紅頂商人胡雪岩 · 第七章 幫左宗棠購置軍火，胡雪岩商場樹敵
婉拒合作
江浙的養蠶人家，大部分是產銷合一的。繭子固然亦可賣給領有「部帖」的繭行，但繭行估價不高，而且同行公議，價格劃一，不賣繭則已，賣繭子一定受剝削，再則收繭有一定的日子，或者人等不及，急於要錢用，或者繭子等不及，時間一長蠶蛾會咬破繭子，所以除非萬不得已，或者別有盤算，總是自家養蠶、自家做絲，這就要養活許多人了，因為做絲從煮繭開始，手續繁多，繅絲以後「捻絲」、「拍絲」，進練染房練染，緯絲捻成經絲，還有「掉經」、「牽經」等等名目，最後是「接頭」，到此方可上機織綢。
一旦出現了機器繅絲廠，繭子由機器這頭進去，絲由那頭出來，什麼「拍絲」、「牽經」都用不著了，這一行的工人，亦都敲破飯碗了。更為嚴重的是，江浙農村，幾乎家家戶戶都有繅絲的紡車，婦女無分老幼，大都恃此為副業，孤寒寡婦的「棺材本」，小家碧玉的「嫁時裝」，出在一部紡車上的，比比皆是，如果這部紡車一旦成為廢物，那就真要出現「一路哭」的場面了。
因此，早就不斷有人向胡雪岩陳情，要求他出面控制機器繅絲廠，就因為他的力量太大，手頭經常握有價值三百萬兩銀子的一萬包絲在手裡，可以壟斷市場，所以怡和洋行竟搬動了「二品大員」的赫德來談條件。
條件是很好。所謂「市價以外，另送佣金」，便是兩筆收入，因為「市價」中照例每包有二兩五錢的佣金，由介紹洋行買絲的中間人與紅縱棧對分，如果「另送佣金」，每包至少亦有一兩，坐享厚利，在他人求之不得，而胡雪岩卻只好放棄。
麻煩的是，赫德的情面不能不顧，至少要想個雖拒絕而不傷赫德面子，讓他能向怡和洋行交代的說法。轉了轉念頭，決定採取拖延的手段。
「鷺翁，」他從從容容地答道，「中國人有句話，叫做『在商言商』，怡和這樣好的條件，在我求之不得。不過，鷺翁總也曉得廣東的情形，繅絲的機器都打壞了，如果我同怡和訂了合同，起了風潮，不是我一個人的損失，地方上亦要受害。鷺翁，請你想一想，外到我們浙江巡撫，內到軍機處，總理衙門，豈不都要怪我？『都老爺』的厲害，鷺翁在京多年，總也曉得，他們會饒得了我？」看看是水都潑不進去了，不道胡雪岩突然一轉，「不過，」他的語聲很重，「鷺翁，你不是替怡和做說客，你是為了我們中國富強，這件事情，一定要弄它成功。等我同各方面籌劃出一個妥當辦法出來，只要不起風潮，不弄壞市面，原來靠養蠶繅絲的人家，有條生路，我一定遵鷺翁的吩咐，只跟怡和一家訂約。至於額外的佣金，是鷺翁的面子，決不敢領。」
這番話說得很漂亮，但赫德有名的老奸巨猾，對中國的人情世故，摸得透熟，心想不起風潮，不壞市面，還要養蠶人家有生路，要避免這三點的「妥當辦法」，花十年的工夫也未見得能籌劃得出來。然則什麼「只跟怡和一家訂約」，額外佣金「不敢領」，無非是有名無實的「口惠」而已。
話雖如此，他仍能體諒胡雪岩的苦心，明明是辦不到，或者說他不肯抹殺良心，不顧利害去做的事，有他剛才前半段的話，也就夠了，而還有後半段「不過」以下的補充，是一種很尊重客人的表現。其意還是可感的。
因此，他深深點頭，「雪翁真是明理的人，比京中那幾位大老，高明得太多了。」他說，「我總算也是不虛此行。」
「哪裡，哪裡！」胡雪岩答說，「都像鷺翁這麼樣體諒，什麼都好談。」侍者上菜，暫時隔斷了談話。這道菜是古應春發明的，名為「炸蝦餅」，外表看來像炸板魚，上口才知味道大不相同，是用蝦仁搗爛，和上雞胸肉切碎的雞絨，用豆腐衣包成長方塊，沾了麵包粉油炸，做法仿佛杭州菜中的「炸響鈴」，只是材料講究得太多了。
赫德的牙齒不太好，所以特別讚賞這道菜。這就有了個閒談的話題，赫德很坦率地說，他捨不得離開中國，口腹之慾是很大的一個原因。
「董大人常常請我吃飯。」他不勝神往地說，「他家的廚子，在我看全世界第一！」
「董大人」是指戶部尚書董恂，在總理衙門「當家」，他是揚州人，善於應酬，用了兩個出身於揚州「八大鹽商」家的廚子，都有能做「全羊席」、「全鱔席」的本事。董恂應酬洋人，還有一套揚州鹽商附庸風雅的花樣，經常來個「投壺」、「射虎」的雅集。有時拿荷馬、拜倫的詩，譯成「古風」或「近體」。醉心中國文化的赫德，跟他特別投緣。
「白樂天在貴處杭州做的詩，『未能拋得杭州去，一半勾留為此湖』，我倒想改一改，『未能拋得中華去，一半勾留是此，此——」赫德有點抓瞎，搔著花白頭髮「此」了好一會，突然雙眉一掀，「餚！一半勾留是此餚。」
胡雪岩暗中慚愧，不知道他說的什麼。古應春倒聽懂了一半，便即問道：「聽說赫大人常跟董大人一起做詩唱和，真是了不起！」
「唱和還談不到，不過常在一起談詩、談詞。」赫德又說，「小犬是從小讀漢文，老師也是董大人薦來的，現在已經開手做八股了，將來想在科場裡面討個出身，董大人答應替我代奏，不知道能准不能准。」
這番話，胡雪岩是聽明白了。「洋娃娃」讀漢文、做八股，已經是奇事，居然還想赴考，真是聞所未聞了。
「一定會准。」古應春在回答，「難得賢喬梓這樣子仰慕中華，皇上一定恩出格外。」
「但願能准。」赫德忽然說道，「我想起一件，趁現在談，免得回頭忘記。雪翁，有件事，想請你幫忙，怡和洋行派人到湖州去買絲，定洋已經付出去了，現在有個消息，說到新絲上市，不打算交貨了。將來真的這樣子，恐怕彼此要破臉了。」
胡雪岩隱約聽說過這回事，其中還牽涉到一個姓趙的「教民」，但不知其詳，更不知誰是誰。不過赫德話中的分量，卻是心裡已經掂到了。
「鷺翁，」他問，「你要我怎麼幫怡和的忙，請你先說明了，我來想想辦法。」
「雪翁一言九鼎。既然怡和付了定洋，想請雪翁交代一聲，能夠如期交貨。」
胡雪岩心想赫德奸滑無比，他說這話，可能是個陷阱，如果一口應承，他回到京里說一句，養蠶做絲的人家，都只憑胡某人一句話，他們的絲，說能賣就賣，說不能賣，誰也不敢賣。那一來總理衙門就可能責成他為了敦睦邦交，一定要讓怡和在鄉下能直接買絲，這可是很大的難題。
於是胡雪岩答說：「一言九鼎這句話，萬萬不敢當。絲賣不賣，是人家的事，我姓胡的，不能干預，干預了他們亦未必肯聽。不過交易總要講公道，收了定洋不交貨，說不過去，再有困難，至少要還定洋。鷺翁特為交代的事，我不能不盡心盡力去辦。這樣，」他沉吟了一下說，「聽說其中牽涉到一個姓趙的，在教堂做事，我請應春兄下去，專門為鷺翁料理這件事。」
「承情之至。」赫德拱拱手道謝。
「請問赫大人，」古應春開口問道，「能不能讓怡和派個人跟我來接頭？」
「怡和的東主艾力克就在杭州。」赫德用英語問道，「你們不是很熟嗎？」
「是的，很熟。而且聽說他也到杭州來了，不知道什麼地方可以找得到他。」
「你到我這裡來好了。」梅藤更插進來說。
「好。」古應春答說，「我明天上午到廣濟醫院去。」
送走了客人，胡雪岩跟古應春還有話要談。酒闌人散，加以胡家的內眷，都在靈隱陪侍老太太，少了二三十個丫頭，那份清靜簡直就有點寂寞了。
「難得，難得！今天倒真是我們弟兄挖挖心裡話的辰光。應春！今天很暖和，我們在外面坐。」
「外面」指的鏡檻閣的前廊，因為要反映閣外的景致，造得格外寬大，不過憑欄設座，卻在西面一角，三月十一的月亮也很大了，清光斜照，兩人臉上都是幽幽的一種肅散的神色。
「應春，」胡雪岩說，「我這幾天有個很怪的念頭，俗語說『人在福中不知福』，這句話不曉得對不對？」
古應春無從回答，因為根本不知道他為什麼有這樣一個「很怪的念頭」。
「我們老太太常說要惜福，福是怎麼個惜法？」
「這——」古應春一面想，一面說，「無非不要太過分的意思，福不要享盡。」
「對，不過那一來就根本談不到享福了。你只要有這樣子一個念頭在心裡，喝口茶，吃口飯都要想一想，是不是太過分？做人做到這個地步，還有啥味道？」
古應春覺得他多少是詭辯，但駁不倒他，只好發問：「那麼，小爺叔，你說應該怎麼樣呢？」
「照我想，反倒是『人在福中不知福』，才真是在享福。」
「小爺叔，你的意思是一個人不必惜福？」
「不是，我不是這個意思。我是說，享福歸享福，發財歸發財，兩樁事情不要混在一起，想發財要動腦，要享福就不必去管怎麼樣發財。」
「小爺叔，」古應春笑道，「你老人家的話，我越聽越不懂。」
胡雪岩付之一笑，「不但你越聽越不懂，我也越想越不懂。」他急轉直下地說，「我們來想個發財的法子——不對，想個又能發財，又要享福的法子。」古應春想了一會，笑了，「小爺叔，」他說，「法子倒有一個，只怕做不到，不過，就算能夠做到了，恐怕小爺叔，你我也決不肯去做。」
「說來聽聽，啥法子？」
「『嫖能倒貼，天下營生無雙。』那就是又發財、又享福的法子。」
「這也不見得！」胡雪岩欲語不語，「好了，我們還是實實惠惠談生意。今天我冒冒失失答應赫德了，你總要把這個面子繃起來。」
「那還要說！小爺叔說出去了，我當然要做到。好在過了今天就沒有我的事，明天上半天去看艾力克，下半天來開銷我帶來的那班人，幾天就可以動身。」
「要帶什麼人？」
古應春沉吟一會說：「帶一個絲行里的夥計就夠了。要人，好在湖州錢莊典當，絲行里都可以調動，倒是有一樣東西不可不帶。」
「是啥？」
「藩司衙門的公事——」
「為啥？」胡雪岩迫不及待地追問。
「這道公事給湖州府，要這樣說：風聞湖州教民趙某某，仗勢欺人，所作所為都是王法所不容，特派古某某下去密查，湖州府應該格外予以方便。」
「古某某」是古應春自稱。他捐了個候補通判的職銜，又在吏部花了錢，分發到浙江。實際上他不想做官，又不想當差，只是有了這樣一個銜頭，有許多方便，甚至於還可以撿便宜，這時候就是用得到的時候了。
「我有了這個奉憲命查案的身份，就可以跟趙某人講斤頭了，斤頭談不攏，我再到湖府去報文，也還不遲。」
「這個法子不壞！」胡雪岩說，「明天上午我們一起去見德曉峰。」
「上午我約好要去看艾力克，是不是下午看德藩台？」
「只怕公事當天趕不及。」胡雪岩緊接著，「晚一天動身也不要緊。」
「好，那就準定後天動身。」
「應春，」胡雪岩換了個話題，「你明天見了艾力克，要問他要賬，他到底放出去多少定洋，放給什麼人，數目多少，一定要他開個花名冊。」
「這——」，古應春遲疑著，「只怕他開不出來，賬都在他洋行里。」
「不要緊，等他回上海再開。你告訴他，只要花名冊開來，查過沒有花賬，一定如數照付，叫他放心好了。」
「小爺叔，」古應春鄭重警告，「這樣做法很危險。」
「你是說風險？」胡雪岩問，「我們不背風險，叫哪個來背？」
古應春想了一想說：「既然如此，何不索性先把款子付了給他，也買個漂亮。」
「我正是這個意思，也不光是買個漂亮，我是要叫他知難而退，而且這一來，他的那班客戶都轉到我手裡來了。」
「還是小爺叔厲害。」古應春笑道，「我是一點都沒有想到。」
談到這裡，只見瑞香翩然而至，問消夜的點心開在何處？胡雪岩交代：「就開到這裡來！」古應春根本就吃不下消夜，而且也有些疲累，很想早早歸寢，但仿佛這一下會辜負瑞香的一番殷勤之意，怕她會覺得掃興，所以仍舊留了下來。
不過一開了來，他倒又有食慾了，因為消夜的只是極薄的香梗米粥，六樣粥菜，除了醉蟹以外，其它都是涼拌筍尖之類的素餚。連日飽沃肥甘，正思清淡食物，所以停滯的胃口又開了。
盛粥之先，瑞香問道：「古老爺要不要來杯酒？」
「好啊！」古應春欣然答說，「我要杯白蘭地。」
「有我們太太用人參泡的白蘭地，我去拿。」說著，先盛了兩碗粥，然後去取來浸泡在水晶瓶里的藥酒，取來的水晶杯也不錯，是巨腹矮腳，用來喝白蘭地的酒杯。
這就使得古應春想到上個月在家請客，請的法國的一個家有酒窖的巨商，飯前酒、飯後酒，什麼菜配紅酒，什麼菜配白酒，都有講究。古應春原有全套的酒杯，但女僕不懂這套規矩，預備得不周全，七姑奶奶不知道怎麼知道了，在床上空著急。如果有瑞香在，她便可以不必操心了。
這樣想著，不自覺抬頭去看瑞香，臉上自然是含著笑意，瑞香正在斟酒，不曾發覺，胡雪岩冷眼旁觀，卻看得很清楚。
「湘陰四月里要出巡，上海的製造局是一定要去看的，那時候我當然要去等他。應春，我想等老太太的生日一過，讓羅四姐先去看七姐，到時候我再跟他換班，那就兩頭都顧到了。你看好不好？」
「怎麼不好？」古應春答說，「這回羅四姐去，就住在我那裡好了。」
「當然，當然，非住你那裡不可的，不然就不方便了。」
古應春覺得他話中有話，卻無從猜測，不過由左宗棠出巡到上海，卻想到了好些事。
「湘陰到上海，我們該怎麼預備？」
「喔，這件事我早想到了，因為老太太生日，沒有工夫談。」胡雪岩答說，「湘陰兩樣毛病，你曉得的，一樣是好虛面子，一樣是總想打倒李二先生。所以我在想，先打聽打聽李二先生當年以兩江總督的身份到上海，是啥場面？這一回湘陰去了，場面蓋罩李二先生，他就高興了。」
「我記得李二先生是同治四年放江督的，十幾年的工夫，情形不大同了。當年是『常勝軍』，算是他的部下，當然要請他去看操，現在各國有兵艦派在上海，是人家自己的事，不見得會請他上船去看。」
「提起這一層，我倒想到了。兵艦上可以放禮炮，等他坐船到高昌廟的時候，黃浦江里十幾條外國兵艦一齊放禮炮，遠到崑山、松江都聽得到，湘陰這個面子就足了。」
「這倒可以辦得到，外國人這種空頭人情是肯做的。不過，俄國兵艦，恐怕不肯。」
這是顧慮到伊犁事件中，左宗棠對俄國採取敵對態度之故。但胡雪岩以為事過境遷，俄國兵艦的指揮官，不見得還會記著這段舊怨。
「應春，這件事你要早點去辦，都要講好。俄國人那裡，可以轉託人去疏通，俄國同德國不是蠻接近的嗎？」
「好。我會去找路子。」
「我想，來得及的話，羅四姐跟你一起去，倒也蠻好。」
胡雪岩說了這一句，眼尖瞥見瑞香留心在聽，便招招手將她喚了過來，有話問她。
「瑞香，」他說，「太太要到上海去看七姑奶奶，你要跟了去。」
「是。」
「我再問你一句話，太太有這個意思，想叫你留在上海，幫七姑奶奶管家，你願意不願意？」
「要說管家，我不敢當。七姑奶奶原有管家的。」
「那麼，照應七姑奶奶的病呢？」
「這，當然是應該的。」瑞香答說，「只要老爺、太太交代，我當然伺候。」
「伺候不敢當。」古應春插進來說，「不過她病在床上，沒有個人跟她談得來的，心裡難免悶氣，病也不容易好了。我先謝謝你。」說著，站了起來。
「不敢當，不敢當。」瑞香想按他的肩，不讓他起立，手伸了出去，才想到要避嫌疑，頓時臉一紅往後退了兩步，把頭低著。
「好！這就算說定規了。」胡雪岩一語雙關地說，「應春，你放心到湖州去吧！」
排解糾紛
