩腿能踢動多重的砂包；只專心練習瞧出人家有何等破綻，便應如何出手。打在人家什麼地方，使用若干氣勁方將人打倒；氣勁斷不使用在無用之處！
「譬如一個人在黑暗地方行走，要捉弄他的人只須用一條小指粗細的麻繩，將他的腳一絆，就能把他絆跌一個筋斗。這小指粗細的麻繩能有多少氣力，何以能把人絆跌一個筋斗呢？這就是利用他一心只顧向前行走，不曾顧到腳下的破綻，而使用氣勁得法的緣故……照這樣看來，可見打人不在氣勁大，全在使用得法。練迷蹤藝的打人，簡直是教人自己打自己，那裡用得著什麼氣勁！」（以上分見原書第七十二回）
這真是精研拳理深造有得的高論，全從平易近人處作文章。足見不肖生實為斲輪老手，方能深入淺出，就近取譬，教人一看便懂。此與今之武俠作家知其然而不知其所以然的情形，迥乎不同。
在原著同一回中，敘霍元甲演絕藝、析拳理之後，又寫霍、王二人動手過招以證「理論」是否符合實際之事。平江不肖生對此有進一步的補充。先是王子春展開身法「以快打慢」，霍元甲卻「以靜制動」。俟王子春第一腳踢中霍元甲的脊樑，便「彷佛是踢在一大包棉花上」，毫不受力；至第二腳踢中其頸項，登時「震得全身如被拋擲」，跌落地上；已然筋骨受傷，站不起來。
據書中霍元甲解釋說：「平日練拳用氣力的，在練的時候，氣力必專注一方；不是拳頭，便是腳尖，或肩或肘，或臂或膝……我家迷蹤藝在練的時候不用氣力，便無所謂專注一方。平時力不專注，用時才能隨處都有，沒有氣力不能到的地方。」
因此一旦遇敵，那受踢之處，便「臨時能發生力量來抵擋」，自可立於不敗之地。
其實，這段描寫決非外家技擊「迷蹤藝」所能為者；而是平江不肖生以自己研究內家功夫的心得，強加附會到霍元甲身上。因為細觀全書，霍氏皆以天生神力及其外家絕頂功夫縱橫江湖；獨於內家氣功缺乏深造，最後且以此而受傷殞命。故而謂之「借力使力」（手法）則可，謂之全身皆能「發出力量來抵擋」（內功）則謬矣！
（按：若說王子春著腳之處「堅如鐵石」而非「彷佛棉花」就合理了。）
比較內外功及中西武術
固然本書寫霍元甲的武功似乎有點兒內、外家不分，令人迷惑；實則兩者同樣要練「氣」、練「力」，絕無偏廢之理。其別或僅在於內家功夫注重練氣，而外家功夫注重練力併兼及手法、腿法技巧，故此成就各異。但深一層來看，則不盡然。蓋外家功夫實有其「過剛即折」的根本性缺陷，若非內外兼修的大行家卻也說不明白。
平江不肖生早在《近代俠義英雄傳》第十三回中就曾剴切指出：
「內家常以『鐵櫃盛玻璃』的譬喻，形容、挖苦做外家的。（中略）這譬喻的用意，就是說做外家功夫的人，從皮膚上用功，臟腑是不過問的。縱然練到絕頂，也不過將皮膚練得如鐵櫃一樣，而五臟六腑卻如玻璃一般脆弱；有時和人相打起來，皮膚雖能保得不破，但臟腑受傷是免不了的。」
霍元甲的「迷蹤藝」以身法、手法雄視江湖，其「彈腿」功夫在當時人稱蓋世無雙；然而獨獨對內家氣功缺乏研究。因此終其一生大小三千餘戰，與人交手越多，所受到的反震之力也越大；累積至相當程度便自然形成「內傷」，卒至不可收拾之局。
在原書第五十四回，平江不肖生更進而借一位精擅歧黃之術的內家高人秦鶴岐之口，說出霍元甲的「病因」所在：
「他的毛病就在他的武藝──手上成功太快，內部相差太遠。他右手之力，實在千斤以上；而細查他內部，恐怕還不夠四百斤，餘下的六、七百斤氣力，你看拿什麼東西去承受？……譬如有一千斤力打在你身上，果然有千斤之重；只是這一千斤的力量打出去，反震的力量也是有一千斤的。假如我自己內部能承受一千斤的反震力，這一千斤力便完全著落在敵人身上，自己不會受傷；若內部功夫未做成，手上打出去有一千多斤，敵人固受不起，自己內部也受了傷，這不是大毛病嗎？」
