紅色英勇勳章 · 第8章
樹林開始輕輕唱出黃昏之歌。太陽西沉，最後將斜斜的青銅色光線投到林里。昆蟲停止了鳴叫，好象它們低頭在專心休息。除了樹子在不斷合唱外這裡一片寂靜。
接著，就在這一片寂靜當中，突然一次次暴發出劇烈聲響。從遠處傳來充滿血腥味的咆哮。
青年停住，他被這所有雜亂的噪音驚呆了，好象整個世界被劈開一般。步槍發出狂叫，大炮傳來猛烈的爆炸聲。
他產生各種各樣的想法，覺得兩軍彼此就像黑豹一般撲向對方。他傾聽了片刻，然後朝著戰鬥的方向跑去。他發現自己這樣向剛才極力避開的地方沖，真是一件讓人啼笑皆非的事。但他心想，實際上假如地球和月亮就要相撞，很多人無疑都會打算爬上房頂去目睹發生時的情景。
他跑著時意識到這片樹林停止了音樂，似乎它終於能聽見異樣的聲音。樹子安靜下來，一動不動。一切好象都在聽著噼啪聲、卡嗒聲和震耳欲聾的轟隆聲。此種大合唱響徹在平靜的大地上空。
青年忽然想到，他曾參加的戰鬥畢竟只是敷衍草率的零星射擊而已，在聽到眼前這種混雜猛烈的聲音久久不止後，他便懷疑自己先前是否見到過真正的戰場。隆隆的喧囂說明天上進行著一場戰鬥，大量的隊伍正翻騰著在空中拼搏。
他沉思著，看出在最近的遭遇戰中他本人及戰友們的看法都有點滑稽可笑。他們曾相當認真地對待自己和敵人，以為他們正決定著這場戰爭。每個人一定曾認為他們正把自己的名字深深刻在永恆的黃銅匾額上，或者讓他們的榮譽永遠銘記在同胞們心裡，而事實上呢，這樣的事件只會被印在報告裡，並冠以一個微不足道的標題。但他說不錯的是自己也看出，在戰鬥中除了敢死隊員之類的人外每個人都必然會跑的。
他快速向前，希望來到樹林邊窺探一下。
他在快速行進的時候，腦子裡出現了激烈的戰鬥場面。他對這樣的問題想得越來越多，以此構想出了各種情景。那嘈雜的聲音像是一個善於雄辯的人在說話，對他進行描述。
有時荊棘像鐐銬似的阻止他回去。樹子見到他便伸出雙臂不讓他通過。先前樹林對他懷著敵意，現在再次阻止他，使他充滿了一種巨大的酸楚。大自然似乎並不很願意要他的命。
但他頑強地迂迴前進，不久來到一個地方，這兒可看見從戰線上升起的如牆體般灰暗的長長煙霧。大炮的聲音震動著他，步槍在不停地狂射，把他的耳朵都震聾了。他站在那兒注視片刻，露出敬畏的眼色。他呆呆地望著戰鬥的方向。
一會兒後他繼續往前走。這場戰鬥在他看來像是一台龐大可怕的機器在磨擦著一般，它如此複雜，威力巨大，無情地運行著。他必須走近看看它是如何產出屍體的。
他來到一個圍欄翻了過去。在較遠一邊的地上亂堆著一些衣物和槍支。一張摺疊的報紙擱在污泥里。一個死去的士兵攤在地上，臉被胳膊遮住。再過去一些有四五具屍體可悲地挨在一起。炎熱的太陽曾照耀著這個地方。
青年覺得他在這裡成了一個入侵者。這個被遺忘的戰場是屬於死者們的，他匆忙離開，隱隱擔憂其中一具腫脹的屍體會站起來讓他滾開。
他最後來到一條路上，從此處可以看見遠處不得安穩的、黑壓壓的部隊，其周圍冒著硝煙。身上沾滿血跡的人群向後方涌去。傷員們在詛咒、呻吟和悲嘆。空中老是響著巨大的聲音，好象能把大地搖動。大炮在勇敢地發話，步槍也惡狠狠地說著，其中混雜著熱烈的歡呼。從那片喧囂的地點源源不斷過來許多傷員。
有一個傷員腳上流了不少血，他像個玩遊戲的小學男生用單足跳著，歇斯底里地笑起來。
有一人在詛咒，說他胳膊上挨了一槍都是因為指揮官對部隊指揮不善。另一人則大步行進著，那樣子象是在模仿某位卓越的樂隊指揮，臉上顯得既歡喜又痛苦，真不相稱。他邊走邊用顫動的聲音高唱著一首打油詩：
「唱一首勝利之歌呀，
衣袋裡裝滿子彈啦，
25個死去的人，
被烘烤在－－餡餅之中吧。」
？
隊伍中一部分人跛著腳搖搖晃晃地合著調子。
有一人臉上已經留下死神蒼白的印記，他的嘴唇狠狠地扭曲著，牙齒緊緊咬住。他兩手曾按在傷口上，沾滿鮮血。他好象等待著一頭向前衝去的時刻，像個士兵的幽靈悄悄行進，兩眼放光，直盯住未知的世界。
