基地邊緣 · 賽協爾
01
太空艇完成一次所謂的「微躍」之後，原先一顆閃亮的小星星，逐漸變成一個球狀天體。詹諾夫·裴洛拉特目不轉睛地盯著顯像螢幕，這是他生平第一次見到這種景象。他們的第一個目的地——住人的賽協爾行星、該行星系的第四顆——也慢慢變得更大更顯眼。
裴洛拉特膝上放著一個手提顯像裝置，上面映著電腦畫出的賽協爾行星地圖。
崔維茲曾經訪問過數十個世界，因此表現得分外沉著。「別急著拚命看個不停，詹諾夫。我們得先經過報關站，手續可能很冗長。」
裴洛拉特抬起頭來。「當然只是例行手續吧。」
「是的，不過仍然可能很花時間。」
「但如今是太平歲月啊。」
「當然，但這隻保證我們可以通過。不過，他們至少要注意到生態平衡的問題，每一顆行星都有各自的生態，誰也不希望受到破壞。所以他們有充分的理由檢查每艘入境的船艦，看看上面有沒有不受歡迎的生物或傳染病。這是一種合理的預防措施。」
「我覺得，這些東西我們都沒有。」
「沒錯，我們沒有，而他們將會確定這一點。但是你還要記住一件事，賽協爾並非基地聯邦的成員，為了展現獨立自主的地位，他們一定無所不用其極。」
一艘小型太空船飛了過來，不久，一名賽協爾海關官員登上他們的太空艇，準備進行檢查。崔維茲沒忘記軍旅生涯的訓練，用利落的口氣說：「這是遠星號，來自端點星，相關證件在此。它毫無武裝，是私人航具。這是我的護照，還有一名乘客，這是他的護照，我們兩人是觀光客。」
海關官員穿著一件以深紅為主色的俗麗制服。他的兩頰與上唇颳得乾淨，下巴的左右兩側則蓄著兩簇短須。他問道：「基地的太空船？」
他的發音很不正確，但崔維茲既沒有糾正他，也不敢露出笑容。銀河標準語分化出許多方言，每顆住人行星都不太一樣。大家各有各的口音，只要互相能溝通就行了。
「是的，長官。」崔維茲答道，「基地註冊的航具，由私人所擁有。」
「非常好。你的裝載呢？請告訴我。」
「我的什麼？」
「你的裝載，你載了些什麼東西？」
「啊，我的貨物。這裡有一份清單，全是私人用品。我們不是來做生意的，我剛才說過，我們是觀光客。」
海關官員好奇地四下打量了一番。「對觀光客而言，這艘太空船未免太精巧了。」
「就基地的標準還好。」崔維茲故意表現得興高采烈，「而且我很富裕，買得起這種好貨。」
「你是說，我可能因此致富嗎？」官員很快瞥了他一眼，隨即移開視線。
崔維茲猶豫了一下，才想通那句話的言外之意。他又考慮了一下，才決定了行動方針，於是說：「不，我並不打算賄賂你，也沒有理由這樣做。即使我真有這個打算，你看來也不像那種金錢能收買的人。若有必要，你可以仔細檢查這艘太空船。」
「不必了。」官員一面說，一面收起袖珍記錄器，「你們這艘船已經通過檢查，上面沒有任何法定傳染病。我們會指定一個波長給你，再以這個波長送出導航波束。」
說完他就走了，整個程序只花了十五分鐘。
裴洛拉特壓低聲音說：「會不會有什麼麻煩？他是不是真想要紅包？」
崔維茲聳了聳肩。「打賞海關人員是老規矩，這種傳統簡直跟銀河一樣古老。他只要再暗示一次，我就馬上出手了。結果，嗯，我猜他不敢冒這個險，因為這是一艘基地太空艇，尤其還是新型的。我們那位老市長——銀河保佑她死硬的老命——曾說不論我們走到哪裡，基地的名號都能保護我們，這句話並沒有錯。通常，這種手續要花很多很多時間。」
「為什麼？他好像把該做的檢查都做完了。」