這段引文看來囉嗦，卻極為真切可信，且合乎科學上的「反作用力」原理。
試看原書第七十八回，日本醫生秋野用X光為霍元甲檢查身體所發現的「異狀」，便知究竟。當時秋野從X光片上看到霍元甲在皮膚以內，「竟比普通人多了一種似膜非膜，似氣體又非氣體的物質」，大感驚異；隨又發覺霍氏的「胸脯比尋常人寬，而肺活量倒比尋常人窄」──此即霍元甲重「力」不重「氣」，以致日後受到內傷的明證。
既然練外家功夫的「毛病」如此之大，那麼內家功夫又如何呢？一般武俠作家均知內家運氣之說，開口閉口「先天真氣無堅不摧」；卻鮮有人能把箇中道理講清楚的。惟不肖生是「練家子」，對內家所謂先、後天真力亦有極為透闢之論。在原書第四十八回敘內家高人瞿鐵老「攬雀尾」一折，便藉由瞿鐵老和其徒吳振楚的對話中，將「先天力無窮」的精義深入淺出地表白出來。
先是瞿鐵老騰身張臂，攬了一隻麻雀在手。吳振楚看那麻雀不曾受傷，「蹲在瞿鐵老掌心中，彷佛作勢要飛的樣子；只見瞿鐵老的手不住地微微顫動，麻雀竟飛不起來」。
隨後又將麻雀放在背上，「只見那背也和手掌一樣微微顫動」，麻雀仍然飛不起來。
吳振楚以為這是「法術」，瞿鐵老卻說是「功夫」，而且有先、後天的區別。他指著掌中的麻雀道：
「你看它不是時時刻刻斂住翅膀，做出要飛的樣子嗎？它不能就這麼飛上去，兩腳必須借著後天的力一縱，兩個翅膀才展得開來。它腳沒有力的時候，我掌心在它腳下，它只一用力，我的掌心就虛了。掌心一虛，要它從何處著力呢？所借的這一點力，便謂之後天的力。何以謂之後天的力呢？因它先用力，然後才有力，所以是後天的力。這後天的力是沒有止境的，是練不到絕頂的……惟有先天『無力』，卻是無窮之力。」
這一段描寫與析理頗精，明眼人一望即知是作者在開講太極拳「推手」運勁之妙。
其中涉及「沾黏勁」、「聽勁」、「懂勁」及「化勁」，故麻雀有翅難飛。惟其「先天『無力』力無窮」之說，則高度發揮老子「無」為「有」之用奧義。是以內家功夫所練乃先天之力（氣功），外家功夫所練乃後天之力（技擊）。前者練至上乘境界，亦可「運勁若鋼」，且無後遺症。如前述杏林奇人秦鶴岐「能隨意用嘴唇將茶杯的邊緣舐下來，和用鋼剪子剪下來的一般無二」（見原書第五十三回）。實是駭人聽聞！此則非「鐵櫃盛玻璃」或「硬碰硬」的外家功夫所能企及；必待內、外兼修，始能剛柔並濟，無入而不自得。
雖說中國外家功夫有其缺點，但因雜以手法技巧，遂能化死力為活力；與外國拳術家徒仗一身蠻力者，大相徑庭。平江不肖生在書中有三處敘此，從中外練武者的目的不同到運用力道的方式迥異，層層剖析，探微抉隱，頗值得重點引述如下：
（一）中外練武者的目的不同──書中說，英國大力士奧比音在與霍元甲定約比武之前，其經紀人要求必須「賭賽銀兩，不能憑空分勝負」。後來少年豪俠彭庶白（即城固縣令彭紀洲之侄）道出其中原委說：「……外國大力士拳斗家略有聲名的，無不受幾個大富豪的豢養；就是到處賣藝，也是受有錢人的指揮，完全自動的絕少。日本人雖不敢公開的賭博，然大力士與柔道家受富豪貴族的豢養，也和西洋人一樣。」（見原書第五十二回）因此霍元甲憤然道：「原來外國會武藝的人，是這般的人格、這般的身份！我若不是因他們太欺負我國人了，不服這口氣，否則無端找他們這種受人豢養、供人驅使的大力士比武，實不值得！」此緣中國練武者為己、為行俠，而外國則為人、為賭錢之故。