有些人則悶悶不樂地走著，為自己受了傷滿懷憤怒，隨時準備向任何莫名其妙的事發火。
有一軍官被兩個二等兵一路抬著，脾氣暴躁。「別這樣搖來搖去，你這個傻瓜，」他叫喊道。「以為我的腿是鐵做的嗎？如果不能好好抬著就把我放下，讓別人來抬。」
他朝擋在路上的人吼道，他們蹣跚著讓抬他的人無法走得很快。「喂，你讓開不行嗎？讓開，真該死dickens take it all。」
他們鬱鬱不樂地分開，讓到路邊，在他被抬過去時他們便對他說三道四。他氣憤地作出回答和威脅，他們又說他該死。
一個拖著沉重步子抬擔架的人，肩膀猛然撞到那個直盯住未知世界的幽靈般的士兵。
青年加入到這群人裡面與之同行。這些遍體鱗傷的人像可怕的機器，個個顯得機械呆板。
傳令官和通訊員時時從人群中穿過，讓傷員們分散到道路兩邊，然後騎著馬飛奔而去，身後傳來陣陣怒吼。這支陰沉的行軍隊伍不斷被送信的人擾亂，有時又是熙熙攘攘、左右搖擺著向他們隆隆駛來的炮兵連，只聽軍官們在大聲命令他們讓開。
有一個衣服破爛的人，他渾身是塵土，從頭到腳都沾有血跡和粉塵。他拖著步子靜靜走在青年旁邊，熱切而十分謙卑地聽著一個滿臉鬍子的軍士描述什麼聳人聽聞的事。他瘦削的面容現出一種敬畏的表情，像鄉下店鋪里的某個人正在傾聽別人講述奇妙的故事，店裡到處擱著糖桶。他帶著無法形容的驚奇盯住講故事的人，猶如莊稼漢那樣發獃地張開嘴。
軍士注意到他，暫時停止講述精心想出的故事，諷刺地說道：「小心點，寶貝兒，你會碰到蒼蠅的。」
衣服破爛的人窘迫地退縮回去。
一會兒後他又悄悄向青年靠近，以不同的方式極力與青年交朋友。他的聲音像姑娘的一般溫和，露出懇求的眼神。青年意外地看到這個士兵身上有兩處傷，一處在頭部，用浸透了血的破布包住；另一處在胳膊，這支胳膊因此像斷了的樹枝一樣擺動著。
兩人一起走了片刻後，衣服破爛的人鼓起足夠勇氣開口。「打得很不錯，是吧？」他靦腆地說。青年正陷入沉思，這時抬頭看一下這個沾有血跡、堅強不屈、眼神溫和的人。「什麼？」
「打得很不錯，是吧？」
「嗯，」青年簡短地回答，加快了步子。
但是對方又蹣跚著緊緊跟上。他現出歉意的樣子，不過顯然覺得自己只需要談談，認為青年會發現他是個熱誠而讓人感到親切的人。
「打得很不錯，是吧？」他又低聲說道，然後又勇敢地說下去。「我可從沒見過打得那麼好的人。上帝啊，他們打得真漂亮！我就知道這些小伙子一旦有了報仇的機會就會那樣。他們先前只是沒有合適的機會罷了，可這次他們讓人看到了自己是啥樣的人。我就知道結果會這樣。這些小伙子是打不敗的。真的，先生！他們是英勇的戰士。」
他謙卑地讚賞著深深吸了一口氣，幾次看著青年希望得到鼓勵。但他毫無收穫，不過似乎漸漸地沉浸在自己的話題中。
「我曾和警戒哨那邊的一個士兵談過，那個小伙子從喬治亞州來。他說，『你們這些傢伙一聽到槍聲就會拚命逃跑。』『也許吧，』我說，『但我並不相信咱們有誰會那樣。哎呀，』我反駁道，『也許你們那些傢伙一聽到槍聲才會拚命逃跑呢。』他笑起來。瞧，他們那天並沒有逃跑，是吧，嗨？沒有，先生！他們打呀，打呀，打呀。」
他樸實的臉上流露一種對部隊滿懷熱愛的光彩——在他看來部隊包含了一切既美好又強大的東西。
過了一會兒他轉向青年，親切地問道：「你是在哪兒打的仗，朋友？」
這個問題立即使青年感到驚慌，儘管最初它並沒對他產生足夠的影響。
「什麼？」他問。
「你是在哪兒打的仗？」衣服破爛的士兵重複道。
「唉，」青年開口說，「我——我——就是說——唉——我——」
他忽然轉身從人群中溜過去，滿臉通紅，用手指緊張不安地拔弄著一個鈕扣。他低下頭，一心盯住那顆鈕扣，好象它有點毛病似的。
衣服破爛的士兵吃驚地看著他離去的背影。