胡家自己有十二條船，最好的兩條官船，一大一小，古應春一行只得四個人，坐了小的那一條，由小火輪拖帶，當天便到了湖州以北的南潯。
這個位於太湖南岸的市鎮，為東南財賦之區的精華所聚，名氣不大，而富庶過於有名的江西景德鎮、廣東佛山鎮，就因為這裡出全中國最好的「七里絲」。古應春對南潯並不陌生，隨同胡雪岩來過一回，自己來過兩回，這一次是一年之中，再度重臨，不過去年是紅葉烏桕的深秋，今年是草長鶯飛的暮春。
船是停在西市梢，踏上石埠頭，一條青石板鋪的「纖路」，卻有一條很寬的死巷子，去到盡頭才看到左首有兩扇黑油銅環，很氣派的大門，門楣上嵌著一方水磨磚嵌字的匾額，篆書四字：「蓮池精舍」。
「這裡就是了。」古應春向跟在身後的同伴雷桂卿說，「如果我一個人來，每回都住在這裡。」
說著，找到門上有個扣環，拉了兩下，只聽門內琅琅鈴響，不久門開，應門的是二十來歲的女子，穿著淡青竹布僧袍，卻留著一頭披到肩下的長髮。
雷桂卿在船上就聽古應春談過「蓮池精舍」這座家庵，與眾不同，他處家庵大多是官宦人家老主人的姬妾，年紀有比「少爺」、「少奶奶」還輕的，老主人下世，既不能下堂求去，又嫌在家拘束，往往由小主人斥資造一座家庵，置百十畝良田，供她長齋禮佛，帶髮修行。唯獨這座蓮池精舍的「住持」，原是蘇州自立門戶的一個名妓，只為先後結過兩個已論嫁娶的恩客，一個病故，一個橫死，勘透情關，造了這座蓮池精舍，奉蓮池大師的「淨土宗」，懺悔宿業。
這法名悟心的住持，在家時便以豪爽善應酬，馳名於十里山塘，出了家，本性難改，有談得來的男客，一樣接待在庵里住，但不能動綺念。倘不知趣，她有王熙鳳收拾賈瑞的手段，叫人吃了啞巴虧而無可奈何。
古應春是當她在風塵中時，便曾有一面之緣，第一回到南潯來，聽人談起，特地來訪。古應春文雅而風趣，肚子裡的「雜貨」很多，談什麼都能談出個名堂來，加以善於體貼，在花叢中是到處受歡迎的客人，到了「方外」，亦復如是，悟心跟他很投緣，第一次作客蓮池以後，堅約以後到南潯來，一定要以她這裡為居停，不過這一回卻有負悟心的好意了。
「小玉，」古應春向應門的女子說，「這位是雷三爺。」
「雷三爺請。」小玉一面關門，一面問道，「古老爺，怎麼不先寫封信來？」
「臨時有事才決定到湖州來一趟。」古應春問道，「你師父呢？那隻哈巴狗怎麼不見？」
悟心有條善解人意的哈巴狗，每回聽到古應春的聲音——哪怕是腳步聲，都會搖著頸下的金鈴，蹣蹣跚跚地跑來向他搖尾巴大吠，此時聲息全無，所以他詫異地問。
「師父讓黃太太請了去了。」小玉答說，「大概也快回來了，請到師父的禪房裡坐。」
悟心的禪房是一座五開間的敞軒，正中鋪著佛堂，東首是兩間打通的客座，收拾得纖塵不染。小玉肅客落座，隨即便有一個十二三歲，與小玉一般打扮的小姑娘，走來奉茶。
「是你的師弟？」古應春說，「去年沒有見過。」
「今年正月裡來的。」接著便叫，「阿文，這位古老爺，這位雷三爺。」
阿文靦靦腆腆地叫了人，向小玉說道：「三師兄，老佛婆說師父今天在黃家，總要吃了齋才回來，她也要回家看孫子去了。」
古應春知道這裡的情形，所以懂她的意思，老佛婆燒得一手好素菜，這天不在庵里，回頭款客的素齋，便無著落，特意提醒小玉。
因此，古應春不等小玉開口，先搶著說道：「我們不在這裡吃飯。船菜還多得很，天氣熱了，不吃壞掉也可惜。喔，還有，這一回我不能住在你們這裡，我同雷三爺回船去睡。」
「古老爺，」小玉微笑答道，「都等我師父回來了再說。」
古應春點頭，問些庵中近況。不一會阿文來上點心，家庵中的小吃，一向講究質地，不重形式，端出來的棗泥方糕，不甚起眼，但上口才知道香甜無比，本以初次作客，打算淺嘗即止的雷桂卿忍不住一連吃了三塊。
吃得一飽，正待告辭。悟心翩然而歸，一見便有驚喜之色，等古應春引見了雷桂卿，少不得有一番客套。雷桂卿看她三十五六年紀，丰神淡雅，但偶爾秋波一轉，光如閃電，別有一股攝人的魔力，雷桂卿不由得心旌搖搖。
及至悟心與古應春說話時，開出口來，讓雷桂卿大感驚異，悟心竟是直呼其名，「應春！」她問，「你不說二月里會來嗎？何以遲到現在？」
「原來是想給胡老太太拜壽以前，先來看看你。哪知道一到杭州就脫不了身。」
「這話離奇。」悟心說道，「胡老太太做生日，前後七天，我早就聽說了。今天還在七天當中，你怎麼倒脫身了呢？」
「那是因為有點要緊事要辦。」古應春問道，「有個人，不知道聽說過沒有？趙寶祿。」
「你跟我來打聽他，不是問道於盲嗎？」
「聽你這麼說，我大概是打聽對了。」古應春笑道，「你們雖然道不同，不過都是名人，不應該不知道。」
「我算什麼『名人』？應春，你不要瞎說！讓雷先生誤會我這蓮池精舍，六根不淨。」
「不，不！」雷桂卿急忙分辯，「哪裡會誤會。」
「我是說笑話的，誤會我也不怕。雷先生，你不必介意。」悟心轉臉問道，「應春，你打聽趙寶祿為點啥？」
「我也是受人之託。為生意上的事。」古應春說，「這話說起來很長，你如果對此人熟悉，跟我談談他的為人。」
「談到他的為人，最好不要問我。」接著便向外喊道，「小玉，小玉！」等把小玉喚了來，她說，「你倒講講，你家嬸娘信教的故事。」
小玉一時愣住了，不知如何回答，古應春便提了一個頭：「我是想打聽打聽趙寶祿。」
「喔，這個吃教的！」小玉鄙夷不屑地說，「開口耶穌，閉口耶穌，騙殺人，不償命。」
「騙過你嬸娘？」
「是啊。說起來丟醜——」
看小玉有不願細談的模樣，古應春很知趣地說：「醜事不必說了。小玉，我想問你，他是不是放定洋，買了好些絲？」
「定洋是有，沒有放下來。」
「這話是怎麼個說法？」
「他說，上海洋行里托他買絲，價錢也不錯，先付三成定洋，叫人家先打收條，第二天去收款子。」小玉憤憤地說，「到第二天去了，他說要修教堂，勸人家奉獻，軟的硬的磨了半天，老實的認了，厲害的說，沒有定洋沒有絲。到時候打官司好了。話是這麼說，筆據在他手裡，到時候還不知道怎麼樣呢。」
「那應該早跟他辦交涉啊！夜長夢多，將來都是他的理了。」
「古老爺，要伺候『蠶寶寶』啊。」
其實，不必她說，古應春便已發覺，話問錯了，環繞太湖的農家，三四月間稱為「蠶月」，家家紅紙黏門，不相往來，而且有許多禁忌。因為養蠶是件極辛苦的事，一個照料不到，生了「蠶瘟」或者其它疾病，一年衣食就要落空了。所以明知該早辦交涉，也只好暫且拋開。
「應春，」悟心問道，「你問這件事，總有緣故吧？」
「當然，我就是為此而來的，他受上海怡和洋行之託，在這裡收絲，放出風聲去，說到時候怕不能交絲，說不定有場官司好打，鬧成『教案』。人家規規矩矩做生意的外國人，不喜歡鬧教案，想把定洋收回，利息也不必算了。我就是代怡和來辦這件事的。」
「難！人家預備鬧教案了，存心耍賴，恐怕你弄他不過。」
「他不能不講道理吧？」
悟心沉吟了一會說道：「你先去試試看。談不攏再說。」
看這情形，悟心似乎可以幫得上忙，古應春心便寬了，向雷桂卿說：「我們明天一早進城，談得好最好，如果他不上路，我們回來再商量。」
「好！」悟心接口，「今天老佛婆不在庵里，明天我叫她好好弄幾樣素菜，請雷先生。」
話雖如此，由小玉下廚整治的一頓素齋，亦頗精緻入味，加以有自釀的百果酒，色香俱佳，雷桂卿陶然引杯，興致極好。古應春怕他失態，不讓他多喝，匆匆吃完，告辭回船。
到了第二天清晨，正待解纜進城時，只見兩乘小轎，在跳板前面停住，轎中出來兩個書生，仔細看時，才知是悟心跟小玉。
由於她們是易裝而來的，自以不公然招呼為宜，古應春只擔心她們穿了內里塞滿棉花的靴子，步履維艱，通過晃蕩起伏的跳板會出事，所以親自幫著船夫，把住伸到岸上，作為扶手之用的竹篙，同時不斷警告：「慢慢走，慢慢走，把穩了！」
等她們師徒戰戰兢兢地上了船，迎入艙中，古應春方始問道：「你們也要進城？」
「對！」悟心流波四轉，「這隻船真漂亮，坐一回也是福氣。小玉，你把紗窗簾拉起來。」
船窗有兩層窗簾，一層是白色帶花紋的外國紗，一層是紫紅絲絨，拉起紗簾，艙中仍很明亮，但岸上及別的船卻看不清艙中的情形了。
於是悟心將那頂帽後綴著一條假辮子的青緞質皮帽摘了下來，頭晃了兩下，原來藏在帽中的長髮便都披散下來，然後坐了下來，脫去靴子，輕輕捏著腳趾。
這樣的行徑，不免予人以風流放誕的感覺。古應春不以為奇，雷桂卿卻是初見，心中不免興起若干綺想。
「你知道我進城去做甚？」悟心問說。
「我也正要問你這話。」古應春答說，「看你要到哪裡，我叫船老大先送你。」
「我哪裡也不去。等下，我在船上等你們。」悟心答說，「你們跟趙寶祿談妥當了最好。不然，我替你們找個朋友。」
原來是特為來幫忙的，雷桂卿越發覺得悟心不同凡俗，不由得說道：「悟心師太，你一個出家人，這樣子熱心，真是難得。」
「我也不算出家人。就算出了家，人情世故總還是一樣的。」
「是，是。」雷桂卿合十說道，「我佛慈悲！」
那樣子有點滑稽，大家都笑了。
說笑過了，古應春問道：「你要替我找個怎麼樣的朋友？」
「還不一定。看哪個朋友對你們有用，我就去找哪個。」
此言一出，不但雷桂卿，連古應春亦不免驚奇，看來悟心交遊廣闊，而且神通廣大。但這份關係是如何來的呢？
雷桂卿心裡也存著同樣的疑問，只是不便出口，悟心卻很大方，從他們臉上，看到他們心裡，笑笑說道：「你們一定在奇怪，我又不是湖州人，何以會認識各式各樣的人？說穿了，不足為奇，我認識好些太太，都跟我很談得來，連帶也就認識她們的老爺了。」
「喔，我倒想起來了。」古應春問，「昨天你就是到黃太太那裡去了？」
「是啊。」悟心答說，「這黃老爺或許就能夠幫你的忙。這黃老爺是——」
這黃老爺單名一個毅字，是個候補知縣，派了在湖州收竹木稅的差使。同治初年曾國藩派遣幼童赴美時，他是隨行照料的庶務，在美國住過半年，亦算深通洋務，所以湖州府遇到有跟洋人打交道的事，不管知府還是知縣都要找他，在湖州城裡亦算是響噹噹的一個人物。
「那太好了。」古應春很高興地說，「既然替湖州府幫忙辦洋務，教會裡的情形一定熟悉，趙寶祿不能不買他的賬。悟心，你這個忙幫得大了。」
到了湖州城裡，問清楚趙寶祿的教堂在何處，就在附近挑個清靜之處泊舟。古應春與雷桂卿帶著一個跟班上岸，悟心在船上等，她帶來一個食盒，現成的素菜，在船上熱一下便可食用。正整治好了尚未動箸，不道古應春一行已經回船了。
「怎麼這麼快？」
「事情很順利。不過太順利了。」
「這是怎麼說？」悟心又說，「我總當你們辦完事下館子，我管我自己吃飯了，現在看樣子，你們也還沒有吃，要不要先將就將就？」
「我們也還有點船菜，不必再上岸了。我要把經過情形告訴你，看有什麼法子，不讓趙寶祿耍花樣。」
原來古應春到得教堂，見到趙寶祿，道明來意，原以為他必有一番支吾，哪知他絕口否認有任何耍賴的企圖。
「做人要講信用，對洋人尤其重要，我吃了多年的教，當然很明白這層道理。兩位請放心，我收了怡和洋行的定洋，絲也定好了，到時候大家照約行事，決無差錯。」
「可是，」古應春探詢似的說，「聽說趙先生跟教友之間，有些瓜葛？」
「什麼瓜葛？」趙寶祿不待古應春回答，自己又說，「無非說我逼教友捐獻。那要自願，他不肯我不好搶他的，總而言之，到時候如果出了差錯，兩位再來問我。現在時候還早。」
明知道他是敷衍，也明知他將來會耍賴，但卻什麼勁都用不上，直叫無可奈何。古應春從未遇到過這樣的對手，所以神色之間，頗為沮喪。
「你不要煩惱！」悟心勸慰著說，「一定有辦法，你先吃完了飯再說。」
古應春胃口不開，但經不住悟心殷殷相勸，便拿茶泡了飯，就著悟心帶來的麻辣油燜筍，匆匆吞了一碗，雷桂卿吃得也不多，兩個都擱下筷子，看悟心捏著三寶鑲烏木筷，慢慢在飯中揀稗子，揀好半天才吃一口。
「這米不好，是船老大在這裡買的。」古應春歉意地說，「早知道，自己帶米來了。」
悟心也省悟了，「對不起，對不起。」她說，「我吃得慢，兩位不必陪我，請寬坐用茶。」
雷桂卿卻捨不得走，尤其是悟心垂著眼皮注視碗中時，是個恣意貪看的好機會，所以接口說道：「不要緊，不要緊，你儘管慢用。」
悟心嫣然一笑，對她的飯不再多挑剔，吃得就快了。
等小玉來收拾了桌子，水也開了，沏上一壺茶來，撲鼻一股杏子香，雷桂卿少不得又要動問了。
「那沒有什麼訣竅。」悟心答說，「挑沒有熟的杏子，摘下來拿皮紙包好，放在茶葉罐里，隔兩天便有香味了。不但杏子，別的果子，也可以如法炮製。」
「悟心師太，」雷桂卿笑道，「你真會享清福。」
悟心笑笑不做聲，轉臉問古應春：「你的心事想得怎麼樣了？」
古應春確是在想心事，他帶著藩司衙門的公文，可以去看湖州知府，請求協助，但如傳了趙寶祿到案，他仍舊是這套說法，那就不但於事無補，而且還落一個仗勢欺人的名聲，太划不來了。
等他說了心事，悟心把臉又轉了過去，「雷先生，要托你辦件事。」
「是，是。」雷桂卿一迭連聲地答應，「你說，你說。」
「我寫個地址，請你去找一位楊師爺，見了面，說我請他來一趟，有事求他。」悟心又加了一句，「他是烏程縣的刑名師爺。」
做州縣官，至少要請兩個幕友，一個管刑名、一個管錢穀，權柄極大。請烏程縣的刑名師爺來料理此案，不怕趙寶祿不就範。雷桂卿很高興地說：「悟心師太，你真有辦法！把這位楊師爺請了來對付趙寶祿，比什麼都管用。」
「也不見得。等請來了再商量。」
於是悟心口述地址，請古應春寫了下來，船老大上岸雇來一頂轎子，將欣欣然的雷桂卿抬走了。
「你要不要去睡個午覺？」悟心說道，「雷先生要好半天才會回來。」
「怎麼？那楊師爺住得很遠，是不是？」
「不但住得遠，而且要去兩個地方。」
「為什麼？」
悟心詭秘地一笑說道：「這位雷先生，心思有點歪，我要他吃點小苦頭。」
「什麼苦頭？」古應春有點不安，「是我的朋友，弄得他慘兮兮，他會罵我。」
「他根本不會曉得，是我故意罰他。」
原來這楊師爺住在縣衙門，但另外租了一處房子，作為私下接頭訟事之用，為了避人耳目，房子租在很荒僻的地方，又因為荒僻之故，養了一條很兇的狗。雷桂卿找上門去，一定會撲空，而且會受驚。
「怎麼會撲空呢？」悟心解釋，「除非楊師爺自己關照，約在那裡見面，不然，他就是在那裡，下人也會說不在，有事到衙門去接頭。」
「撲空倒在其次，讓狗咬了怎麼辦？」
「不會！那條狗是教好了的，來勢洶洶把人嚇走了就好，從不咬人。」
聽這一說，古應春才放下心來，他知道悟心有午睡的習慣，便即說道：「我倒不困，你去打個中覺。」
「好！」悟心問說，「哪張是你的鋪？」
「跟我來。」