（二）中外練武者的方法不同──書中借霍元甲之口指出兩者優劣所在：「外國的武藝，可以說是笨拙異常；完全練氣力的居多，越練越笨。結果力量是可以練得不小，但是得著一身死力，動手的方法都很平常。不過外國的大力士和拳斗家卻有一件長處，是中國拳術家所不及的。中國練拳棒的人，多有做一生一世的功夫，卻一次也不曾認真和人較量過的；盡有極巧妙的方法，只因不曾和人較量過，便沒有實在的經驗……至於外國大力士和拳斗家，就絕對沒有這種毛病。這人的聲名越大，經過比賽的次數必越多，功夫十中有九是由實驗得來的。」（見原書第六十回）因此霍元甲（實為不肖生）下結論說：「如果有中國拳術的方法，給外國人那般苦練出來，我敢斷定中國的拳術家決不是他們的對手！」
（三）中外拳術用力不同──書中借農勁蓀之口分析兩者所用的「力」時說：「我中國拳術家與外國拳術家不同的地方，不盡在方式；最關重要的還在這所用的氣力。（中略）外國拳術家、大力士及普通人的力都是直力。中國拳術家是彈力，四肢百骸都是力的發射器具。譬如打人用手，實在不是用手；不過將手做力的發射管，傳達這力到敵人身上而已。」（見原書第七十三回）這種用科學原理解析中外拳力之別，即在今日看來，仍有其一定的意義與價值。
描寫人物「七實三虛」
《近代俠義英雄傳》涉及的南北英豪、奇人異士甚多；除前述霍元甲、農勁蓀、秦鶴岐、瞿鐵老等人外，另有獨行俠（盜）及各派武林名手不下數十位。其事或實或虛，�娜娜の丁＝裉鼐僨迥┟癯跫薊髦�「鼻子李」及江湖鐵漢「單刀李」為例，以見作者刻劃人物筆法精細之一斑。
本書開宗名義便說：「從來江湖上的英雄、綠林中的好漢，無人不有一個綽號。綽號的取義，有就其形相的，有就其性質的，有就其行為的，有就其身份的，有就其技藝的。不問誰人的綽號，大概總難出這五種的範圍。」
而「鼻子李」則取其形相，他那綽號全由其朝天鼻而得名。作者因用工筆繪之：
他生得相貌奇醜，臉色如塗了鍋煙；一雙掃帚眉，又濃厚，又短促；兩隻圓鼓鼓的眼睛，平時倒不覺怎樣；若有事惱了他，發起怒來，兩顆烏珠登時暴出，凶光四射。膽量小的人，見了他這兩隻眼睛，就要嚇得打抖。口大唇薄，齒牙疏落；更怕人的，就是那隻鼻子。兩個鼻孔朝天翻起，彷佛山岩上的兩個石洞。鼻毛叢生，露出半寸，就如石洞口邊長出來的茅草。
書中說：「鼻子李」原名李富東，天津人氏。其師為清宮禁軍總教習王東林，武功之高，連嵩山少林寺主持海空大師亦甘拜下風，即可想而知。李富東拳腳功夫（外家）
精絕當世，曾打遍北京七個「摔跤場」，幾於無人能敵。後來繼任禁軍總教習，威名遠振。某次與人交手，卻意外贏得一塊上刻「天下第一」的柳木牌，享譽垂一甲子之久。
惜臨老失腳，竟敗於霍元甲「彈腿」之下，一世英名付諸流水……不肖生言之鑿鑿，似煞有介事。（另按：不肖生《拳術》一書所附見聞錄中，謂李富東民初猶健在，為天津武德會長。）
惟據近人李英昂所著《太極十三槍譜注》，謂「鼻子李」本名李瑞東，河北武清人氏。其師王蘭亭乃楊派太極宗主楊露蟬得意高徒，同門無出其右者。瑞東「因幼病鼻而缺」，故人稱「鼻子李」，名震一時。相傳此老內家氣功絕頂，已臻隔空傷人之境；曾徒手搏瘋牛，將全身牛骨震成粉碎。後中人暗算，歿於民國六年雲。
姑不論彼二說孰是孰非（也許當時有兩個「鼻子李」），即就書中人物刻劃而言，不肖生實有其細膩獨到之處；致令「鼻子李」形象突出，直逼眼前！惟僅作平面描寫，並不足證明其為說部能手；及閱「單刀李」寧死不辱其刀一折，便活脫一條江湖好漢躍然紙上了。
原書第廿七回敘及「單刀李」李梓清因故流落廣州，淪為乞丐。有人問他，帶了這把刀有何用處？為什麼不變賣了，換飲食吃？他卻道：「刀就是我，我就是刀，怎能變賣！？」
有人要他耍刀給大家看看，便能討賞。他掄眼四下一瞧，竟哈哈大笑：「那裡有看刀的人呢？」
意謂就算是賣藝，也要貨賣於識家──像這些人那懂得他刀法的精奇奧妙！於焉接連數日，粒米未進，不禁餓倒在地，奄奄一息。
