紅頂商人胡雪岩 · 第五章 胡雪岩事業的賢內助——螺螄太太
螺螄太太
胡雪岩這年過年的心境，不如往年，自然是由於七姑奶奶中風，使他有一種難以自解的疚歉之故。
不過，在表面上是看不出來的，胡家的年景，依舊花團錦簇，繁華熱鬧。其中最忙的要數「螺螄太太」——這個稱呼，由來已久，她本姓羅，行四，未嫁以前，是個極能幹的小家碧玉，認識她的人，不管老少，都叫她「羅四姐」，算是個尊稱。這羅四姐慧眼識英雄，在胡雪岩潦倒的時候，接濟過他。可惜胡雪岩已經娶了妻子，彼此雖都有愛慕之意，卻無從結合。不久，長毛作亂，紛紛逃亂，音信不通，一別九年，方始重逢。
胡雪岩記得很清楚，那年是同治六年，他已經奉委主持西征採運局，長駐上海。清明之後不久，胡雪岩的舊侶張胖子去世，在靜安寺作佛事，他跟古應春夫婦去祭弔時，看見有個在燒香的淡妝少婦，異常面善，卻怎麼樣也想不起來是在哪裡見過。
那少婦燒完香，帶著個十三四歲的大小姐走了。胡雪岩不死心，悄悄跟在後面，一路走，一路想，到底是什麼人？
靜安寺是上海第一古剎，建於吳大帝赤烏十年，地方很大，原有「靜安八景」之稱，但那時已只剩下「湧泉」一景，湧泉又稱沸井，井中之水終年翻翻滾滾，有如水沸，上海人說它是個海眼。初禮靜安寺的人，少不得都要去望一望。那少婦亦不例外，胡雪岩亦步亦趨地跟了過去，裝作來看沸井的遊客，駐足不行，以觀動靜。
「阿華，當心，當心，跌到井裡，把你小命送掉！」
原來那大小姐探頭下望沸井，走得很近，身子又往前傾，這個動作很危險，所以那少婦大聲警告——一口杭州話幫胡雪岩敲開了記憶之門，又驚又喜地在想，這不是羅四姐？
本想冒叫一聲，證實了再上前招呼。但遊客甚多，而上海的風氣雖然比較開通，也還不到西洋人男女可以在稠人廣眾間公然招呼的程度，因而考慮了一下，回頭關照書僮桂生，趕快將七姑奶奶所帶來的小大姐叫一個來，越快越好。
桂生飛奔而去，他亦不必先告訴七姑奶奶，在七姑奶奶帶來的兩個小大姐中，找到跟他比較好的彩鳳，說一聲：「跟我來，有要緊事，快，快！」
彩鳳只當他闖了什麼禍，急急忙忙跟在他身後，桂生等看到胡雪岩的影子，方始停住腳。
「是我們老爺要叫你。」
「彩鳳，」胡雪岩悄悄指點，「你上去問她，是不是杭州的羅四姐？如果她說是，你就說我們奶奶是胡老爺的親戚，請她跟你們奶奶去見一見。」
彩鳳很伶俐，想了一下問：「如果她不肯去呢？」
「你就回過頭來看我，她就一定肯去了。」
果然，一如胡雪岩的估計，只見彩鳳上前搭話時，仿佛有難以溝通的情狀，然後是彩鳳先回頭來看胡雪岩，接著是那少婦隨著她的視線所示來搜索，遙遙望去，顯得相當震動似的。
胡雪岩知道成功了，趕緊轉身直奔作為堂客休憩之地的一座禪房，找到七姑奶奶的另一個小大姐，關照請她的主母出來敘話。
「七姐，我同你談過的羅四姐，你還記得記不得？」
七姑奶奶想了一下，點點頭說：「記得。」
「她今天在這裡，我叫彩鳳『假傳聖旨』，說你同我是親戚，請她來見面。馬上就要來了。七姐，你請她到你那裡去，仔仔細細問問她，她好像居孀在那裡。」
「好，好！」七姑奶奶連連答應，又問，「小爺叔，你呢？」
「我到錢莊裡，有樁要緊事情料理好了，馬上來。」
等胡雪岩走了好一會，才看到彩鳳領著蓮步姍姍一個俏括括的素服少婦，扶著小大姐的肩頭，冉冉而來。七姑奶奶性子急，撇開一雙大腳，迎了上去。
「是不是羅四姐？」
「不敢當。我姓羅，尊姓？」
「我夫家姓古，娘家姓尤，行七，我們小爺叔叫我『七姐』。羅四姐你也這樣叫我好了。」
七姑奶奶是直性子，一古腦兒都說了出來，在羅四姐聽，卻有些牛頭不對馬嘴，既是「小爺叔」，何以又叫她「七姐」？但這個疑團，還在其次，眼前有句最要緊的話先要問清楚，才談得到其它。
「請問，古太太你的『小爺叔』是哪個？」
「還有哪個？不就是你老早認識的胡雪岩，鼎鼎大名阜康錢莊的老闆。」
羅四姐又驚又喜。她也聽說過，阜康錢莊的老闆，就是從前在張胖子那裡做夥計的胡雪岩，一直想打聽，苦無機會。不想真的有這回事。
「羅四姐，」七姑奶奶說，「你聽我叫他小爺叔，就曉得我們是自己人。你一定要請到我那裡去坐一歇。你當年待我們小爺叔的好處，他也跟我說過。等下他也要來的。」
羅四姐心想，胡雪岩倒真是有良心的！就這一轉念間，心裡頓時七上八下在翻動了。
「羅四姐，」七姑奶奶催問著，「你肯不肯賞面子？」
「唷，古太太，你的話太客氣了。真正不敢當。」
於是七姑奶奶向喪家致意告辭，將羅四姐主婢二人帶回家。一看她家的氣派，七姑奶奶又熱心伉爽，羅四姐決心要結交，因而改了稱呼，同時深談身世。
原來羅四姐當年隨父母逃難，轉徙千里，流離途中，父母雙亡，孑然一身，不是了局，只有擇人而事——結伴同行，一共有三家，其中兩家都有個尚未婚娶的廿來歲的兒子，當然亦都時時在找機會向她獻殷勤。這兩家一富一窮，而羅四姐挑了窮的那家，姓程，是獨子。
「七姐，我是因為他雖窮，肯上進，只要他肯上進，我就有把握幫他出頭。再說，上頭只有一個老娘，不比另外一家，父母雙全，還有三個兄弟，兩個妹妹，嫁過去做媳婦，一定像頂石臼做戲，吃力不討好。」
「羅四姐，換了我，也會像你一樣，寧願挑這一位。」七姑奶奶早就發現她鬢邊戴一朵白頭繩結的菊花，卻故意問說，「我們程姐夫呢？幾時請過來見一見。」
「不在了。」羅四姐悽然說道，「是前年這個時候去世的。」
「可憐，可憐！」七姑奶奶緊握著她的手，但有無言的慰藉。
「說起來也怪我不好。」羅四姐說，「他學的是刻字匠手藝。有一回他跟我談起，說是長毛打到杭州的前兩年，鄉試考舉人，他跟他師父一起到考場裡去刻題目紙，熬夜熬到天亮，心裡在想：『我也讀過書，一樣是熬夜，為啥不是去考舉人，坐在這裡當個低三下四的刻字匠。人家舉子寫錯了字，頂多貼出「藍榜」，我刻錯一個字要打手心，「吃生活」？』」我就說：『你果然有心，把招牌收起來，好好兒讀書。開門七件事都是我管，用不著你費心。』他真的就聽我的話，三更燈火五更雞，悶倒頭讀書——」
「羅四姐，」七姑奶奶打斷她的話問，「你這開門七件事，怎麼管法？」
「我繡花。不光是繡花，還替繡莊去收件，到後來做『小包』，一批繡貨包下來，再分給人家去做，日子過得很舒服。七姐，上海灘繁華地方，遍地銀子，只要你肯花工夫去撿。不瞞你說，我就不相信，世界上有餓死的人。餓死的人是有的，那是因為有錢買不到米，不是沒有銅錢買米。這不一樣的。七姐，你說是不是？」
「怎麼不是？」七姑奶奶笑道，「你的說法，倒跟小爺叔很像。」她緊接著又問，「後來呢？」
「後來杭州光復了。他同我說，考秀才要到杭州去考，將來舉人也是到杭州考，家一搬到杭州，你的這點基礎，就要拋掉了。不如捐個監生，下回直接進京去考舉人，頭一年秋天考中了，第二年春天再考進士。如果在浙江考中了舉人，考進士還是要進京。一番手續兩番做，反而不划算。我想想不錯，湊了二百兩銀子，替他捐了個監生，他就更加用功了。唉！」羅四姐嘆口氣，說不下去了。
「用功用出毛病來了？」練達人情的七姑奶奶問說。
「先是吐血。」羅四姐用低幽但很平靜的聲音說，「他還瞞著我，吐血吐在手帕里，手帕自己去洗。臉色越來越白，到了下半天，顴骨上倒像搽了胭脂，我懵懵懂懂，還不當它一回事。有一天他有應酬回來，我替他脫袍子，隨手在口袋裡一摸，摸出一條上有血跡的手帕，才曉得他是癆病。」
「癆病？」七姑奶奶神色緊張，「後來呢？照樣還是趕考去了？」
「沒有。他這樣子怎麼能趕考？」
「以後呢？」
以後自然是養病。癆病俗稱「饞癆病」，想吃這個，想吃那個，羅四姐總依著他的性子去辦，辦來了，卻又淺嘗即止，剩下來的不僅是食物，還有他的歉疚。
「我聽人說，癆病只要胃口好，還不要緊，像他那樣子，饞是饞得要命，胃口一點都沒有。人一天比一天瘦，不過三個月的工夫。唉！」羅四姐又是一聲長嘆。
七姑奶奶不必再談她的丈夫，覺得要關心的是羅四姐，「你現在住在哪裡？」她問。
「南市。天主教堂後面。」
「日子過得很艱難吧？」
「也還好。」羅四姐淡淡地答說。
「有沒有伢兒？」
「沒有。」羅四姐口中乾脆，內心不免抱歉。
「既無兒女，年紀也離『老』字還早——」七姑奶奶突然咽住，畢竟還是第一次見面，哪裡能談得那麼深。
看看沒有話了，羅四姐便即告辭，「七姐，我要走了。」一面說，一面站了起來，「明天我再來看你。」
「不，不！」七姑奶奶急忙攔阻，「何必等到明天？我們一見如故，你不要見外，在我這裡吃了飯，我再拿馬車送你回去。」
羅四姐原是沒話找話，並沒有想走的意思，見她留客之意甚殷，落得將順。
「七姐的話，一點不錯。」她復又坐了下來，「我也覺得我們一見如故。大概是前世的緣分。」
「羅四姐，你說到『前世的緣分』，我就更不肯放你回去了。」七姑奶奶的心又熱了，「你這樣子不是個了局。守寡這回事，看起來容易，其實很難，我勸你——。」
她的話沒有說完，但要勸的是什麼，卻無須明言，就會知道。於是很坦率地答說：「我也不想造『節孝坊』，不過，這回是要好好挑一挑了。」
正在談著，胡雪岩來了，「果然是羅四姐！」他怔怔地望著她，心中百感交集，有無數的話要說，但都堵在喉頭，竟不知說哪一句好。
相形之下，羅四姐反顯得比較沉著，站起來說道：「從前我叫你的名字，現在不曉得叫你啥好？」
「你仍舊叫我雪岩好了。」
「這不像樣。你現在是大老闆，哪裡好直來直去叫名字，也忒嫌沒分寸。」
「這樣好了。」七姑奶奶插嘴說道，「大家都叫他胡大先生，或者大先生，羅四姐，你也這樣叫好了。」
「好的，好的。這是尊稱。大先生，我們沒有見面有九年了吧？」
胡雪岩默默算了一下，「九年！」他說，「雖說九年，同隔世一樣。杭州光復之後，左大人叫我辦善後，我叫人到處訪你，音信毫無，那時候你在哪裡？」
「我已經在上海了。」
「喔，怎麼會到了上海了呢？」
「這話說起來就長了。」
七姑奶奶心想，羅四姐這一談身世遭遇，要費好些辰光，她是已聽說過了，不必在此白耗工夫，便即起身說道：「羅四姐，小爺叔，你們都在這裡便飯，我去料理一下，你們慢慢談。」
所謂料理，只是交代幾句話的事，一是到館子裡叫菜，二是通知古應春，家中有客，胡雪岩也在，晚上有飯局最好辭掉，回家來陪客。然後坐在客廳間壁的小房間中，打開了房門，一面閉目養神，一面聽他們敘舊。
「羅四姐，」她聽見胡雪岩在說，「你從前幫過我許多忙。現在我總算立直了，不曉得有啥地方可以幫你的忙，請你儘管說。」
「多謝你。我也還混得落，到我混不落去的時候，再請你大先生幫忙。」
「你一個人這樣混也不是一個了局。」
聽得這話，七姑奶奶心中一動，悄悄起身，遙遙相望，只見胡雪岩與羅四姐四目凝視，心裡在想，他們那一段舊情，又挑起來了。
她猜得不錯。胡雪岩覺得九年不見，羅四姐變過了，從前是一根長辮子甩來甩去，走路腰扭得很厲害，左顧右盼，見了陌生人不會臉紅的小家碧玉；如今沉靜得多了，皮膚也白淨得多了，瓜子形的清水臉上，那一雙黑白分明的眼睛，不似從前那麼靈活，但偶爾瞟他一眼，仿佛有無數心事要傾訴似的。
最動人的是墮馬髻旁戴一朵白頭繩結的菊花——胡雪岩選色，喜歡年輕孀婦，所以這朵帶孝白菊花，最逗人遐思。
「這樣好不好，」胡雪岩說，「我幫你在杭州開一家繡莊。」
「不！我不想回杭州。」
「為啥呢？」
「在上海住慣了。」
「那麼，繡莊就開在上海？」
「多謝你。」羅四姐說，「等我想一想。」
七姑奶奶很想再聽下去，但古應春回來了，不能不搶先一步截住他，略略說了生客的來歷，方始帶他到客廳，與羅四姐見面。
「喔，」羅四姐很大方地襝衽為禮，口中叫一聲，「七姐夫。」
是這樣親近的稱呼，使得古應春很快地消失了陌生感，像跟熟人那樣談了起來。不久，館子裡送了菜來，相將入席，大家都尊羅四姐上坐，她說什麼也不肯，結果依舊是胡雪岩首座，一張八仙桌，主客四人，各占一方。
「羅四姐會吃酒的。」胡雪岩對七姑奶奶說，「而且酒量好得很。」
「這樣說，葡萄酒是太淡了。」七姑奶奶問說，「羅四姐，你喜歡哪種酒？燙花雕來好不好？」
「謝謝。我現在酒不吃了。」
「為啥要戒酒？」七姑奶奶說，「你一個人，正要吃酒，一醉解千愁。」
「你看你！」古應春埋怨地說，「你沒有吃酒，倒在說醉話了。人家羅四姐日子過得好好地，何必借酒澆愁？」
「好！算我說錯了。」七姑奶奶讓步，復又勸客人，「你為我開戒，我陪你吃兩杯。」
「不敢當，不敢當。七姐一定要我吃，我就吃。」
「這才好。你說，吃啥酒？」
「你吃啥，我吃啥。」
「我是吃了好玩兒的。只怕你不喜歡。」
七姑奶奶到柜子里取來一瓶薄荷酒，葫蘆形的瓶子，碧綠的酒，非常可愛，倒將羅四姐的酒興引發了。
「我也吃杯薄荷酒。」胡雪岩湊趣，舉杯在手，看著七姑奶奶說，「我勸羅四姐開一家繡莊，你們看好不好？」
「大先生，我想過了。」羅四姐接口說道，「多謝你的好意，我是力不從心。本錢雖歸你出，也要人手，我一個人照應不過來。」
「那怕什麼？請七姐幫你的忙，外場請應春照應。另外我再派兩個老成靠得住的夥計給你。你做現成的老闆好了。」
「吃現成飯也沒啥意思。」
言語有點談不攏。古應春覺得這件事暫時以不談為妙，便將話扯了開去，作主人的當然要揀客人熟悉或感興趣的話題，所以自然而然地談到了「顧繡」。
中國的刺繡分三派，湖南湘繡、蘇州蘇繡以外，上海獨稱「顧繡」，其中源遠流長，很有一段掌故，羅四姐居然能談得很清楚。
「大家都曉得的，顧繡是從露香園顧家的一個姨太太傳下來的。我現在住的地方，聽他們說就是露香園的基址——」
露香園在上海城內西北角，先是明朝道州知府顧名儒所建，本名「萬竹山居」。顧名儒的胞弟叫顧名世，嘉靖三十八年的進士，官拜尚寶丞，告老還鄉，宦囊甚豐，看萬竹山居東面的空地尚多，於是拓寬來開闢一座池塘，哪知此地本來就是池，有掘出來的一塊石碑為證。碑上刻的是「露香池」三字，而且是趙子昂的手筆。因此，顧名世將萬竹山居改名「露香園」，那座池塘當然一仍其舊，依然叫做「露香池」。
顧名世的姬妾很多，其中有一個姓繆，她在京城的時候，學會了刺繡，而且是宮中傳出來的訣竅，繆姨娘在這方面有天才，更加改良，益見精妙。五色絲線擘，細針密縷，顏色由淺入深，渾然一體，配色之美，更不在話下。最見特色的是，顧繡以針代筆，以絲線作丹青，以名跡作藍本，山水、人物、花鳥，無不氣韻生動，工細無匹，當時稱為「畫繡」。繆姨娘曾經仿繡趙子昂的《八駿圖》，董其昌認為即使是趙子昂本人用筆，亦未見得能勝過她。又繡過一幅《停針圖》，真是窮態極妍，而且無法分辨是畫、是繡。後來由揚州的一位鹽商，拿一個漢玉連環，及南唐名家周昉作畫的一幅美人圖交換了去。