後艙一張大鋪，中間用紅木槅子隔成兩個鋪位，上鋪洋式床墊，軟硬適度，悟心用手撳一撳床墊，又看一看周圍的陳設，不由得讚嘆，「財神家的東西，到底不同。」
「這面是我的鋪。」古應春指著右面說，「你睡吧，我在外面。有事拉這根繩子。」
悟心將一根紅弦繩一拉，前艙的銀鈴琅琅作響，小玉恰好進前艙，聞聲尋來，一看亦有驚異之色。
「真講究！」小玉撫摸著紅木槅子說，「是可以移動的。」
「索性把它推了過去。」古應春說，「一個人睡也寬敞些。」
小玉便依言將紅木槅子推到一邊。古應春也退了出去，在中艙喝茶閒眺，心裡在盤算，楊師爺來了，如果談得順利，還來得及回庵，倘或需要從長計議，是回庵去談呢？還是一直談下去，夜深了上岸覓客棧投宿，讓悟心師徒住在船上。
轉念未定，聽得簾掛鉤響動，是小玉出來了，「古老爺，」她說，「你請進去吧，我師父有事情商量。」
到得後艙，只見悟心在他的鋪位上和衣側臥，身上半蓋著一條繡花絲被，長發紛披，遮蓋了大半個枕頭，一手支頤，袖子褪落到肘彎，奇南香手串的香味，越發馥郁了。
「你有事？」古應春在這一面鋪前的一張紅木骨牌凳上坐了下來。
「楊師爺很晚才回來。」悟心說道，「恐怕要留他吃飯，似乎要預備預備。」
「菜倒是有。」古應春說，「船家一早就上岸去買了菜，只以為中午是在城裡吃了，你又帶了素菜來，所以沒有弄出來。你聞！」
悟心聞到了，是火腿燉雞的香味，「你引我動凡心了。」她笑著又說，「酒呢？」
「那更是現成，一壇花雕是上船以後才開的。我還有白葡萄酒，你也可以喝。」古應春又說，「倒是有件事得早早預備，今晚上你跟小玉睡在船上，我跟雷桂卿住客棧，得早一點去定妥當了它。」
「不！」悟心說道，「睡在船上不妥當，我還是回庵，不過船家多吃一趟辛苦。」
「那沒有什麼。好了，說妥當了，你睡吧！」
「我還不困，陪我談談。」說著，悟心拍拍空鋪位，示意他睡下來。
古應春有些躊躇，但終於決定考驗自己的定力，在雷桂卿的鋪位橫倒，臉對臉不到一尺的距離。
「古太太的病怎麼樣？好點了沒有？」
「還是那樣子。總歸是帶病延年了。」
「那麼，你呢？」悟心幽幽地說，「沒有一個人在身邊，也不方便。」
古應春想把瑞香的事告訴她，轉念一想，這一來悟心一定尋根究底，追問不休，不如不提為妙。
「也沒有什麼不便。多一事不如少一事。」
「什麼事都好省，這件事省不得，除非——」悟心忽然笑了起來。
這一笑實在詭秘，古應春忍不住問：「話說半句，無緣無故發笑，是什麼花樣？除非什麼？」
「除非你也看破紅塵，出家當了和尚，那件事才可以省，不然是省不了的。」
「這話也沒有啥好笑啊！」
「我笑是笑我自己。」
「在談我，何以忽然笑你自己。」古應春口滑，想不說的話，還是說了，「總與我有關吧？」
「不錯，與你有關。我在想，你如果出家做了和尚，不曉得是怎麼個樣子？想想就好笑了。」
「我要出家，也做頭陀，同你一樣。」
「啥叫頭陀？」
「虧你還算出家，連頭陀都不懂。」古應春答說，「出家而沒有剃髮，帶髮修行的叫做頭陀，豈不是跟你一樣。」
「喔，我懂了，就是滿頭亂七八糟的頭髮，弄個銅環，把它箍住，像武松的那種打扮？」
「就是。」
「那叫『行者』！不叫頭陀，我那裡有本《釋氏要賢》說得清清楚楚。」
原來她是懂的，有意相謔，這正是悟心的本性，古應春苦笑著嘆了口氣，無話可說。
「應春，我倒真希望你是出家的行者。」
「為什麼？」
「那一來，你不是一個人了嗎？」
古應春心一跳，故意問說：「一個人又怎麼樣了呢？」
「你不懂？」
「我真不懂。」
「不跟你說了。」悟心突然一翻身，背著古應春。
古應春心想，這就是考驗自己定力的時候了，心猿意馬地幾次想伸手去扳她的身子，卻始終遲疑不定。
終於忍不住要伸手了，而且手已快碰到悟心的身子了，突然聽得撲通一聲，是重物落水的聲音，古應春一驚縮手，隨即聽見有人大喊：「有人掉到河裡去了！」
悟心也嚇得坐了起來，推著古應春說：「你去看看。」
等他出去一看，失足落水的一個半大孩子，已經被救了起來，是一場虛驚。
回到後艙，略說經過，只見悟心眼神湛然，臉色恬靜，從容說道：「剛才『撲通』那一聲，好比當頭棒喝。」
綺念全消的古應春，亦有這樣的感覺，不過當悟心「面壁」而臥時，居然亦跟他一樣意馬心猿，卻使他感到意外。
「我在想一個人能不做壞事，也要看看運氣。」悟心一翻身拉開絲絨窗簾，指著透過紗窗，影綽綽看得到的一座貞節牌坊說，「我不相信守寡守了幾十年的人，真正是自始至終，冰清玉潔，沒有動過不正經的念頭，不過沒有機會，或者臨時有什麼意外，打斷了『好事』而已。如果因為這樣子，自己就以為怎樣了不起，依我說，是問心有愧的。」
這番話說得古應春自慚不如，笑笑答道：「你睡吧！我不陪你『參禪』了。」
雷桂卿直到黃昏日落，方始回船，樣子顯得有些狼狽，一雙靴子濺了許多爛泥，古應春心知其故，也有些好笑，但不敢現於形色，只是慰勞地說：「辛苦，辛苦。」
「還好，還好！」雷桂卿舉起腳說，「路好難走，下了轎，過一頂獨木橋，又是一段爛泥路，好不容易找到那裡，說楊師爺在縣衙門。」
「那麼，你又到縣衙門？」
「當然。」雷桂卿說，「還好，這一回沒有撲空。人倒很客氣，問我悟心是不是有什麼事找他？我說，請你來了就知道了。他說還有件公事，料理完了就來。大概也快到了。」
正在談著，悟心翩然出現，臉上剛睡醒的紅暈猶在，星眼微餳，別具一種媚態。雷桂卿一看，神情又不同了。
「交差，交差。」他很起勁地，但卻有些埋怨地，「悟心師太，你應該早告訴我，楊家有條大狗——」
「怎麼？」悟心裝得吃驚地，「你讓狗咬了？」
「咬倒沒有咬，不過性命嚇掉半條。」雷桂卿面有餘悸，指手畫腳地說，「我正在叫門，忽然發現後面好像有兩隻手搭在我肩膀上，回頭一看，乖乖，好大一條狗，拖長了舌頭，朝我喘氣。這一嚇，真正魂靈要出竅了。」
「唷，唷，對不起，對不起！」悟心滿臉歉意，「我是曉得他家有條狗，不曉得這麼厲害。後來呢？」
「後來趕出來一個人，不住口跟我道歉。問我嚇到了沒有？我只好裝『大好佬』，我說：沒有什麼，我從前養過一條狗，比你們的狗還大。」
「好！」古應春大笑，「這牛吹得好。」
悟心也笑得伏在桌上，抬不起頭來，雷桂卿頗為得意，覺得受一場虛驚，能替他們帶來一場歡樂，也還值得。
「你看！」他指著遠遠而來的一頂轎子，「大概楊師爺來了。」
果然，轎子停了下來，一個跟班正在打聽時，雷桂卿出艙走到船頭上去答話。
「是不是楊師爺？」
於是楊師爺下轎，古應春亦到船頭上去迎接，進入艙內，由悟心正式引見。那楊師爺是紹興人，年紀不大，只有三十四五歲，不過紹興師爺一向古貌古心，顯得很老成的樣子，所以驟看竟似半百老翁了。
彼此請教名字，那楊師爺號叫蓮坡，古應春便以「蓮翁」相稱，寒暄了一會，悟心說道：「你們喝酒吧！一面喝，一面談。」
於是擺設杯盤，請楊蓮坡上坐，悟心不上桌，坐在一旁相陪。
話題當然也要她開頭，「老楊！」她說，「雷老爺我是初識，應春是多年的熟人，他有事請你幫忙。他的事就是我的事。」
「我曉得。」楊蓮坡答說，「四海之內皆兄弟，你就不說，我也要盡心盡力，交個朋友。」
「多謝、多謝！」古應春敬了一杯酒，細談此行的來意，以及跟趙寶祿見面的經過。
楊蓮坡喝著酒，靜靜聽完，開口問道：「應翁現在打算怎麼辦？」
「這要問你啊！」悟心在一旁插嘴，「人家無非要有個著落。」
「所謂著落有兩種，一是將來要他依約行事；一是現在就有個了斷。不知道應翁要哪一樣？」
「這個人很難弄，將來一定會有麻煩，不如現在就來個了斷。」古應春說，「此刻要他退錢，不知道辦得到，辦不到？」
「不怕討債的凶，只怕欠債的窮。如果他錢已經用掉了，想退也沒法子。」
這是實話，不過古應春亦並不是要趙寶祿即時退錢不可，怡和洋行那方面，只要將與趙寶祿所訂的契約轉過來，胡雪岩已承諾先如數退款，但將來要有保障，趙寶祿有絲交絲，無絲退還定洋。只是要如何才有保障，他就不知道了。
「最麻煩的是，他手裡有好些做絲人家寫給他的收據，一個說付過錢了，一個說沒有收到，打起官司來，似乎對趙寶祿有利。」
「不然。」楊師爺說，「打官司一個對一個，當然重在證據，就是上了當，也只好怪自己不好。如果趙寶祿成了眾矢之的，眾口一詞說他騙人，那時候情形就不同了。不過上當的人，官司要早打，現在就要遞狀子進來。」
「你也是。」悟心插嘴說道，「這是啥辰光，家家戶戶都在服侍蠶寶寶！哪裡來的工夫打官司？」
楊師爺沉吟了一會說道：「辦法是有，不過要按部就班，一步一步都要走到。趙寶祿有沒有『牙帖』？」
交易的介紹人，古稱「駔儈」，後漢與四夷通商，在邊境設立「互市」，到唐朝，「互市」擴大，且由邊境延伸到長安，特設「互市監」，掌理其事。「互市」中有些「互郎」，即是「駔儈」，互市之物，敦貴孰賤，孰重孰輕，只憑他一句話，因而得以操縱其間，是個很容易發財的行業，不過第一，須通番語，第二，要跟互市監拉得上關係。所以胡人當互郎的很多，如安祿山就是。不過胡人寫漢字，筆畫不真切，互字不知如何寫成「牙」字，以訛傳訛，稱為「牙郎」，後世簡稱為「牙」，一個字叫起來不便，就加一個字，名之為「牙行」。
「牙行」是沒本錢生意，黑道中人手裡握一桿秤，在他的地盤上強買強賣，兩面抽傭，甚至於右手買進、左手賣出，大「戴帽子」。所以有句南北通行的諺語：「車船店腳牙，無罪也該殺」，車夫、船老大、店小二、腳夫，無非欺侮過往的陌生旅客，只有牙行欺侮的不是旅客而是本地人。
當然也有適應需要，為買賣雙方促成交易、收取定額佣金的正式牙行，那要官府立案，取得戶部或者本省藩司衙門所發的執照，稱為「牙帖」，方能從事這個行當。趙寶祿不過憑藉教會勢力，私下在做牙行，古應春推測他是不可能領有牙帖的。
「我想他大概也不會有。」楊師爺說，「怡和洋行想要有保障，要寫個稟帖來。縣衙門把趙寶祿傳來，問他有沒有這回事，他說『有』，好，叫他拿牙帖出來看看。沒有牙帖，先就罰他。」
「罰過以後呢？」
「要他具結，將來照約行事。」楊師爺說，「這是怡和跟他的事，將來要打官司，怡和一定贏。」
「贏是贏了，就是留下剛才所說的，不怕討債的凶，只怕欠債的窮，他如果既交不出絲，又還不出定洋，莫非封他的教堂？」
「雖不能封他的教堂，可以要他交保。那時如果受騙上當的人，進狀子告他，就可以辦他個『詐偽取財』的罪名。」楊師爺又說，「總而言之，辦法有的是。不過『凡事預則立』，刑名上有所謂『搶原告』，就是要搶先一步，防患未然。你老兄照我的話去做，先叫怡和洋行寫稟帖來，這是最要緊的一著。」
「是，是！多承指點，以後還要請多幫忙。」
正事談得告一段落，酒也差不多了。楊師爺知道悟心還要趕回庵去，所以不耽誤她的工夫，吃完飯立即告辭，古應春包了個大紅包犒賞他的僕從，看著楊師爺上了轎，吩附解纜回南潯。
歸寢已是三更時分，雷桂卿頭一著枕，突然猛吸鼻子，發出「嗤、嗤」的響聲，古應春不由得詫異。
「怎麼？」他問，「有什麼不對？」
「我枕頭上有氣味。」
「氣味？」古應春更覺不解，「什麼氣味？」
「是香氣。」雷桂卿說，「好像悟心頭髮上的香氣。你沒有聞見？」
「我的鼻子沒有你靈。」
古應春心想，這件事實在奇怪，悟心並沒有用他的枕頭，何以會沾染香味？這樣想著，不免側臉去看，一看看出蹊蹺來了。雷桂卿的枕頭上，有一根長長的青絲，可以斷定是悟心的頭髮，然則她真的用過雷桂卿的枕頭？
「不對！」雷桂卿突然又喊，「這不是我的枕頭，是你的。」他仰起身子說，「我記得很清楚，這對鴛鴦枕，你的繡的花樣是鴛，我的是鴦，現在換過了。」
古應春恍然大悟，點點頭說：「不錯，換過了。你知道不知道，是哪個換的？」
「莫非是悟心？」
「不錯，一定是她。她有打中覺的習慣，原來睡的是我的枕頭，現在換到你那裡了。」
「這——」雷桂卿驚喜交集地，「這，這是啥意思？」說著將臉伏下去，細嗅枕上的香氣。
古應春本來不想「殺風景」，見此光景不能不掃他的興了，「『賈氏窺簾韓掾少，宓妃留枕魏王才』，桂卿，」他說，「你要想一想，兩樣資格，你有一樣沒有？」
「我不懂你的意思。」
古應春的意思是說，除非雷桂卿覺得在年輕英俊，或者博學多才這兩個條件占有一個，就難望獲得悟心的青睞。而悟心一向好惡作劇，他去請楊師爺所吃的苦頭，就是悟心對他的輕佻所予的懲罰。如今將留有香澤的枕頭換給他，是一個陷阱，也是一種考驗，雷桂卿倘或再動綺念，後面就還有苦頭吃。
雷桂卿倒抽一口冷氣，對悟心的感覺當然受過了，不過那只是片刻之間的事，古應春所說的話，到底不及他腦中「美目盼兮，巧笑倩兮」的印象來得深刻，所以仍為枕上那種非蘭非麝，似有似無的香味，攪得大半夜六神不安。
第二天醒來，已是陽光耀眼，看錶上是九點鐘，比平時起身，起碼晚了兩個鐘頭，出艙一看，古應春靜靜地在看書喝茶。
「昨晚上失眠了？」他問。
雷桂卿不好意思地笑一笑，顧而言他地問：「我們怎麼辦？」
「你先洗臉。」古應春說，「悟心一早派人來請我們去吃點心，我在等你。」
雷桂卿有點遲疑，很想不去，但似乎顯得心存芥蒂，氣量太小，又怕自己沉不住氣，臉上現出悻悻之色，因而不置可否，慢慢地漱洗完了，只見小玉又來催請了。
那就容不得他再多作考慮，相將上岸，到了蓮池精舍，仍舊在悟心禪房中的東間坐落，那隻小哈巴狗只往雷桂卿身上撲，他把它抱了起來，居然不吠不動，乖乖地躺在他懷裡。
「它倒跟你投緣。」
雷桂卿抬頭一看，悟心含笑站在門口，哈巴狗看見主人，從雷桂卿身上跳了下來，轉入悟心懷中，用舌頭去舐主人的臉。
「不要鬧！」悟心將狗放了下來，「到外面去玩。」
狗通人性，響著頸下的小金鈴，搖搖擺擺地往外走去，雷桂卿笑道：「這隻狗真好玩。」
「你喜歡，送了給你好不好？」
雷桂卿大感意外，不知道她這話是真是假，更不知道她說這話的用意，由於存著戒心之故，就算她是真話，他亦不敢領受這份好意。
「謝謝，謝謝！君子不奪人之所好。」
「我是真的要送你。」
「真的我也不敢領。」雷桂卿說，「而且狗也對你有感情了。」
這時點心已經端出來，有甜有咸，頗為豐盛。一直未曾開口的古應春便說：「悟心，我想趕回去辦事，中午的素齋，下次來叨擾。好在吃這頓點心，中飯也可以不必吃了。」
「喔，」悟心問道，「你總還要回來，哪一天？」
這就問到古應春為難之處了。原來他在來到湖州之前就籌劃好了的，在湖州的交涉辦得有了眉目，未了事宜由雷桂卿接下來辦，以便他能脫身趕到上海，安排迎接左宗棠出巡。如今照原定計劃，應該由雷桂卿在怡和洋行與楊師爺之間任聯絡之責，可是這一來少不得還是要托悟心居間，他怕雷桂卿綺念未斷，與悟心之間發生糾紛，因而不知如何回答。