後遇一善士，好心勸他「何妨胡亂使給他們看看」時，他鼻孔里卻哼了聲道：「我若忍心這般糟蹋這把刀，也不至有今日了。生有來，死有去！古今地下，餓死的豈只我李梓清一人！」
正是：屠沽內自有豪傑，丐討中豈無英雄！不肖生寫「單刀李」全從刀上做文章；單刀本無生命力，卻因刀主珍惜刀法之故，視刀如己，遂形成某種生命價值觀。試看作者無一筆勾勒其容貌，只憑對話便將「單刀李」的精神氣概整個烘托出來；如見其人，如聞其聲！這種平實而又不平凡的筆墨，真可謂力透紙背，耐人咀嚼。
但「單刀李」不過是一江湖小人物而已。書中所敘赫赫有名的近代武林高手，不可勝數，茲擇要簡介於次：
王五──原名子斌，關東人，因在本家的叔伯兄弟中排行第五，故稱王五。其祖王順乃東三省的「大響馬」（強盜）；其父王得寶亦精技擊，惟不幸早逝。王五乃拜「日月鼠」周亮為師，學會「十八般武藝」。因他平日愛用雙鉤，使得出神入化，遂以雙鉤王五成名，行走江湖。後遇異人「山西老董」，授以秘傳刀法，乃棄鉤改用單刀；人稱關東大俠或大刀王五，聲聞於世。
楊班侯──河北永年縣人，原名鈺，為太極拳宗主楊露蟬之次子。露蟬之技得自河南陳家溝陳長興氏，復加以創新，因有陳派太極與楊派太極之分；楊班侯即為楊派傳人，人呼「二先生」。班侯性暴量窄，曾應端王之聘，任王府的拳師傅。從其學者雖眾，卻因他秘技自珍，以是極少有人能得其真傳。不肖生在書中對楊氏父子「藏私」的心態，頗為褒貶，不以為然。
孫福全──河北完陽縣人，曾從技擊名家董海川學八卦拳，從郭雲深學形意拳，從郝為真學太極拳（陳派），集三家武術之大成，臻登峰造極之境。民國初年曾任江蘇國術館長，生平著述甚多，對武術界影響甚鉅。
陳廣泰──江西南康縣人，其師廣慈和尚曾觀看鷹、蛇相鬥而創出「字門拳八法」；他在藝成後，曾一度淪為雞鳴狗盜之徒。但為人尚義，往往憤不顧身。據稱他的本領高強，「能撲面睡在地上，將手腳使勁一按，身子就彈上了屋頂」。後來到湖南設廠授徒，門人多達一百七、八十名；在長沙一帶，婦孺皆知。
羅大鶴──湖南長沙人，其師言永福亦曾觀看鶴、蛇相鬥而創出「八拳」，與廣慈和尚創的「字門拳八法」有異曲同工之妙。此人有空手洞穿牛腹之能，後與陳廣泰結為好友，互相切磋拳技，並接收了陳氏門徒。然而終究為報師門之仇，與神拳金光祖拼得兩敗俱傷，同歸於盡。據稱，在民國十五年前後，四川還有一派練「八仙拳」的武家，曾得其指點而流傳下來。
劉三元──湖南常德人，為湘省猴拳宗師。據說他在周歲時曾被四川峨眉山的白猿擄上山去，喝猿乳長大，遍體生了猴毛，「臨死還不曾脫落乾淨」（其弟子語）。此人年逾七旬方以打湘陰米販子之事而享大名；可憑空用手托住馬腹，連跳十幾輛米車，渾若無事。入民國後，劉氏門徒仍遍布湖南境內，以劉清泉最為著名。
趙玉堂──哈爾濱人，幼隨帽兒山奇僧慈雲學藝，輕身功夫高絕一時；可空手捉飛鳥，踏雪了無痕。後不幸淪落為「飛賊」，有夜走千家之能。哈爾濱警署探長霍爾斯脫夫（俄國人）曾率領兩百武裝警察圍捕趙氏，竟然被他平空逸去，連影子都看不到。警署只好拘禁其母，始行投案。俄籍探長愛其才，用他做火車站「人夫頭兒」，管束兩三百名夫役。據稱，就任時他曾當場表演絕技，從疾行的火車車廂縫裡橫飛過去，見者無不驚為天人！霍元甲亦曾親眼目睹他頓足飛上淮慶會館的屋脊（約有五、六丈高），大為嘆服。此人在民國六年時，仍在哈爾濱車站做人夫頭兒，後竟不知所終。
胡九──清光緒初年，為漢中劇盜；輕功造詣，天下無雙，已至飛行絕跡的地步。