由於繆姨娘的教導，露香園的女眷，下至丫頭，都會刺繡，而且極精，「畫繡」之名大著，顧名世本人的名字，反而不為人所知，以至於顧名世有一次酒後大發牢騷，說他「寄名於汝輩十指之間」。
不過稱為「顧繡」是入清以後的事。顧名世有個孫女兒，嫁夫姓張，二十四歲居孀，有個一歲的兒子。撫孤守節，全靠纖纖十指，繡件不輸於繆姨娘，但除繡畫以外還繡普通的花樣，生意很好，「顧繡」便取「畫繡」之名而代之，傳遍南北。同時「顧繡」也成了上海的一樣名產，家學戶習，甚至男子也有學刺繡的。
羅四姐講得頭頭是道，胡雪岩與七姑奶奶也聽得津津有味。不過古應春卻有些心不在焉，他關心的是胡雪岩這天在長三堂子中有六七處應酬，每處坐半點鐘，連路上的工夫，至少亦要四個鐘頭，所以等羅四姐談得告一段落，便提醒他說：「應該去了。」
一聽這話，胡雪岩便皺起了眉，「可以不去的，有哪些地方？」他問。
「最好都去。萬不得已，那麼，有兩處非去不可。」
「好吧！就去這兩處。」胡雪岩問道，「羅四姐呢？應該有人送。」
「不要了。」七姑奶奶說，「城裡這麼遠，又是晚上。」
七姑奶奶是不由分說要留客過夜了。羅四姐也想留下來，不過家裡只有一個老蒼頭看門，她一夜不回去，害老蒼頭著急，亦覺於心不忍。
「這倒容易。」古應春說，「請羅四姐把府上的地址告訴我，我派人去通知。」
於是胡、古二人先行離席，七姑奶奶陪著羅四姐吃完飯，領她到專為留堂客的客房，檢點了被褥用具，請羅四姐卸了妝，再舒舒服服喝茶閒談。
一談談到午夜，古家照例每天必有消夜，正在吃粥時，古應春回來了，同行的還有胡雪岩。
「小爺叔沒有回去？」七姑奶奶信口說了一句。
「我想來吃粥。」胡雪岩也信口回答。
其實，大家都明白，他是特為來看羅四姐。卸了妝的她，梳一條松松的大辮子，穿的是散腳褲，小夾襖，照規矩是臥室中的打扮，見不得「官客」的。不過既然讓官客撞見了，也就只好大大方方地，視如無事。
「你們走了哪兩家？」七姑奶奶問。
「會樂里雅君老五家。還有畫錦里秋月樓老四家。」古應春答說。
「秋月樓老四不是從良了嗎？」七姑奶奶問說，「莫非『淴了個浴』又出來了？」
「倒不是她要『淴浴』，」胡雪岩答說，「是讓邱家的大太太趕出來的。」
「喔。」七姑奶奶問，「老四還是那麼瘦？」
「稍微發福了。」
「那好，她是要胖一點才好看。」
他們在交談時，羅四姐的眼光不斷掃來掃去，露出詫異的神色，七姑奶奶覺察到了，「羅四姐，」她問，「你逛過堂子沒有？」
「沒有。」羅四姐答說，「聽都沒有聽說過。」
「女人逛堂子，只有我們這位太太。」古應春有點不好意思地說，「羅四姐，要不要讓她帶你去開開眼界？」
「謝謝，謝謝！」羅四姐一面笑，一面瑟縮斂手，「我不敢。」
「怕啥？」七姑奶奶鼓勵她說，「不經一事，不長一智，你要到堂子裡去過，才曉得為啥五六十歲的老頭子，會交墓庫運。你懂了其中的道理，你家老爺也就不會交墓庫運了。」
「這又是啥道理呢？」
「因為你懂了，女人家要怎麼個樣子，才能收男人的心。他不喜歡的事情，你不要逼了他去做，他不喜歡聽的話，你少說。他喜歡的事情，你也要當自己的事情那樣子放在心上。到了這個地步，你儘管放他出去逛堂子，吃花酒，他一顆心還是在你身上的。」
「怪不得！」羅四姐笑道，「七姐夫這樣子聽你的話。」
「聽她的話倒不見得。」古應春解嘲似的說，「不過大概不至於交墓庫運。」
「是不是？」七姑奶奶慫恿著說，「我們去打個茶圍，有興致再吃它一台酒，你也長長見識。又不跟他們男人家在一起，怕啥？」
「我用不著長這個見識了。孤家寡人一個，這番見識也用不著。」
說著，抬起頭來，視線恰好跟胡雪岩碰個正著。趕緊避開，卻又跟七姑奶奶對上了，看她似笑非笑的神情，羅四姐無緣無故地心虛臉紅，竟有些手足無措了。
於是胡雪岩便叫一聲：「七姐，應春！」接著談一件不相干的事，目的是將他們夫婦倆的視線吸引開去，為羅四姐解圍。
「我的酒不能再吃了。」羅四姐找個談話的空隙，摸著微微發燒的臉說，「再吃要醉了。」
「不會的。酒量好壞一看就看出來了。」七姑奶奶說，「只怕是酒不對你的胃口。」
「大概是。薄荷酒帶甜味，酒量好的人，都不喜歡甜味道。」古應春問道，「羅四姐，你吃兩杯白蘭地好不好？」
「吃兩種酒會醉。」
「不會，不會！」七姑奶奶接口，「外國人一頓飯要吃好幾種酒，有的酒在飯前，有的酒在飯後，雜七雜八都吃在肚皮里，也沒有看他們有啥不對。」
「真的？」
看樣子並不堅拒，古應春便起身去取了一瓶三星白蘭地，拿著螺絲鑽在開瓶塞時，羅四姐開口了。
「我聽人家說，這種酒上面那塊月牙形招頭紙，拿濕手巾擦一擦，會有三個藍印子出來。沒有藍印子的就是假酒。」
「這我們還是第一回聽說，試試看。」
叫人拿塊濕手巾來擦了又擦，毫無反應，羅四姐從從容容地說：「可見得聽來的話靠不住。府上的酒，哪裡會有假的？」
「這也不見得，要嘗過才算數。」七姑奶奶起身去拿了兩個水晶酒杯來，向她丈夫說，「只有你陪羅四姐了。」
「胡大先生，你呢？」羅四姐問。
「我酒量淺，你請。」
「羅四姐，」七姑奶奶又提逛堂子的事了，「怎麼樣，哪一天？」
「七姐，」胡雪岩玩笑地插嘴，「幫襯我打個『鑲邊茶圍』好不好？」
「哪個要你『鑲邊』？不但不要你鑲邊，我們還要『剪』你的『邊』呢！」
羅四姐看他們這樣隨意開玩笑，彼此都沒有絲毫做作或不自然的神色，知道他們的交情夠深了。而且看七姑奶奶不但爽朗熱心，似乎胡雪岩很聽她的話。她心裡在想，如果對胡雪岩有什麼盤算，一定先要將七姑奶奶這一關打通。
於是，她的語氣改變了，先是提到「堂子」就覺得是個不正經的地方，談都不願談，這時候卻自動地問道：「七姐，什麼叫『剪你的邊』？」
「『剪邊』就是把人家的相好奪過來。」七姑奶奶湊過去，以一種頑皮好奇的神態，略略放低了聲音說，「我帶你去看看小爺叔的相好，真正蘇州人，光是聽她說說話，你坐下來就不想走了。」
「真正蘇州人？」羅四姐不懂了，「莫非還有假的蘇州人？」
「怎麼沒有？問起來都說是蘇州木瀆人，實在不過學了一口『堂子腔』的蘇白而已。」
「蘇白就是蘇白，什麼叫堂子腔的蘇白？」
「我不會說，你去聽了就知道了。」
「好啊！」一直堅拒的羅四姐，趁此轉圜，「幾時跟七姐去開開眼界。」
「你們去是去，」古應春半真半假地警告，「當心《申報》登你們的新聞。」
「喔，」胡雪岩突然提高了聲音說，「應春提到《申報》，我倒想起一件事來了。從去年冬天天津到上海的電報通了以後，我看《申報》上有些新聞是打電報回來的。盛杏蓀當電報局總辦，消息格外靈通，有些生意上頭，我們消息比人家晚，那怕只不過晚一步，虧就吃得很大了。所以，我有個念頭，應春，你看能不能托《申報》的訪員幫忙？」
「是報行情過來？」
「是啊。」
「那，我們自己派人在天津，每天用密碼發過來好了。」
「那沒有多少用處。」胡雪岩說，「有的行情，只有訪員才打聽得到。而且，也不光是市面上的行情，還有朝廷里的行情。像去年冬天，李大先生的參案——」
「李大先生」是指李鴻章。七姑奶奶的性情，外粗內細，一聽談到這些當朝大老的宦海風波，深知有許多有關係的話，不宜為不相干的人聽見，傳出去會惹是非，對胡雪岩及古應春都沒有好處，所以悄悄拉了羅四姐，同時還做了個示意離席的眼色。
「他們這一談就談不完了，我們到旁邊來談我們的。」
羅四姐極其知趣，立刻迎合著七姑奶奶的意向說：「我也正有些話，不便當著他們談。七姐，我心裡頭有點發慌。」
「為啥？」
羅四姐不即回答，將七姑奶奶拉到一邊，在紅絲絨的長「安樂椅」上並排坐了下來，一隻手執著七姑奶奶的手，一隻手只是摸著因酒而現紅暈的臉。
「是不是身子不舒服？」七姑奶奶不安地問，「怎麼好端端地，心裡會發慌？」
「不是身子不舒服。」羅四姐仿佛很吃力地說，「我做夢也沒有想到，忽然會有像今天這樣子一天，又遇見雪岩，又結識了七姐你，好比買『把兒柴』的人家，說道有一天中了『白鴿票』，不曉得怎麼好了。」
七姑奶奶雖是松江人，但由於胡雪岩的關係，也懂杭州話，羅四姐的意思是，升斗小民突然中了獎券，也就是拿窮兒暴富的譬喻，來形容她自己的心境。七姑奶奶覺得她的話很中聽，原來就覺得她很好，這下便更對勁了。
不過要找一句適當的話來回答倒很難，所以她只是笑嘻嘻地說：「怎麼會呢？怎麼會呢？」
「怎麼不會？我一個寡婦，哪裡有過這種又說又笑又吃酒的日子。他要幫我開繡莊，你要請我逛堂子，不要說今生今世，前世都不曾想到過的。」
躊躇滿志之意，溢於言表，七姑奶奶當然看得出來，抓住她一隻手，合攏在她那雙只見肉、不見骨的溫暖手掌中，悄悄問道：「羅四姐，他要幫你開繡莊，不過一句話的事，你的意思到底怎麼樣呢？」
羅四姐不答，低垂著眼，仿佛有難言之隱，無法開口似的。
「你說一句嘛！願意就願意，不願意就不願意，勉強不來的事。」
「我怎麼會不願意呢？不過，七姐，」羅四姐倏然抬眼，「我算啥呢？」
「女老闆。」
「出本錢是老闆，本錢又不是我的。」
七姑奶奶始而詫異，做現成的老闆，一大美事，還有什麼好多想的？繼而憬然有悟，脫口說道：「那麼是老闆娘？」
羅四姐又把頭低了下去，幽幽地說：「我就怕人家是這樣子想法。」
不說自己說人家，言外之意就很微妙了。遇到這種時候，七姑奶奶就不會口沒遮攔了，有分寸的話，她把握住分寸，才肯出口。
「羅四姐，」她終於開口探問了，「你年紀還輕，又沒有兒女，守下去沒有意思嘛。」
在吃消夜以前，羅四姐原曾談過身世，當時含含糊糊表示過，沒有兒女，此時聽七姑奶奶這樣說，她覺得應該及時更正，才顯得誠實。
「有個女兒。」她說，「在外婆家。」
「杭州。」
「女兒不比兒子，總是人家的。將來靠女婿，他們小夫婦感情好還好，不然，這碗現成飯也很難吃。尤其是上有婆婆，親家太太的臉嘴，實在難看。」
「我是決不會靠女婿的。」羅四姐答說，聲音很平淡，但字字清楚，顯得很有把握。
「那麼你靠哪個呢？」
「靠自己。」
「靠自己就更要有一樣靠得住的東西了。」
意在言外，是勸她接受胡雪岩的資助，但羅四姐就在這一頓消夜前後，浮動在心頭的各種雜念，漸漸凝結成一個宗旨，要接受胡雪岩的好處，就不止於一家繡莊，否則寧可不受。因而明知其意，卻裝作不解。
七姑奶奶當然不相信她不懂這話，沉默不答，必是別有盤算，便追問著說：「你說我的話是不是？靠自己是有志氣的事，不過總也要有一樣東西抓在手裡。繡花這樣本事，全靠年紀輕、眼睛亮、手底下准，沒有幾年，你就靠它不住了。」
靠得住的便是繡莊。羅四姐不會再裝不懂了，想一想說：「要說開繡莊，我再辛苦兩三年，邀一兩個姐妹淘合夥，也開得起來。」
莫非是嫌胡雪岩的忙幫得不夠？還是性情耿介，不願受人的好處？七姑奶奶一時還看不出來，便也就保持沉默了。
「七姐，」羅四姐忽然問道，「胡家老太太還在？」
「健旺得很呢。」七姑奶奶問，「你見過？」
「見過。」
「那麼，胡太太呢？也見過？」
「也見過。」羅四姐忽然幽幽地嘆了口氣。
這一下，七姑奶奶恍然大悟。胡雪岩未忘舊情，羅四姐舊情未忘。胡雪岩那邊不會有什麼障礙，如果羅四姐這方面肯委屈，倒也未始不是一件美事。
感情上的事，要兩廂情願。七姑奶奶當時便作了個決定，給他們機會，讓他們自己去接近。果然有緣，兩情相洽，那時看情形，再來做現成媒人，也還不遲。
「阿七，」古應春在喊，「小爺叔要走了。」
七姑奶奶轉臉看時，小大姐已在伺候胡雪岩穿馬褂了，「小爺叔，」她說，「今天不算數，明天晚上我正正式式請羅四姐，你有沒有空？」
胡雪岩尚未答話，羅四姐搶在前面謙謝，「七姐，七姐，」她說，「你太客氣了。」
「不是客氣，道理上應該。」七姑奶奶又說，「就算客氣，也是這一回。」
羅四姐不做聲了，胡雪岩便笑著向她說道：「你看，七姐就有這點本事，隨隨便便一句話就能夠把你的嘴封住，沒話可說。」
「我話還是有的，」羅四姐說，「恭敬不如從命。」
「你這話，」七姑奶奶說道，「才真的太客氣了。」
「那麼，還有句不客氣的話，只此一回，下不為例。」
「好，好。下不為例。」
古應春與胡雪岩互相看了一眼，有同感的默契，羅四姐也是個角色，針鋒相對，口才上並不遜於七姑奶奶。
「閒話少說，」七姑奶奶問道，「小爺叔，明天晚上你到底有沒有空？」
「沒有空，也要抽出空來啊！」
「羅四姐，你看，你多有面子！」
「哪裡，我是沾七姐你的光。」
「地方呢？」胡雪岩插嘴問說。
「你看呢？」七姑奶奶徵詢丈夫的意見，「我看還是在家裡吧！」
「也好。」
「那就說定了。」七姑奶奶又說，「小爺叔，還有句話，我要言明在先。羅四姐今天住在我這裡，明天早晨，我送她回去，下午再去接她。不過，晚上送她回家，小爺叔是你的差使了。」
這是試探羅四姐，如果她對胡雪岩沒有意思，一定會推辭，一個男人，深夜送單身女子回家，那會在鄰居之中引起極多的批評，羅四姐果真以此為言，七姑奶奶是無法堅持一定要胡雪岩送的。
推辭也很容易，最簡捷的辦法，便是說夜深不便，仍舊想住在古家。可是，她不是這樣說，說的是：「胡大先生應酬多，不要再耽誤他的工夫了。」
「沒有，沒有！」胡雪岩趕緊接口，「明天晚上我沒有應酬。」
七姑奶奶看著羅四姐笑了，這一笑倒使得她有些發窘，將視線避了開去。
兩廂情願
第二天，七姑奶奶送羅四姐回家，她家住南市，一樓一底的石庫房子，這條弄堂是小康之家集居之地。
樓上住家、樓下客廳。客廳中已坐滿了人，大多挾著一個平平扁扁的包裹，有個中年婦女首先迎上來埋怨似的說：「羅四姐，你昨天一天哪裡去了？我兒子要看病，急著要交貨等錢用。」
「喔，」羅四姐歉然答說，「昨夜我住在我姐姐那裡。」
誰也沒有聽說過羅四姐有個姐姐，所以不免好奇地注視七姑奶奶，看她一副富態福相，衣服華麗不說，腕上一雙翠鐲，指上黃豆大一枚閃光耀眼的金剛鑽戒指，便使得大家另眼相看了。
七姑奶奶卻毫無架子，而且極其爽朗，「你先不要招呼我，大家都在等你。」她對羅四姐說，「你趕緊料理，我來幫你。」
「再好沒有。」羅四姐高喝，「老馬、老馬！」
老馬是她請的幫手，五十多歲，幫她管賬兼應門，有時也打打雜，人很老實，但語言木訥，行動遲緩。這麼多交貨領貨的人，無以應付，索性在廂房裡躲了起來，此時聽得招呼，方始現身。
平時收貨發貨，只有羅四姐跟他兩個人，這天添了一個幫手，便順利得多，但也一直到中午，方能畢事。