「咦！」悟心問道，「你怎麼不開口？」
「我在想。」
「怎麼到這時候你才來想？」
這樣咄咄逼人的姿態，使得古應春有些發窘，只好再想話來搪塞。
「這件事很麻煩，我要跟桂卿回去以後，跟怡和商量以後再說。」
「依我說也不必這麼費事。」
「你有什麼好辦法？」
「依我說，你回去辦怡和洋行的稟帖，雷老爺不妨留下來，『蠶禁』馬上要過了，做絲雖忙，說幾句話的工夫總有，哪個收了趙寶祿多少定洋，大家算算清楚，說說明白，如果要進狀子告趙寶祿，裡面有楊師爺，外面有雷老爺，事情就好辦了。」悟心又說，「這是昨天晚上我跟小玉商量出來的辦法。她有好幾家親戚，我也有幾個熟人都跟趙寶祿有糾葛，難得你們替怡和來出面，大家是一條線上的。」
這個意外的變化，不但古應春想不到，雷桂卿更感意外，心裡有好些話要說，但照理應該由古應春先表示意見，所以默然等待。
古應春是完全贊成悟心的辦法，但先要說好一個條件，「不錯，內有楊師爺，外有雷老爺。」他說，「不過，你也不要忘記，中有悟心師太，都要靠你聯絡。」
「那當然。」
「你怎麼聯絡法？」古應春說，「雷老爺在這裡人生地不熟，再遇到那麼一條嚇壞人的狗，不是生意經。」
「不會了。」悟心答說，「我保險不會再遇到。」說罷嫣然一笑。
這一笑又讓雷桂卿神魂飄蕩了，不過這一回古應春卻不再擔心，他擔心的是悟心會出花樣，既然她如此保證，而且要靠雷桂卿辦事，也不敢再惡作劇。至於雷桂卿這面，已經對他下過警告，倘或執迷不悟，那是他自己的事。
轉念到此，便向雷桂卿笑道：「這一來我也放心了。你雖不是曹植、韓壽，不過做了魯仲連，反而更吃香了。」
悟心不知道他為雷桂卿講過「賈氏窺簾韓掾少，宓妃留枕魏王才」這兩句詩的典故，便叩問說：「你在打什麼啞謎？」
「不錯，是個啞謎，你要想知道，等我不在的時候，你問他好了。」
悟心這下大致可以猜到了，這個啞謎與她有關。此時當然不必再問，一笑置之。
「我們談談正事。」古應春說，「悟心，我準定照你的辦法，今天吃過中飯，我就回杭州，桂卿一半幫你們的忙，照應他的責任，都在你身上。」
「那當然。我庵里不便住，我另外替雷老爺找個好地方借住，一定稱心如意。」
剛談到這裡，小玉來報，說船老大帶了個陌生人來覓古應春。此刻人在大殿上，請去相見。
出去一看，才知道是胡雪岩特遣的急足來投信。信上說，左宗棠已自江寧起程，一路視察防務、水利，在鎮江、常州、蘇州都將逗留，大概十天以後，可到上海，在杭州所談之事，希望古應春即速辦理，可由湖州徑赴上海，省事得多。
這一來，計劃就要重新安排了，古應春吩咐來人回船待命，隨即拿著信報找悟心與雷桂卿去商量。
「左大人出巡到上海，胡大先生要替他擺擺威風，這件事我要趕緊到上海托洋人去辦。桂卿，我看，你要先回一趟杭州，把情形跟胡先生說清楚了再回來。」
「怡和的稟帖呢？」雷桂卿問，「你在上海辦妥了，不如直接寄湖州，似乎比寄到杭州多一個周折來得妥當。」
「好！湖州寄到哪裡，是——」
古應春的話猶未完，悟心搶著說道：「寄給楊師爺，請他代呈好了。」
「可是信里說些什麼，桂卿不知道啊！」
「楊師爺知道，莫非不能問他。你如果再不放心，抄個底子寄我這裡轉，也可以。不過，光寄封信，你自己也不好意思吧？」
「你說，你說！你要啥，我給你寄了來。」
「敲你一個小竹槓，到洋行里買一包洋糖給我寄來。」
「還有呢？」
「就這一樣。」
「好了。我知道了。」古應春對雷桂卿說，「你坐一會，我回船去寫了信再來。」
「何必回船上去寫？我這裡莫非連紙墨筆硯都沒有？」說著，悟心抬一抬手，將古應春帶到後軒，是她抄經做功課的所在。
「到上海往東走，回杭州往南走，船你坐了回去。」古應春向悟心說道，「能不能請你派人打聽一下，往上海的船是啥辰光有？」
「每天都有。幾點鐘開，我就不曉得了。我去問。」
等悟心一走，古應春向雷桂卿笑道：「這是意外的機緣。悟心似乎有還俗的意思，你斷弦也有兩年了，好自為之。」雷桂卿笑笑不做聲，不過看得出來，心裡非常高興。
「我只勸你一句，要順其自然，千萬不可心急，更不可強求。」
「我明白，你放心好了。」
恭迎左帥
胡雪岩替老母做過了生日，第二天就趕往上海，那是在古應春回家的第六天。
一到當然先去看七姑奶奶，絮絮不斷地談了好久，直到吃晚飯時，才能談正事：「左大人已經到蘇州了，預定後天到上海，小爺叔來得正是時候。」
「他來了當然住天后宮。轉運局是一定要來的，你看應該怎麼接待？」
「左大人算是自己人，來看轉運局是視察屬下，我看不必弄得太客氣，倒好像疏遠了。」
「太客氣雖不必，讓他高興高興是一定要的。」胡雪岩說，「我想挑個日子，請他吃飯，陪客除了我們自己官面上的人以外，能不能把洋人的總領事、司令官都請來。」
「這要先說好。照道理，請他們沒有不來的道理。」古應春又說，「放禮炮的事，已經談妥當了，不過，日子不曉得哪一天。」
「何不到道台衙門去問一問？」
古應春不做聲，胡雪岩看出其中別有蹊蹺，便即追問是怎麼回事？
「『排單』是早已來了，哪天到，哪天看哪個地方，哪天什麼人請客，都規定好了，就是我們轉運局去要排單，推說沒有。」
胡雪岩不由得生氣，「他們是什麼意思呢？」他問，「我們轉運局一向也敬重他們的。明天我倒要去看看邵小村，聽他怎麼跟我說。」
古應春始而默然，繼而低聲說道：「小爺叔，你不要動意氣。我聽到一個說法，不曉得是真是假。據說李合肥已經派人通知邵小村，關照他跟盛杏蓀聯絡，不許左湘陰的勢力伸到上海。有人在邵小村面前獻計，說左湘陰容易對付，就是胡某人不大好惹。要防左，先要防胡。」
胡雪岩聽完，不大在意這話，「他們防我也不止今天一天了。」他說，「見怪不怪，其怪自敗，你不必把這件事看得太認真。」
看他這種掉以輕心的態度，古應春不免興起一種隱憂，但此時不便再多說什麼，自己私下打了一個主意，要為胡雪岩作耳目，多方注意李鴻章與左宗棠在兩江明爭暗鬥，倘或有牽涉及於胡雪岩的可能時，更要預先防備，弭禍於無形。
由於古應春的極力活動，同時也由於左宗棠本身的威望，上海英、法兩租界的工部局，以及各國駐滬海軍，都以很隆重的禮節致敬，經過租界時，派出巡捕站崗、儀隊前導，尤其是出吳淞口閱兵時，黃浦江上的各國兵艦，都升起大清朝的黃龍旗，鳴放十三響禮炮，聲徹雲霄，震動了整個上海，都知道左宗棠到上海來了。
行館設在天后宮，上海道邵友濂率領松江知府及所屬各縣庭參，接著是江海關稅務司及工部局的董事拜會，在上海的文武官員謁見。然後是邵友濂聯合在上海有差使的道員，包括胡雪岩、盛宣懷在內，「恭宴爵相」，散席時，已經起更了。
胡雪岩與古應春當然留在最後，「大人今天很累了，」胡雪岩說，「請早早安置，再來請安。」
「不、不！」左宗棠搖著手說，「我明天看了製造局，後天就回江寧了。有好些事情跟你談談，不忙走。」
胡雪岩原是門面話，既然左宗棠精神很好，願意留他相談，自是求之不得，答應一聲，坐了下來。
「陸防、海防爭了半天，臨到頭來，還是由我來辦，真是造化弄人。」說罷，左宗棠仰空大笑，聲震屋瓦。
這一笑只有胡雪岩明白，是笑李鴻章。原來同治十一年五月，俄國見新疆回亂，有機可乘，出兵伊犁。十三年三月，日本藉口琉球難民事件，派軍入侵台灣，一時陸防、海防，相繼告警，因而出現了陸防與海防孰重的爭論，相爭兩方的主角，正就是左宗棠與李鴻章。
左宗棠經營西北，李鴻章指揮北洋，各有所司，亦各有所持，朝廷認為茲事體大，命各省督撫，各抒所見。其時湖南巡撫王文韶，正好回杭州掃墓，胡雪岩便問他：「贊成陸防，還是海防？」
王文韶反問一句：「你看呢？」
「你當湖南巡撫，自然應該幫湖南人講話。」
「不錯。為政不得罪巨室。」王文韶說，「我為這件事，一直躊躇不決，現在聽老兄一句話，算是定了主意。李大先生的交情，暫時要擱一擱了。」
原來王文韶跟李鴻章的關係很深，為了在湖南做官順利，王文韶決定贊成陸防，復奏說道：「江海兩防，及宜籌備，然海疆之患，不能無因而至，其關鍵則在西陲軍務，俄人據我伊犁，強有久假不歸之勢，我師遲一日，則俄人進一日，事機之急，莫此為甚。」
就因為這個奏摺，使得陸防論占了上風。不久同治駕崩，爭端暫息。光緒元年，爭議復起，慈禧太后命親郡王、大學士、六部九卿，會議海防事宜。李鴻章上折請罷西征，左宗棠當然反對，最後是由於文祥的支持，派左宗棠以欽差大臣督辦新疆軍務，顯然的，海防論又落了下風。
不過陸防之議，實際上是由伊犁事件而來，及至曾紀澤使俄，解決了中俄糾紛，陸防論就不再有人提起。到得左宗棠西徵收功，內召入軍機，不久又外放兩江，李鴻章舊事重提，這回大獲全勝，海防的計劃，朝廷完全同意，首先要辦的是三件事，一是在營口設營，編練新式海軍；二是籌款續造「鋼面鐵甲」兵輪，招商局原應歸還的官款，暫緩歸還，撥作購鐵甲船之用；三是南北洋各緊要海口修船塢，修炮台，同時並舉。
哪知正在幹得如火如荼之時，李太夫人病歿漢口，李鴻章丁憂回籍，調兩廣總督張樹聲署理直督，籌設海防一事，便暫時擱下來了。
「海防，北洋可管，南洋又何嘗不可管，而且經費大部分出在兩江，南洋來管，更覺名正言順。我現在想先從船塢、炮台這兩件事著手。已經派人去邀彭宮保了，我要趕回江寧，就因為他從長江上游巡閱下來，日內可到江寧，客臨主不在，未免失禮。」左宗棠一口氣說到這裡，突然叫一聲，「雪岩！」
「大人有什麼吩咐？」
「福克在不在上海？」
「在。」胡雪岩答說，「他本來要回國了，因為聽說大人巡視上海，特為遲一班輪船走。明天一定會來見大人。」
「喔，他回德國以後，還來不來？」
「來，來。」
「那好。正好趁他回國之便，我們再商量商量，看有什麼新出的利器，托他採辦。」
胡雪岩正待回答，只見一名戈什哈掀簾而入，手裡持著一個卷夾，走到左宗棠面前，一言不發，只將卷夾打了開來，裡面有張紙，左宗棠拿起來看完，隨手便遞了給胡雪岩。
接過來一看，是一份密電的譯文，「申局探呈左爵相，（亨密）沅帥督粵，即明發。」署名是一個「雲」字，胡雪岩知道，是徐用儀發來的密電。
這「沅帥」當然是指號沅甫的曾國荃，胡雪岩笑道：「兩廣是好地方。曾九帥這回不會像去年那樣，陝甘總督當不到半年，就因為太苦而一定要求去了。」
左宗棠點點頭，沉吟了一會兒，抬起頭來，徐徐說道：「叫曾老九到兩廣，可見張振仙是不會回任，要真除直督了。雪岩，我要乘此機會，大加整頓，南洋的歸南洋，北洋的歸北洋，把李少荃那隻看不見的『三隻手』消除出去。」
「是。」胡雪岩心想李鴻章在南洋的勢力，已有根深蒂固之勢，要清除不容易，但真的辦到了，將來另有一番局面，這件事值得出一番大氣力。
「明天我去看製造局，你最好跟我一起去，看看有什麼可以改良的地方。」
「是。我明天一早來伺候。」
辭出行轅，不過九點多鐘，十里洋場正是熱鬧的時候，上車時，古應春的車夫悄悄說道：「老爺，七小姐那裡的約會是今天。」
「你倒比我記得還清楚。」古應春說道，「是不是七小姐特為關照，要你到時候提醒我？」
那車夫笑嘻嘻地不做聲，只揚鞭驅車，往南而去。
「七小姐是哪個？」胡雪岩問。
「愛月樓老七。」古應春答說，「剛從蘇州來的。」
「人長得怎麼樣？」
「不過大方而已。應酬功夫可是一等。」
「看樣子不止於應酬功夫。」胡雪岩笑道，「扎客人的功夫也是一等。」
「小爺叔看了就知道了。」
轉眼之間，馬車在寶善街兆榮里停了下來，愛月樓老七家就在進弄堂右首第二家，相幫高喊一聲：「後廂房。」即時便有一名娘姨迎了出來。
古胡二人便站在天井中等，只見那名娘姨插了滿頭紅花，擦一臉白粉，丑而且怪，真是所謂鳩盤荼，但開出口來，那一口嬌滴滴的吳儂軟語，恰如十七八女郎，這就是蘇州人所說的「隔壁西施」！
「喔唷，古老爺，耐那哼故歇才來介？七小姐等是等得來。」及至發現胡雪岩，越發大驚小怪，「喔唷唷唷，難末事體大格哉！啥叫財神老爺還請得來哉介？」
她這一喊不打緊，樓上紛紛開窗，探出好幾張俊俏面龐，往天井中探望，其中有一個大聲喊道：「胡老爺，胡老爺，耐阿記得我介？奴是湘雲老四，晏歇到倪搭來坐。」
胡雪岩涉歷花叢，閱人甚多，記不得有這麼一個湘雲老四，只連聲答應：「好！好！」
當下隨著娘姨上樓，只見後廂房門口，有個花信年華的女子，打起門帘，含笑等待，等一進門，古應春說道：「老七，你大概沒有見過胡老爺？」
「啥叫覅見過歇？奴見過格。」說著斂衽見禮，口中說道，「胡老爺，耐發福哉。」
「喔，」胡雪岩問道，「七小姐，我們在哪裡見過？」
「山塘畹！是大前年年腳邊浪格事體哉。格日子是勒撫台格大少爺請客。胡老爺還轉過奴一個局，耐末貴人多忘事，奴是一直記好勤心裡浪問。」說著，便上前來替胡雪岩解鈕扣，卸馬褂。
胡雪岩聞到她頭髮上的香味，記起有這麼一回事，那年年底路過蘇州，江蘇巡撫勒方錡的長子，在上海便是稔友，特地在虎丘一家書寓中請客，仿佛是在席間轉過局，面貌依稀，但名字卻記不起，但絕不是三個字。
「那時候你不叫愛月樓吧？」
「伊個辰光叫惜芳。」
「怪不得了。」胡雪岩笑笑寒暄，「這幾年還好吧？」
「為仔好嘞，混到上海灘來格。」愛月樓老七向古應春瞟了一眼，「自從古老爺來捧仔場，慢慢叫好起來格哉。」
「今朝日腳，勿殼張財神菩薩駕到，格末加二要好格哉畹！」
插嘴的是那鳩盤荼，胡雪岩與古應春是聽慣了這種奉承話，不以為意，倒是愛月樓老七聽得刺耳，當即說道：「耐閒話那哼介多介？」說著，又使個眼色，讓她退了出去。
這時果盤已經擺上來了，等胡雪岩與古應春坐了下來，愛月樓老七一面敬瓜子、敬茶，一面寒暄。
「胡老爺是落里一日到格介？」
「來是來了兩三天了。」古應春代為回答，「不過今天頭一回出來吃花酒。」
「啊唷！頭一轉就到奴搭，格是看得起奴畹！多謝、多謝。」
「早知道你們是老相好，我昨天就請我們小爺叔來了。」
「那哼叫小爺叔？古老爺，耐姓半個胡畹，啥叫是叔侄輩子？」
「妙！」胡雪岩笑道，「應春，我還是頭一回聽說，你姓半個胡。」
古應春也笑了，回顧一班小大姐說：「你們以後就叫我半胡老爺好了。」
「格就嘸趣哉！」愛月樓老七接口道，「吃酒末吃半壺，碰麻雀末一和還勿和。阿要作孽？」
胡雪岩看她心思靈活、口齒便給，頗有好感，古應春看出他的心思，便即說道：「小爺叔，今天這個客，你來請了吧？」
胡雪岩跟他走馬章台，已歷多年，間或也有這種「讓賢」之舉，正在考慮是否接受此番美意時，愛月樓老七卻開口了。
