紅樓識小錄 · 制錢
說到銀子，必然連繫到錢。在《紅樓夢》時代的日常語言中，「銀子錢」是在一起的。錢就是「制錢」，是國家按制度鑄造的錢，在當時生活中，是比銀子更為廣泛流通使用的貨幣。《紅樓夢》中寫到錢的地方是很多的，這裡先舉幾則簡單的例子：
第二十四回寫卜世仁的娘子對女兒銀姐說：
往對門王奶奶家去問，有錢借幾十個，明兒就送了來的。
第三十七回寫襲人到屋裡拿錢：
……稱了六錢銀子封好，又拿了三百錢走來，都遞給那兩個婆子道：「這銀子賞那抬花兒的小子們，這錢你們打酒喝罷。」
第三十七回寫湘雲準備開詩社作菊花詩，寶釵對湘雲道：
……一個月統共那幾吊錢，你還不夠使。
這三則例子中都說到錢。首先說明錢的計算方法，是個、十、百、吊（千），幾個、幾十個都帶「個」字，幾百、幾吊則不帶「個」字，直稱「百」、「吊」。而「吊」後來變成錢的大單位名稱。唐代元稹詩云：「今日俸錢過十萬。」宋代李易安《金石錄後序》云：「有人持徐熙《牡丹圖》，求錢二十萬。」唐、宋之際，常以「萬」稱錢，至清代則再沒有這種叫法，在千以上而是叫「十吊」、「百吊」了。如李慈銘《越縵堂日記》咸豐十年四月二十四日記云：「以敝裘質錢五十吊。」如以「吊」為「千」，則五十吊是五萬，不說五萬而叫「五十吊」，這就說明在清代「個」是錢的小單位名稱，「吊」一般是錢的大單位名稱了。
以「吊」稱錢，在清代是很普通的。但「吊」是不是就是千，「一吊」是不是就是一千枚銅錢？這卻變化很大。當時在外省有些地方是一吊等於一千的，而在北京卻兩樣。康熙時施閏章《蠖齋詩話》記云：
今京師宴集，席賞率三十文當一百，亦古遺俗也。
同時人高士奇《天祿識余》云：
今京師以三十三文為一百，近更減至三十文為一百，席上賚人，通行不以為怪。
這就說明在當時三十文便算一百，那麼一吊只有三百文了。北京過去有一句「說大話，使小錢」的諺語，指的就是這種情況。而且後來愈演愈烈，同光時李虹若《朝市叢載》「風俗門」中有一首《用京錢》詩云：
皇都徒把好名辜，大話連篇他處無，五十京錢當一吊，憑誰敏慧也糊塗。
照施閏章、高士奇的記載，襲人「又拿了三百錢走來」，這「三百錢」並不真是三百文，而只是九十文，或九十九文。照李虹若所記：前引李越縵《日記》所記「以敝裘質錢五十吊」，這件破皮襖也不是真當了五萬個銅錢，而只是當了二千五百文大錢。這就是說錢數時，京錢的虛偽處，「百」、「吊」都不是真實的。究竟實際數字是多少，這要看具體時間而定。大抵在清代前期零頭比較少，越到後來越嚴重，為什麼同光時五十文京錢就當「一吊」呢？這裡除去京城中好講空面子，愛說大話的習慣而外，還有一個具體原因：清代經濟，康熙到乾隆這一百幾十年中，相當穩定，所鑄制錢「康熙通寶」和「乾隆通寶」，錢又大，銅質又好。在咸豐時，因太平天國戰爭影響，北京寶源局鑄造當十錢。後來北京專用當十錢，叫大錢，實際上一個大錢並不真當十個制錢使用，民間通行，只當制錢二文使用。咸豐時習慣五百制錢叫一吊，一用大錢，名義上可「當十」，所以五十文京錢叫一吊了。
用錢還有另外一個問題，就是以銀換錢，以錢換銀的問題。在《紅樓夢》時代，北京街市上有不少錢鋪、錢攤，專作銀和錢的交易兌換的生意。一兩銀子換多少個銅錢，這更是一年一個變化，行市漲落不同，有時錢貴，有時銀貴。乾隆時顧公燮《消夏閒記摘抄》記銀價道：