據稱有一次他心血來潮，半夜要到山東濟南府獄中去看朋友；結果來回一萬多里路，只用了不到兩個更次（四小時），實是神乎其神，駭人聽聞。有人問他是如何去的？他說：「不是走去的，是飛去的。從此間（陜西城固縣）到濟南，在地上因山水的阻隔，彎彎曲曲的來回便有萬餘里；從半空中直飛過去，來回不上二千里……」如曰不信，則以氈帽上的殘雪為證。
據平江不肖生說，胡九不是用的「軟功夫」（法術），而是用的「硬功夫」（輕身術）。其事雖玄妙莫測，但由城固縣令彭紀洲（為古文家吳摯甫門生）之口傳出，應非無稽──胡九輕功可比噴射機？讀者姑妄聽之，可也！
「神針黃」技驚洋博士
在本書中，以言不涉神怪而最稱幽玄離奇的，厥為「神針黃」其人其事。此公原名黃石屏，是清末上海最有名的針科醫生；幼時曾獲異人傳授內家拳術及「金針過穴」之法，用以懸壺濟世，治病救人，莫不著手回春，應驗如神。
從原書七十三回黃氏「初試金針術」治癒南通張季直的陽萎症起，至七十七回「劫牢救志士」義助革命黨人止，殆可謂黃石屏本傳。其中包括「金針過穴」的練法、原理、治病實錄，以及中西醫術之辯難、革命黨在國內外之活動等等。洵為中國功夫與時代脈動之大結合，頗值得重點評述。
據平江不肖生說，黃石屏受藝于山東蓬萊縣千佛寺的圓覺大師，先習內家功夫，以增強體力；三年後，圓覺才用銀硃在牆壁上畫出無數紅圈，教黃石屏拿竹籤向紅圈正中戳去，每日戳若干次──「到每戳必中之後，便將紅圈漸漸縮小，又如前一般地戳了若干日；再將紅圈改為芝麻般小點，竹籤改為鋼針，仍能每戳必中。最後方拿出一張銅人圖來，每一穴道上有一個繡花針孔大小的紅點……」（見原書第七十四回）
待黃石屏能用鋼針隨手即戳中紅點之後，便改用質地極軟的金針，依法勤習不輟。
經過如此這般的訓練，黃石屏的目力大進，認穴奇准；運氣於腕、指，可將金針刺進「寸多深的粉牆」而針卻不曲不斷。至此，針法初成，方開始學習用針治病之術。
據稱，極負時譽的南通張季直（名謇，清末狀元，民國初年曾任農商總長），因患「陽萎症」，年逾四旬猶無子嗣，便得黃石屏金針過穴而陽旺春回。不久，張家傳出如夫人懷孕喜事，黃氏「神針」之名大噪，乃正式掛牌行醫。
書中說，「他的針是赤金制的，最長的將近七寸，最短的也有四寸，比頭髮粗不了多少。」
施治時，黃氏能隔著皮袍及幾層棉衣用針刺入穴道數寸之深；無論是何等痼疾沉痾，皆可針到病除──僅有極少數不治之症例外。而對於真正無藥可救的絕症，他也會當面明說，拒絕治療。
黃石屏先在南通、後在上海行醫，曾活人無算；每每門庭若市，戶限為穿！因而驚動了一個德國醫院的院長，前來拜會求教。那德國人是醫學博士，來華居住多年；久聞中國點穴法及金針治病術之神奇，卻始終不明究竟。平江不肖生借黃石屏與德國醫學博士研討「金針過穴」原理，而層層剖析中西醫術之利弊得失；說來頭頭是「道」，精闢之至，宛如掌中觀紋。
先是德國大夫頭一日實地看過黃石屏用金針為病患施治後，產生兩個疑問：
（一）西醫認為絕對危險不能下針的所在（如胸腹、眼睛），何以他能刺進去五、六寸深而受針者並不感覺痛苦？
（二）西醫所用的針是精煉純鋼所制，針尖鋒銳無比，但有時因用力不對也刺不進皮膚；何以他那細柔又不鋒銳的金針竟能隔衣刺入人體？
老德回去百思不解，只好承認：「我們不可因現在中國下等社會的人沒有知識、不懂衛生，便對於中國的一切學術，概行抹殺。中國是一個開化最早、進化最遲的國家，所以政治學術都是古時最好；便是一切應用的器物，也是古時製造的最精工。」（見原書第七十四回）
次日，這好學不倦的老德再度登門問「道」：「臍眼附近是大小腸盤結在裡面，先生這針直插到尾脊骨，是穿腸而過，大小腸上不是得穿無數個小窟窿嗎？」
黃石屏於是說出一番道理：