「勿作興格！古老爺，耐今朝格台酒那哼好賴？停吃得有興末，翻台到前廂房，胡老爺耐看阿好？」
「前廂房？」胡雪岩問，「是湘雲老四那裡。」
「蠻准！」
既然人家都已劃好道了，逢場作戲慣了的胡雪岩毫無異議，只問古應春：「請哪些人？」
「小爺叔想看哪些人？」
於是胡雪岩隨口報了四五個名字，都是青樓中善會湊趣的人物，古應春下筆如飛，寫好了請柬，點一點主客一共七人，便即說道：「我們來個八仙過海。」說著，又寫一張請柬，「飛請三馬路長發棧，沙大爺印一心，惠臨一敘。」贅上名字以後，另外又用小字注了一行：「有貴客介見，千請勿卻。」
巧得很，偏偏就是這個特邀的客人，因病未能赴約。不過今雨不來舊雨來，有個胡雪岩與古應春都認識的兵部司官林茂先，外放福建的知府，路過上海也住在那家客棧，得知古應春請吃花酒，這是照例可以闖席的，逆旅無聊，便作了不速之客。
「好極，好極！」古應春頗為歡迎，因為這林茂先也是很有趣的人，談鋒極健，肚子裡掌故很多，聲色場中宴飲，必得要有這樣一個人，席面上才不會冷落。
台面鋪設好了，名為「雙台」，其實仍是一張圓桌，愛月樓老七拿一方簇新的白洋布，裹著一把鑲銀象牙筷，走到古應春面前問道：「客人可曾齊？」
「還差一位。不過開席吧！」
這時胡雪岩便發話了，因為勾欄雖非官場，但席次也講身份地位，胡雪岩名正言順是首座，他不等人家來請，搶著前面遜謝。
「今天這個首座，林茂翁推都推不掉的——」
「雪翁，雪翁！」
「足下聽我說完，如果不在道理上，你再駁我。」胡雪岩揮手攔住他說，「第一，你是遠客，第二，你有喜事，第三，除我跟應春以外，其餘跟足下都是初會，理當客氣。」
話一完，大家都說道理很通，林茂先便拱拱手說道：「有僭、有僭。」等愛月樓老七安了席，首先落座。
次席當然胡雪岩，其餘都是稔友，不分上下，只留了主位給古應春，等他一坐下，小大姐立即捧上一個黑木盤，內中筆硯以外，便是一疊局票。
「茂翁，你叫哪位？」
「這裡我是外行，而且昨天剛到，今天是第一回來觀光，請你舉賢吧！」
「叫湘雲老四好了。」胡雪岩說，「我記得她那張嘴很能說，跟茂翁的談鋒倒相配。」
古應春略想一想，寫了下來，便又問道：「小爺叔你自己呢？」
胡雪岩的相識可是太多了，笑笑說道：「你替我作主好了。」
古應春點點頭說：「我替小爺叫兩個，一個是好媛老九，一個是——」
「不，不！我想起來。」胡雪岩說，「另外一個叫嬌鳳老五。」
「何必叫她呢？」古應春皺著眉說。
「你不要管，我找她有事。」
於是一一寫好局票，發了出去，首先來的是近在前廂房的湘雲老四，小足伶仃，扶著十三四歲的一個大小姐的肩膀，進門問道：「落里一位是林老爺？」
「喏、喏！」胡雪岩指著說道，「就是這位京里來的林老爺，現任的知府大人。老四，我特為給你做這個媒！」
湘雲老四因為胡雪岩沒有叫她，心裡老大不悅，現在才知道是有意把她推給別人，越發生氣，「謝謝耐！」她說得極快，同時將一雙杏兒眼往旁邊一瞟，誰都看得出來，她是生氣了。
原來這也是胡雪岩待客的一番苦心，這林茂先在京中亦是一個嫖客，但喜歡逛「茶室」。因為「八大胡同」的「清吟小班」，猶如上海的「長三」，而「茶室」則相當於「麼二」，前者號稱「賣嘴不賣身」，非花錢花到相當程度，不能為入幕之賓；後者則比較乾脆，哪怕第一次「開盤子」，只要條件談攏了，便可滅燭留髡。林茂先走馬章台，喜歡圖個痛快，這就是他常逛茶室的緣故。
因為如此，他舉薦湘雲老四，因為她在長三中以「褲帶松」出名。胡雪岩心想難得與林茂先客途相逢，要為他謀一夕之歡，所以作此安排，但湘雲老四未必明白其中的委屈，索性向她說明了吧。
打定主意，自以趁好媛、嬌鳳未來以前，速辦為宜。因此，等湘雲老四照例一一敬酒、交代門面話，繞圈子下來最後到次席的胡雪岩時，他便含笑問道：「我轉你一個局好不好？」
「隨便耐！奴是啥人介？高興來，招招手就來，不高興來，一腳踢到仔東洋大海。」
胡雪岩笑一笑，向林茂先說道：「茂翁，對不起，老四跟我為了別人的事，有點誤會，我轉個局跟她說清楚了，完璧歸趙。如何？」
「啊唷唷！」有個慣在花叢中混，除非大年三十不回家的「洋行小鬼」江羅勃，學著蘇白說道：「格是出新聞哉！啥叫我倪湘雲老四是清倌人畹！」
大家都知道這是故意曲解「完璧」取笑湘雲老四，她不懂這個典故，但知道是在開她的玩笑，索性老一老面皮，學四馬路「野雞」的口吻，回敬江羅勃：「不錯，阿拉是的的刮刮的清水貨。『醬蘿蔔』，你來啥！」
就在滿座轟笑聲中，胡雪岩將湘雲老四拉到一邊，促膝密語，「老四，」他說，「我替你做這個媒，你看怎麼樣？」
「奴那哼好說弗好？耐胡老爺又看我弗起，吃仔格碗把勢飯來，有啥辦法？」
胡雪岩原來欠了她一個情——有一回答應捧她的場，結果忘掉了，這天恰有機會補這個情，也應酬了林茂先，所以此時開門見山地問：「林老爺要到福建去上任，只怕沒有工夫到你那裡『做花頭』，你能不能陪陪他？」
「那哼陪法？」
「這還要說嗎？」
湘雲老四臉一紅，「嘸撥格號規矩格！」她說，「傳仔出去末，奴落里還有面孔見人介？」
「當然也不是一個花頭都不做，等下翻台過去，是我做主人，明天下午，他到你那裡碰和，晚上擺個雙台，下來『借干鋪』。你看好不好？」
「借干鋪」是長三中對恩客的一種掩耳盜鈴的手法，意思只是客人喝醉了，或者路太遠，天時突變，臨時借宿一宵，規矩是開銷六兩銀子。當然，到底是干是濕，是沒有人問的。
湘雲不做聲，看意思是有點活動了，胡雪岩便趁機補情，「老四，」他說，「林老爺是我的朋友，你就算委屈一回，林老爺人很爽快的，出手不會太小氣。另外，你到大馬路方九霞去挑一副金鐲頭，算是我送你的。」
聲色場中，向來黃金能買美人心，湘雲老四想一想說道：「胡老爺，耐為朋友，格能操心法子，實頭少見篤。不過格是胡老爺的想法，你興俚到看奴不入眼吶？我啊弗能掗上去畹。」
胡雪岩懂她的意思，是怕萬一好事不成，金鐲落空，當即答說：「總歸我是心盡到了，只要林老爺今天上船到福建，明天你就到方九霞去挑鐲頭。好了，就這樣說定。」話完，胡雪岩先站起來回席。
其時鶯鶯燕燕，陸續來到，而且都帶了「烏師先生」，笙歌嗷嘈，熱鬧非凡。就在這時候，聽得樓下「相聲」高喊：「後廂房客人。」
「必是沙一心趕來了。」古應春連忙起身，迎出門外，果然就是沙一心。
「應春兄，」沙一心在樓梯口拉住他說，「我的行李已經下長江輪船了，天亮就要上船。因為你說要替我引見一位朋友，所以特為趕了來，不知道是什麼朋友？倘或本來是住在上海的，等我半個月以後，從廣州回來再見面，好不好？」略停一停，他接著又說，「實不相瞞，我還要回去過癮。」
古應春考慮了一下說道：「我要替你引見的這位朋友，就是胡雪岩胡大先生。這樣，你進去先見個面，跟大家招呼一下，然後，我替你說明緣故，放你回長發棧，等你從廣州回來，如果胡大先生還在上海，我們再暢敘如何？」
「這倒行。」
於是古應春將他引到筵席，一一介紹，其中一大半是初識。這沙一心三十多年紀，丰神俊朗，說一口帶川音的京腔，音吐清亮，頗予人好感。胡雪岩很喜歡這個新朋友。
他是候補同知的班子，所以彼此以官銜相稱，「胡觀察名滿天下，今天才能識荊，可見孤陋。不過，到底也拜見了一尊大菩薩，幸何如之。」他舉杯說道，「借花獻佛。」說完，一飲而盡照一照杯。
「不敢，不敢。」胡雪岩聲明，「第一回，我不能不干。」
「胡觀察吃花酒是有規矩，向不乾杯。」江羅勃說道，「今天是沙司馬的面子。來，來，大家都干一杯。」
沙一心人本謙和，看面子十足，趕緊站起來說：「承各位抬愛，實在不敢當，理當我來奉敬。」說著，自己滿斟一杯，幹了酒不斷地說，「謝謝！」
這時寫局票的木盤又端上來了，古應春便看著沙一心問：「仍舊是小金鈴老三，如何？」
「不，不！應春兄，我今天豁免了吧！你知道的，我今天的情形不一樣。」沙一心又說，「而且偷此片刻之暇，不向胡觀察好好討教一番，虛耗辰光，也太可惜。」
「也好。」古應春點點頭，「回頭我另作安排。」
「我已經有安排了。」胡雪岩接口說道，「等一等我們翻到前廂房，替林太尊、沙司馬餞行。」
「不敢當，不敢當。」林茂先、沙一心異口同聲地說。
古應春已經知道胡雪岩要為林茂先與湘雲老四拉攏的本意，而他的另作安排是看胡雪岩與沙一心頗為投緣，要勻出工夫來讓他們能作一次深談，這一下正好合在一起來辦，當即說道：「各位聽見了。我代胡大先生作主人。老四，你現在就回去預備吧。」
湘雲老四喜孜孜地站起身來，先含笑向胡雪岩說：「格末奴先轉去，撥台面先端整起來。」接著，提高了聲音說，「各位老爺，晏歇才要請過來，勿作興溜格噢！江大少，格樁事體末，我拜託仔耐哉畹！」
「包拉我身浪，一個覅缺。不過，老四，耐那哼謝謝我吶？」
「耐講！」
「香個面孔阿好？」
「瞎三話四，講講就嘸淘成哉！」說著白了江羅勃一眼，翩然而去。
林茂先久居北方，見慣了亢爽有餘，不解蘊藉的北地胭脂，這天領略了嬌俏柔媚、妖嬈多變的南朝金粉，大為著迷。大家都知道，這天的主客的是林沙二人，同時也從古應春「代作主人」的宣布中，意會到胡雪岩與沙一心，或許有事要談，便趁機起鬨，都道不如此刻就翻台過去。
「這樣吧！」古應春正好重新安排，「一心兄，你就請在這裡過癮，胡大先生陪你談談。我先陪大家過去，回頭過足了癮再請過來。」說著，站起身來，客人因為就在前廂房，倒省了一番穿馬褂、點燈籠，出門進門的麻煩。
愛月樓老七卻仍守著她送客的規矩，站在房門口一一招呼，等該走的客人都走了，回身向胡雪岩說道：「胡老爺搭沙老爺請過來吧！」
後面是愛月樓老七的臥室，靠里一張大銅床，已在床中間，橫置了一個煙盤，兩條繡花湖縐面的被子，疊成長條，上面擺了兩隻洋式枕頭。胡雪岩雖不抽鴉片，卻知道抽菸的人向左側臥，為的是右手在上，動作方便，因而道聲「請」，讓沙一心躺了下來，自己在煙盤對面相陪。
「沙老爺！」愛月樓老七手上持著一隻明角煙盒，走來說道，「嘸撥啥好個煙膏請耐，只有雲土』，覅曉得阿好遷就？」說著，拖張小凳子在床前坐了下來。
「蠻好、蠻好。七小姐，我自己來，不敢勞動。」
「嘸撥格號規矩格畹！」
「老七，」胡雪岩便說，「你就不必客氣了。我曉得你打煙也不怎麼在行。既然沙老爺這麼說，你就讓沙老爺自己來。」
「格末奴也只好恭敬勿如從命哉。」說著，將煙盒放下，檢點了煮熱茶、糖果，又去削了一盤水果來，然後說道，「有啥事體末，招呼一聲末哉。奴就來浪前頭。」
等她放下門帘離去時，沙一心已揭開盒蓋，自己拿煙簽子在水晶「太谷燈」上開始打煙泡了，右手煙簽、左手象牙小砧，一面打，一面卷，手法乾淨利落，不一會打成一個「黃、高、松」三字俱全的大煙泡，裝在斗門上，又轉過來，轉過去，一面烘，一面捏，裝好了用熱煙簽在煙泡中間打個到底的眼子，然後側過來將煙槍伸向胡雪岩。
「請，請。」胡雪岩急忙搖手，「我沒有享『福壽膏』的福氣。」
聽此一說，沙一心便不再客套，對準了火「沙、沙、沙」地一口氣抽完，拿起燙手的山茶壺嘴對嘴喝一口熱茶，眼睛閉了一下，才從鼻孔中噴出淡白色的煙霧來。
這一筒煙下去，沙一心才有談話的精神——實在是興致。談起胡雪岩很熟的一個人，為人罵作「漢奸」的龔孝拱。
此人是道光年間大名士龔定庵的兒子。龔家是杭州世家，龔定庵的父祖都是顯宦，他本人才氣縱橫，做得極好的詩，而又不僅辭章，幼年受他外祖父金壇段玉裁之教，於「小學」——文字之學，亦有極深的造詣。但中舉以後，會試不利，幾番落第，原來宣宗的資質性情，很像明朝的末代皇帝思宗，他倒是有心做個英主，但才具甚短，而又缺乏知人之明，信任的宰相曹振鏞，是個嫉賢妒能、瞞上欺下的庸才，專門勸宣宗吹毛求疵，察察為明，所以政風文風，兩皆不振，試卷中的文章好壞在其次，最要緊的是格式不能錯，錯了就是違犯「功令」，文章再好，亦遭摒棄。龔定庵幾次名落孫山，都是為此。
好不容易會試中了，大家都說他必點「翰林院庶吉士」，哪知殿試卷子因為書法不佳，不與翰林之選。龔定庵牢騷滿腹，無可發泄，叫他的姨太太、丫頭都用「大卷子」練書法，真有寫得「黑、大、光、圓」四字俱全，極好的「館閣體」的，每每向人誇耀，說「此舉如能赴試，必點翰林。」
其時有個滿洲才女，叫「西林太清春」，做的詞與納蘭性德齊名。她是貝勒奕繪的側福晉，住宅在京城西南角的太平湖，就是後來的醇王府，也就是光緒皇帝出生的「潛邸」。龔定庵因為在宗人府當差，又因為深通文字音韻之學，會說滿洲話及蒙古話，所以不但為了「回公事」，經常出入親貴府邸，而且亦頗得若干親貴的賞識。奕繪人很開通，不禁西林太清春與朝貴名士唱和，龔定庵就是與西林太清春詩箋往還最密的一個人。
龔定庵因為科名晚，到了四十多歲，還只是一個「司官」，前程有限，俸祿微薄，便動了解官之念。那時江淮的鹽商還很闊，而鹽商又多喜附庸風雅，像龔定庵這樣名動公卿的人，「打秋風」亦可以過很舒服的日子。主意一定，毅然而行，不道京城裡已起了謠言，說他解官是迫不得已，因為與西林太清春之間，有一段不可告人的秘密，倘不辭官出京，便有不測之禍。不幸的是，辭官不久，就了一個書院的山長，一夕暴斃，實在是中風，而傳說他是被毒死的。
龔孝拱是龔定庵的長子，名字別號甚多，晚年自號「半倫」，據說他自己以為君臣、父子、夫婦、兄弟、朋友這五倫之中，無一可取，不過有一個愛妾，勉強好說尚存「半倫」。由這個別號，可以想見是個狂士。
龔孝拱天資甚高，由於遺傳及家學，亦精通滿洲、蒙古文字，比他父親更勝一籌的是，還會英文。咸豐年間，龔孝拱住在上海，由一個姓曾的廣東人介紹，得識英國公使威妥瑪。英法聯軍之役，威妥瑪北上，帶了龔孝拱治文書、備顧問。及至英法聯軍破京城，火燒圓明園，傳說是龔孝拱領的頭，而且趁火打劫，盜取了一批珍寶，在上海租界上作寓公，揮霍無度，窮困而死，這就是他為人罵作「漢奸」的由來。
「這是冤枉他的。」胡雪岩答說，「我同他很熟。狂是有的，不過還不至於做漢奸。」
「說得是。此人很可惜！」沙一心說，「現在講究洋務，真正能夠摸透洋人性情的並不多，龔孝拱是其中之一，他如果不是自暴自棄，在現在可以替那班有心學洋人長處，或者真想做一番事業的督撫，幫許多忙。」
「那麼照一翁看，當今督撫之中，哪幾位是真想做一番事業的？」胡雪岩隨口問說。
「像張振軒就是。」
張振軒便是現署直隸總督的張樹聲。提到此人，胡雪岩不能不關心，因為左宗棠既然有意要驅逐李鴻章在兩江的勢力，眼前就會跟張樹聲直接發生利害衝突，有機會倒要打聽打聽這個人。