「沒錯，但是他對我們相當禮遇，只用電波遙測而已。如果他找麻煩，大可用手提儀器從頭到尾搜尋一番，這得花上好幾個小時。他還能把我們兩人送到境外醫院，留置我們好幾天。」
「什麼？我親愛的夥伴！」
「別緊張，他並沒有那麼做。我本來以為他會，不過他沒有，這就表示我們可以著陸了。我很想用重力推進降落，那只需要十五分鐘的時間，但我不知道許可著陸的位置在哪裡，而我又不願意惹麻煩。這代表我們必須跟著導航電波束，花上好幾個小時，在大氣層中盤旋而下。」
裴洛拉特卻顯得很開心。「可是這樣好極了，葛蘭。不知道我們會降落得多慢，能不能趁機看看地形地貌？」他舉起手提顯像螢幕，螢幕上顯示著以低倍率展開的地圖。
「多少能看到些。我們得先鑽到雲層下方，再以每秒幾公里的速度運動。雖然不會像乘坐熱氣球，但你仍然能夠觀察行星的地貌。」
「太好了！太好了！」
崔維茲又深思熟慮地說：「不過我正在想，我們到底會在賽協爾行星待多久，是否值得把太空艇的時鐘調成當地時間。」
「我想，那得看我們打算做什麼。你認為我們會做些什麼事，葛蘭？」
「我們的工作是尋找蓋婭，我不知道這要花多少時間。」
裴洛拉特說：「我們可以把腕錶的時間調過來，太空艇的時鐘則維持不變。」
「好主意。」崔維茲一面說，一面俯視下方逐漸擴展開的行星表面，「不用再等下去了。我會讓電腦校準那個屬於我們的電波束，它就能用重力推進來模仿傳統飛行。就這麼辦！我們降落吧，詹諾夫，看看我們能找到什麼。」
太空艇開始沿著校準的「重力勢曲線」運動，崔維茲若有所思地盯著下方的行星。
他以前從未來過賽協爾聯盟，可是他曉得，過去一世紀間，它對基地的態度一向不友善。他們能夠那麼快通關，實在令他感到詫異，甚至有點心虛。
這似乎不太合理。
02
剛才那位海關官員名叫久勾洛斯·索巴達爾薩，他已經在這個報關太空站斷斷續續幹了半輩子。
平均每三個月，他就有一個月待在太空中。他對這種生活並不在意，反正剛好藉此機會看看書，聽聽音樂，並且遠離他的老婆，以及愈長愈大的獨子。
不料兩年前，海關主管換成了一個夢想家，令他感到難以忍受。這位主管常常無緣無故做些驚人之舉，理由只是他在夢中接到指示，這種傢伙最令人受不了。
索巴達爾薩本人根本不相信這一套，不過他表現得十分謹慎，從不張揚自己的想法，因為大多數賽協爾人都有唯心論的傾向。如果讓人認為他是唯物論者，就快到手的退休金也許便會泡湯。
他用雙手撫著下巴的兩簇鬍鬚，右手撫著右邊，左手撫著左邊。然後他大聲乾咳一下，再用很不自然的口氣，假裝隨口問道：「就是那艘太空船嗎，主管？」
主管也有個典型的賽協爾式名字：納瑪拉斯·蓋迪撒伐塔。他正埋首研究電腦中的資料，連頭也沒有抬起來。「什麼太空船？」他問道。
「就是遠星號，那艘基地太空船，我剛剛放行的那一艘，我們從各個角度做過全息攝影的那一艘。它是不是你夢見的那艘太空船？」
蓋迪撒伐塔馬上抬起頭來。他身材矮小，雙眼幾乎被黑眼珠占滿，周圍布滿細碎的皺紋，卻沒有一條是笑口常開的結果。他又反問：「你問這個做什麼？」
索巴達爾薩立刻板起臉孔，兩道漆黑濃密的眉毛鎖在一起。「他們自稱觀光客，可是我以前從沒見過這樣的太空船，我認為他們是基地間諜。」
蓋迪撒伐塔上身靠向椅背。「聽好，小子，不論我怎麼努力回想，也想不起來曾經要你提供意見。」
「可是主管，我認為指出這一點，是盡忠愛國的……」
蓋迪撒伐塔將雙臂交握胸前，以嚴厲的目光瞪著他的手下。在頂頭上司的瞪視下，這位下屬（雖然他的外形與儀態都比頂頭上司出色）趕緊低下頭，裝出一副灰頭土臉的神情。