「真對不起。」羅四姐說，「累你忙了半天。」接著便關照老馬，到館子裡叫菜，要留七姑奶奶吃飯。
「不必客氣。我來認一認地方，等下再來接你。家裡還有事要料理，我索性樓上都不上去了，下半天來了再來看你的臥房。」
這在羅四姐倒是求之不得，因為臥房中難免有凌亂不宜待客之處。「既然這麼說，我也不留七姐了。」她說，「下半天七姐派車子來好了，自己就不必勞駕了。明天晚上，我請七姐、七姐夫來吃便飯，不曉得七姐夫有沒有空。」
「等下再說好了。」
客人一走，羅四姐便從容了，吃過飯，她有午睡的習慣。一覺醒來，想起胡雪岩晚上要來，當即喚小大姐，連老馬都叫了上來，幫著拖地板、抹桌子、擦窗戶，換了乾淨的被褥，又把一套平時難得一用的細瓷茶具亦找了出來，另外備了四個果盤。等預備停當，開始妝扮，好在她一向是一張清水臉，只加意梳好一個頭，便可換衣服坐等了。
等到五點鐘，只聽樓下人聲，小大姐匆匆忙忙奔上來說：「胡老爺來了。」
羅四姐沒有想到是他來接，好在都已經預備好了，不妨請他上樓來坐。於是走到樓梯口說道：「胡大先生，怎麼勞你的駕？要不要上來坐一坐。」
「好啊！」影隨聲現，羅四姐急忙閃到一邊。江浙兩省，男女之間的忌諱很多，在樓梯上，上樓時必是男先女後，下樓正好相反，因為裙幅不能高過男人頭頂，否則便有「晦氣」。羅四姐也是為此而急忙閃開，等胡雪岩上了樓梯，她已經親自打著門帘在等了。
胡雪岩進了門，先四周打量一番，點點頭說：「收拾得真乾淨，陽光也足，是個旺地。」
「寡婦人家，又沒有兒子，哪裡興旺得起來？」
胡雪岩沒想到她一開口就是很直也很深的話，一時倒不知該持何態度，便只好笑笑不答。
這時小大姐已倒了茶來，羅四姐便照杭州待客之禮，將高腳果盤中的桂圓、荔枝、瓜子、松子糖之類，各樣抓一些，放在胡雪岩面前，一個說：「不好吃。」一個連聲：「謝謝。」
「羅四姐，有點小意思。你千萬要給我一個面子。」胡雪岩又說，「跟我來的人，手裡有個拜匣，請你關照小大姐拿上來。」
取來一個烏木嵌銀絲的拜匣，上面一把小小的銀絲，鑰匙就系在搭扣上，打開來看，裡面是三扣「經折」，一個小象牙匣子。
胡雪岩先拿起兩扣，一面遞給羅四姐，一面交代：「一個是源利的，一個是汪泰和的。」
源利與汪泰和是上海有名兩家大商號，一家經營洋廣雜貨，一家是南北貨行。羅四姐接過經折來看，戶名是「阜康錢莊」，翻開第一頁，上面用木戳子印著八個字：「憑摺取貨，三節結賬。」意思是羅四姐不管吃的、穿的、用的，憑摺到這兩家商號隨便索取，三節由阜康付賬。
這已經是厚惠了，再看另一扣經折，羅四姐不由得心頭一震——是一扣阜康的定期存摺，存銀一萬兩，戶名叫做「維記」。
「本來想用『羅記』，老早有了，拆開來變『四維記』，哪曉得這個戶名也有了，只好把『四』字擱起，單用『維記』。喏，」胡雪岩拿起小象牙匣子，「外送一個圖章。」
羅四姐接過經折與牙章，放在桌上，既非辭謝，亦未表示接受，只說：「胡大先生，你真的闊了。上萬銀子，還說小意思。」
「我不說小意思，你怎麼肯收呢？」
「我如果不收，你一定要跟我爭，空費精神。」羅四姐說，「好在送不送在你，用不用在我。這三個經折，一顆圖章，就放在我這裡好了。」
她做事說話，一向胸有丘壑，胡雪岩認為不必再勸，便即說道：「那麼，你把東西收好了，我們一起走。」
「怎麼走法？」
「你下去就曉得了。」
胡雪岩是坐轎子來的，替羅四姐也備了一乘很華麗的轎子，他想得很周到，另外還加了一頂小轎，是供她的女僕或小大姐乘坐的。
胡雪岩還帶了三個跟班，簇新的藍布夾袍，上套玄色軟緞坎肩，腳下薄底快靴。由於要騎馬的緣故，夾袍下擺都掖在腰帶中，一個個神情軒昂，禮節周到。羅四姐也很好面子，心裡不由得在想，出門能帶著這樣子的「底下人」，主人家自然很顯得威風了。
正要上轎時，羅四姐忽然想到一件事，還得回進去一次。原來她是想到應該備禮送古家，禮物現成，就是繡貨。送七姑奶奶的是兩床被面、一對枕頭、一堂椅披、兩條裙子，這已經很貴重了，但還不如送古應春的一條直幅，是照宋徽宗畫的孔雀，照樣繡下來的，是真正的「顧繡」。
到得古家，展現禮物，七姑奶奶非常高興，「你這份禮很重，不過我也不客氣了。」她說，「第一，我們的日子還長，總有禮尚往來的時候；第二，我是真正喜歡。」當時便先將繡花椅披，陳設起來，粉紅軟緞，上繡牡丹，顯得十分富麗。
「七姐，」羅四姐說，「你比一比這兩條裙子的料子看，是我自己繡的。」
一條是紅裙，上繡百蝶，色彩繁艷，令人炫目，「好倒是好，不過我穿了，就變成『醜人多作怪』了。」七姑奶奶說，「這條裙子，要二十左右的新娘子，回門的時候穿，那才真叫出色。我留起來，將來給我女兒。」
「啊！」胡雪岩從椅子上一下站了起來，大聲說道，「應春，你要請我吃紅蛋了？」
原來古應春夫婦，只有一個兒子，七姑奶奶卻一直在說，要想生個女兒。胡雪岩看她腰身很粗，此刻再聽她說這話，猜想是有喜了。
古應春笑笑不答，自然是默認了，羅四姐便握七姑奶奶的手說：「七姐，恭喜、恭喜！幾個月了？」
七姑奶奶輕聲答了句：「四個月。」
「四個月了！唷、唷，你趕快給我坐下來，動了胎氣，不得了。」
「不要緊的。洋大夫說，平時是要常常走動走動，生起來才順利。」
「唷！七姐，你倒真開通，有喜的事，也要請教洋大夫。」羅四姐因為七姑奶奶爽朗過人，而且也沒有外人，便開玩笑地問，「莫非你的肚皮都讓洋大夫摸過了？」
「是啊！不摸怎麼曉得胎位正不正？」
原是說笑，不道真有其事，使得羅四姐撟舌不下，而七姑奶奶卻顯得毫不在乎。
「這沒有啥好稀奇的，也沒有啥好難為情的。」
「叫我，死都辦不到。」羅四姐不斷搖頭。
「羅四姐！」古應春笑道，「你不要上她的當，她是故意逼你。洋大夫倒是洋大夫，不過是個女的。」
「我說呢！」羅四姐舒了口氣，「洋人那隻長滿黑毛，好比熊掌樣的手，摸到你肚皮上，你會不怕？」
七姑奶奶付之一笑，拿起另一條裙子料子看，月白軟緞，下繡一圈波浪，上面還有兩隻不知名的鳥。花樣很新，但也很大方。
「這條裙子我喜歡的，明天就來做。」七姑奶奶興致勃勃地說，「穿在身上，裙幅一動，真像潮水一樣。羅四姐，你是怎麼想起來的？」
「也是我的一個主顧，張家的二少奶奶，一肚子的墨水，她跟我很投緣，去了總有半天好談。有一天不知道怎麼提起來一句古話，叫做『裙拖六幅湘江水』，我心裡一動，回來就配了這麼一個花樣。月白緞子不耐髒，七姐，我再給你繡一條，替換了穿。」
「這倒不必，我穿裙子的回數也不多。」
這時古應春跟胡雪岩在看那幅「顧繡」，開屏的孔雀，左右看去，色彩變幻，配上茶花、竹石，令人觀玩不盡。胡雪岩便說：「何不配個框子，把它掛起來？」
「說得是。」古應春立刻叫進聽差來吩咐，「配個紅木框子，另外到洋行里配一面玻璃。最好今天就能配好。」
接著又看被面、看枕頭，七姑奶奶自己笑自己，說是「倒像看嫁妝」。惹得婢僕們都笑了。
「餓了！」胡雪岩問，「七姐，快開飯了吧？」
「都預備好了，馬上就開。」
席面仍舊像前一天一樣。菜是古應春特為找了個廣東廚子來做的，既好又別致，羅四姐不但大快朵頤，而且大開眼界。有道菜是兩條魚，一條紅燒、一條清蒸，擺在一個雙魚形的瓷盤中，盤子也很特別，一邊白、一邊黃，這就不僅羅四姐，連胡雪岩都是見所未見。
「這叫『金銀魚』，」古應春說，「進貢的。」
胡雪岩大為詫異，「哪個進貢？」他問，「魚做好了，送到宮裡，不壞也不好吃了。」
「自然是到宮裡，現做現吃。」古應春說，「問到是什麼人進貢，小爺叔只怕猜不到，是山東曲阜衍聖公進貢的。」
「啊！」胡雪岩想起來了，「我聽說衍聖公府上，請第一等的貴客，菜叫『府菜』，莫非就是這種菜？」
「一點不錯。府菜一共有一百三十六樣，菜好不稀奇，奇的是每樣菜都用特製的盤碗來盛。餐具也分好幾種，有金、有銀、有錫、有瓷，少一樣，整桌台面都沒用了，所以衍聖公府上請貴客，專有個老成可靠的老家人管餐具。」
「那麼進貢呢？當然是用金台面？」
「這是一定的。」古應春又說，「宮裡有喜慶大典，像同治皇帝大婚，慈禧太后四十歲整生日，衍聖公都要進京去道喜，廚子、餐具、珍貴的材料都帶了去。須先請旨，預備哪一天享用府菜，到時候做好送進宮，有的菜是到宮裡現做——這要先跟總管太監去商量，當然也要送門包。好在衍聖公府上產業多，不在乎。」
胡雪岩聽了大為嚮往，「應春，」他問，「你今天這個廚子，是衍聖公府出身？」
「不是，他是廣東人，不過，他的爺爺倒是衍聖公府出身。這裡面有段曲折，談起來蠻有趣的。」說著，他徐徐舉杯，沒有下文。
「喔，」七姑奶奶性急，「有趣就快說，不要賣關子！」
「我也是前兩天才聽說，有點記不太清楚了，等我好好想一想。」
「慢慢想。」羅四姐挾了塊魚敬他，「講故事要有頭才好聽。」
「好！先說開頭，乾隆末年——」
乾隆末年，畢秋帆當山東巡撫，阮元少年得意，翰林當了沒有幾年，遇到「翰詹大考」，題目是乾隆親自出的，「試帖詩」的詩題是《眼鏡》。這個題目很難，因為眼鏡是明朝末年方由西洋傳入中土，所以古人詩文中，沒有這個典故，而且限韻「他」字，是個險韻，難上加難，應考的無不愁眉苦臉。
考試結果，阮元原為一等第二名，乾隆拔置為第一，說他的賦做得好，其實是詩做得好，內中有一聯：「四目何須此，重瞳不用他」，為乾隆激賞，原來乾隆得天獨厚，過了八十歲還是耳聰目明，不戴眼鏡，平時常向臣下自詡。因此，阮元用舜的典故「四目」、「重瞳」來恭維他，意思是說他看人看事，非常清楚，根本用不著藉助於眼鏡。
大考第一，向來是「連升三級」，阮元一下子由編修升為詹事府少詹，不久就放了山東學政，年紀不到三十，斷弦未娶。畢秋帆便向阮元迎養在山東的「阮老太爺」說：「小女可配衍聖公，請老伯做媒，衍聖公的胞姐可配令郎，我做媒。」阮元就此成了孔家的女婿。
衍聖公府上的飲饌，是非常講究的，因為孔子「食不厭精」，原有傳統。因此，隨孔小姐陪嫁過來的，有四名廚子，其中有一個姓何，他的孫子，就是古應春這天邀來的何廚。
「那麼，怎麼會是廣東人呢？」胡雪岩問。
「阮元後來當兩廣總督，有名的肥缺，經常宴客，菜雖不如府菜，但已經遠非市面上所及。不過不能用『府菜』的名目，有人便叫它『滿漢全席』。總督衙門的廚子，常常為人借了去做菜，這何廚的爺爺，因此落籍，成為廣東人。」
正談到這裡，魚翅上桌，只見何廚頭戴紅纓帽，開席前來請安。這是上頭菜的規矩，主客照例要犒賞，胡雪岩出手豪闊，隨手拈了張銀票，便是一百兩銀子。
「這盤魚翅，四個人怎麼吃得下？」
羅四姐說：「我真有點替七姐心痛。」
魚翅是用二尺五口徑的大銀盤盛上來的，十二個人的分量，四個人享用，的確是太多了，七姑奶奶有個計較，「都是自己人，不必客氣。」她說，「留起一半吧！」
就一半也還是多了些，胡雪岩吃了兩小碗，摩腹說道：「我真飽了。」接著又問，「這何廚我以前怎麼沒有聽說過？」
「最近才從廣州來。」古應春答說，「自己想開館子，還沒有談攏。」
「怎麼叫還沒有談攏？」
「有人出本錢，要談條件。」
「你倒問問他看，肯不肯到我這裡來。」胡雪岩說，「我現在就少個好廚子。」
「好的。等我來問他。」
吃完飯圍坐閒談，鍾打九點，七姑奶奶便催胡雪岩送羅四姐回家。在城開不夜的上海，這時還早得很，選歌征色、紙醉金迷的幾處地方，如畫錦里等等「市面」還只剛剛開始。不過，胡雪岩與羅四姐心裡都明白，這是七姑奶奶故意讓他們有接近的機會，所以都未提出異議。
臨上轎時，七姑奶奶關照轎夫，將一具兩屜的大食盒，納入轎箱，交代羅四姐說：「我們家請人吃夜飯有規矩的，接下來要請吃消夜。今天我請我們小爺叔做主人，到你府上去請。食盒裡一瓷壇的魚翅，是先分出來的，不是吃剩的東西。」
「謝謝，謝謝，」羅四姐說，「算你請胡大先生，我替你代做主人好了。」
「隨便你。」七姑奶奶笑道，「哪個是主，哪個是客，你們自己去商量。」
於是羅四姐開發了傭人的賞錢，與胡雪岩原轎歸去。
到家要忙著做主人，胡雪岩將她攔住了。
「你不必忙，忙了半天，我根本吃不下，豈不是害你白忙，害我自己不安。依我說，你叫人泡壺好茶，我們談談天最好。」
「那麼，請到樓上去坐。」
樓上明燈燦然，春風駘蕩，四目相視，自然逗發了情思，羅四姐忽然覺得胸前有透不過氣的感覺，急忙挺起胸來，微仰著臉，連連吸氣，才好過些。
「你今年幾歲？」她問。
「四十出頭了。」
「看起來像四十不到。」羅四姐幽幽地嘆了口氣，「當初我那番心思，你曉得不曉得？」
「怎麼不曉得？」胡雪岩說，「我只當我們沒有緣分，哪曉得現在會遇見，看起來緣分還在。」
「可惜，我已經不是從前的我，『人老珠黃不值錢』。」
「這一點都不對，照我看，你比從前更加漂亮了，好比柿子，從前又青又硬，現在又紅又軟。」胡雪岩咽了口唾沫，「吃起來之甜，想都想得到的。」
羅四姐瞟了他一眼，笑著罵了句：「饞相！」
「羅四姐，」胡雪岩問道，「你記不記得，有年夏天，我替你送會錢去，只有你一個人在家？」
羅四姐當然記得，在與胡雪岩重逢那天晚上就回憶過，那天，是七月三十日地藏王菩薩生日，插了地藏香，全家都出去看放荷花燈，留她一個人看家，胡雪岩忽然闖了進來。
「你怎麼來了？」
「我來送會錢。」胡雪岩說，「今天月底，不送來遲一天就算出月了。信用要緊。你們家人呢？」
「都看荷花燈去了。」羅四姐又說，「其實，你倒還是明天送來的好。因為我這筆錢轉手要還人家的，左手來，右手去，清清爽爽，你今天晚上送來，過一夜，大錢不會生小錢，說不定晚上來個賊，那一來你的好意反倒害人。」
「這一層我倒沒有想到，早知如此，我無論如何要湊齊了，吃過中飯就送來。」胡雪岩想了一下說，「這樣子好了，錢我帶回去，省得害你擔心。這筆錢你要送給哪個，告訴我，明天一早，我替你去送。」
「這樣太好了。」羅四姐綻開櫻唇，高興地笑著，「你替我賠腳步，我不曉得拿啥謝你？」
「先請我吃杯涼茶。」
「有，有！」
原來是借著插在地上的蠟燭光，在天井中說話，要喝茶，便須延入堂屋。她倒了茶來，胡雪岩一吸而盡，抹抹嘴問道：「你說你不曉得拿啥謝我？」
「是啊！你自己說，只要我有。」
「你有，而且現成。」胡雪岩涎著臉，「羅四姐，你給我親個嘴。」
「要死！」羅四姐滿臉緋紅，「你真下作！」
如果羅四姐板起臉叫他出去，事便不諧，這樣薄怒薄嗔，就霸王硬上弓，亦不過讓她捏起粉拳，在他背上亂捶一通而已。
主意打定，一個猛虎撲羊勢，摟住了羅四姐，她掙扎著說：「不要，不要！我的頭髮。」一聽這話，胡雪岩知道不必用強，略略鬆開手說道，「不會，不會。不會把你的頭髮弄亂。」