「聽說張制軍是秀才的底子，由軍功起家。現在京里一班清流，架子大得不得了，行伍出身的老粗，能吃得消他們？」胡雪岩又說，「以前在廣東，還可說是天高皇帝遠，現在駐紮天津，南來北往由海道經過那裡的翰林不知多少，他這個總督恐怕很頭痛吧！」
「張振軒倒不算老粗。他是廩生出身——」
「原來是廩生。」胡雪岩覺得說張樹聲是行伍出身的老粗，未免失言，因為他知道廩生在秀才之中，僅僅次於拔貢，一縣之中只有幾個，在縣衙門裡可以領一份錢糧，童生進學，亦須廩生作保，照例亦須送一份謝禮，所以資深的秀才，不但要有真才實學，而且品行也要端正，否則學政是不肯將這個有限名額而有豐富收入的廩生，輕易畀予的。
「張振軒這個廩生出身，後來占了很大的便宜。」沙一心繼續談張樹聲的經歷，「他起先在李合肥的淮軍中，名氣不但比不上程學啟、劉秉璋、郭松林、劉銘傳，甚至還不及潘鼎新。可是由軍功保到五品，改了同組，由武入文，這就占便宜了。同治四年夏天署理淮海道，劉六麻子是直隸總督，官拜一品，可是他情願不要這個一品官員，回合肥老家去吃閒飯。雪翁，你知道不知道，這是什麼道理？」
這道理胡雪岩懂。「劉六麻子」是劉銘傳的外號，他的故事，胡雪岩也聽人談過。原來一省綠營兵的最高武官是提督，通稱「軍門」，在軍隊里很神氣，一遇見督撫就矮了半截，因為總督掛兵部尚書銜，巡撫掛兵部侍郎銜，都算是兵部的「堂官」，也都是提督的上司，一品的提督要受二品的巡撫的節制，而且正式見禮時，要用「堂參」的大禮。劉銘傳自命為儒將，刻過一部《大潛山房詩集》，認為武官即使一品亦不值錢，所以告病開缺，潛居在他的「山房」中。
「是的，武官不值錢。張振軒那時雖只是一個道員，可是一升直隸臬司，一帆風順，同治十年就以漕運總督署理兩江總督。他之得意，李合肥自然很提攜他，關係交情不同泛泛，所以這回李合肥丁憂開缺，特保張振軒署理，自然是有作用的。」
「啊，啊，我懂了。」胡雪岩恍然大悟，「原來他是替李合肥暫且看家。」
「正是。不過，李合肥不知道，昔日部屬，已非吳下阿蒙，張振軒跟清流結交上了，那是大前年——」
大前年——光緒五年十一月，兩江總督沈葆楨病歿在任上，朝命以兩廣總督劉坤一調任兩江，留下來的缺，由張樹聲以廣西巡撫升任。
廣州是八旗駐防之地，廣州將軍叫長善，出身滿洲八大貴族之一的他他拉氏。此人很風雅，樂於獎掖後進，尤其是沒有滿漢的畛域之見。將軍署的後花園，頗有花木之勝，長善常常邀請廣州的一班少年名士作文酒之會。前年庚辰科會試，闈中由工部尚書翁同和主持，實學真才多能脫穎而出，其中廣東的梁鼎芬，廣西的于式枚，便常常作長善座上客，而且都點了翰林。
在廣州時，張樹聲的兒子張華奎，亦常受長善的招邀，所以跟于式枚、梁鼎芬，還有一個文名盛于于、梁，但廩生會試不幸落第的江西人文廷式，都是極熟的朋友。這時張華奎隨父到直隸總督任上，便經常進京，與於、梁、文等三人盤桓。雖說他鄉遇故，舊雨情深，但張華奎卻是另有企圖。
原來這幾年言路的勢力極大，尤其是一班兼講官的翰林，一言九鼎，連慈禧太后及恭王都不能不聽，這班人就是「清流」，其中最有名的四個人，號為「翰林四諫」。于式枚、梁鼎芬雖是翰林後輩，但文名久著，所以亦常與清流有往還，而張華奎便是憑藉了於、梁的關係，得以上交張佩綸、盛昱這一班響噹噹大清流。
這張華奎是個舉人，年紀雖輕，人很能幹，而且賦性謙和可親，加以「北洋公所」積存的「公款」很多，凡是應酬京官，無不可以報銷，使得張華奎越髮長袖善舞。清流們集會，不論是在松筠庵，還是「畿輔先哲寺」，或者陶然亭、崇效寺這些名勝之處，乃至於八大胡同「相公」的下處，筵宴所需，都是他來備辦，有事需要奔走聯絡，張華奎更是義不容辭，因而得了個「青牛腿」的外號。
「青牛」是清流的諧音。民間家家有「青牛圖」，春為東、東為木、木色青，所以「青牛」也就是春牛。畫春牛圖時，頭、身、角、耳、腹、尾、脛、蹄，部位分明，因而好事者，用青牛的各部分，來形容清流中人，牛頭是同治皇帝的師傅李鴻藻，他門下兩張——張之洞、張佩綸是牛身、牛腹。也有人說，李鴻藻是驅牛的勾芒神，張佩綸才是牛頭，因為他頭上的一對角厲害不過，凡被觸及，必受巨創。
張華奎因為替清流效奔走之勞，所以名之為「腿」，但也有人說，他連「清流腿」都不夠資格，只是「清流靴子」為「清流腿」服務而已。
不管是「清流腿」還是「清流靴子」，張華奎很受人矚目是事實。不過因此而引起了李鴻章門下的敵視，認為他「圖謀不軌」，第一是因為他常巴結翁同和，而翁同和一向是與李鴻章不睦，同時清流多為北派領袖李鴻藻門下，而翁同和是南派巨擘，對政事的見解，一向是有差異的；第二，張華奎拚命拉攏清流，顯然是在為他父親培養聲名，目的是想取李鴻章而代之。
這些加油添醬的讒言，不斷傳到合肥，在「閉門讀禮」的李鴻章不由得也動了疑心。他的一班徒黨，因而開始謀畫逐張迎李之計，不久便找到了可乘之機。
原來張佩綸滿腹經綸，頗有用世之志，張華奎便向他父獻計，仿照當年左宗棠奏調袁葆恆來提高本人聲望的辦法，不妨奏調張佩綸「幫辦北洋事務」，專門督辦水師。張樹聲同意以後，張華奎極力向張佩綸遊說，那時北洋的水師，已擁有好幾艘鐵甲兵輪，規模壯闊，前程無量，張佩綸怦然心動，終於同意了。
於是天津、保定等處，很快地傳出消息，還說張佩綸幫辦北洋軍務後，將大加整頓，「四道八鎮」，一律要參。直隸總督屬下，有四名道員，八名總兵，總兵駐防之地稱為「鎮」，四道八鎮便是直隸文武官員的經制，當然全部都是李鴻章所派的。
不道在此要緊關頭，張樹聲父子一則操之過急，二則不明京朝掌故，以至於走錯了一步。原來封疆大吏，准許奏調京官到省任職，但不准奏調翰林，這個禁例在乾隆年間更為嚴格。因為翰林如兼日講起居注官，隨侍在皇帝身邊，一言一動，無不深知，而且有機會看到各種奏章，參與國家機密，如為疆吏所奏調，便有泄密之虞，因而有此厲禁。
到得洪楊以後，禁例雖不如以前之嚴，但第一要看請奏調的人，夠不夠分量；第二，要看奏調的時機，是否確有需要。當年左宗棠是封侯拜相的勛臣，奏調袁葆恆總理糧台，又有正當大舉西征，用兵深資倚賴的理由，自然容易照准。如今張樹聲的資格遠不如左宗棠，且亦非軍務所必需，因而請奏調張佩綸的摺子一到軍機處，竟奏旨駁斥。這一下不但張樹聲以封疆大吏碰這個硬釘子，大傷威望，張佩綸的面子更加難看。
照張佩綸的想法，他應該是「諸侯之上客」，張樹聲應該北面以師禮相事，如今答應幫辦北洋軍務，已嫌委屈，張樹聲果然有心延攬，應該設法疏通軍機，用「特旨」派他到北洋，才夠面子。如今上諭中責備張樹聲「冒昧」，確是太冒昧了。
李鴻章一系的北洋官僚，看到張樹聲碰釘子，自然高興，又聽說張佩綸對張家父子有不滿的表示，更是大喜過望，認為挑撥離間的良機，決不可失。恰好張樹聲上奏的那天有「考差」——兩榜出身的京官，須經考試合格，才能放出去當鄉試主考，一任考官，所得可以維持一兩年的生活，所以絕少有人放棄考差，但張佩綸因為有喪服在身，不能派任考官，考差自然不必參加。這個原故，外人不會知道，因而別有用心者，就可以造他一個謠言，說他故意避考，在家等待准為張樹聲所請的上諭，以便走馬上任。這個中傷的謠言，傳布很快也很廣，張佩綸的清譽大損，不免惱羞成怒，自然是遷怒到張家父子身上。
「豐潤學士的氣量小是大家都知道的，他一定會復仇，張振軒弄巧成拙，直督一定保不住。」沙一心說，「現在只是在找一個可以讓李合肥奪情回任的理由，這個理由一找到，張振軒就要交卸。」
這段內幕，對胡雪岩很有用，原以為李鴻章即會回任，也是父母之喪二十七個月以後的事。不過只要有理由，隨時可以回任。照此看來，左宗棠想驅逐李鴻章在兩江的勢力，應該加速推行才是。
其時沙一心的癮已過足，便由胡雪岩陪著到湘雲老四妝閣中，飛觴醉月地鬧了一回酒，沙一心起身告辭，余客亦知胡雪岩與古應春第二天一早要陪左宗棠巡視製造局，都說要走。只有林茂先在湘雲老四那裡「借干鋪」。
「沙一心這個人很有用，」在歸途中，胡雪岩對古應春說，「你以後不妨跟他多聯絡聯絡，他對淮軍及北洋的情形很熟，有事可以請他打聽。」
「我的原意就是如此。小爺叔放心好了，我會安排。」
巡視防務
江南製造局在上海縣城外，瀕臨黃浦江的高昌廟，本來是一片荒地，自從曾國藩奏請設製造局以後，人煙日起，造一條石子馬路，東通縣城南門。不過左宗棠這天仍舊是在天后宮行轅前面下船，沿黃浦江直達製造局的專用碼頭，製造局的總辦，候補道李勉林用他的綠呢大轎，將左宗棠接到大堂，然後引見屬員，一一參謁。接下來請示：先看哪一處？
「先看船塢吧！」左宗棠說，「我去年陛辭出京，上頭特別交代，洋防要緊，要我分外留意。製造局的船塢，規模雖不及福建，到底是中國第二個造船廠，能人盡其用、地盡其用、物盡其用，對洋防亦頗有裨益。」
這一段開場白，便有些教訓的意義，李勉林聽入耳中，當然不很舒服，臉上不免有尷尬之色，見此光景，胡雪岩便在一旁替李勉林說好話，總算將場面圓過來了。
船塢中亂糟糟一片，看不出一個名堂來，左宗棠只好問了：「彭宮保整年巡閱長江海口，江防、洋防的形勢，周覽無遺，寫信給我，以兵船不敷調度為慮，說至少要添造小火輪十號，照我看，十號亦還不夠，最好再能仿造新式快船五艘，你看你這裡能不能造？」
「小火輪能造，新式快船，限於機器，力所不逮。」
「那麼，造小火輪每一號要多少錢呢？」
「這要估起來看。」
話又有些碰僵了，幸好左宗棠沒有在意，只問：「要多少日子才能估得出來？」
「估價欲求精確，還得找福建船政局，他們那裡圖說全備，材料的行情也比較准。大人如果決意要造，局裡馬上派人到福建，大概有一個月的工夫，細賬就可以出來了。」
「好！請你馬上就辦。」
船塢旁邊就是槍炮廠，左宗棠對這裡很感興趣，因為西徵得力就在器械精良，尤其是對洋槍，他已經很內行了，但看得多，用得多，洋槍如何製成，卻還是初次見識，所以從煉鋼廠看起，每一部門都看得很仔細。
最後到了檢驗處，附設有個靶場，桌球桌球地聲音很熱鬧。左宗棠一踏了進去，坐在高凳上的一個老頭子跳了下來，躲到一邊，李勉林便喊：「姚司務，見見左大人！」
這姚司務面紅似火，發白如銀，一雙眼一大一小，大的那隻右眼，炯炯有神，手臂亦是一粗一細，侔不相倫。左宗棠平生閱歷甚富，看過不少異人，一看這姚司務形相古怪，不由得便加了幾分注意。
等姚司務磕過一個頭起身，李勉林便看著左宗棠說：「這姚司務是製造局一寶，不管什麼槍，經他手裡出去的，『準頭』一定好。」
「喔，」左宗棠對軍械的興趣最濃，當下抬起頭來，看了一下問，「這就是你驗槍的所在？」
「是。」李勉林代為回答。
「怎麼驗法？」
「說起來大人恐怕不信，他只是瞄一眼、開一槍就知道了。」
「這倒是神乎其技了。」左宗棠欣然說道，「我倒要見識見識。」
「是。」李勉林轉臉對姚司務說，「你演練演練給大人看。」
姚司務似乎很木訥，連一聲「是」都不會答應，只點一點頭去掇開那張高凳，意思是站著驗槍。
「不，不！」左宗棠急忙阻止，「你照平常一樣。平常坐著，現在還是坐著。」
姚司務不敢答應，仍舊須李勉林說一聲：「你照大人的吩咐。」
姚司務這才又將高凳搬回原處，踩著凳上所附的踏級，坐了上去。他面前是用牆砌出來的，狹長的一條弄堂，盡頭處是個六個同心圓的靶子，中心彈痕累累，姚司務便大聲喊道：「換個靶！」
槍靶後面有人在照料，頓時換了新靶。左宗棠看他左面擺著兩個長木箱，右面又有兩個大籮筐，裡面亂堆著槍枝。長木箱中是剛修好的槍，有個人在照管。
「來！」
聽得姚司務這一聲，那人便取一枝槍，拋了上去，姚司務左手接住，交到右手，眯起眼睛看了一下，便即聽得「砰」地一聲，接著又聽得「彭」地一聲，那枝槍已為他扔在前面那個籮筐里了。
左宗棠根本沒有看清楚，他是如何單手在扣扳機，不過新靶上正中紅心有個小洞，卻看得很清楚。
聽這時又是「砰砰彭彭」好一陣，有的槍丟在外面籮筐，有的槍丟在裡面籮筐，不過外面少，裡面多。
「是這樣，」李勉林為左宗棠解釋，「丟在外面的，沒有修好，拿回去重修，丟在裡面的，是修好了的。」
左宗棠有些不大相信，「就這麼看一眼、放一槍，就能聽得出來？」他說，「似乎有點不可思議。」
「是！是有點不可思議。不過確實如此。」
「我倒有點不明白。」左宗棠便趁空隙喊道，「姚司務！姚司務！」
那姚司務紋風不動，恍若未聞，李勉林趕緊又解釋：「他重聽，耳鼓讓槍聲震壞。平時說話，只看人的嘴。」接著，他走上前去，拍一拍姚司務的身後，讓他下來。
「姚司務，」左宗棠問，「你今年多大？」
「六十六歲。」
「你玩槍玩了多少年了？」
姚司務屈指算了一下：「四十八年。」
左宗棠也在心裡略為算了一下說：「這麼說，你在道光年就幹這一行了？」
「是。」
「你跟誰學的？」
「先是德國人，後來是英國人。」
「喔！」左宗棠問，「你說德國的槍好，還是英國槍好？」
「德國。」
聽這一說，左宗棠便回身去看，胡雪岩知道是找他，便從一大堆官員中擠上前去。
「雪岩，」左宗棠問道，「福克來了沒有？」
「沒有。」胡雪岩問，「大人有什麼吩咐？我馬上告訴他。」
「我是要找一枝『溫者斯得』的槍——」
「呃，」胡雪岩答說，「我已經分派給新兵，在用了。」
「好、好！拿一枝來。」
這枝槍交到姚司務手裡，問他見過沒有？答說沒有。不過他只略為看了一下，便轉開一個螺絲，接著一樣一樣拆了下來，不過幾分鐘的工夫，一枝新槍成了一堆零件。
這顯出真工夫來了，左宗棠不能不服他，當下問道：「這槍好不好？」
那姚司務竟不回答，只看著李勉林。左宗棠不知是怎麼回事，胡雪岩卻看出來了，姚司務一說好，左宗棠說不定馬上就會交代，購買那一枝。那一來，豈不斷了採購委員的財路。
因此，胡雪岩便說一句：「只怕不見得好。」
誰知李勉林恰好相反，連連說道：「好、好，好得很。」
表面彼此客氣，實際上已等於短兵相接，也是彼此猜忌。本來江南製造局是李鴻章的禁臠，不管自造也好，外購也好，都輪不到胡雪岩來插手，所以他之說「怕不見得好」，便有不願跟製造局「搶生意」的意味在內，反過來說，他如果要「搶生意」，唾手可得。這就使李勉林深深感到，勁敵當前，必須小心了。
這筆買「溫者斯得」來復槍的生意，自然還是歸了胡雪岩，但大發利市的卻是福克。
原來這種槍的在華代理權，屬於福克洋行，第一批進了五百枝，四處兜銷，只賣去一百多，起初亦並未想到左宗棠，因為他知道西征軍中來復槍極多，左宗棠甚至還送了一批給醇王，供神機營使用。及至聽說胡雪岩要到上海，心想左宗棠的「小隊」，也許要用這種比較精良的新槍，送了二十枝當樣品，估量著，即使能做到這筆生意，充其量也不過百把枝，庫存還有一半，不知銷場何在。