「其所以要用純金制的針而針尖又不能鋒銳，就為怕刺破大小腸。……大小腸是軟滑而圓的，針尖又不鋒銳；與大小腸相碰，雙方都能互讓。所以能從腸縫中穿過，直達穴道。不過所難的就在打的手法；因為金針太軟，腸縫彎曲太多，若是力量不能直達針尖，則打下去的針一定隨著腸縫不知射到什麼地方去了，斷不能打進穴道。不能打進穴道，則打一百針也沒有效力。」（見同一回）
老德見他拔針不見血，又問：下針而未刺破血管，是否因針尖不銳之故？黃石屏笑著搖頭說，不刺破血管是「另有道理」，這就是中國人所謂「穴道」──「只要穴道不曾打錯，無論用什麼針打下去，是決不會出血的；如果出血，便是打錯了穴道！」
書中說，西洋研究學術者都有一股鍥而不捨的精神，於焉老德三度求教：「人身上血管密布，如何知道這地方打下去會不出血呢？」
初頗懷疑是由人體解剖而歸納出的醫理結晶；但黃石屏卻說不然：「因解剖的是死人，與活著的身體大不相同……就算你們西洋人捨得犧牲，甚至用活人解剖，你須知道，被解剖的人在解剖時已起了生理變化，與未痛苦時大不相同了。若用解剖的方法定穴道，是絕不可靠的！」
平江不肖生寫這一折，由中國「穴道」之說，談到西方醫學解剖之弊，確是切中要害，發人深省。那麼，中國人又是如何發現「穴道」的呢？據云：「中國修道的人，修到相當的程度，便能在靜坐的時候，看出自己身上血液運行的部位──人身穴道的規定，就是得了道的古人發明出來的。」
復指出，「金針過穴」之法必須強記人體周身七百多穴道，而且要精通《內經》、《靈樞》、《難經》、《傷寒論》等中醫經典書籍；此外還得練內功，方可施術救人。
揆諸所述種種，足見作者腹笥淵博，幾乎無所不通。而其出以現代科學眼光為中國傳統醫術結晶「金針過穴法」細加分說，更是言之成理，持之有故，在在令人擊節。
察當時社會背景，正值國內西化論者引吭高唱「中國百事不如人」之際；武俠小說界獨有不肖生挺身而出，藉洋博士之口來諷勸國人不可妄自菲薄，實是難能可貴。凡盲目崇洋媚外者，閱此能無愧乎！
江湖閱歷之林林總總
前曾約略表過，不肖生素喜與武林中人交往，閱歷既深，見聞亦廣；對於江湖道上各種規矩、勾當、習性、事物、術語等等，不但多知其來歷，且能詳其究竟。信手拈來，無奇不有！頗得「寓教於樂」知性趣味。今姑舉數例證之。
在江湖規矩方面，《近代俠義英雄傳》主要談到當時江湖上兩種眾所公認的行規：
一、「過堂」──所謂「過堂」，是指兩個會武而有仇的人預先準備後事，再比試武功，非要分出一個「你死我活」不可。「過堂」之前，雙方書立字據，請出中保見證人，言明「打死人不償命」，而苦主則不得異議。過得或過不得這個生死堂口，就端看局中人的本領、耐力及運氣如何了。
據稱，「過堂」也有好幾種「過」法。北方有所謂「單盤、雙盤、文對、武對」；南方則有「硬劈、軟劈、文打、武打」。其中，北「單盤」和南「硬劈」、北「雙盤」和南「軟劈」、北「文對」和南「文打」、北「武對」和南「武打」的意義都一樣，僅只是名稱不同而已。
（一）「單盤」和「硬劈」：意謂雙方站著不動，輪流讓對方打，並有上、中、下三盤的區別；上盤專打頸部，中盤專打胸部，下盤專打腿部。其中又有文、武之分，「文盤」和「文劈」是空手相搏：「武盤」和「武劈」則動刀動槍。其勢極為兇險，結局非死即傷！
（二）「雙盤」與「軟劈」：意謂雙方站著不動，同時出手；拳棒刀槍，悉聽尊便。
但亦和前者一樣，不能躲閃，只能硬拼。
（三）「文對」和「文打」：是各顯本領，躥跳躲閃，不下毒手，點到為止。此系「過堂」中最文明的一種比武方式。
（四）「武對」和「武打」：亦可騰挪躲閃，但因雙方動刀動槍而兵器又「不長眼睛」，故而也要「請憑中保，書立字據」，以免日後有人報仇尋釁。（以上見原書第五回）