說著，手在她腰上緊一緊，將嘴唇湊了上去，哪知就在這時候，門外有人大喊：「羅四姐，羅四姐！」
羅四姐趕緊將他一推，自己退後兩步，抹一抹衣衫，答應一聲：「來了！」同時努一努嘴，示意胡雪岩躲到一旁。
來的是鄰居，來問一件小事，羅四姐三言兩語，在門外把他打發走了。等回進來時，站得遠遠地，胡雪岩再要撲上來時，她一閃閃到方桌對面。
「你好走了。剛剛那個冒失鬼一叫，我嚇得魂靈都要出竅了。」羅四姐又說，「快，快，快點走。」
兩人都回憶著十年前的這一件往事，而且嘴角亦都出現了不自覺的笑意，只是羅四姐的笑意中，帶著明顯可見的悵惘與落寞。
「這句話有十年了吧？」
「十一年。」羅四姐答說，「那年我十六歲。」
「那麼，欠了十一年的債好還了。」胡雪岩笑道，「羅四姐你欠我的啥，記得記不得？」
「不記得了。」羅四姐又說，「就記得也不想還。」
「你想賴掉了？」
「也不是想賴。」羅四姐說，「是還不到還的時候。」
「要到啥時候呢？」
「我不曉得。」羅四姐忽然問道，「你看我的本事，就只配開一家繡莊？」
問到這句話，胡雪岩的綺念一收，「我們好好來談一談。」他說，「你的本事，十幾歲我就曉得了，那時候『搖會』，盤利息，哪個都沒有你精明。說實話，你如果是男的，我要請你管錢莊。」
「賣高帽子不要本錢的。」羅四姐笑道，「不過你說一定要男的才好管錢莊，這話我倒不大服氣。」
「你不要誤會。我不是說你本事不如男的，是女人家不大方便，尤其是你這樣子漂亮，下面的夥計為了你爭風吃醋，我的錢莊就要倒灶了。」
「要死！」羅四姐的一雙腳雖非三寸金蓮，但也是所謂「前面賣生薑，後面賣鴨蛋」裹了又放的半大腳，笑得有些立足不穩，伸出一隻手扶桌沿，卻讓胡雪岩一把抄住了。
「不要說夥計，」胡雪岩笑道，「就是我，只怕也沒心思在生意上頭了，一天到晚擔心，哪個客人會把你討了去。」
杭州人叫「娶親」為「討親」，這最後一句話，又勾起羅四姐的心事，「不要說了！」她奪回了手，坐到一旁，幽幽地說，「總怪我自己命苦。」
「我也難過啊！」胡雪岩以同感表示安慰，「我遲兩年討老婆就好了。」
「哼！」羅四姐微微冷笑，「你嘴裡說得好聽。」
「好聽不好聽，你等著看將來。」胡雪岩說道，「言歸正傳，你說你的本事不止於開一爿繡莊，那麼，還有啥大生意好做？你說來我聽聽看。」
羅四姐不做聲，低著頭看桌面，睫毛不住眨動，盤算得好像出神了。
「明天再說。」羅四姐抬眼說道，「你明天來吃便飯好不好？」
「怎麼不好？我明天下半天早一點來，好多談談。」
「不！你明天來吃中飯，下半天早一點走。晚上總不方便。」
胡雪岩想了一下說：「明天中午我有兩個飯局，有一個是要談公事，不能不到。這倒麻煩了。」
「那麼後天呢？」
「後天中午也有應酬，不過可以推掉的。」
「那就後天。」
胡雪岩無奈，只好答說：「後天就後天。」
「後天我弄兩個杭州菜給你吃。」羅四姐又說，「現在我代七姑奶奶做主人，請你吃消夜。」
胡雪岩胃口不太好，本不想吃，但想到第二天不能會面，便有些不舍之意，借吃消夜盤桓一會也好，便點點頭：「不必費事！」
「現成的東西。」羅四姐說，「到樓下去吃好不好？」
原要在樓上小酌才夠味，但那一來比較費事，變成言行不符，只好站起身來，跟著羅四姐下樓。
「你吃什麼酒？」
「隨便。」胡雪岩說，「我又不會吃酒，完全陪你。」
「謝謝。既然你陪我，就陪我吃我自己泡的藥酒。」
「喔，我倒想起來了——」
「慢點！」羅四姐說，「等我把桌子擺好了再說。」
桌子上擺出來四個碟子，火腿、脆鱔、素雞、糟白鯗是七姑奶奶送的。羅四姐另外捧來一個白瓷壇，倒出來的藥酒，顏色不佳，但香味撲鼻，發人酒興。
「你這酒看樣子不壞，有沒有方子？」
「有。名叫周公百歲酒。你要，我抄一個給你。」
「有這種方子，越多越好。」胡雪岩說，「我想開一家藥店，將來要賣藥酒。」
羅四姐不由得詫異，「怎麼忽然想起來要開藥店？」她問。
「其中有好些緣故。有個緣故是有人要我辦各樣成藥，數量很大，我心裡在想，不如自己開一家藥店，既方便，又地道。」
「這個人是哪個？要那許多成藥，做啥用場？」
原來左宗棠的西征將士，已發現有水土不服的現象，寄信到上海轉運局，要採辦大批丸散膏丹，因而觸發了胡雪岩自己設一座大規模的藥鋪的構想。目前已請了一道陝甘總督衙門所發、請予免稅的公文，派人到生藥最大的集散地，直隸安國縣採辦地道藥材去了。
對於這個計劃，胡雪岩最感興趣，認為是救世濟民、鼓勵士氣最切實的一件事，一談起來，滔滔不絕。羅四姐很用心地傾聽著，遇有他說得欠明白之處，會要言不煩地提出疑問。這表示她不但能夠領會他的計劃，而且也關心他的事業，胡雪岩便越加興奮了。
一談談到三更天，胡雪岩發現左右鄰居看她家半夜裡燈火輝煌，門前轎班高聲談笑，都好奇地在張望，不免抱愧，也不好意思再作流連。
「好了，後天中午再來。」胡雪岩站起身來說，「再談下去，鄰居要罵人了。」
到得第三天上午，胡雪岩照例先到阜康錢莊辦事，有人告訴他說，「維記」來提了九千兩銀子，開出數目大小不等的十七張莊票。胡雪岩記在心裡，並未多問。
由於那天到羅四姐家，自覺太招搖了，這天只帶了一個跟班，亦未乘轎，而是坐了一輛「亨斯美」馬車，在羅家弄口下車，將馬車打發回去，步行赴約。本未過午，羅家客廳里還坐著七八個客戶在等候發落。
「胡大先生請座。」羅四姐大大方方地站起來說，「我馬上就好了。」
「不忙，不忙！你儘管請治公。」
胡雪岩捧著一杯茶，悄悄坐在一邊，看羅四姐處事，口講指畫，十分明快，她的客戶似乎也服她，說如何便如何，絕無爭執，所以不過一盞茶的工夫，都打發走了。
「佩服，佩服。」胡雪岩笑道，「實在能幹。」
「能幹不能幹還不曉得。等我替你買的地皮漲了價，你再恭維我。」
胡雪岩摸不著頭腦，「羅四姐，」他問，「你在說啥？」
「等等吃飯的時候再同你講。你請坐一坐，我要下廚房了。」
廚房裡菜都預備得差不多了，爐子上燉著魚頭豆腐，「件兒肉」在蒸籠里，涼菜鹽水蝦、蔥燜鯽魚和素雞，是早做好了的，起油鍋炸個「響鈴兒」，再炒一個薺菜春筍，就可以開飯了。
「沒有啥好東西請你。」羅四姐說，「不過我想，你天天魚翅海參，大概也吃膩了，倒不如清清爽爽幾樣家常菜，或許反倒可以多吃一碗飯。」
「一點不錯。」胡雪岩欣然落座，「本來沒有啥胃口，現在倒真有點餓了。」
羅四姐笑笑不做聲，只替他斟了一杯藥酒，然後布菜，胡雪岩吃得很起勁，羅四姐當然也很高興。
「你剛才說什麼地皮不地皮，我沒有聽懂。請你再說一遍。」
羅四姐點點頭，「你給我的摺子，我昨天去提了九千兩銀子。」她問，「你曉得不曉得？」
「他們告訴我了。」
「從前年英租界改路名的辰光，我就看出來了，外國人辦事按部就班，有把握的，馬路修到哪裡，地價漲到哪裡，可惜我沒有閒錢來買地皮。前兩個月還有人來兜我，說山東路——」
「慢點！」胡雪岩問道，「山東路在啥地方？」
「就是廟街。」
原來英租界新造的馬路，最初方便他們自己，起的是英文名字，例如領事館集中之處，名為Consulate Road，江海關所在地名為Customs Road。上海在戰國時，原為楚國春申君黃歇的封邑，當時為了松江水患，要導流入海，春申君開了一條浦江，用他的姓，稱為黃浦江，或稱黃歇浦，此外春申浦、春申江、申江，種種上海的別稱，都由此而來。後人為了崇功報德，曾建了一座春申侯祠，又稱春申君廟，但年深月久，遺址無處可尋。
相傳建於明朝，地在三茅閣橋，供奉「三茅真君」的延真觀，原來就是春申君廟，英國人便將開在那裡的一條馬路，稱為Temple Street，譯成中文便是「廟街」。
英租界的地名很亂，二部局早就想把它統一起來，將界內的馬路，分為兩類，橫的一類從東到西，用中國主要的城市命名，縱的自南至北，以中國的省份命名，因此領事館路改名北京路，而第二個大城市是南京，便將外灘公園向西延伸的馬路，改名南京路。
廟街是南北向，改名山東路。那是前兩年的事，胡雪岩未嘗留意於此，所以羅四姐提起這個新地名，他茫然莫辨。
廟街他是知道的，「呃，」他問，「有人兜你買廟街的地皮？」
「廟街現在是往南在造馬路，那裡的地皮，一定會漲價，所以我提了九千兩銀子出來，買了二十多畝地皮，已經成交了。」
胡雪岩大為詫異，求田問舍，往往經年累月，不能定局，她居然一天工夫就定局了，莫非受人哄騙不成？
羅四姐看他的臉色，猜到他的心理，「你不相信？」她問。
「不是我不相信，只覺得太快了。」胡雪岩問，「你問的地皮，有沒有啥憑證？」
「怎麼沒有，我有『道契』，還有『權柄單』。」
胡雪岩更為驚異，「你連『小過戶』都弄好了？」他說，「你的本事真大。」
「你不相信，我拿東西給你看。」
於是羅四姐去取了三張「道契」來。原來鴉片戰爭失敗，道光二十二年訂立《南京條約》，開五口通商，洋人紛紛東來，但定居卻成了疑問。「普天之下，莫非王土」，中國的土地是不能賣給洋人的，這就不能不想個變通辦法了。
於是道光二十五年由英國領事跟上海道訂立了一份《地皮章程》，規定了一種「永租」的辦法。洋人跟土地業主接頭，年納租金若干，租得地皮，起造房屋，另外付給業主約相當於年租十倍的金額，稱為「押手」，實際上就是地價。
租約成立後須通知鄰近的地主，由地保帶領，會同上海道及領事館所派人員，會同丈量，確定四至界限，在契紙上附圖寫明白，由領事轉送上海道查核。如果查明無誤，即由上海道在「出租地契」加蓋印信，交承租人收執，這就是所謂「道契」。
這種「道契」，產權清楚，責任確實，倘有糾葛，是非分明，比中國舊式的地契，含糊不清，一生糾葛，涉訟經年，真是「有錢不置懊惱產」，悔不當初。因此就有人想出一個辦法，請洋人出面代領道契，這原是假買假賣的花樣，所以在談妥條件，付給酬勞以後，洋人要簽發一張代管產業，業主隨時可以自由處置憑證，名為「權柄單」。而這種做法，稱之為「掛號」，上海專有這種「掛號洋商」。地皮買賣雙方訂約成交之前，到「掛號洋商」那裡，付費改簽一張「權柄單」，原道契不必更易，照樣移轉給買方，一樣有效。這就叫「小過戶」。
羅四姐這三張道契，當然附有三張「權柄單」，是用英文所寫，胡雪岩多年跟洋人打交道，略識英文，一看洋人所簽的「抬頭」是自己的英文名字，方始恍然，怪不得羅四姐有「我替你買的地皮」的話。
「不要，不要！地皮是你的。」胡雪岩將道契與權柄單拿到手中，「我叫人再辦一次『小過戶』，過到你的名下。」
「你也不必去過戶，過來過去，白白挑洋人賺手續費。不過，你把三張權柄單去拿給七姐夫看看，倒是對的。他懂洋文、洋場又熟悉，看看有什麼不妥當的地方，趁早好同洋人去辦交涉。」
「我曉得了。」胡雪岩問道，「羅四姐，我真有點想不通，你哪裡學來的本事，會買地皮，而且一天工夫把手續都辦好了。說真的，叫專門搞這一行的人去辦，也未見得有你這麼快。」
「沒有的話。洋人做事情最爽快，你們雙方談好了，到他那裡去掛個號，簽個字就有多少銀子進賬，他為啥要推三阻四？不過搞這一行的人，一定要拖兩天，為啥呢？為的是顯得他的腳步錢賺得辛苦。像我——」
羅四姐拿她自己的經驗為證。談妥了山東路的那塊地皮，找個專門替人辦「小過戶」的人要去掛號，講妥十兩銀子的「腳步錢」，卻說須五天才能辦得好。羅四姐聽人講過其中的花樣，當即表示只請他去當翻譯，她自己跟洋人打交道，腳步錢照付，果然，一去就辦妥當了。
「我還說句笑話給你聽，那個洋人還要請我吃大菜。他說他那裡從來沒有看見我們中國的女人家上門過。他佩服我膽子大，要請請我。」
「那麼，你吃了他的大菜沒有呢？」胡雪岩笑著問說。
「沒有。」羅四姐說，「我說我有膽子來請他辦事，沒有膽子吃他的飯，同去的人翻譯給他聽了，洋人哈哈大笑。」
胡雪岩也笑了，「不要說洋人，我也要佩服。」他緊接著又說，「羅四姐，我現在才懂了，你是嫌開繡莊的生意太小，顯不出你的本事是不是？」
「也不敢這樣子說。」羅四姐反問一句，「胡大先生，你錢莊裡的頭寸很多，為啥不買一批地皮呢？」
「我從來沒有想過買地。」
胡雪岩說他對錢的看法，與人不同，錢要像泉水一樣，流動才好，買了地等漲價，就好比池塘里的水一樣，要靠老天幫忙，多下幾場雨，水才會漲。如果久旱不雨，池塘就乾涸了。這種靠天吃飯的事，他不屑去做。
「你的說法過時了。」羅四姐居然開口批評胡雪岩，「在別處地方，買田買地，價漲得慢，脫手也不容易，錢就變了一池死水。在上海，現在外國人日日夜夜造馬路，一造好，馬路兩邊的田就好造房子，地價馬上就漲了。而且買地皮的人，脫手也容易，行情俏，脫手快，地皮就不是不動產而是動產了。這跟你囤絲囤繭子有啥兩樣？」
一聽這話，胡雪岩愣住了，想不到她有這樣高明的見解，真有自愧不如之感。
「我要去了。」胡雪岩說，「吃飯吧！」
羅四姐盛了淺淺一碗飯來，胡雪岩拿湯泡了，唏哩呼嚕一下子吃完，喚跟班上來，到弄口叫了一輛「野雞馬車」到轉運局辦公會客。晚上應酬完了，半夜來看古應春夫婦。
「說件奇事給你們聽，羅四姐會做地皮生意，會直接跟洋人去打交道。你們看！」
古應春看了道契跟權柄單，詫異地問道：「小爺叔，你托她買的？」
「不是！」胡雪岩將其中原委，細細說了一遍。
「這羅四姐，」七姑奶奶說道，「真正是厲害角色。小爺叔——」她欲言又止，始終沒有再說下去。
胡雪岩有點聽出來了，並未追問，只跟古應春談如何再將這三塊地皮再過戶給羅四姐的事。
「這個掛號的洋人我知道，有時候會耍花樣，索性花五十兩銀子辦個『大過戶』好了。」
胡雪岩也不問他什麼叫「大過戶」，只說：「隨便你。好在託了你了。」
「羅四姐的名字叫什麼？」
「這，把我問倒了。」
「羅四姐就是羅四姐。」七姑奶奶說，「姓羅名四姐，有啥不可以？」
胡雪岩笑道：「真是，七姐說話，一刮兩響，真正有裁斷。」
古應春也笑了，不過是苦笑，搭訕著站起來說：「我來把她的名字，用英文翻出來。」
等古應春走入書房，胡雪岩移一移座位靠近七姑奶奶，輕聲說道：「七姐，有件事，我想跟你商量。自從兩個小的，一場時疫去世以後，內人身子又不好，家務有時候還要靠老太太操心，實在說不過去。這羅四姐，我很喜歡她，不曉得——七姐，你看有沒有法子好想？」
「我已經替你想過了，羅四姐如果肯嫁你，小爺叔，你是如虎添翼，著實還要發達。不過，她肯不肯做小，真的很難說。」
「七姐，你能不能探探她的口氣？」
「不光是探口氣，還要想辦法。」七姑奶奶問道，「『兩頭大』呢？」