哪知由胡雪岩轉來的消息，說要買兩千五百枝，預備分發江南各防營使用。福克喜出望外，卻又發愁，因為能夠供應的現貨，連個零頭都不足。
「胡先生，」福克透過古應春的翻譯，向胡雪岩說，「我拿庫中存貨先交，其餘的，準備三個月內交齊，我回國去一趟，專門辦這件事。」
胡雪岩便跟古應春商量，他亦看出李勉林對他深具戒心，認為不宜一開始就樹敵，免得以後的障礙越來越多。這筆軍火是左宗棠親自交代，不能不辦，正愁著李勉林會「吃味」，難得福克供應不足，恰好打消了這筆生意，避免得罪李勉林。
他將他的意思告訴給了古應春，又說：「我看就此推掉為妙。你跟他說，馬上要用，要現貨，沒有現貨就免談了。」
「這話他不會相信的。」古應春說，「小爺叔在左大人面前講話的分量，他不是不知道，哪一次買軍火都是先送樣品，看中意了再下定單，如今說全部都要現貨，不是明明為難他？」
「這話倒也是。」胡雪岩躊躇了一會說，「這樣，你叫他自己去看左大人。而且我們要避嫌疑，你叫他先到製造局去看李觀察，請李觀察帶他去見左大人。生意成不成，看他自己的運氣。」
「這辦法！行得通嗎？」古應春不免懷疑，「我們犯不著把自己的路子，交給人家。」
「不！現在他們怕我們，防得厲害，犯不著為這點小事，做成個死對頭。不如現在大方一點，以後辦事，反而順手。」
古應春心想，這是欲取姑與的手法，亦未嘗不可用。兩千五百枝槍的佣金，雖至少有五千佣金，別人看來是個大數目，但在胡雪岩眼中，卻是小事，既然他要「大方」，就照他的意思辦好了。
但胡雪岩的顧慮與打算，福克是怎麼樣也無從知道的，因此一聽古應春的話，大感困惑，多年合作得好好地，何以有這種見拒的態度？莫非胡雪岩在左宗棠面前，說話已經沒有力量了，還是另有其它原因？
當下率直向古應春發問。古應春當然不能跟他說實話，只說胡雪岩是尊重江南製造局。這話在福克半信半疑，他在華多年，官場中的情形，亦相當了解，向來是誰有辦法，誰就可以爭權奪利，權責並不分明，尊重更是假話。
福克做事很老練，先去打聽胡雪岩在左宗棠那裡的「行情」，所得到的答覆是絕未失寵。這一來，他就不能不懷疑，另有人在鑽軍火生意的路子，想取他而代之，胡雪岩是一種讓他知難而退的態度。
去問古應春，古應春絕口否認。這一下，福克釋然了，中國官場不足跟外人道的花樣很多，不必去多打聽。反正自己仍舊抱定利益均沾的宗旨，將胡雪岩拉緊了，保持多年合作的關係，總是不錯的。
於是福克便帶了一名翻譯到製造局求見李勉林。那時的官場，對洋人都是另眼看待，何況福克是上海洋商領袖之一，所以名刺一報進去，正在花廳中會客的李勉林，丟下他人，在籤押房接見福克。
動問來意，福克透過翻譯說道：「左大人要買兩千五百枝溫者斯得來復槍，可是我現貨只有三百多枝，其餘准三個月內交足。胡觀察說不行，要我來見李觀察，請你帶我去見左大人當面談。」
聽得這話，李勉林不免詫異，訂購西洋軍火，向來都是期貨，目前內外無事，又不是打仗遇到勁敵，急需精良武器才足以克制，何必一定非現貨不可？
仔細想一想，顯然是胡雪岩不願意經手這件事。但又為什麼不願意呢？唯一的緣故是左宗棠已非西征統帥，而是兩江總督、南洋大臣，兩個頭銜中一「江」、一「南」，就彰明較著地表明了，這一案應該由江南製造局主辦。
對於胡雪岩的能守分際，李勉林頗為佩服，胡雪岩的手腕很厲害，但還是「上路的」。當下欣然答應：「可以，可以！左大人明天動身回江寧，我本來就要去見他，我們一起去好了。」
於是約定當天下午三點鐘，在天后宮行轅見面。到時候會齊李勉林先遞奏本謁見，然後找個談話的空隙，說福克在外，等候接見，有事面稟。
左宗棠已經接到胡雪岩的報告，認為胡雪岩所說，此案由江南製造局承辦，一切簽約、付款等等手續，都比較方便的看法不錯。所以聽得李勉林的話，立即接見福克。
他跟福克很熟，也很欣賞福克的有條理，溫言相接，頗假以詞色，談到買槍一事，也很爽快地答應了，先交若干現貨，餘數立定期限，陸續解交。價格方面，由福克與李勉林細談。
「這兩千五百枝槍是交綠營用的。」左宗棠交代李勉林，「你收到槍，馬上交給李朝斌好了。」李朝斌的官銜是江南提督，綠營的最高長官。
「是。」
「聽說你要回國。」左宗棠轉臉問福克，「什麼時候動身，什麼時候回來？」
「十天以後動身，兩個月就回來。」
「我現在要整頓水師，水師的利器，是魚雷不是？」
「是的。」
「我想買一批魚雷，你有沒有？」
「有、有。」福克答說，「左大人知道的，東西洋各國凡有新出的利器，一定把樣品跟說明書，送到我洋行里來的。尤其是這趟我回德國，可以親自打聽到最新式的運了來。」
「能不能連技師一起請了來？」
「當然。凡是採購中國從前所沒有的新式武器，一定有技師派來，教導如何演放。這是必有的規矩，不會錯的。」
「喔，你沒有弄清我的意思，我是說能製造魚雷的技師。」
「那也有。」福克答說，「不過要先看製造局，有沒有能造魚雷的機械。」
「你跟李觀察商量。」左宗棠又問，「還有種『碰雷』，作何用處？」
「是——」福克向翻譯弄清楚了「碰雷」二字的意思，方始回答，「那叫水雷，是專門為了防備對方兵艦用的。譬如一個港口，不願意對方兵艦闖進來，就可以在港口海面上布下水雷，船一碰到就會爆炸。」
「自己的船呢？」
「自己的船，一樣也會爆炸。」福克又說，「水雷的威力很大，麻煩是不長眼睛，所以非遇到與外國交鋒，打算斷絕水路交通，不用水雷。」
「事後呢？」
「事後要清理。專門有種船叫掃雷艇。」
「照此說來，這件事牽涉很廣，暫作罷論，你只管替中國採購最新式的魚雷好了。細節你跟李觀察去商議。」
「是！」
看看沒有話了，福克在翻譯示意之下，起身告辭。李勉林雖被留了下來，但從頭到底沒有能容他說一句話，內心萬分不悅。
至於左宗棠將李勉林留了下來，是要談半公半私的事。不過私事倒也不是他的個人之私，是為了曾國藩的小女婿聶規緝。
原來曾國藩的歐陽夫人，共生三子六女，長子及五女，自幼夭折，在的有兩子五女，長子紀澤，文章政事俱是第一流，而且由自修而通英文，為國藩所看重，後來襲封侯爵，以欽差大臣，出使西洋，與郭嵩燾都是真正懂洋務的大才。
次子紀鴻中舉以後，會試一直不利，曾國藩也知道「場中莫論文」，考試要碰運氣，但功名之念，橫亘胸中，期望亦未免過切，總說他的次子不用功。偏偏運氣也真壞，直到曾國藩去世，始終是個舉人，以後也一直沒有能夠中進士，與長兄相較，境遇大不相同，以至於在京鬱郁以終，身後還是左宗棠替他料理的。
比起曾紀鴻來，他的姐妹們的境遇，又更不如他了，有的婆婆太兇，有的丈夫沒出息。曾國藩持家極嚴，說他見過許多名門之女，貪戀母家富貴，往往不肯在夫家盡子婦之道，到後來都無好結果，因此他的女兒們雖都遇人不淑，但因曾國藩不許她們歸寧，只好在夫家受罪，個個都是終日以淚洗面。其中四小姐嫁得不錯，偏又青年守寡，所以曾國藩生前常說，他的「坦運不佳」。
六小姐是最小的女兒，湖南人稱為「滿小姐」，名叫曾紀芬，她是曾國藩去世後才嫁的。本來由她叔叔「九帥」做媒，許婚于衡山聶家，定在同治十一年出閣，不意就在這年二月初，曾國藩中風歿於兩江總督任上，到得服滿已是光緒年間。
曾紀芬的女婿聶規緝，字芸台，他家是衡山世家，先世以行善出名。但聶規緝卻連個舉人都沒有考上，以至於只能混個小差使，他有個姐夫為先前的兩江總督劉坤一委為「籌防局總辦「，聶規緝單身跟到江寧，在籌防局當差，只得八兩銀子的車馬費，但卻要接眷。原來聶規緝到了江寧，才知道曾國藩真是門生故吏滿天下，將他妻子以「曾文正的滿小姐」這個「頭銜」搬出來，在裙帶上著實能拖出來一點好處，這就是他接眷的打算。
果然，曾紀芬照她丈夫的囑咐，由湖南坐船經武昌時，特為去拜見湖廣總督李瀚章的夫人，稍為談一談丈夫的境況，聶規緝立即被委為湖南督運局駐江寧的委員，月支津貼五十兩，日子過得很舒服了。
及至左宗棠接劉坤一的手，到了江寧不久，便將曾紀芬接到總督衙門敘舊。曾國藩生在嘉慶十六年辛未，左宗棠生在壬申，小一歲，因而以叔父自居。左宗棠在曾國荃克江寧後，與曾國藩失和，有三四年不通音問，但當左宗棠奉命西征，曾國藩命湘軍劉松山相助，大為得力，使得左宗棠大為感動，而況平生功名，關鍵所在是曾國藩知道他的才具，派他獨當一面，收復浙江，與曾氏兄弟同時封爵。拜相封侯，位極人臣，飲水思源，亦不能不感激曾國藩，所以表面上倔強如昔，仍舊處處要批評曾國藩，私底下的態度，卻已大為改變。曾國藩歿後，他致送的輓聯，道是「謀國之忠，知人之明，自愧不如元輔」，這等於認輸，以左宗棠的性情來說，是很難得的事。
至於照應曾國藩的後人，是為了要證實他的輓聯中的下一句：「同心若金，攻錯若石，相期無負平生」，與曾國藩是為國事而爭，私交絲毫無損。特別是老年人，往往有一種將朋友的女兒看作自己掌上珠的通性，愛屋及烏，對聶規緝亦就另眼相看，派了他營務處的差使，每天中午會食，一定找聶規緝，對他的肯說實話，留心西學，頗為讚許，有心要培植他。
這回左宗棠出省閱兵，聶規緝作隨員，李勉林跟他是熟人，左宗棠故意相問：「勉林，你跟聶糧台熟不熟？」
李勉林各州興銳，早年曾替曾國藩辦過糧台，當即答道：「他是曾文正的滿女婿，我當然很熟。」
「那就再好沒有。我看你也很忙，我想派他來當你的會辦。」
「大人眷念故人，要調劑調劑聶仲芳，這番至意，我們當然要體仰，我想，每個月送他五十兩銀子薪水，仍舊在大人那裡當差好了。」
左宗棠一聽愕然，「怎麼，勉林，」他問，「你不歡迎聶仲芳？」
「不敢欺大人，聶仲芳在大人那裡，親自教導督責，他不敢越軌，到了我這裡，也許會故態復萌。他是曾文正的滿女婿，我不便說他，耽誤了公事，大家不好。」
這一說，原來有些生氣的左宗棠，心平氣和地問說：「你說他『故態復萌』，請問，是什麼故態？」
「聶仲芳是紈絝，他比滿小姐小三歲，光緒元年成婚，到光緒四年，才二十四歲，已經娶了姨太太。」
「這件事我知道，他的那個早就遣走了。」左宗棠問，「還有呢？」
「還有，曾劼剛那年奉派出使英、法兩國，二小姐的姑爺陳松生跟聶仲芳都想跟去當隨員，結果劼剛帶了陳松生，沒有帶聶仲芳。劼剛路過上海的時候，我問他同為妹婿，何以厚此薄彼。劼剛說，我帶了他去是個累。又說，你看了我的日記就知道了。」李勉林又說，「他們郎舅至親，尚且如此，大人倒想，我怎麼敢用他？」
「喔，」左宗棠問，「你看了劼剛的日記沒有呢？」
「看了。」
「日記中怎麼說？」
「我錄得有副本，回頭送來給大人看。」
「好！請你送來我看看。」
李勉林答應著，一回去馬上將曾劼剛日記的副本，專程送到天后宮行轅。左宗棠燈下無事，細細看了一遍，其中有兩條對聶規緝的批評不好，一條記於光緒四年二月十三日：「接家報，知聶仲芳乖張已甚，季妹橫被凌折，憂悶之至。」
這是家務，清官難斷，另外有一條記於當年九月十五日，說他不用聶仲芳的原因：「午飯後，寫一函答妹婿聶仲芳，阻其出洋之請，同為妹婿，挈松生而阻仲芳，將來必招怨恨，然而萬里遠行，又非余之私事，勢不能徇親戚之情面，苟且遷就也。松生德器學識，朋友中實罕其匹，同行必於使事有益。仲芳年輕而紈絝習氣太重，除應酬外，乃無一長，又性根無定，喜怒無常，何可攜以自累，是以毅然辭之。」
左宗棠心想，這不是什麼不可救藥的毛病。如果當時聶規緝如曾紀澤所言，現在看來卻無此毛病，正好說明此人三四年以來，力矯前失，肯求上進。李勉林在製造局有許多毛病，怕落在聶規緝眼中，故而拿曾劼剛作擋箭牌，不必理他。
主意雖定，但因第二天便須啟程江寧，無法與李勉林面談，因而親自執筆寫了一封信說：「曾文正嘗自笑坦運不佳，於諸婿中少所許可，即紀鴻亦不甚得其歡心，其所許可者，只劼剛一人，而又頗憂其聰明太露，此必有所見而云然。然吾輩待其後昆，不敢以此稍形軒輊。上年弟在京寓，目睹紀鴻苦窘情狀，不覺慨然，為謀藥餌之資，殯殮衣棺及還喪鄉里之費，亦未嘗有所歧視也。劼剛在倫敦致書言謝，卻極拳拳，是於骨肉間不敢妄生愛憎厚薄之念，亦概可想。茲於仲芳，何獨不然。日記云云，是劼剛一時失檢，未可據為定評。」
寫到這裡，自覺有些強詞奪理，以他的地位，便是仗勢欺人，所以凝神細想了一會，想出一番說得過去的道理。
「傳曰『思其人猶愛其樹，君子用情，惟其厚焉』，以此言之，閣下之處仲芳不難，局員非官僚之比，局務非政事之比，仲芳能則進之，不能則撤之，其幸而無過也容之，不幸而有過則攻之訐之，俾有感奮激勵之心，以生其鼓欣鼓舞、激勵震懼之念，庶仲芳有所成就，不致棄為廢材，而閣下有以處仲芳，即有以對曾文正矣。」
左宗棠自覺這段話說得光明正大，情理周至，但意思還不足，因而又添了一段：「弟與文正論交最早，彼此推誠相與，天下所共知；晚歲凶終隙末，亦天下所共見。然文正逝後，待文正之子若弟，及其親友，無異文正之生存也。閣下以為然耶否耶？」
送走了左宗棠，李勉林剛回製造局，便收到了左宗棠的信及送還的曾紀澤的日記。信上一篇大道理，不但堅持原意，而且隱隱責備他不肯照顧聶規緝，反而離間人家郎舅至親的感情，對不起曾國藩生前栽培之德。李勉林自然很不高興。
沒有法子！他心裡在想，不怕官，只怕管，左宗棠要派聶規緝來當會辦，是他的職權，寫信解釋，還是客氣的做法。接下來又想，左宗棠賞識聶規緝，是因為他肯說實話，而且肯留心「西學」，不用說，製造局造船造槍械，他不會是外行，不是外行又肯說實話，製造局的許多見不得人的內幕，就瞞不住了。左宗棠派此人來當會辦，說不定就是專門來捉他的毛病的。
這樣轉著念頭，不免心事重重，但還是得強打精神來應付，當即將親信的文案、庶務都找了來，宣布聶規緝即將來當會辦，關照文案備稟請派任的公事，措詞要客氣、要誇獎。然後交代庶務兩件事：第一，替會辦找個寬敞的公館，陳設布置，務求華美；第二，派專人攜帶三個月的薪水，到江寧去接「聶會辦」夫婦來上任。
這個庶務叫王伯炎，是李勉林的心腹，名為庶務，並不只管制造局的冗雜小事，他不但可以干預工程及購料，甚至還是李勉林的智囊，隨時可以提出建議，當然，他也是李勉林的耳目，外界對製造局的批評，一直很注意的。
將李勉林交代的事，辦妥了來復命時，王伯炎提到福克，「跟福克的那張合約，」他問，「總辦是打算自己跟他談呢，還是等聶會辦來談？」
「你看呢？」
「這要看總辦的意思。」王伯炎說，「各有各的好處。等聶會辦來談，好處是左大人的面子十足，聶會辦也很高興，而且，聶會辦如果弄了好處，就有個把柄在總辦手裡，以後不怕他不就範。」