二、「馱黃包袱」──據稱，江湖道上有句例話：「黃包袱上了背，打死了不流淚。」
因此不是真有本領的人，出門訪友不敢馱黃色的包袱。
書中說：「江湖上人只要見這人馱了黃包袱，有本領的，總得上前打招呼，交手不交手聽便。有時馱黃包袱的人短少了盤川，江湖上人多少總得接濟些兒；若動手被馱黃包袱的打死了，自家領屍安埋，馱黃包袱的只管提腳就走，沒有轇轕.打死了馱黃包袱的，就得出一副棺木，隨地安葬，也是沒有一些轇轕.所謂『打死了不流淚』，就是這個意思。」（見原書第七回）
另外，向氏又詳述其家鄉湖南學武的習慣，是拜師的時候，徒弟照例要和師傅動手過招，名叫「打入場」；一者堅定學武者對其師的信心，二者也讓授藝者明了其徒的稟賦、根底。凡此種種實例，信乎不虛！
在江湖勾當、器物方面，涉及項目甚多；特以描寫「夜行衣靠」一折，歷歷如繪，具有一定的參考價值。事見原書第廿四回，飛賊張燕賓出示夜行衣靠給武術家陳廣泰看；從其外觀款式、製法到穿用法，無不畢具，堪稱詳盡之極！
（一）先說「夜行衣靠」款式──據稱：「看這套衣褲，比平常的衣褲不同，腰、袖都比平常衣服小；前胸和兩個袖彎，全是鈕扣；褲腰上也有兩排鈕扣，並連著一雙厚底開叉襪。褲腰上有兩根絲帶，每根有三尺來長。此外尚有一大卷青絹……」
（二）次言「夜行衣靠」製法──據稱：「這種行頭的尺寸，是照各人身體大小做的。（中略）腰脅雖小，因是對襟，有鈕扣在前胸，所以穿在身上，彎腰屈背不致覺得纏絆難過。而兩隻衣袖是兩個圓筒；袖彎上的鈕扣可松可緊……」另外，那雙厚底開叉襪的襪底，乃用頭髮綰成，既軟且穿又無聲，與一般綠林中人用的紵麻底（火性大、忌水、易發響）不同。
（三）再言「夜行衣靠」穿用法──據稱，褲腰上的紐絆是穿系絲帶用的，可隨意控制高低。至於那條青絹，不用時纏在腰上，必要時「解下來往頭上一裹，就成了一個包頭（巾）」，可御尋常刀劍兵器。全套衣服穿在身上，「靠皮貼肉」，便於夜行，故名。
值得注意的是，中國自有武俠小說以來，從未有第二人是用如此寫實的筆墨將江湖人的「生活必需品」──夜行衣靠合盤托出者；一般作家因不明究竟，皆輕輕帶過。錯非不肖生運用小說對話技巧予以道破，後人將無法想像古代夜行衣靠妙用何在矣。
複次，書中又提到形似鐵蛋的「英雄膽」，亦即俗稱「鐵膽」的玩藝；做為暗器使用時，極為霸道，威力無比！據云：「那鐵蛋大如雞卵，光滑而精圓，玩弄於手掌之中，如珠走玉盤。尋常人所玩皆二枚，每枚重約四五兩，最能使指掌增勁；名英雄膽，亦名英雄彈，急時可作暗器用。其意蓋謂有此在手，能壯英雄之膽也；形類彈丸，故亦名英雄彈。」（見原書第十六回）
不肖生言不輕發，語多有據；既知其然，復知其所以然，於此又得一明證。
在江湖識見方面，尤以演敘千里駒與御馬術之深入淺出，發人深省。事見原書第廿回，「神拳」金光祖降伏「烏雲蓋雪」寶馬一折。據稱此馬「遍身頭尾，漆也似的烏黑；只有四條腿齊膝以下，雪一般的白」，因以得名。這種千里馬跑起來，奮鬣揚蹄，追風逐電，固不待言。問題是：龍駒多性烈力猛，如何控韁駕馭方保無虞？
作者以自己善御烈馬之經驗心得，借金光祖之口指出：「這畜牲歡喜竄高跳遠，萬不可拿出平常騎馬的身法、手法來想將它勒住，一勒就壞（事）了！像這樣的好馬，你騎在它背上，須得將你自己的性命，完全付託給它……越是順著它的性子，越不會出亂子。它雖是畜牲，然它若自顧沒竄高跳遠的能耐，你就打它，它也不肯竄跳。這畜牲能竄一丈三、四尺高，能跳二丈來遠。你須記取，它竄高的時候，你的身體須往後仰；等它前腳已起、後腳用力的時候，你的身體便向前略栽，它才不覺吃力。」