「『兩頭大』就要住兩處，仍舊要老太太操勞。」胡雪岩又說，「只要她肯在名分上委屈，其餘的，我都照原配看待她。」
「好！我有數了。我來勸她。好在嬸娘賢惠，也決不會虧待她的。」
「那麼——」
「好了，小爺叔！」七姑奶奶打斷他的話說，「你不必再關照，這件事我比你還心急，巴不得明天就吃這杯喜酒。」
七姑奶奶言而有信，第二天上午就去看羅四姐，幫她應付完了客戶，在樓上吃飯，隨意閒談，看她提到胡雪岩，神氣中有著一種掩抑不住的仰慕與興奮，知道大有可為，便定了一計，隨口問道：「你屬蛇，我是曉得的。」七姑奶奶閒閒問道，「月份呢？」
「月份啊？」羅四姐突然笑了起來，「七姐，我的小名叫阿荷——」
「原來六月里生的。」七姑奶奶看她笑容詭異，話又未完，便又問說，「你的小名怎麼樣？」
「我小的時候，男伢兒都要跟我尋開心，裝出老虎吃人的樣子，嘴裡『啊嗬』、『啊嗬』亂叫，又說我大起來一定是雌老虎，所以我一定不要用這個小名。那時候，有人有啥事情來尋我幫忙，譬如來一腳會，如果叫我阿荷，就不成功。這樣子才把我羅四姐這個名字叫開來的。」
「原來還有這麼一段掌故。」七姑奶奶笑道，「說起來，雌老虎也不是啥不好的綽號，至少人家曉得丈夫怕你，也就不敢來欺侮你了。」
「我倒不是這種人。為啥要丈夫怕？」羅四姐搖搖頭，「從前的事不去說他了！現在更談不到了。」
「也不見得。一定還會有人怕你。」
羅四姐欲言又止，不過到底還是微紅著臉說了出來：「七姐，你說哪個會怕我？」
七姑奶奶很深沉，點點頭說：「人是一定有的，照你這份人才，普普通通的人不配娶你，娶了就怕你也是白怕。」
「怎麼叫白怕？」
「怕你是因為你有本事。像你這種人，一看就是有幫夫運的，不過也要本身是塊好材料，幫得起來才能幫。本身窩窩囊囊，沒有志氣，也沒有才具，你幫他出個一等一的好主意，他懶得去做，或者做不到，心裡覺得虧欠你，一味是怕，這種怕，有啥用處？」
羅四姐聽得很仔細，聽完了還想了想，「七姐，你這話真有道理。」她說，「怕老婆都是會怕。」
「就是這個道理。」七姑奶奶把話拉回正題，「運是由命來的，走幫夫運，先要嫁個命好的人，自己的命也要好。有運無命，好比樹木沒有根，到頭來還是空的。」
「七姐，命也靠不住。」羅四姐說，「我小的時候，人家替我算命，都說命好，你看我現在，命好在哪裡？」
「喔，當初算你的命，怎麼說法？」
「我也不大懂，只說甲子日、甲子時，難得的富貴命。」
「作興富貴在後頭。」
「哪裡有什麼後頭，有兒子還有希望，好比白娘娘，吃了一世的苦，到後來兒子中了狀元，總算揚眉吐氣了。我呢？有啥？」
「你不會再嫁人，生一個？」七姑奶奶緊接著又說，「二馬路有個吳鐵口，大家都說他算命靈極了，幾時我陪你去看看他。」
「七姐，請他算過？」
「算過。」
「靈不靈呢？」
「當然靈。」七姑奶奶說，「他說我今年上半年交的是『比劫運』，果然應驗了。」
「什麼叫『比劫運』？」
「比劫運就是交朋友兄弟的運，我跟你一見就像親姐妹一樣，不是交比劫運？」
羅四姐讓她說動心了，「好啊！」她問，「哪一天去？」
「吳鐵口的生意鬧猛得不得了！算命看流年，都要預先掛號的。等我叫人去掛號，看排定在啥辰光，我來通知你。」
七姑奶奶回到家，立刻就找她丈夫問道：「二馬路的吳鐵口，是不是跟你很熟？」
「吃花酒的朋友。」古應春問道，「你問他是為啥？」
「我有個八字——」
「算了，算了！」古應春兜頭澆了她一盆冷水，「完全是江湖訣，見人說人話，見鬼說鬼話，你相信他就自討苦吃了。」
「我就是要他『見人說人話，見鬼說鬼話』。我有個八字在這裡，請他先看一看，到時候要他照我的說法。」
「照你的說法？」古應春問道，「是什麼人的八字？」
「羅四姐的。她屬蛇，六月望生日。甲子日、甲子時。」
古應春有些會意了，「好吧！」他說，「你要他怎麼說？」
「你先不要問我，我要問你兩件事，第一，他肯不肯照我的話說；第二，說得圓不圓？」
「好，那麼我告訴你，第一，一定肯照你的話說，不過潤金要多付。」
「這是小事，就怕他說得不圓，甚至於露馬腳，那就誤我的大事了。」
「此人鬼聰明，決不會露馬腳，至於說得圓不圓，要看對方是不是行家。」
「這是啥道理呢？」
「行家會挑他的毛病，捉他的漏洞。他們這一行有句話，叫做『若要盤駁，性命交脫。』」
「你叫他放心，他的性命一定保得住。」
第三天下午，七姑奶奶陪了羅四姐去請教吳鐵口。他住的二馬路，英文名字叫做Rope Walk Road，翻譯出來是「纖道路」，當初洋涇濱還可以通船，不過水淺要拉縴，這條纖路改成馬路，就叫纖道路。本地人叫不來英文路名，就拿首先開闢的Garden Lane叫做大馬路，往南第二條便叫二馬路，以下三馬路、四馬路、五馬路，一直到洋涇濱，都是東西向。前兩年大馬路改名南京路，二馬路改名杭州路，有人跟洋人說，南京到杭州的水路是兩條，一條長江、一條運河，南京是長江下游，要挑個長江上游的大碼頭當路名，跟南京路才連得起來，因而改為九江路，三馬路也就是「海關路」，自然成為漢口路。不過上海人叫慣了，仍舊稱做大馬路、二馬路。
二馬路開闢得早，市面早就繁華了。吳鐵口「候教」之處在二馬路富厚里，進弄堂右首第一家就是，二座石庫房子打通，客堂很大，上面掛滿了達官巨商名流送的匾額，胡雪岩也送了一塊，題的是「子平絕詣」四字，掛在北面板壁上，板壁旁邊有一道門，裡面就是吳鐵口設硯之處。
那吳鐵口生得方面大耳，兩撇八字鬍子，年紀只有三十出頭，不過戴了一副大墨晶眼鏡，看上去比較老氣，身上穿的是棗紅緞子夾袍，外套玄色團花馬褂，頭上青緞小帽，帽檐上鑲一塊極大的玭霞，手上留著極長的指甲，左手大拇指上套一個漢玉扳指，右手無名指上還有一枚方鑽白金戒指，馬褂上又是黃澄澄橫過胸前的一條金表鏈，打扮得像個花花公子。
「古太太，」吳鐵口起身迎接，馬褂下面垂著四個大小荷包，他摘下眼鏡笑道，「你的氣色真好。」
「交比劫運了，怎麼不好。」七姑奶奶指著羅四姐說，「這位是我的要好姐妹，姓羅。吳先生，你叫她羅四姐好了。」
「是，是！羅四姐。兩位請坐。」
紅木書桌旁邊，有兩張凳子，一張在對面，一張在左首，七姑奶奶自己坐了對面，示意羅四姐坐在吳鐵口身旁，以便交談。
吳鐵口重新戴上墨晶眼鏡，在那張紅木太師椅上落坐，挽起衣袖，提筆在手，問明羅四姐的年月日時，在水牌上將她的「四柱」排了出來：「己巳、辛未、甲子、甲子。」然後批批點點，擱筆凝神細看。
這一看，足足看了一刻鐘，羅四姐從側面望去，只見他墨晶鏡片後面的眼珠，眨得很厲害，心裡不由得有些發毛。
「吳先生，」她終於忍不住了，「我的命不好？」
吳鐵口摘下眼鏡，看著羅四姐說，「可惜了！」接著望對面的七姑奶奶，加重語氣說，「真可惜！」
「怎麼？」七姑奶奶說，「吳先生，請你實說。君子問禍不問福，羅四姐很開通的，你用不著有啥忌諱。」
吳鐵口重重點一點頭，將眼鏡放在一邊，拿筆指點著說：「羅四姐，你是木命，『日元』應下一個『正印』，時辰上又是甲子，木『比』『印』庇，光看日時兩柱，就是個逢凶化吉、遇難成祥的『上造』。」
羅四姐不懂什麼叫「上造」，但聽得出命是好命，當即說道：「吳先生，請你再說下去。」
「木命生在夏天，又是巳火之年，這株樹本來很難活，好得有子水滋潤，不但可活，而且是株大樹。金木水火土，五行俱備，『財』『官』『印』『食』四字全，水是正官正印，這個八字，如果是男命，就同蘇州的潘文榮公一樣，狀元宰相，壽高八十，兒孫滿堂，榮華富貴享不盡。可惜是女命！」
羅四姐尚未開口，七姑奶奶抗聲說道：「女命又怎麼樣？狀元宰相還不是女人生的？」
「古太太，你不要光火！」吳鐵口從從容容地答道，「我說可惜，不是說羅四姐的命不好。這樣的八字如果再說不好，天理難容了。」
聽這一說，七姑奶奶才回嗔作喜，「那麼，可惜在哪裡呢？吳先生，」她說，「千萬請你實說。」
「我本來要就命論命，實話直說的，現在倒不敢說了。」
「為啥呢？」
「古太太火氣這麼大，萬一我說了不中聽的話，古太太一個耳光劈上來，我這個台坍不起。」
「對不住，對不住！」七姑奶奶笑著道歉，「吳先生，請你放心。話說明白了，我自然不會光火。」
說完，吳鐵口叫小跟班拿水菸袋來吸水煙，又叫小跟班裝果盤招待堂客。七姑奶奶一面連聲：「不客氣，不客氣。」一面卻又喚小大姐取來她的銀水菸袋，點上紙媒，好整以暇地也「呼嚕呼嚕」地吸將起來。
她跟吳鐵口取得極深的默契而扮演的這齣雙簧，已將羅四姐迷惑住了，渴望想聽「可惜」些什麼？見此光景，心裡焦急，而且有些怪七姑奶奶不體諒她的心事，卻又不便實說，只好假裝咳嗽，表示為水煙的煙子嗆著了，藉以暗示七姑奶奶可以歇手了。
「把窗戶開開。」吳鐵口將水菸袋放下，重新提筆，先看七姑奶奶，將她的注意力吸引過來，方始開口說道，「女命跟男命的看法不同。女命以『克我』為『夫星』，所以男命的『正官』、『偏官』，在女命中都當丈夫來看。這是一句『總經』，要懂這個道理，才曉得羅四姐的八字，為啥可惜。」
七姑奶奶略通命理，聽得懂他的話，羅四姐不十分了了，但為急於聽下文，也微微頷首，表示會意。
「金克木，月上的這個『辛金』，就是『甲木』的夫星。壞就壞在時辰上也有個甲，這有個名堂，叫做『二女爭夫』。」
七姑奶奶與羅四姐不約而同地互看了一眼，羅四姐有所示意，七姑奶奶也領會，便代她發言。
「吳先生，你是說另外有個女人，跟羅四姐爭？」
「不錯。」
「那麼爭得過，爭不過呢？」
「爭得過就不可惜了。」吳鐵口說，「二女爭夫，強者為勝。照表面看，你是甲子，我也是甲子，子水生甲木，好比小孩打架，這面大人出來幫兒子，那面也有大人出來說話，旗鼓相當扯個直。」
「嗯，嗯。」羅四姐這下心領神會，連連說道，「我懂了，我懂了。」
「羅四姐，照規矩說，時上的甲子本來爭不過你的，為啥呢，你的夫星緊靠在你，近水樓台先得月，應該你占上風。可惜『庚子望未』，辰戌丑未『四季土』，土生金，對方就是『財星官』，對夫星倒是大吉大利，對你大壞，壞在『財損印』！好比小孩子打架，一方面有父母，一方面父母不在了，是個孤兒。你想，打得過人家、打不過人家？」
這番解說，聽得懂的七姑奶奶覺得妙不可言：「吳先生，我看看。」
吳鐵口將水牌倒了過來，微側著向羅四姐這面，讓她們都能得見。七姑奶奶細看了一會，指點著向羅四姐說：「你看，庚下這個未，是土，緊靠著你的那個子，是水，水克土。水是財、土是印，所以叫做財損印。沒有辦法，你命中注定，爭不過人家。」
「爭不過人家，怎麼樣呢？」羅四姐問。
這話當然要吳鐵口來回答，「做小！」兩字斬釘截鐵。
羅四姐聽他語聲冷酷無情，大起反感，提高了聲音說：「不願意做小呢？」
「克夫。」
「克過了。」
「還是要做小！」
「偏要做大！」
「做大還是要克，嫁一個克一個。」
羅四姐臉都氣白了：「我倒不相信——」
一個鐵口，一個硬碰，看看要吵架了，七姑奶奶趕緊拉一拉羅四姐的衣服說：「寧可同爺強，不可同命強，你先聽吳先生說，說得沒有道理再駁也不遲。」
「我如果說得沒有道理，古太太、羅四姐請我吃耳光不還手。」吳鐵口指著水牌說，「羅四姐克過了，八字上也看得出來的，『印』是蔭覆，在家從父，出嫁從夫，這印是個靠山，丈夫去世，不就是靠山倒了？」說著，抬眼去看。
羅四姐臉色比較緩和了，七姑奶奶便說：「為啥還是要做小呢？」
「因為未土克了第一個子水，過去就克第二個子水了，逃不掉的。真的不肯做小，也沒有辦法，所謂『人各有志，不能相強』。不過，這一來，前面的『財』、『官』、『食』就不必再看了。」
「為啥不必再看？」
「人都不在了，看它何用？」
羅四姐大吃一驚，「吳先生，」她問，「你說不肯做小，命就沒有了？」
「當然。未土連克子水，甲木不避，要跟它硬上，好，木克土，甲木有幫手，力量很強，不過你們倒看看未土，年上那個己土是幫手，這還在其次，最厲害是巳火，火生土，源源不絕，請問哪方面強？五行生剋，向來克不到就要被克。這塊未土硬得像塊石頭一樣，草木不生，甲木要去斗它，就好比拿木頭去開山，木頭敲斷，山還是山。」
聽得這番解說，羅四姐像鬥敗了的公雞似的，剛才那種「偏要做大」的倔強之氣，消失得無影無蹤，但心裡卻仍不甘做小。
於是七姑奶奶便要從正面來談了，「那麼，做了小就不要緊了？」她問。
「不是不要緊。是要做了小，就是說肯拿辛金當夫星，然後才能談得到前面那四個字的好處。」
「你是說，年上月上那四個字？」
「是啊！土生金好比母子，木既嫁了金，就是一家眷屬，沒有再克的道理——」
「吳先生，」七姑奶奶打斷他的話說，「我是問那四個字的好處。」
「好處說不盡。這個八字頂好的是巳火那個『食神』，八字不管男女，有食神一定聰明漂亮。食神足我所生，食神生己、未兩土之財，財生辛官，這就是幫夫運。換句話說，夫星顯耀，全靠我生的這個食神。」
「高明、高明。」七姑奶奶轉臉說道，「四姐，你還有什麼話要請教吳先生？」
羅四姐遲疑了一下，使個眼色，七姑奶奶知道她要說悄悄話，隨即起身走向一邊，羅四姐低聲說道：「七姐，你倒問他，哪種命跟我合得來的？」
「我曉得。」七姑奶奶回到座位上問道，「吳先生，如果要嫁，哪種命的人最好？」
「自然是金命。」
「土命呢？」說著，七姑奶奶微示眼色。
吳鐵口機變極快，應聲而答：「土生金更好。」
「喔。」七姑奶奶無所措意似的應聲，然後轉臉問道，「四姐，還有啥要問？」
「一時也想不起。」
說這話就表示她已經相信吳鐵口是「鐵口」，而且要問的心事還多。七姑奶奶覺得到此為止，自己的設計，至少已有七八分把握，應該適可而止，便招招手叫小大姐將拜匣遞上來，預備取銀票付潤金。
「吳先生，今天真謝謝你，不過還要請你費心，細批一個終身。」
「這——」吳鐵口面有難色，「這怕一時沒有工夫。」
「你少吃兩頓花酒，工夫就有了。」
吳鐵口笑了，「這也是我命里註定的。」他半開玩笑地說，「『滿路桃花』的命，不吃花酒，就要赴閻羅王的席，划不來。」
「哼！」七姑奶奶撇撇嘴，作個不屑的神情，接著說道，「我也知道你忙，慢一點倒不要緊，批一定要批得仔細。」
「只要不限辰光，『慢工出細活』一定的道理。」
「那好。」七姑奶奶一面撿銀票，一面問道，「吳先生該酬謝你多少？」
「古太太，你知道我這裡的規矩的。全靠托貴人的福，命不好，多送我也不算，命好，我又不好意思多要，隨古太太打發好了，總歸不會讓我白送的。」
「白送變成『送命』了。」七姑奶奶取了一張五十兩銀票，放在桌上說道，「吳先生，你不要嫌少。」