蓋迪撒伐塔說：「小子，如果你知道好歹，就該多做事少開口，否則就準備提早退休。而如果我再聽到你發表事不關己的高論，我保證讓你領不到退休金。」
索巴達爾薩低聲下氣地說：「遵命，長官。」接著，他用不大誠懇的卑微語氣補充道：「長官，在我的職責範圍內，我是否應該向您報告，又有一艘太空船進入監視幕的範圍？」
「算你報告過了。」蓋迪撒伐塔沒好氣地說，便繼續原來的工作。
「而且它的特徵，」索巴達爾薩用更卑下的聲音說，「跟我剛剛放走的那艘非常相似。」
蓋迪撒伐塔雙手在辦公桌上使勁一撐，猛然跳起來。「又有一艘？」
索巴達爾薩在心中暗笑，這個殘酷的老雜種（他指的是主管）顯然沒有夢見會有兩艘這樣的太空船。他又說：「看來沒錯，長官！我現在就回到崗位待命，但願，長官……」
「怎麼樣？」
索巴達爾薩實在忍不住了，儘管會危及退休金，他還是脫口而出：「但願，長官，我們沒把不該放的放走了。」
03
遠星號正急速飛過賽協爾行星上空，裴洛拉特看得如痴如狂。跟端點星比較起來，此地雲層較為稀薄和零星，而且正如地圖所示，陸地較為遼闊而集中——連沙漠地帶都比端點星更廣，這可以從大陸中的赭紅色部分看出來。
放眼望去不見任何生命跡象，仿佛這個世界只有不毛的沙漠、灰暗的平原，以及山脈所形成的無窮皺褶，此外當然還有海洋。
「看起來好像毫無生氣。」裴洛拉特嘀咕道。
「在這種高度，別指望看到任何生命跡象。」崔維茲說，「我們再降低些，你就會看到陸地逐漸變成一塊塊的綠色。但在此之前，你會先看到夜面地表的閃爍光芒。人類有一個共通的傾向，總喜歡在黑夜降臨時，用燈火照亮他們的世界，我從來沒聽過有任何例外。換句話說，你將看到的第一個生命跡象，其實不只是人類，還包含了科技文明在內。」
裴洛拉特意味深長地說：「畢竟，夜伏晝出是人類的天性。我認為，人類最早發展出的科技，就包括了將黑夜變為白晝的方法。事實上，假設某個世界正在發展科技文明，你就可以拿夜間照明的程度，作為它的科技進展指標。將一片黑暗轉變為處處燈火通明，你認為得花多久時間？」
崔維茲哈哈大笑。「你常有些古怪的想法，我想這是因為你是神話學家吧。我認為不會有任何世界能變得一片光明。夜間照明隨著人口密度而各地不同，所以在各個大陸上，燈光的分布都是塊狀或條狀。即使川陀在發展到巔峰，整個世界成為一個龐大建築時，也只會露出稀疏的光芒而已。」
陸地果然漸漸變成綠色，跟崔維茲預測的一模一樣。在最後一周的環球飛行中，崔維茲指著一些細小的斑點，說那些就是城市。「這不是個非常都會化的世界。我從未來過賽協爾聯盟，可是根據電腦提供的資料，他們有抱殘守缺的傾向。銀河各個角落的居民，都會把科技和基地聯想在一起，因此只要是不歡迎基地的地方，必定都有懷古的傾向。當然，跟武器有關的科技例外。我向你保證，賽協爾在這方面絕對十分先進。」
「乖乖，葛蘭，不會發生什麼不愉快的事吧？我們終究是基地人，卻來到敵人的領域……」
「這裡並非敵人的領域，詹諾夫。他們會表現得極為客氣，你別害怕，他們只是不太喜歡基地罷了。賽協爾並非基地聯邦的一部分，不過，由於他們一來對獨立的地位感到驕傲，二來又不願想到自己比基地弱小許多，保持獨立只是出於我們的默許，因此才故意極盡能事地討厭我們。」
「無論如何，我擔心還是會不太愉快。」裴洛拉特垂頭喪氣地說。