前明京師錢價，紋銀一兩，兌錢六百，其貴賤在零幾與十之間。至崇禎十六年，竟兌至二千矣。時私錢過多，……凡兌錢鋪對面付現，必如欽限，一兩應賣二千四百，其一千四百，則於桌下私授，或少轉再取，以掩人耳目。
另據曼殊震鈞《天咫偶聞》記載：
咸豐初銀一兩易錢七千餘，同治初則易錢十千，光緒初至十七千……以後減至十千有餘不及十一千。
光緒時華學瀾《庚子日記》閏八月二十日記云：
……索去銀十兩，帶高福到伊鋪，言明兌銀百二十吊，明日往取。
另據佚名《庸擾錄》記云：
……言明各出一千錢入義和團去。按京錢一千，即南錢一百。
根據以上所引，可見清代銀與錢的兌換比例的大概情況。這原是個比較複雜的問題，一下難以說清楚，顧公燮所說的「千」真是一千；後面所說的「千」則只是「一百」，所說「十七千」、「十一千」，不是一萬七、一萬一，而是一千七百文、一千一百文。不過就是指大錢，即可抵二文制錢的大錢而言，一千七百文大錢，即可抵當時三千四百文小錢。清初和清末的銀價兩相對照，大約可知《紅樓夢》時代，在北京一兩紋銀兌換的錢數，當在一千數百文之間。第六十一回中寫柳家的話道：
就是這一樣兒尊貴，不知怎的，今年雞蛋短的很，十個錢一個還找不出來。
這也可以看到當時的物價情況。如以一兩換二千文計算，則一兩白銀可買一二百枚雞蛋，比現在應該便宜多了。但另外如以每文康熙或乾隆錢重一錢多計算，則一枚雞蛋賣十文，即等於一兩多黃銅，十六個雞蛋就相當於一斤黃銅，這價錢又似乎很高了。把歷史上的一個雞蛋的價格，這樣換算一下，也是十分有趣的。而實際這是誇大的報銷價，包括層層貪污的錢。
清代北京有兩個鑄錢的機構，一個是工部的寶源局，在東城石大人胡同；一個是戶部的寶泉局，在北新橋南大街路西。《紅樓夢》第五十三回寫榮府元宵家宴唱戲開賞時有幾句道：
當下又有林之孝的媳婦，帶了六個媳婦，抬了三張炕桌，每一張上搭著一條紅氈，放著選淨一般大新出局的銅錢，用大紅繩串穿著，每二人搭一張，共三張。
這段話中所說的「新出局的」，就是指寶源局、寶泉局新鑄出來的銅錢。銅錢是外圓內方，所謂「孔方兄」；中間用很粗的短繩穿起來，叫「錢串子」。過年圖吉利，所以這段話中說用「大紅繩串」。另外還有放錢的工具，叫「錢版」，即用一塊長木板，開成一排排的半圓槽，類似後代的洗衣板一樣。當然，制錢不用之後，這些「錢串子」、「錢版」等工具，也就早已成為歷史名稱，再也沒有人提起了。
號稱「孔方兄」的小銅錢，從秦漢的「五銖」、「半兩」開始，直到清代結束時溥儀的「宣統通寶」為止，作為法定貨幣，在我國流通了近兩千多年。一下子說清楚它，是非常難的。過去專門研究古錢和貨幣史的著作不知有多少，這篇小文只不過就《紅樓夢》中所說到的「錢」作一個簡略的說明而已。千百年來的封建皇帝，幾乎每個皇帝都要鑄自己年號的錢。清代的錢，頂大的是順治、康熙、乾隆年號的錢，頂小的是咸豐、宣統年號的錢。這種制錢在五六十年之前，還到處都有，現在又過了半個世紀，《紅樓夢》中所說到的錢的實物，也不大容易看到了。若干年之後，將也同「五銖」、「半兩」一樣珍貴吧。這原是歷史的必然規律啊！