「少是少了一點。不過，我決不嫌。」
「我也曉得依羅四姐的八字，送這點錢是不夠的。好在總還有來請教你的時候，將來補報。」
告辭出門，七姑奶奶邀羅四姐去吃大菜、看東洋戲法。羅四姐託辭頭疼，一定要回家。七姑奶奶心裡明白，吳鐵口的那番斬釘截鐵的論斷，已勾起了她無窮的心事，要回去好好細想，因而並不堅邀，一起坐上她家的馬車，到家以後，關照車夫送羅四姐回去。
到了晚上十點多鐘，古應春與胡雪岩相偕從寶善街妓家應酬而回。胡雪岩知道七姑奶奶這天陪羅四姐去算命，是特為來聽消息的。
「這個吳鐵口，實在有點本事。說得連我都相信了。」
要說羅四姐非「做小」不可，原是七姑奶奶對吳鐵口的要求，自己編造的假話，出於他人之口，居然信其為真，這吳鐵口的一套說法，必是其妙無比。這就不但胡雪岩，連古應春亦要先聞為快了。
「想起來都要好笑。吳鐵口的話很不客氣，開口克夫，閉口做小，羅四姐動真氣了，哪知到頭來，你們曉得怎麼樣？」
「你不要問了。」古應春說，「只管你講就是。」
「到頭來，她私底下要我問吳鐵口，應該配什麼命好？吳鐵口說，自然是金命。我說土命呢？」七姑奶奶說，「這種地方就真要佩服吳鐵口，他懂我的意思倒不稀奇，厲害的是脫口而出，說土生金，更加好。」
「小爺叔，」古應春笑道，「看起來要好事成雙了。」
「都靠七姐成全。」胡雪岩笑嘻嘻地答說。
「你聽見了？」古應春對他妻子說，「一切都要看你的了。」
「事情包在我身上！不過急不得。羅四姐的心思，比哪個都靈，如果拔出苗頭來，當我們在騙她，那一來，她什麼話都聽不進去了。所以，這件事我要等她來跟我談，不能我跟她去談，不然，只怕會露馬腳。」
「說得不錯。」胡雪岩深深點頭，「我不急。」
「既然不急，小爺叔索性先回杭州，甩她一甩，事情反倒會快。」
胡雪岩略想一想答說：「我回杭州，過了節再來。」
「對！」七姑奶奶又說，「小爺叔，你不妨先預備起來，先稟告老太太。」
「老太太也曉得羅四姐的，一定會答應。」
「嬸娘呢？」
「她原說過的，要尋一個幫手。」
「小爺叔，你一定要說好。」七姑奶奶鄭重叮囑，「如果嬸娘不贊成，這件事我不會做的。多年的交情，為此生意見，我划不來。」
七姑奶奶能跟胡家上下都處得極好，而且深受尊敬，就因為在這些有出入的事情上，極有分寸。胡雪岩並不嫌她的話率直，保證跟嬸娘說實話，決不會害她將來為難。
「那麼，我等你的信。」
「好的。我大概過三四天就要走了。」胡雪岩說，「你看，我要不要再跟她見一次面？」
「怎麼不要？不要說一次，你天天去看她也不要緊。不過千萬不要提算命的話。」
一直不大開口的古應春提醒他妻子說：「『滿飯好吃，滿話難說』。你也不要自以為有十足的把握。如果羅四姐對她的終身，真的有什麼打算，一定也急於想跟你商量，不過，她不好意思移樽就教，應該你去看她，這才是體諒朋友的道理。」
七姑奶奶欣然接受了丈夫的建議，第二天上午坐車去看羅四姐，到得那裡，已經十點多鐘，只見客堂中還坐著好些繡戶，卻只有老馬一個人在應付。
「你們東家呢？」
「說身子不舒服，沒有下樓。」老馬苦笑著說，「我一個人在抓瞎。」
「我來幫忙。」
七姑奶奶在羅四姐平日所坐的位子上坐了下來，來過幾次，也曾參與其事，發料發錢、驗收貨色，還不算外行。有疑難之處，喚小大姐上樓問清楚了再發落。不過半個鐘頭，便已畢事。
「我上樓去看看。」七姑奶奶問小大姐，「哪裡不舒服？」
「不是身子不舒服。」小大姐悄悄說道，「我們奶奶昨天哭了一晚上，眼睛都哭腫了。」
七姑奶奶大吃一驚，急急問道：「是啥緣故？」
「不曉得，我也不敢問。」
七姑奶奶也就不再多話，撩起裙幅上樓，只見羅四姐臥室中一片漆黑，心知她是眼睛紅腫畏光，便站住了腳，這時帳子中有聲音了。
「是不是七姐？」
「是啊！」
「七姐，你不要動。等我起來扶你。」
「不要，不要！我已經有點看得清楚了。」七姑奶奶扶著門框，慢慢舉步。
「當心，當心！」羅四姐已經起來，拉開窗簾一角，讓光線透入，自己卻背過身去，「七姐，多虧你來。不然老馬一個人真正弄不過來。」
「你怕光。」七姑奶奶說，「仍舊回到帳子裡去吧！」
羅四姐原是如此打算，不獨畏光，也不願讓七姑奶奶看到她哭腫了眼睛，於是答應一聲，仍舊上床，指揮接續而至的小大姐倒茶、預備午飯。
「你不必操心。我來了也像回到家裡一樣，要吃啥會交代他們的。」七姑奶奶在床前一張春凳上坐了下來，悄聲說道，「到底為啥囉？」
「心裡難過。」
「有啥放不開的心事？」
羅四姐不做聲，七姑奶奶也就不必再往下問，探手入帳去，摸她的臉，發覺她一雙眼睛腫得有杏子般大，而且淚痕猶在。
「你不能再哭了！」七姑奶奶用責備的語氣說，「女人家就靠一雙眼睛，身子要自己愛惜，哭瞎了怎麼得了？」
「哪裡就會哭瞎了？」羅四姐顧而言他地問，「七姐，你從哪裡來？」
「從家裡來。」七姑奶奶喊小大姐，「你去倒盆熱水，拿條新手巾來，最好是新的絨布。」
這是為了替羅四姐熱敷消腫。七姑奶奶一面動手，一面說話，說胡雪岩要回杭州去過節，就在這兩三天要為他餞行，約羅四姐一起來吃飯。
「哪一天？」
「總要等你眼睛消了腫，能夠出門的時候。」
「這也不過一兩天事。」
「那麼，就定在大後天好了。」七姑奶奶又說，「你早點來！早點吃完了，我請你去看戲。」
「我曉得了。」剛說得這一句，自鳴鐘響了，羅四姐默數著是十二下，「我的鐘慢，中午已經過了。」接著便叫小大姐，「你到館子裡去催一催，菜應該送來了。」
「已經送來了。」
「那你怎麼不開口。菜冷了，還好吃？」
羅四姐接著便罵小大姐。七姑奶奶在一旁解勸，說生了氣虛火上升，對眼睛不好。羅四姐方始住口。
「你把飯開到樓上來。」七姑奶奶關照，「我陪你們奶奶一起吃。」
等把飯開了上來，羅四姐也起來了，不過仍舊背光而坐，始終不讓七姑奶奶看到她的那雙眼睛。
「你到底是為啥傷心？」七姑奶奶說，「我看你也是蠻爽快的人，想不到也會這樣想不開。」
「不是想不開，是怨自己命苦。」
「你這樣的八字，還說命苦？」
「怎麼不苦。七姐，你倒想，不是守寡，就要做小。我越想越不服氣！我倒偏要跟命強一強。」
「你的氣好像還沒有消，算了，算了。後天我請你看戲消消氣。」
「戲我倒不想看，不過，我一定會早去。」
「只要你早來就好。看不看戲到時候再說。」七姑奶奶問道，「小爺叔回杭州，你要不要帶信帶東西？」
「方便不方便？」
「當然方便。他又有人、又有船。」七姑奶奶答說，「船是他們局子裡的差船，用小火輪拖的，又快又穩當。」
羅四姐點點頭，不提她是否帶信帶物，卻問到胡雪岩的「局子」。七姑奶奶便為她細談「西征」的「上海轉運局」。
「克復你們杭州的左大人，你總曉得囉？」
「曉得。」
「左大人現在陝西、甘肅當總督，帶了好幾萬軍隊在那裡打仗。那裡地方苦得很，都靠後路糧台接濟，小爺叔管了頂要緊的一個，就是『上海轉運局』。」
「運點啥呢？」
「啥都運。頂要緊的是槍炮，左大人打勝仗，全靠小爺叔替他在上海買西洋的槍炮。」
「還有呢？」
「多哩！」七姑奶奶屈著手指說，「軍裝、糧食、藥——」
「藥也要運了去？」羅四姐打岔問說。
「怎麼不要？尤其是夏天，藿香正氣丸、辟瘟丹，一運就是幾百上千箱。」
「怪不得。」羅四姐恍然有悟。
「怎麼？」
「那天他同我談，說要開藥店。原來『肥水不落外人田』。」
「肥水不落外人田的生意還多。不過，他也不敢放手去做。」
「為啥？」羅四姐問。
「要幫手。沒有幫手怎麼做？」
「七姐夫不是一等一的幫手？」
「那是外頭的。內里還要個好幫手。」七姑奶奶舉例以明，「譬如說，端午節到了，光是送節禮，就要花多少心思，上到京里的王公大老倌，下到窮親戚，這一張單子開出來嚇壞人。漏了一個得罪人，送得輕了也得罪。」
「送得重了也要得罪人。」羅四姐說，「而且得罪的怕還不止一個。」
「一點不錯。」七姑奶奶沒有再說下去。
到了為胡雪岩餞行的那一天，七姑奶奶剛吃過午飯，羅四姐就到了。一到便問：「七姐，你有沒有工夫？」
「啥事情？」
「有工夫，我想請七姐陪我去買帶到杭州的東西。還有，我想請人替我寫封家信。」
七姑奶奶心想，現成有老馬在，家信為什麼要另外請人來寫？顯見得其中另有道理，當時便不提購物，只談寫信。
「你要尋怎樣的人替你寫信？」
「頂好是——」羅四姐說，「像七姐你這樣的人。」
「我肚子裡這點墨水，不見得比你多，你寫不來信，我也寫不來。」七姑奶奶想了一下說，「這樣，買東西就不必你親自去了，要買啥你說了我叫人去辦。寫信，應春就要回來了，我來抓他的差。」
「這樣也好。」
於是，七姑奶奶把她的管家阿福叫了來，由羅四姐關照，吃的、用的，凡是上海的洋廣雜貨，在內地都算難得的珍貴之物，以至於阿福不能不找紙筆來開單子。
「多謝管家。」羅四姐取出一張五十兩的銀票，剛要遞過去，便讓七姑奶奶攔住了。
「不必。我有摺子。」
阿福不肯接，要看主婦的意思。七姑奶奶已猜到她所說的那個取貨的摺子，必是胡雪岩所送。既然她不肯用，又不願要別人送，那就不必勉強了。
「好了，隨你。」
有她這句話，阿福才接了銀票去採辦。
恰好古應春亦已回家，稍微休息一下，便讓七姑奶奶「抓差」，為羅四姐寫家信。
「這樁差使不大好辦。」古應春笑道，「是像測字先生替人寫家信，你說一句我寫一句呢？還是你把大意告訴我，我寫好了給你看，不對再改。」
「哪種方便？」
「當然是說一句寫一句來得方便。」
「那麼，我們照方便的做。」
「好！你請過來。」
到得書房裡，古應春鋪紙吮筆，先寫下一句：「母親大人膝下敬稟者」，然後抬眼看著坐在書桌對面的羅四姐。
「七姐夫，請你告訴我娘，我在上海身子很好，請她不要記掛。她的肝氣病好一點沒有？藥不可以斷。我寄五十兩銀子給她，吃藥的錢不可以省。」
「嗯、嗯。」古應春寫完了問，「還有。」
「還有，托人帶去洋廣雜物一網籃，親戚家要分送的，請老人家斟酌。糖食等等，千萬不可讓阿巧多吃——」
「阿巧是什麼人？」古應春問。
「是我女兒。」
「托什麼人帶去要不要寫？」
「不要。」
「好。還有呢？」
「還有。」羅四姐想了一下說，「八月節，我回杭州去看她。」
「還有？」
「接到信馬上給我回信。」羅四姐又說，「這封信要請烏先生寫。」
「古月胡，還是口天吳？」
「不是。是烏鴉的烏。」
「喔。還有呢？」
「沒有了。」
古應春寫完念了一遍，羅四姐表示滿意，接下來開信封，他問：「怎麼寫法？」
「請問七姐夫，照規矩應該怎麼寫？」
「照規矩，應該寫『敬煩某某人吉便帶交某某人』下面是『某某人拜託』。」
「光寫『敬煩吉便』可以不可以？」
當然可以。古應春是因為她說不必寫明托何人帶交，特意再問一遍，以便印證。現在可以斷定，她是特意不提胡雪岩的名字。何以如此，就頗耐人尋味了。
羅四姐一直到臨走時，才說：「胡大先生，我有一封信，一隻網籃，費你的心帶到杭州，派人送到我家裡。」她將信遞了過去。
「好！東西呢？」
「在我這裡。」七姑奶奶代為答說。
「胡大先生哪天走？」
「後天。」
「那就不送你了。」羅四姐說。
「不客氣，不客氣。」胡雪岩問，「要帶啥回來？」
「一時也想不起。」
「想起來寫信給我。或者告訴七姐。」
等送羅四姐上了車，七姑奶奶一走進來，迫不及待地問她丈夫：「羅四姐信上寫點啥？」
「原來是應春的大筆！」胡雪岩略顯驚異地說，「怪不得看起來字很熟。」
「我做了一回測字先生。」古應春說，「不過，我也很奇怪，這樣一封信，平淡無奇，她為什麼要托我來寫。平常替她寫家信的人到哪裡去了？」
「當然有道理在內。」七姑奶奶追問著，「你快把信里的話告訴我。」
那封信，古應春能背得出來，背完了說：「有一點，倒是值得推敲的，她不願意明說，信和網籃是托小爺叔帶去的。」
「她有沒有說，為啥指明回信要托烏先生寫？」
「沒有。」
胡雪岩要問的話，另是一種，「她還有個女兒？」他說，「她沒有告訴過我。」
「今天就是告訴你了。不過是借應春的嘴。」
「啊，啊！」古應春省悟了，「這就是她故意要托我來寫信的道理。」
「道理還多呢！」七姑奶奶接口，「第一，要看小爺叔念不念舊？她娘，小爺叔從前總見過的，如果念舊，就會去看她。」
「當然！」胡雪岩說，「我早就想好了，信跟東西親自送去。過節了，總還要送份禮。」
「這樣做就對了。」七姑奶奶又說，「小爺叔，她還要試試你，見了她女兒怎麼樣？」
「嗯！」胡雪岩點點頭，不置可否。
「還有呢？」古應春這天將這三個字說慣，不自覺地滑了出來。
「指明信要托烏先生寫，是怕測字先生說不清楚，寫不出來，馬馬虎虎漏掉了，只有烏先生靠得住。」
胡雪岩覺得她的推斷，非常正確，體味了好一會，感嘆地說：「這羅四姐的心思真深。」
「不光是心思深，還有靈。我說送禮送得輕了得罪人，她說送得重了，也要得罪，而且得罪的不止一個。」七姑奶奶接下來說，「小爺叔，你要不要這個幫手，成功不成功，就看烏先生寫信來了。」
胡雪岩心領神會，回到杭州先派人去辦羅四姐所託之事，同時送了一份豐厚的節禮。然後挑了個空閒的日子，輕裝簡從，瀟瀟灑灑地去看羅四姐的母親。胡雪岩仍舊照從前的稱呼，稱她「羅大娘」，但羅大娘卻不大認得出他了。陌生加上受寵若驚、惶恐不安，胡雪岩了解她的心情，跟她先談羅四姐的近況，慢慢地追敘舊事，這才使得羅大娘的心定了下來，這心一定下來，自然就高興了，也感動了，不斷地表示，以胡雪岩現在的身份，居然紆尊降貴，會去看她，是她想都不敢想的事。
巧牽紅線
十天以後，羅四姐接到了家信，羅大娘照她的話，是請烏先生代寫的。這烏先生是關帝廟的廟祝，為人熱心，洞明世事，先看了羅四姐的來信，心頭有個疑問，何以回信要指定他來寫。再聽羅大娘眉飛色舞地談胡雪岩來看她的情形，恍然大悟，羅四姐大約不能確定，胡雪岩會不會親自來看羅大娘，所以信中不說信件等物托何人所帶。不過胡雪岩的動靜，在她是很關心的，既然如此，就要詳詳細細告訴她。她之指明要自己替羅大娘寫回信，也正是這個道理。
這完全猜對了羅四姐的心思，因此，他的信也就深符她的期待了。烏先生的代筆，淺顯明白，羅四姐先找老馬來念給她聽過，自己也好好下了一番工夫，等大致可以看得懂了，才揣著信去看七姑奶奶。
「七姐，」她說，「我有封信，請你給我看看。」
「哪個的信？」
「我娘的信。我一看信很長，當中好像提到胡大先生，我怕有要緊話在裡頭，不方便叫老馬給我看。」
「我比你也好不了多少，你看不明白，我也未見得看得懂。不過，不要緊，一客不煩二主，當初你是托應春替你寫的，現在仍舊叫他來看好了。」