「嗯、嗯！」李勉林問，「壞處呢？」
「壞處就是他不要好處。公事上是開了個例，以後這種合約都歸他來談，總辦的大權旁落了。」
李勉林想了一下答說：「他剛剛來，決不敢弄好處，不會有把柄在我們手裡，反而開了個惡例。」
「說得是。總辦的做法也很高明，儘量跟他客氣，敷衍得他舒舒服服，就是不給他實權，叫他少管公事。」
「對！怎麼把他敷衍得舒舒服服，就交給你辦了，大不了多花幾兩銀子，不要緊。」
「是！」王伯炎答說，「福克昨天來問道，什麼時候談合約，我說這兩天左大人在這裡，總辦沒有工夫，等左大人走了再說。現在，我就通知他了，叫他馬上來談。」
「好！你跟他談。」
福克是早就預備好了的，品類、價格、交易期限，合約底稿，價格是照數量多寡決定，買得越多越便宜，但佣金卻照比例實足計算。
軍火的佣金，高低不等，但最少也得一個二八扣，不過福克開的佣金，只得一個折扣，王伯炎便向翻譯笑道：「福克先生在中國多年，怎麼說外行話？」
「是，是佣金的折扣不對？」
「不是佣金的折扣不對。」王伯炎又換了一個說法，「是拿我們當外行看。」
翻譯跟福克嘰哩咕嚕談了一陣，轉臉向王伯炎說道：「福克的意思是，這筆生意因為是面奉左大人交代，價錢格外克己，所以他是照成本開的，等於白當差，要請王老爺原諒。」
「言重、言重！」王伯炎說，「我們要請他原諒，這個數目，我怎麼向上頭交代？莫非他跟胡大先生做交易，也是這個折扣？」
「是的，」福克居然透過翻譯，這樣回答，不過他也有解釋，「以前如果跟胡先生自己談，什麼話都好說，倘或是跟左大人自己談，胡先生是連一個回扣都不要的。」
「唏、唷！」王伯炎大驚小怪地，「照這樣說，他還算特為照應我們的？」
「話也不是這麼說。」翻譯答說，「據我們所知，回扣有多有少，看情形而定，好在以後還有生意，總有補報的時候。」
「我是頭一回，總要讓我有個面子。你跟他說，我下一回補報他。」
翻譯跟福克又是談了好半天，最後無可奈何地回復王伯炎，「王老爺，」他說，「福克的意思，回扣多少都行，不過價錢要提高。」
「提高到多少呢？」
「這要看王老爺，要多少就是多少。」
「喔，他的意思是『戴帽子』？」
「是的。」
「那麼戴了帽子他承認不承認呢？」
「當然承認。不過——」那翻譯吞吞吐吐地沒有再說下去。
王伯炎當然要追問，「不過什麼？」他說，「大家頭一回做交易，要以誠相待。」
「那麼，我說老實話，價目表早就開出去了。」
「開給哪個？」
「胡大先生。」翻譯趕緊又補了一句，「不是這兩天的事。」
王伯炎一聽這話，大為光火，臉色青一陣紅一陣地，最後吐出一句話來：「原來是個圈套！」
當下弄得不歡而散，王伯炎憤憤不平，再一打聽，還有氣人的事，原來福克決意跟胡雪岩保持良好的關係，所以在這筆軍火的佣金中，為他保留了一個折扣，雖然胡雪岩表示，不願不勞而獲，但福克還是照原來的計劃。買軍火兩成回扣，是最起碼的行情，還要平白為人分去一半，王伯炎覺得這件事對總辦實在很難交代。
李勉林本來就有上當的感覺，在他的判斷，胡雪岩將福克帶到左宗棠那裡，是以西征轉運局委員的身份，干預江南的軍火採辦事宜，京中的「都老爵」參上一本，連左宗棠的面子都不好看，因而叫福克來請他引見。事實上他們暗底下都談好了，只是利用他來擺個渡而已。因此，聽到王伯炎的報告以後，認為事態很嚴重，特意去找上海道邵友濂商量。
「李合肥這趟丁憂，實在不湊巧，北洋是張振軒大有取而代之的意思，這裡左湘陰著著進逼裡面一個聶仲芳臥底，外面一個胡雪岩花樣百出。製造局是北洋的基礎，看來要保不住了。」李勉林憂心忡忡地說，「小村兄，你一向足智多謀，總要看在大家都是曾文正一脈相傳這一點的情分上，幫幫我的忙才好。」
「言重，言重。」號「小村」的邵友濂說，「彼此休戚相關，我決無坐視之理。胡雪岩在左湘陰面前的分量，也大不如前了，你先咬咬牙撐住，等我找個機會，好好來打他一悶棍，叫他爬不起來。」
「百足之蟲，死而不僵——」
「即使不僵也不能有什麼作為了。」邵友濂打斷他的話說，「勉林兄，目前最要緊的一件事，你要把聶仲芳敷衍好。」
「我明白。」
「至於福克的合約，你最好還是讓胡雪岩跟他去訂。」
「喔，這，這有什麼講究嗎？」
「自然有講究。這筆經費，將來少不得要在江海關的收入之中開支，如果我這裡調度不開，不是害你受人家的逼？」
李勉林沉吟了一會，恍然大悟，江海關的稅收歸邵友濂管，將來該付福克的款子，他可以藉故拖延，如果是胡雪岩跟福克簽的約，福克自然只能找胡雪岩去辦交涉，所以邵友濂的刁難福克，實際上便是與胡雪岩為難。
「好，好！」等想通了，李勉林滿口應承，「我回去就辦。」
李勉林的辦法是，命王伯炎備公事稟報左宗棠，說福克索價過高，合約談不攏，福克以前承辦西征軍火，只有胡雪岩能使他就範，所以為了大局著想，請左宗棠徑飭胡雪岩與福克簽訂合約，同時，福克原擬致送回扣一成，江南製造局決不敢領這筆回扣，請在價款中扣除，庶符涓滴歸公之議。
這一份「稟帖」說得冠冕堂皇，到得兩江總督衙門，左宗棠認為言之有理，便將原稟錄了一個副本，一併寄交胡雪岩辦理。這樣由上海而江寧，由江寧而杭州，再由杭州而上海一個大圈子兜下來，函電往來，很快地兩個月過去，事情尚無結果，局勢卻有了重大變化。
局勢突變
原來東鄰朝鮮發生內亂，國王李熙暗弱，王妃閔氏當權，李熙的本生父叫李昰應，稱號是「大院君」，與王妃爭權，已非一日。這一次的內亂是大院君的黨羽，進攻王宮，傷及王妃，並殺大臣閔謙鎬等人。日本見有機可乘，出兵朝鮮，駐日公使黎庶昌急電署直隸總督張樹聲，建議北洋立派兵艦，與日軍抗衡。
張樹聲本就想有聲有色地大幹一番，接到黎庶昌告警的電報，決定一面出兵觀變，一面奏報朝廷。
朝廷對張樹聲能夠迅速應變，頗為嘉許，但因法國其時正在圖謀越南，朝鮮又有警報，怕張樹聲無法應付，所以決定命在籍守制的李鴻章，奪情復起，即日回津。
因而便有人勸張樹聲說：「朝中既已命令他主持此事，出兵似以等合肥回任後再辦為宜。」張樹聲不聽，說兵貴神速，時機一誤，讓日本軍著了先鞭，中國要落下風。他既負北洋重任，不能因循自誤。
於是當第二道催李鴻章動身的電報剛到合肥，李鴻章已復奏即行就道，由上海轉天津時，張樹聲所派的軍隊，已經在「跨海征東」途中了。
張樹聲所派水陸兩員大將，一個是北洋水師記名提督丁汝昌，一個是廣東水師提督吳長慶。此人名在水師，實在是陸軍，他是淮軍宿將，駐紮山東登州，隨帶淮軍六營，由登州坐招商局的輪船出海，幕府中人材濟濟，總理前敵營務處的，是一個年方二十四歲的江淮世家子弟，就是翰林出身，官至戶部侍郎，曾為左宗棠辦過糧台的袁保恆的侄子袁世凱。
袁世凱從小不喜讀書，雖是世家子弟，行為無賴，不齒於鄉黨。在家鄉存不住身，異想天開，召集了無業少年十餘人，由河南項城到山東煙臺，將同伴留在旅舍中，隻身去見吳長慶。
吳長慶當時以廣東水師提督辦理山東軍務，他跟袁世凱的嗣父袁保慶是八拜之交，對故人之子，當然要照應，首先動問來意。
袁世凱答說：「身為將門之子，投筆從戎。」又說他帶來的十幾個少年，都是難得的將才，「請老伯全數錄用。」
吳長慶大為詫異，不好罵他荒唐，斥之為冒昧。當下派了一名軍官攜帶銀票，到旅舍里，將他的同伴好言資遣。當然，袁世凱是被留下來了。
「你進了學沒有？」
「沒有。」
袁世凱連秀才都不是，不過捐了個監生，照例可應北闈——順天鄉試，吳長慶便叫他在營讀書，拜張謇為師。此人號季直，是南通的名士，他在吳長慶幕府中參贊軍務，同時也是吳長慶次子吳保初的業師。
既然要應考，張謇當然教他做八股文。袁世凱興趣缺缺，但陪著張謇談談時事，以及用人馭士的手段，卻頭頭是道，很得張謇的賞識。吳長慶幕府中，還有個朱銘盤，也是南通人，與張謇及另一個詩做得極好的范肯堂，號稱為「通州三生」，這朱銘盤對袁世凱亦頗有好感，因此，當張謇保薦袁世凱時，而朱銘盤在一旁幫腔以後，吳長慶便委袁為營務處幫辦，而且派了兩名勤務兵給他。這是前年——光緒六年四月間的事。
及至朝鮮發生內亂，張樹聲派丁汝昌特召吳長慶議事。吳長慶帶同張謇，在天津密商三日，定策平亂。這年壬午，「子午卯酉，大比之年」，袁世凱奉命入京鄉試，恰好也在天津，聽說要出兵朝鮮，便去見張謇，想棄文就武，不赴鄉試而赴朝鮮。張謇答應了，為他向吳長慶要求，如願以償。
到了煙臺以後，吳長慶回登州去調兵遣將，在煙臺派船征糧，預備輜重，由張謇負責，事多且雜，張謇順理成章地找了袁世凱做幫手，由吳長慶下札子委為「前敵營務處」，居然獨當一面。
七月十二日黃昏，吳長慶帶領大隊人馬，由煙臺抵達朝鮮仁川，可是日本海陸軍已經早一小時到達。只是天色已晚，中日兩軍都住在船上，預備天亮登陸。
哪知就在夜色蒼茫中，閔妃所遣的密使到了。原來朝鮮國王李熙，也像光緒皇帝一樣，是旁支入繼，李熙的生父「大院君」李昰應，便等於醇親王，所不同的是，「大院君」攝政。李熙成年以後，「大院君」歸政，而李熙懦弱，大權落入王妃閔氏手中，「大院君」自然看不過去，便與閔妃爭權。那閔妃像慈禧太后一樣，非常能幹，心想朝鮮是中國的藩屬，只要傾心結交中國官吏，自然就占上風。此時日本的野心日熾，看朝鮮兩派對立，各不相下，便蓄心要找機會，作為入侵的藉口。
機會終於來了。朝鮮內政不修，人民困苦，士兵的餉欠了好幾個月，一再「鬧餉」，發又發得不足數，於是便常有造反作亂之事，日本人便買通亂黨，故意讓他們搶劫日本領事館，日本便以保護領事館為名，醞釀出兵朝鮮。
閔妃得到消息，向中國官吏告密，駐日公使亦有急電到北洋，中日雙方軍隊都想搶個先著，但同時到達，不分先後，而閔妃的密使一來，情勢就不同了。
這個密使謁見吳長慶、丁汝昌，說日本與李昰應已有勾結。哪一個的軍隊先到朝鮮京城漢城，哪一國便控制了整個局勢。這就像楚漢相爭，先入咸陽為勝是一樣的道理。
「為今之計，我們勸天朝大軍，乘黑夜登陸，由間道入漢城，一晝夜可以抵達。這條間道捷徑是日本人所不知道的。」
「主意是很好，可是這一晝夜的供應呢？士兵不能不吃飯啊！」
「請放心。」閔妃的密使說，「沿途都設備好了。」
吳長慶大喜，立即召集張謇及馬建忠密議，決定接受閔妃的計劃，先派五百人連夜登陸，另派一千人在黎明下船，其餘守在船上待命。
密議既定，吳長慶在招商局輪船的大餐間點兵發令。
這本來應該是士氣昂揚，踴躍爭先的一個場面，不過吳長慶下達了命令，肅靜無聲，約有五分鐘之久，這一下氣氛便顯得很僵硬了。
終於有個姓劉的幫帶，湊到吳長慶面前低聲說道：「本營都是陸軍，從來沒有出過海，現在輪船剛停下來，弟兄暈船的很多，能不能請大帥體諒，讓大家休息一夜，到天亮再上岸。」
此言一出，吳長慶即時變色，偏偏另外還有同樣的請求，吳長慶勃然大怒，拍桌罵道：「這是什麼時候，什麼地方，你敢不遵我的命令，莫非不知道軍法？」說著，要拔令箭斬那個劉幫帶。
張謇在旁，不等他再開口搶著說道：「大帥，劉幫帶不宜再帶兵了，另外派人吧！」
「派誰呢？」
「我看袁世凱可以接替。」
「好！」吳長慶向左右說道：「把姓劉的先看管起來，等我辦完了大事再來處置。」
這時袁世凱已得到通知，進來行了禮，張謇說道：「大帥有差使派給你，你仔細聽著。」
吳長慶接口下令：「劉幫帶不遵命令，我已把他革職看管，現在派你為幫帶，接管他的隊伍，即刻預備，半點鐘以後，先領一營人，坐朝鮮派來的船登陸，由朝鮮嚮導帶領，連夜行軍。袁世凱，這個差使，你擔當得下來，擔當不下來?」
「能擔當。」
「好！你部下如有人不遵命，違反軍法，准你先斬後報。」說著，吳長慶將手中的令箭，往前一遞。
袁世凱接令在手，高聲答道：「遵大帥將令。」
半點鐘不到，袁世凱已扎束停當，草鞋短褲，乾淨利落，進來向吳長慶稟報：「已經跟朝鮮的譯官商量決定，登陸後連夜行軍，天明到果山早飯，在那裡恭候大帥駕臨。」
辭行既畢，立即下船。到得天亮，吳長慶親統兩營，接續前進，中午抵達果山，袁世凱下馬迎謁，說已派先鋒五百人，由營官率領先走，他特為在此候駕。
「路上怎麼樣?」
「一路平安，朝鮮的供應很完備，一切請大帥放心。」
「好！」吳長慶又問，「還有什麼事要報告的？」
「士兵的紀律不大好，搶民間的東西，還有對婦女無禮，王師戡亂，這樣子會讓人家看不起，世凱已遵大帥將令，就地正法了七個人。」
一聽這話，吳長慶放心了。原以為他不會帶兵，現在看來，倒真不愧將門之後，當下慰勉了一番，關照袁世凱繼續前進。
當天深夜，先鋒五百人到了漢城，在南門紮營。第二天上午十點多鐘，吳長慶親統的一千人，亦復疾馳而至，在距漢城七里的屯子山，紮下大營。其時「大院君」李昰應已經得到消息，派了他的兒子大將軍李載冕來見吳長慶，表示慰勞。吳長慶亦很客氣地敷衍了一番，等李載冕一走，立刻進城去拜訪李昰應，作禮貌上的周旋。
出城回大營以後，吳長慶立即召集高級將領及幕僚密商。馬建忠建議，擒賊擒王，等李昰應來回拜時，設法扣留，送往天津，以寒亂黨之膽。倘或亂黨不受安撫，再行進剿。
吳長慶認為此計大妙，其餘的人眾都同意，於是秘密部署，設下了陷阱只等李昰應來自投。
李昰應來回拜時，是在下午四點鐘，帶的衛隊有數十名之多，接入帳內，由張謇與馬建忠二人，與李昰應筆談，這樣交換意見，即令是泛泛的寒暄，一來一往，亦很費事。等營外李昰應的衛隊，被隔離開來，看看時候差不多了，吳長慶便即說道：「本人奉朝廷之命傳旨，著貴藩親自到北京，面陳亂黨的一切。」
說完，也不管李昰應聽得懂聽不懂，由馬建忠扶起李昰應出營，外面有一頂轎子，將他塞入轎內，抬起便走，健卒百餘人前後夾護，連夜冒雨急馳一百二十里，第二天一早到南陽港口，登上威遠兵輪，李昰應才知道是怎麼回事。
下一個目標是李昰應的長子，亦即韓王李熙的胞兄李載冕。據說，亂黨是由他指揮的。吳長慶派袁世凱領兵入城，逮捕了李載冕，而亂黨卻已逃散了。
當天晚上，吳長慶接到李熙的密報，亂黨屯駐在兩個地方，一個叫利泰院，一個叫枉尋里。枉尋里就在吳長慶大營附近，便由他親自出馬，利泰院的任務派了袁世凱，乘黑夜奇襲，抓了一百多人，其餘的烏合之眾，紛紛走避，枉尋里的情形亦差不多。等日軍三千人，沿大路開到漢城，局勢已經平定了。
這一來，日軍便沒有再進城的理由，為了避免與清軍衝突，駐紮在城外。日本駐韓公使花房義質亦回漢城，向韓國提出賠償的交涉，這不是吳長慶的事，他將大營移駐東門外關帝廟以後，隨即行文北洋，奏請論功行賞。