「絕對不會。」崔維茲說，「別這樣，詹諾夫，我剛才講的是賽協爾政府的官方態度。這顆行星上的居民也是人，只要我們堆滿笑容，不要表現得像銀河主宰，那麼他們也會笑臉相迎。我們不是來替基地征服賽協爾的，我們只是觀光客。我們所問的有關賽協爾的問題，任何觀光客都會那麼問。
「此外，如果情況許可，我們還能借這個機會輕鬆一下。我們大可在這裡待上幾天，體驗一下他們的待客之道。他們也許擁有引人入勝的文化、美麗的風景、可口的食物，即使這些都找不到，至少還有可愛的女人。我們的錢足可揮霍。」
裴洛拉特皺起眉頭。「喔，我親愛的兄弟。」
「得了吧。」崔維茲說，「你還沒那麼老，難道真的不感興趣？」
「我可沒說自己從不來這一套，但當然不是現在。現在我們有任務在身，我們要尋找蓋婭。我絕不反對享樂，真的，可是我們一旦開始放縱，也許就會難以自拔。」他搖了搖頭，又好言勸道：「我想你當初一定擔心，怕我一頭栽進川陀的銀河圖書館，從此無法自拔。沒錯，那個圖書館對我的吸引力，就等於一個——甚至五六個黑眼珠的美艷少女對你的吸引力。」
崔維茲說：「我並不是花花公子，詹諾夫，但我也不想做苦行僧。好吧，我答應你立刻開始查問蓋婭的下落，可是如果剛好碰到什麼艷遇，絕對沒有理由不准我作正常反應。」
「只要你把蓋婭擺在第一位……」
「我會的。不過你得記住，別對任何人說我們來自基地。其實他們都看得出來，因為我們使用基地信用點，而且帶有濃重的端點星口音，可是如果我們絕口不提，他們就會把我們當成普通遊客，友善對待我們。萬一我們表明自己是基地人，他們雖然仍會和顏悅色，卻什麼都不會告訴我們，也不會讓我們看任何資料，或是帶我們到哪裡去，我們就會變得孤獨無助。」
裴洛拉特嘆了一聲。「我永遠無法了解人性。」
「沒這回事。你只需要好好觀察自己，就能了解每一個人，因為我們彼此沒有什麼不同。姑且不論謝頓的數學多麼精妙，假如他不了解人性，又怎能擬出那個計劃呢？再說，假如人性並不容易了解，他又如何能精通呢？無論你告訴我誰不了解人性，我都能證明其實是他並不了解自己——我不是在說你。」
「沒關係。我願意承認自己欠缺這方面的經驗，我的生活相當自我中心，而且相當狹隘。或許我從未真正好好檢視過自己，所以凡是牽涉到人性之處，我都要讓你當我的嚮導和顧問。」
「好，那麼接受我的忠告，安心觀賞風景吧。我們很快就要著陸，我保證你不會有任何感覺，我和電腦會負責一切。」
「葛蘭，可別不高興。如果真有妙齡女子……」
「別提啦！讓我專心操縱太空艇。」
裴洛拉特轉身向外望，太空艇正在進行最後一圈盤旋。他即將首度踏上另一個世界，這個想法帶來一種古怪的感覺——雖說事實上，銀河中上千萬顆住人行星，最初的殖民者都不是當地土生土長的。
只有一顆行星例外，想到這裡，他一則以喜，一則以憂。
04
就基地的標準而言，此地的太空航站並不算大，但是維護得相當好。遠星號被拖到停泊區並鎖牢之後，他們便收到一張印著密碼的精緻收據。
裴洛拉特低聲說：「我們就把它留在這裡啊？」
崔維茲點了點頭，並伸手按在裴洛拉特肩上。「別擔心。」他也壓低聲音說。
他們跨進租來的地面車，崔維茲便將賽協爾城的地圖插入車內電腦。遠方的地平線上，隱隱浮現城中的一些尖塔。
「賽協爾城，」他說，「這顆行星的首府。城市、行星、恆星，都叫賽協爾。」
「我還是擔心那艘太空艇。」裴洛拉特再度強調。