「七姐夫在家？」
「在家。」七姑奶奶答說，「有個洋人要來看他，他在等。」
於是將古應春找了來，拿信交了給他，他一面看，一面講：「東西都收到了，胡大先生還送了一份很厚的禮，一共八樣，火腿、茶葉、花雕——」
「這不要念了。」七姑奶奶插嘴問道，「你信里稱小爺叔，是叫胡大先生？」
「是啊！杭州人之中，尊敬小爺叔的，都是這樣叫他的。」
「好！你再講下去。」
「五月初七胡大先生去看你母親，非常客氣，坐了足足有一個時辰，談起在上海的近況——」講到這裡，古應春笑笑頓住了。
「咦！」七姑奶奶詫異地問，「啥好笑？」
「信上說，你母親知道你認識了我們兩個，說是『欣遇貴人』。」古應春謙虛著，「實在不敢當。」
「我娘的話不錯。你們兩位當然是我的貴人。」羅四姐問道，「七姐夫，信上好像還提到我女兒。」
「是的。你母親說，胡大先生很喜歡你女兒，問長問短，說了好些話。還送了一份見面禮，是一雙絞絲的金鐲子。」
「你看！」羅四姐對七姑奶奶說，「大先生對伢兒們，給這樣貴重的東西，不過，七姐，我倒不大懂了，大先生怎麼會將這雙鐲子帶在身邊？莫非他去之前，就曉得我有個女兒？」
「不見得。」七姑奶奶答說，「我們小爺叔應酬多，金表、雜七雜八的東西很多，遇到要送見面禮，拿出來就是。」
「原來這樣子的。」羅四姐的疑團一釋，「七姐夫，請你再講。」
「你娘說，你說要回去，她也很想念你，如果你抽不出工夫，或者她到上海來看你。」
羅四姐還未開口，七姑奶奶先就喊了出來，「來嘛！」她說，「把你娘接了來歇夏，住兩三個月再回去。」
「上海是比杭州要涼快些。」羅四姐點點頭，「等我來想想。」
「後面還有段話，是烏先生『附筆』，很有意思！」古應春微笑著，「他說，自從胡大先生親臨府上以後，連日『廟中茶客議論紛紛』，都說胡大先生厚道。照他看，胡大先生是你命中的『貴人』，亦未可知。」
這話觸及羅四姐心底深處，再沉著也不由得臉一紅，七姑奶奶非常識趣，故意把話扯了開去，「什麼『廟中茶客』？」她問，「什麼廟？」
「關帝廟，就在我家鄰近。替我娘寫這封信的烏先生，是那裡的廟祝，靠平常擺桌子賣茶、說大書，關帝廟的香火才有著落。」
正談到此處，洋人來拜訪古應春了。在他會客時，羅四姐與七姑奶奶的話題未斷，她也很想接她母親來住，苦無便人可以護送。七姑奶奶認為這根本算不了一回事，寫信給胡雪岩就是。
「不好！」羅四姐只是搖頭，卻不說為何不好，及至七姑奶奶追問時，她才答說，「我欠他的情太多了。」
「已經多了，何妨再欠一回。」
「我怕還不清。」
「那也有辦法——」
七姑奶奶想一想，還是不必說得太露骨。羅四姐也沒有再問，這件事就暫且擱下來了。
談了些閒話，到了上燈時分，七姑奶奶提議，早點吃晚飯，飯後去看西洋來的馬戲。羅四姐答應在她家吃飯，但不想去看馬戲，因為散戲已晚，勞她遠送回家，於心不安。
「那還不好辦？你住在我這裡好了。我們還可以談談。」
羅四姐想了一下，終於接受邀約。飯後看馬戲回來，古應春也剛剛到家。
「阿七，請你替我收拾收拾行李。」他說，「今天來的洋人，是德國洋行新來的總管。他說要專程到杭州去拜訪小爺叔，順便逛逛西湖，我只好陪他走一趟。」
「怎麼？」七姑奶奶高興地說，「你要到杭州！好極，好極！你把羅四姐的老太太帶了來。」
古應春愣了一下，想到羅大娘信中的話，方始會意，欣然答說：「好、好！我一定辦到。」
他們夫婦已經這樣作了決定，羅四姐除了道謝，別無話說。接著便談行程，古應春計算，來去約需半個月。七姑奶奶便又出了主意。
「你索性搬到『大英地界』來住，我們來去也方便。」她說，「尋房帶搬家，有半個月盡夠了。」
「嗯，嗯。等我想一想。」
「你不必想。等我來替你想。」七姑奶奶是在想，有什麼熟人的房子，或租，或買，一切方便，思索了一會，想到了，「老宓不是在造『弄堂房子』？」她問，「完工了沒有？」
「老早完工了。」
「他那條弄堂，一共二十四家，算是條很長的弄堂。我想一定有的。」
「那好。」七姑奶奶轉臉對羅四姐說，「老宓是阜康的工伙，現在也發財了。是他的房子，只要一句話，就可以搬進去住。」
「看看，看看！」羅四姐急忙否定，「我想另外尋，比較好。」
「為啥呢？」
羅四姐不答，只是搖頭，七姑奶奶終於想到了，在此她跟胡雪岩的關係，正當微妙的時刻，她是有意要避嫌疑，免得太著痕跡。
七姑奶奶覺得羅四姐人雖精明能幹，而且也很重義氣交情，但不免有些做作。她是個心直口快的人，遇到這種情形，有她一套快刀斬亂麻的手法，是羅四姐所做不到的。
「我不管你那顆玲瓏七巧心，九變十轉在想點啥，總而言之，言而總之一句話，你搬家是搬定了。房子呢，或租、或典、或買下來，我替你作主，你不必管。」
羅四姐反倒服貼了，「七姐，」她說，「我就聽你的話，一切不管，請你費心。」
於是七姑奶奶獨斷獨行，為她買了阜康錢莊二伙老宓新造的「弄堂房子」。這條弄堂名叫富厚里，二十四戶，望衡對宇，兩面可通。七姑奶奶挑定的一戶，坐北朝南，樓下東西廂房，大客廳，後面是「灶披間」、下房、儲藏室。扶梯設在中間，樓上大小五個房間，最大的一個，由南到北，直通到底，是個套房，足供藏嬌。另外四間，一間起坐、一間飯廳、兩間客房，家具擺飾，亦都是七姑奶奶親自挑選，布置得富麗堂皇，著實令人喜愛。
前後不過十天工夫，諸事妥帖，七姑奶奶自己也很得意。第十一天早上，派馬車將羅四姐接了來，告訴她說：「房子我替你弄好了。現在陪你去看看。」
一看之下，羅四姐又驚又喜，興奮之情，溢於言表，不斷地說：「太好了，太好了。只怕我沒有福氣，住這麼好的房子。」
七姑奶奶不理她這話，光是問她還有什麼不滿意之處，馬上可以改正，羅四姐倒也老實說了，還應該加上窗簾。
「窗簾已經量了尺寸，叫人去做了，明天就可以做好。」七姑奶奶接著又問，「你哪天搬？」
「慢點！」羅四姐拉著她並排坐下，躊躇了一下說道，「七姐，說實話，房子我是真歡喜。不過，我怕力量辦不到，房子連家具，一起在內，總要四千銀子吧？」
「四千不到。我有細賬在那裡。」七姑奶奶說，「你現在不必擔心買不起。這幢房子現在算是我置的，白借給你住，到你買得起了，我照原價讓給你。」
「世界上有這樣的好事嗎？」
「你不相信，我自己都不相信呢！」七姑奶奶笑道，「看起來，吳鐵口的話要應驗了。」
羅四姐記得很清楚，吳鐵口斷定她要「做小」，如果「偏要做大」就會「嫁一個克一個」。假使不願「做小」，又不能「做大」，本身就會遭殃，性命不保。倘或如此，八字中前面那四個字的「財」、「官」、「印」，自然都談不到了。所以只有心甘情願「做小」，才會有福氣。這樣一想，七姑奶奶話中的意思，也就很明顯了。
話雖如此，羅四姐卻不願表示承認，可也不願表示否認。這一來，唯一的辦法便是裝作未聽清楚而忽略她的弦外餘音，故意言他。
「七姐，搬家是件麻煩的事，恐怕——」
「你用不著顧前想後。這裡家具擺設都有了，你那裡的木器，能送人的送人，沒人可送，叫個收舊貨的來，一腳踢。收拾收拾衣服、首飾、動用器具，不過一天的工夫，有啥麻煩？」
「我那班客戶呢？」
「這倒比較麻煩。」七姑奶奶沉吟了一會說，「我勸你也不必再做了——」
「不！」羅四姐搶著說道，「不光是為我自己。人家也是養家活口的一項行當，我不能不管。」
「那也容易，你找個能幹的人，做你的替手。說不定，還可以要一筆『頂費』。」七姑奶又說，「新舊交替，難免接不上頭，老馬可以慢慢搬過來。或者老馬投了新東家，你就更加省事了。」
聽七姑奶奶為她的打算，簡捷了當卻又相當周到，羅四姐實在無話可說了，「七姐，我真服了你了。」她說，「如今只剩下一件事，挑日子。」
「對。」七姑奶奶說，「到我那裡去，一面挑日子，一面再好好商量。」
回到古家，略為息一息，七姑奶奶叫人取了黃曆來挑日子。很不巧，一連八九天都不宜遷居，最快也得十天以後。
「那時候老太太已經來了。」七姑奶奶說，「我的想法是，頂好這三四天以內就搬停當，老太太一來就住新房子，讓她老人家心裡也高興，而且也省事得多，四姐，你說呢？」
「話自然不錯。不過，日子不好，沒有辦法。」
七姑奶奶想了一下說：「有辦法。俗語道得好，揀日不如撞日。撞到哪天是哪天，你說好不好？」
「怎麼撞法？」
「以老太太到上海的那天，就算你撞到的日子。老太太到了，先在我這裡歇一歇腳，馬上進屋，你也把要緊東西先搬運了來，晚上擺兩桌酒，叫一班髦兒戲，熱鬧熱鬧，順便就算替老太太接風，不是一舉兩得？」
羅四姐覺得這樣安排也很好，便即問道：「七姐夫不曉得哪天回來？」
「快了。大概還有四五天工夫。」
古應春回來了。使得羅四姐深感意外的是，她的母親沒有來，倒是烏先生來了。
那烏先生有五十多歲，身材矮胖，滿頭白髮，長一個酒糟鼻子，形容古怪，但那雙眼睛極好，看人時，眼中兩道光芒射過來，能把人吸引住，自然而然地覺得此人可親且可信賴。因此，七姑奶奶一會便對他有好感。
在古應春引見以後，自然有一番客套，七姑奶奶問到羅四姐的母親何以不來，烏先生乘機道明了來意。
「羅四姐的娘因天氣太熱，又是吃『觀音素』，到上海來作客，種種不方便，所以不來。不過她娘倒有幾句要緊話，要我私下跟她說，所以沾古先生的光，攜帶我到上海來開開眼界。」
「蠻好，蠻好。」七姑奶奶說，「羅四姐，我跟她一見如故，感情像親姐妹一樣，烏先生是她敬重的人，到了這裡，一切不必客氣。現在烏先生看，是把羅四姐接了來呢？還是你去看她。」
「他娘還有點吃的、用的東西給羅四姐，還是我去好了。」
「那麼，我來送你去。」
「不敢當，不敢當，決不敢當。」
「烏先生，你不要客氣。為啥要我親自送你去呢？這有兩個緣故。」說到這裡，七姑奶奶轉眼看著丈夫說，「你恐怕還不曉得，羅四姐搬家了，是老宓的房子，我一手替她料理的。」
「好快！」古應春說了這一句，便又對烏先生說，「羅四姐的新居在哪裡，我都不知道，那就非內人送你去不可了。」
「我送了烏先生去，順便約一約羅四姐，今天晚上替烏先生接風，請她作陪。」
聽得這麼說，烏先生除了一再道謝以外，再無別話，於是舍車坐轎，一起到了羅四姐那裡。七姑奶奶把人帶到，又約好羅四姐晚上陪烏先生來吃飯，隨即匆匆忙忙趕回家，因為她急於要聽古應春談此行的經過。
「他是女家的『大冰老爺』——」
原來胡雪岩一回杭州，略得清閒，便與老母妻子談羅四姐的事。本來娶小納妾，胡雪岩原是自己可以作主的，但羅四姐的情形不同，好些有關係的事，都要預先談好，最要緊的，第一是虛名，第二是實權。杭州官宦人家的妾侍，初進門稱「新姑娘」，一年半載親黨熟悉了，才會稱姓，假如姓羅，便叫「羅姑娘」，三年五載以後，才換稱「姨奶奶」的稱呼。至於熬到「姨太太」總要進入中年，兒女成長以後。可是胡雪岩卻為羅四姐提出要求，一進門就要稱「太太」。
「那麼，」胡老太太問道，「你的元配呢？這個也是『太太』，那個也是『太太』，到底是叫哪個？」
「一個叫『二太太』好了。」
胡老太太沉吟了一會道：「她怎麼說呢？」胡老太太用手遙指，這「她」是指胡太太。
「我還沒有跟她談到這上頭。先要娘准了，我再跟她去說。」
胡老太太知道，媳婦賢惠而軟弱，即使心裡不願，亦不會公然反對，但她作為一家之主，卻不能不顧家規，所以一時不便輕許，只說：「我要好好兒想一想，總要在檯面上說得過去才可以。」
「檯面上是說得過去的。為啥呢？」胡雪岩正好談「實權」，他說，「目下這種場面，裡頭不能沒有一個人來『抓總』，媳婦太老實，身子又不好，以至於好些事，還要老太太來操勞，做兒子的心裡不安。再說句老實話，外頭的情形，老太太並不清楚，有時候想操心，也無從著力。我想來想去，只有把羅四姐討了來當家。既然當家，不能沒有名分，這是所謂『從權辦理』。檯面上說得過去的。」
「你要她來當家，這件事，我就更加要好好想一想了。你總曉得，當家人是很難做的。」
「我曉得。羅四姐極能幹，這個家一定當得下來。」
「不光是能幹。」胡老太太說，「俗語說，『不痴不聾，不做阿家翁。』做當家人要吃得起啞巴虧。丫頭老媽子、廚子轎班，都會在背後說閒話，她有沒有這份肚量，人家明明『當著和尚罵賊禿』，她只當沒有聽見，臉上一點懊惱的神氣都沒有？」
「這一點——」胡雪岩說，「當然要跟她說清楚，她一定會答應的。」
胡老太太大搖其頭，「說歸說，答應歸答應，到時候就不同了。」她說，「泥菩薩都有個土性，一個忍不住鬧了起來，弄得家宅不和，那時候你懊悔嫌遲了。」
這是各人的看法不同。胡老太太以前也見過羅四姐，但事隔多年，是何面貌都記不清楚了，當然只就一般常情來推測。胡雪岩心想，這不是一下子可將老母說服的，唯有多談一談羅四姐的性情才具，漸漸地讓母親有了信心，自然水到渠成。
就在這時候，古應春陪著洋人到了杭州，談妥公事，派人陪著洋人去逛六橋三竺，古應春才跟胡雪岩詳談羅四姐所託之事，以及烏先生代筆信中的內容，認為事機已成熟，可以談嫁娶了。
「我們老太太還有顧慮。」胡雪岩說，「老太太是怕她只能任勞，不能任怨。」
「那麼，小爺叔，你看呢？」
「這要先看我們怎樣子待人家，」胡雪岩說，「羅四姐不肯拉倒，如果肯了，她總也知道，我不能拿元配休了，討她做大太太，而只有做小。做小稱太太，又讓她掌權，她只要這樣想一想，就算有閒言閒語難聽，一口氣咽得下去，自然心平氣和了。」
「小爺叔的話很透徹。」古應春自告奮勇，「我來跟老太太說。」
說當然有個說法，根本不提胡雪岩，只談七姑奶奶跟羅四姐如何投緣，以及羅四姐如何識好歹，因為七姑奶奶待她，所以言聽計從，情如同胞姐妹。
胡老太太很尊重患難之交的古應春夫婦，對七姑奶奶更有份特殊的感情與信心，當時便說：「七姐中意的人，一定不會錯的。這個媒要請七姐來做，我也要聽了七姐的話才算數。」
一樁好事，急轉直下，看來成功在望了。但古應春心思細密，行事謹慎，覺得樂觀的話以少說為宜。
「老太太也不要太高興，人家肯不肯，還在未知之數。」
古應春接下來細談七姑奶奶陪羅四姐去算命，幾乎與吳鐵口吵架的趣事，當然，他決不會透露，這是他們夫婦事先跟吳鐵口說通了的秘密。
胡老太太聽得很仔細，而且越聽笑意越濃，「原來她有這樣一副好八字，看來真是命中注定了。」她接著又說，「這種人的脾氣是這樣的，要嘛不肯，要肯了，說的話，一定有一句算一句。」
「小爺叔，」古應春又想到一件事，「不知道嬸娘的意思怎麼樣？」
「她肯的。」胡老太太接口，「我跟她談過了，她要我作主，現在，七姐夫，這樁事情，我就拜託你了。」