此外，復強調這千里馬偶有「就地打滾」的毛病；但見它頭一低，兩隻馬耳同時朝前倒下，就得趕快把石尖「往它前腿縫裡一插」，便能制住。
據平江不肖生說，後來南京辦勸業會時，金光祖之子金祿堂將此馬騎去，曾和火車比賽誰快；結果「十里之內，火車真箇追這馬不上」！當時膾炙人口，傳為美談。可見這「烏雲蓋雪」是真有其馬，並非子虛。
筆者以為，不肖生寫如何駕馭千里馬一節，實暗寓「以馬喻人」之意。善御者對千里馬尚須「因勢利導」，何況在上位者對不羈之才乎！
結論：但開風氣不為師
總之，《近代俠義英雄傳》是一座武俠寶庫；凡所言武功技擊、江湖門道，均足堪垂範後世武俠小說。特別是不肖生目擊身經時代變局，有感而發；明為清末遊俠立傳，實為民初社會人心向背作見證。故全書頌揚民族氣節，表彰俠烈精神；對於「強國必須強種，強種必須強身」的命題，尤三致意焉。
當然，以今人的眼光來看，不肖生小說與其後「舊派」各大家一樣，均犯了「獨白說書」的通病，往往下筆千言不能自休。但因這是受到時代的局限（如清末民初社會盛行說評書）所致，人皆習以為常，也就無須深異了。惟以一部標榜寫實的「武俠傳記文學」而言，本書難免亦有若干美中不足之處，值得深究：
（一）作者於開卷語及第四回中，兩寫譚嗣同從容就義，筆法繁簡不一，卻單單漏掉另一個英雄好漢，此即「通臂猿」胡七。據眾多野史、掌故其前人筆記所載，胡七本名胡致廷，與大刀王五等十七人結為拜把兄弟；其認識譚嗣同且在王五之前。據說譚氏曾向胡七學打太極拳及形意拳，及其又想學使單刀，方由胡七之介與王五訂交。在戊戌政變前夕，王五、胡七兩俠客趕到譚府，力勸譚嗣同逃走，並願相隨保護；爭奈嗣同不從，欲以身殉新政，二俠嘆息而去。無論此一說法確否，「通臂猿」胡七實為傳說中活靈活現的江湖好漢；不肖生豈昧無所聞乎？舍此不述，殊令本書為之減色。
（二）作者於第四十四回寫「王五殉名」，筆墨頗嫌草率。據霍元甲之孫霍文亭記其先祖遺事說，王五在「八國聯軍」攻陷北京時，為救慘遭淫辱之婦女而遭亂兵開槍打死，其後並被梟首示眾。霍元甲得訊，悲慟欲絕，乃與王五家近鄰好友劉鶚（即《老殘遊記》作者），設法將其頭連夜盜出，合體掩埋。此一事實有血有淚，正可大書特書；惜作者未能據此發揮，令人遺憾之至。
（三）作者從第七十一回起，速寫霍元甲三打「東海趙」，又敘其師父張文達趕來報仇比武種種，似煞有介事。惟據霍文亭所云，「東海趙」乃霍元甲之友，張文達為霍元甲之徒（另一人是劉振聲）。清宣統元年（一九○九年），英國大力士奧比音在上海張氏味蓴園擺擂台，侮辱中國人；霍元甲不憤，亦在張園設台邀斗，奧比音懼其威名，乃溜之乎也。由於此事業已造成轟動，霍氏不欲使國人失望；遂與劉、張、趙等商議，假戲真做，由自己人來一次擂台比武。惜不肖生未詳察虛實，以道聽途說耳食之言為真，致生舛誤。由此可見，記實之作不易為也。
此外，復就民初一般所謂「武俠小說」而論，本書之取材與體例亦有駁雜不純之病。
筆者以為，不肖生將平生足跡所至、道聽途說的若干鄉野奇聞，或是江湖術士「裝神弄鬼」行徑一併寫入，遂使原本是彰顯近代俠義的寫實文學作品，無端染上一層「神秘」
色彩，似乎不盡相宜。惟據稱當時確有許多怪異傳聞存在──況以中國之大，無奇不有乎！
雖然如此，但《近代俠義英雄傳》偶敘這類術士虛妄之事，卻總以破除迷信、用昭炯戒為目的，因而深具警世作用；較其前此所作《江湖奇俠傳》之立意、內容高出不知凡幾。洵為得風氣之先的武俠小說經典作品！
可惜平江向氏的苦心孤詣，並未能促使世人猛省──中國何以是「東亞病夫」？由是後來晚出的武俠小說家僅取其「技擊」部分發揚蹈厲，而置其「微言大義」於不顧。
撫今思昔，寧不慨然