「沒什麼好擔心的。」崔維茲說，「我們晚上就會回來，因為我們得睡在太空艇上，除非我們只想在此地待幾個小時。而且你也應該了解，太空航站必須遵循星際間的一個慣例：凡是沒有敵意的船艦，就不會遭到任何侵犯。據我所知，從來沒有人敢打破這個慣例，即使戰時也不例外。否則的話，人人的生命財產都沒有保障，星際貿易便無法維持。任何打破這個慣例的世界，都會遭到全銀河飛航員的抵制，我向你保證，沒有哪個世界敢冒這個險。何況……」
「何況什麼？」
「嗯，何況，我已經跟電腦交代過，若有任何外人試圖登上太空艇，不論男女老幼，只要容貌或聲音不像我們，一律格殺勿論。我還當面向航站指揮官解釋過；我用非常禮貌的方式告訴他，說我很想關掉這個特殊裝置，因為我敬重賽協爾城太空航站在安全和清廉這兩方面的聲譽——我還強調全銀河數一數二——問題是這艘太空艇過於新穎，我不知道怎樣關掉。」
「他不會相信的，一定不會。」
「當然不會！可是他得假裝相信，否則就等於被我羞辱了一番。由於他對我根本無可奈何，即使被我羞辱也只好認了。既然他不想白白受辱，最簡單的作法就是相信我的話。」
「這也是人性特色的另一個例子？」
「沒錯，你遲早會習以為常。」
「你又如何確定這輛地面車沒有竊聽器？」
「我的確想到這種可能，所以並未接受他們為我準備的那輛，故意隨便挑了另一輛。萬一每輛車都裝了竊聽器——嗯，我們剛才說了什麼不得了的話嗎？」
裴洛拉特露出不舒服的神情。「我不知道該怎麼說，這樣抱怨似乎相當不禮貌，但我並不喜歡這裡的氣味。有一種——怪味道。」
「車子裡面？」
「嗯，在太空航站就有了。我本來以為是航站特有的味道，不料車子帶著那種味道一起走。我們能不能開一扇車窗？」
崔維茲哈哈大笑。「我想我可以在控制盤上找到正確的開關，但不會有什麼用處，整個行星都有這種味道。真的非常難聞嗎？」
「倒不是非常強，不過聞得出來，而且令人不太舒服。難道整個世界都是這種味道嗎？」
「我總是忘記你從未到過別的世界。每個住人世界都有特殊的氣味，主要是由各種植物散發出來的，不過我猜動物應該也有貢獻，甚至人類也不例外。而且據我所知，任何人剛剛踏上別的世界，都絕對不會喜歡當地的味道。但你很快會習慣的，詹諾夫。幾小時後，我保證你就不會注意到。」
「你該不會是說，所有的世界都有這種怪味道吧。」
「不是，正如我剛才說的，每個世界都有自己特殊的味道。如果我們真的很留意，或者鼻子再靈敏一點，就像安納克里昂犬那樣，或許我們只要輕輕一聞，就能判斷站在哪個世界上。我剛進艦隊的時候，每到一個新的世界，頭一天一定吃不下東西。後來我學到了太空前輩的絕招，在降落的時候，就拿一條沾了當地氣味的手帕捂著鼻子。這樣一來，當你走出太空船的時候，就什麼也聞不到了。等你在太空中跑久了，對這種事就會麻木，能夠置之不理。事實上，最糟的反而是回家的時候。」
「為什麼？」
「難道你以為端點星上沒有怪味？」
「你的意思是說真有？」
「當然有。一旦你適應了其他世界的氣味，比方說賽協爾吧，你就會對端點星上的怪味驚訝不已。從前，每當一次長期任務結束，船艦回到端點星，當氣閘打開的那一刻，所有人員都會大叫：『又回到糞坑啦！』」
裴洛拉特現出噁心的表情。
他們已經可以清楚看到城中的尖塔，裴洛拉特卻凝視著周遭的環境。路上有不少來來往往的地面車，偶爾還有飛車從頭頂呼嘯而過，但裴洛拉特只是專心望著路旁的樹木。
他說：「這些植物似乎很奇怪，你猜其中可有原生品種？」
「我猜應該沒有。」崔維茲心不在焉地說，他正忙著研究地圖，同時試著調整車上的電腦。「凡是有人類居住的行星，固有生物都不太可能還有生存空間。銀河殖民者總是引進他們自己的動植物，即使不是在殖民之初，也會在不久之後開始進行。」
「不過，這好像有點奇怪。」
「你總不會認為每個世界的生物品種都一樣吧，詹諾夫。我曾經聽說，那些編纂《銀河百科全書》的學者，出版過一套生物品種地圖集，全部資料占了八十七張厚厚的電腦磁碟，但還是不算完整——何況做好的那一刻，就已經過時了。」
地面車繼續前進，不久就被城市外環所吞沒。裴洛拉特打了個冷戰：「我並不太欣賞這個城市的建築。」
「人人都只欣賞自己的故鄉。」崔維茲隨口答道，他有豐富的太空旅行經驗，早已明白這個道理。
「對了，我們要去哪裡？」
「嗯，」崔維茲的聲音帶著幾分懊惱，「我試著讓電腦操縱車子，把我們送到旅遊中心。我希望電腦懂得交通規則，知道哪些路是單行道，因為我沒有任何概念。」
「我們去那裡幹嗎，葛蘭？」
「第一，我們既然是觀光客，自然會去那種地方，而且我們希望做得儘量自然，不引起任何人的注意。第二，你又打算到哪兒去詢問蓋婭的資料？」
裴洛拉特說：「到某個大學，或是某個人類學會，或者某個博物館，總之我不會去旅遊中心。」
「哈，那你就錯了。到了旅遊中心，我們裝作是那種很有求知慾的觀光客，想要取得一份文化重鎮清單，包括城中所有的大學和博物館等等。然後我們再決定去哪裡，而在那裡，我們就能找到合適的人，可以詢問有關古代史、銀河地理、神話學、人類學，或是你想像得到的任何問題。可是，旅遊中心必須是第一站。」
裴洛拉特終於閉上嘴，此時車子已經加入市區的車流，跟著其他地面車一起蜿蜒前進。不久他們轉到一條小路，一路上有許多可能是指示方向或交通的標誌，不過由於上面的字體風格特殊，兩人幾乎都看不懂。
幸好車子仿佛自己認識路，最後停進一個停車場。入口處有一個招牌，上面用同樣古怪的字體寫著：賽協爾外星處。下面還有一行字：賽協爾旅遊中心，是用淺顯易讀的銀河標準字體寫成。
他們走進那棟建築物，發現它並沒有外表看起來那麼宏偉，而且顯然生意冷清。
大廳中有一排排供旅客使用的小隔間，其中一間坐著一個男子，正在閱讀傳訊機吐出的新聞報表。另一間被兩位女士占據，兩人似乎在玩一種複雜的牌戲，桌上擺滿紙牌與籌碼。此外，有位職員坐在一個稍嫌過大的櫃檯後面，旁邊有個對他而言似乎太過複雜的電腦控制台。這位賽協爾籍職員一臉無聊的表情，身上的花衣服看起來像是五彩棋盤。
裴洛拉特瞪大眼睛，悄聲說：「這個世界的衣著顯然很誇張。」
「沒錯，」崔維茲說，「我也注意到了。話說回來，每個世界的時裝都各有特色，而且在某些世界上，不同的地區甚至也會各有不同。此外流行還會隨著時間改變，說不定五十年前，賽協爾上人人都穿黑色呢。別大驚小怪，詹諾夫。」
「我想我必須克制些。」裴洛拉特說，「但我還是比較喜歡我們的服裝，至少不會騷擾別人的視神經。」
「因為我們大多數人，身上除了灰色還是灰色嗎？其實有些人很討厭這種流行，我就聽過有人形容為『穿了一身塵土』。而且，也許正是因為基地流行無色的服裝，這些人才故意穿得五顏六色，用以強調他們的獨立地位。反正，這些你都得學著適應。來吧，詹諾夫。」
當兩人向櫃檯走去時，原先在隔間裡看新聞報表的男子突然起立，向他們迎面走來。他臉上堆滿笑容，身上的衣服剛好也是灰色系的。
崔維茲起初並未望向那人，沒想到他一轉頭，整個人就僵住了。
他深深吸了一口氣。「銀河在上——詹諾夫，是那個叛徒！」