「只要老太太作主，嬸娘也不會埋怨，我同阿七當然要盡心盡力把這件事辦圓滿來。」
於是古應春為胡雪岩策劃，男家的媒人是七姑奶奶，女家的媒人不妨請烏先生承乏。胡雪岩自然同意，便發了一份請帖，請烏先生吃飯。
這在烏先生自有受寵若驚之感，準時到胡家來赴宴，做主人的介紹了古應春與其他的陪客，敬過一杯酒，託辭先離席了。
席間閒談，不及正事，飯罷到客座喝茶，古應春才將烏先生邀到一邊，笑著說道：「烏先生，你我神交已久。」
烏先生愕然，及至古應春提到彼此為羅四姐一家代筆的事，烏先生方始明白，人雖初識，筆跡早熟，這就是神交，因為如此，一切都好談了。
「照此看來，事情已經定局了。」七姑奶奶很高興地說，「這烏先生看起來很關心羅四姐，不曉得他看了她的新房子，心裡是怎麼想？」
烏先生等七姑奶奶一走，從房子看到擺飾，在他心目中無一不新，無一不精，想不到她如此闊氣，只因有七姑奶奶這個初會面的堂客在，不便現於形色，怕人家笑話他沒有見過世面，此時就不再需要任何矜持了，毫不掩飾地顯出艷羨驚異的神態。
「羅四姐，我真沒有想到，你年紀輕輕一個女人家，會闖出這樣一個場面來！上海我也來過兩回，說實話，這樣漂亮的房子，我還是頭一回見。」他緊接著又說，「古家當然是有身份的人家，房子雖比你的大，不過沒有你的新，擺飾家具也比你多，可惜有細有粗，有好有壞，不比你的整齊。」
聽他這樣誇讚，羅四姐心裡有種說不出的舒服，人生得意之事，無過於從小相親的熟人，看到此人肯爭氣、有出息、青雲直上，刮目相看。她此時的心情，亦大有衣錦還鄉之感，不過緊接著而來的感覺，卻是美中不足的空虛。
「房子、家具都不是我的，我哪裡就到得了能這樣子擺場面的地步？」
這話在烏先生並不覺得全然意外，略想一想說道：「就算是胡大先生替你置的，既然用了，就算是你的了。」
「也不是他，是七姑奶奶的。」
「七姑奶奶？」烏先生詫異，「你們羅家哪裡跑出來這樣一位姑奶奶？」
「烏先生你纏到哪裡去了？」羅四姐笑道，「就是古太太，娘家姓尤，行七，大家都叫她七姑奶奶，我叫她七姐。」
「啊，啊，原來是她。」烏先生眨著眼想，越想越糊塗，「那麼，古家兩夫婦，怎麼叫胡大先生『小爺叔』？上海人叫叔叔叫『爺叔』，胡大先生怎麼會是他們的小叔叔？」
「其中有個緣故，我也是前幾天才聽七姑奶奶談起，她的哥哥行五——」
羅四姐告訴他說，尤五是松江漕幫的當家。尤五的師父跟胡雪岩是朋友，交情很厚。漕幫中人，極重家規，所以尤五年齡雖比胡雪岩大，卻尊他為長輩，七姑奶奶和古應春亦都跟著尤五叫胡雪岩為小爺叔。
「照七姑奶奶說，松江漕幫稱為『疲幫』。他們這一幫的漕船很多，是大幫，不過是個空架子，所以當家的帶幫很吃力，虧得胡大先生幫他們的忙。為此，胡大先生在杭州到上海的這條水路上很吃得開，就因為松江漕幫的緣故。」
烏先生聽得很仔細，一面聽，一面在心裡想他自己的事。他雖受託來做媒，但仔細想想，不是什麼明媒正娶，他這個媒人也沒有什麼面子，所以一路上抱定一個主張，如果羅四姐本人不甚願意，或者胡雪岩的為人，在杭州以外的地方，風評不佳，那就說不得打退堂鼓了。此刻看來，自己一路上的想法，似乎都不切實際了。
既然如此，就不妨談正事了。「羅四姐，」他說，「你曉不曉得，我這趟為啥來的？」
這樣問法，羅四姐不免有些發窘，不過這是自己的終身大事，不能因為羞於出口，以致弄成誤會，所以很沉著地說：「是不是我娘有什麼話，請烏先生來跟我說。」
「是的。我原來的意思，你娘即使不能來，寫信給你，也是一樣，你娘不贊成。她的話也有道理，寫信問你，等你的回信，一來一去個把月，倒不如我來一趟，直接問個明白。」
「娘要問我的是什麼話？」
「問你對胡大先生怎麼樣？」
這一下，羅四姐的臉有些紅了，「什麼怎麼樣呢？」她用埋怨來遮掩羞澀，「烏先生你的話，說得不清不楚，叫我怎麼說？」
烏先生在關帝廟設座賣茶，一天見過三教九流的人不知多少，閱歷甚豐，不過做媒人卻是第一次，因而有時不免困惑，心想，大家都說「媒人的嘴」是最厲害的，成敗往往在一句話上，到底如何是一言喪邦、一言興邦，卻始終無法模擬。不想，此時自然而然就懂了——他在想，只要答一句：「胡大先生要討你做小。」羅四姐必然既羞且惱，一怒回絕，好事就難諧了。
如果烏先生對胡雪岩的印象不佳，他就會那樣說，但此刻已決心來牽這根紅線，便要揀最動聽的話來說：「羅四姐，胡大先生要請你去當家。」
這話讓她心裡一跳，但卻不大敢相信，「哪裡有這回事？」她說，「大家都叫胡大先生是『財神』，他家那樣大的排場，我怎麼當得了他的家？」
「羅四姐，我勸你不要客氣。你的能幹，從小就看得出來的，胡大先生向來最識人，他說要請你去當家，當然看準了你挑得起這副擔子。」
看來不像是隨口玩笑的話，羅四姐不由得回一句：「真的？」
「當然是真的。沒有這句話，我根本不會來。」烏先生說，「名分上你已經吃虧了，沒有別的東西來彌補，你想我肯不肯來做這個媒？」
烏先生的話說得很巧妙，用「名分上已經吃虧了」的說法，代替聽者刺耳的「做小」二字，羅四姐不知不覺便在心裡接受了。
「你的意思到底怎麼樣？」烏先生催問著，「如果你沒有話，晚上我就要跟古太太去談了。當然，我是女家的媒人，一定會替你爭。」
「怎麼？為啥要跟七姑奶奶去談？」羅四姐問，「莫非她是——」
「她是男家的媒人。」
「我娘的意思呢？」
「你娘情願結這門親的。」
羅四姐心潮起伏，思前想後，覺得有些話是連在烏先生面前都難出口的，考慮了好一會說：「烏先生，你曉得的，七姑奶奶跟我像同胞姐妹一樣，我看，我自己來問問她。」
「讓我做個現成媒人，那再好都沒有了。」烏先生說，「不過，羅四姐，你娘是託了我的，你自己跟古太太談的辰光，不要忘記了替你娘留一條退路。」
何謂「退路」？羅四姐不明白，便即問說：「烏先生，我娘是怎麼跟你說的？」
烏先生有些懊悔，「退路」的話是不應該說的。所謂「退路」是以羅四姐將來在胡家的身份，她母親不會成為「親家太太」，也就不會像親戚那樣往來，這樣，便須為她籌一筆養老的款子，才是個「退路」。但看目前的情形，且不說羅四姐，即便是胡雪岩也一定會想到，他那句話便是多餘的了。
因此，他就不肯再說實話，只是這樣回答：「你娘沒有說什麼，是我想到的，養兒防老，積穀防饑，你要替你娘打算打算。」
「原來是這一層！」羅四姐很輕鬆地答說，「我當然有打算的。」
「那好，我也放心了。等下到了古家，你自己跟古太太去談好了。」
為了替烏先生接風，古應春稍微用了些心思。烏先生既是生客，應該照通常的規矩，男女分席，但主客一共四個人，分做兩處，把交情都拉遠了，而且說話也不方便，因此古應春決定請烏先生「吃大菜」。
在人家家裡「吃大菜」，烏先生還是第一回。幸好做主人的想得很周到，「吃大菜」的笑話見得多，刀子割破舌頭雖是誇大其詞，拿洗手指的水當冷開水喝，卻非笑話。至於刀叉亂響，更是司空見慣之事，所以古應春除了刀叉以外，另備一雙筷子。選的菜，第一，避免半生的牛排；第二，凡是肉類都先去骨頭；第三，調味少用西洋的作料。不過酒是洋酒，也不分飯前酒、飯後酒，黃的、白的、紅的，擺好了幾瓶，請烏先生隨意享用。
「烏先生！」七姑奶奶入座時就說，「自己人，我說老實話，用不慣刀叉，用筷子好了。」
「是！是！恭敬不如從命。我就老實了。」烏先生欣然舉箸。
「烏先生看見羅四姐的新房子了？」
七姑奶奶有意將「子」字念得極輕，聽去像「新房」。在她是開玩笑，烏先生卻誤會了，以為將來羅四姐會長住上海，她目前的新居，將來便是雙棲之處。心想，如果是這樣子，又怎麼讓羅四姐去當家？
心裡有此疑問，卻不暇細思，因為要回答七姑奶奶的話，「好得很。」他說，「我聽羅四姐說，是古太太一手經理的。」
「烏先生，」羅四姐不等他說完，便即說道，「你叫七姐，也叫七姑奶奶好了。」
「好！七姑奶奶，真是巾幗英雄！」
「怎麼會想出這麼一句話來？」羅四姐笑道，「恭維嘛，也要恭維得像才是。七姐又不是『白相人嫂嫂』，怎麼叫巾幗英雄？」
烏先生自己也覺得擬於不倫，便即說道：「我來之前，『大書』說岳傳，正說梁紅玉擂鼓破金兵，『巾幗英雄』這句話聽得多了，才會脫口而出。」
「烏先生喜歡聽大書，明天我陪你。」古應春愛好此道，興致勃勃地說，「城隍廟的兩檔大書，一檔『英烈』，一檔『水滸』，都是響檔。烏先生不可錯過機會。」
「蘇州話，」羅四姐說，「烏先生恐怕聽不懂。」
「聽得懂，聽得懂。」烏先生接著用生硬的蘇白說道，「陰立，白坐。」
大家都笑了。
「烏先生不但懂，」古應春說，「而且是內行。」
原來「陰立，白坐」是「英烈，白蛇」的諧音，是書場裡挖苦刮皮客人的術語，有的陰陰地站在角落，不花一文聽完一回書，名為「陰立」；有的大大方方坐在後面，看跑堂的要「打錢」了，悄悄起身溜走，名為「白坐」。
由於彼此同好，皆有喜遇知音之感，大談「大書」，以及說書人的流派。羅四姐見此光景，輕輕向七姑奶奶說道：「烏先生這頓酒會吃到半夜，我們離桌吧！」
七姑奶奶亦正有此意，找個空隙，打斷他們的談鋒，說了兩句做女主人應有的門面話，與羅四姐雙雙離席。
七姑奶奶將她帶到樓上臥室。這間臥室一直為羅四姐所欣賞，因為經過古應春設計，改成西式，有個很寬敞的陽台，裝置很大的玻璃門，門上加兩層帷幕、一層薄紗、一層絲絨，白天拉開絲絨那一層，陽光透過薄紗，鋪滿整個房間，明亮華麗，令人精神一爽。晚上坐在陽台上看萬家燈火，亦別有一番情趣，尤其是像這種夏天，在陽台上納涼閒談，是最舒服不過的一件事。
「你是喝中國茶，還是喝洋茶？」
所謂「喝洋茶」是英國式的奶茶。七姑奶奶有全套的銀茶具，照英國規矩親自調製，而且親自為客人倒茶，頗為費事，羅四姐此刻要談正事，無心欣賞「洋茶」，便即說道：「我想吃杯菊花茶。」
黃白「杭菊花」可以當茶葉泡來喝，有清心降火之功，七姑奶奶笑著問道：「你大概心裡很亂？」
「也不曉得啥道理，心裡一直煩躁。」
「我們到陽台上來坐。」
七姑奶奶挑到陽台上去密談，是替羅四姐設想，因為談到自己的終身大事，她難免靦腆，陽台上光線幽暗，可以隱藏忸怩的表情，就比較能暢所欲言了。
名分之爭
等小大姐泡了菊花茶來，背光坐著的羅四姐幽幽地嘆口氣說：「七姐，只怕我真的是命中注定了。」
「喔，」七姑奶奶問道，「胡家托烏先生來作媒了，他怎麼說？」
「他說的話也不曉得是真是假，說胡大先生的意思，要我去替他當家。」
「不錯，這話應春也聽見的。」
「這麼說，看起來是真的！」羅四姐心裡更加踏實，但心頭的疑慮亦更濃重，「七姐，你說，我憑啥資格去替他當家？」
七姑奶奶心想，胡雪岩顧慮者在此，羅四姐要爭者亦在此，足見都是厲害角色，不開口則已，一開口必中要害。不過，她雖然已從古應春口中摸透了「行情」，卻不願輕易鬆口，因為不知道羅四姐還會開什麼條件，不能不謹慎行事。
於是她試探地問道：「四姐，你自己倒說呢？要啥資格，才好去替他當家。」
「當家人的身份，身份不高，下人看不起，你說的話他左耳進、右耳出，七姐，你說，這個家我怎麼當？」
「是的。這話很實在。我想，我們小爺叔，不會不懂這個道理，他總有讓下人敬重你的辦法。」
「啥辦法？」羅四姐緊接著問，「七姐夫怎麼說？」
「他說，胡老太太托我來做媒。不過，我還不敢答應。」
羅四姐又驚又喜，「原來是胡老太太出面？」她問，「胡太太呢？」
「他們家一切都是老太太作主。胡太太最賢惠不過，老太太說啥就是啥，百依百順的。」
聽得這一說，羅四姐心頭寬鬆了些，不過七姑奶奶何以不敢答應做媒？這話她卻不好意思問。
「我為啥不敢答應呢？」七姑奶奶自問自答地說，「因為我們雖然一見如故，像同胞姐妹一樣，到底這是你的終身大事，你沒有跟我詳詳細細談過，我不曉得你心裡的想法，如果冒冒失失答應下來，萬一做不成這個媒，反而傷了我們感情。」
「七姐，這一層你儘管放心。不管怎麼樣，你我的感情是不會傷的。」
「有你這句話，我的膽就大了。四姐，除了名分以外，還有啥？請你一樣一樣告訴我。看哪一樣是我可以答應下來的，哪一樣我能替你爭的，哪一樣是怎麼樣也辦不到的。」
「怎麼樣也辦不到的事，我也不會說。」羅四姐想了一下說，「七姐，我頂為難的是我老娘。」
她老娘何以會成為難題？七姑奶奶想一想才明白，必是指的當親戚來往這件事。以她的看法，這件事是否為難，主要的是要看羅四姐自己的態度，倘或她堅持要胡老太太叫一聲：「親家太太。」這就為難了！否則胡家也容易處置。
談到這裡，話就要明說了，「四姐，你的意思我懂了。」她說，「還有啥，你一古腦兒說出來，我們一樣一樣來商量。」
「還有，你曉得的，我有個女兒。」
「你的女兒當然姓她老子的姓。」七姑奶奶說，「你總不見得肯帶到胡家去吧？」
「當然，那算啥一出？」
「既然不帶到胡家，那就是你自己的事，不管你怎麼安排，胡家都不便過問的。這件事可以不必談，還有啥？」
「還有，我只能給老太太一個人磕頭。」
「是不是！」七姑奶奶馬上接口，「我不敢答應，就是怕你有這樣的話，叫我說都不便去說的。」
羅四姐自己也覺得要求過分了一些，不過話既已出口，亦不便自己收回，因而保持沉默。當然，在七姑奶奶看，這就是不再堅持的表示，能商量得通的。
「四姐，我現在把人家的意思告訴你，第一是稱呼，下人都叫你太太；第二進門磕一個頭，以後都是平禮；第三生了兒子著紅裙。這三樣，是老太太交代下來的。」
羅四姐考慮了一會，覺得就此三事而言，再爭也爭不出什麼名堂來，不如放漂亮些，換取對方在他處的讓步。
於是她說：「七姐這麼說，我聽七姐的。不過，我進他家的門，不曉得是怎麼個進法？」
七姑奶奶心想，這是明知故問。妾侍進門，無非一乘小轎抬進門，在紅燭高燒之下，一一磕頭定稱呼。羅四姐問到這話，意思是不是想要坐花轎進門呢？
當然，照一般的辦法，是太委屈了她，但亦決無坐花轎之理。七姑奶奶覺得這才真的遇見難題了。
想了又想，七姑奶奶只能這樣回答：「這件事我來想辦法，總歸要讓你面子上看得過去。你明天倒問問烏先生，看他有啥好辦法？」
正事談到這裡，實在也可以說是很順利了。做媒本來就要往返磋商，一步一步將雙方意見拉近來，羅四姐明白事緩則圓的道理，因而很泰然地答說：「事情不急，七姐儘管慢慢想。」
「你是不急，小爺叔恐怕急著要想做新郎倌。」七姑奶奶笑著將她的臉扳向亮處，「不曉得你妝扮成新娘子，是個啥樣子？」
這話說得羅四姐心裡不知是何滋味，說一句，「七姐真會尋開心。」一閃站起身來，「烏先生不知道吃好了沒有？」
「我們一起下去看看。」
兩人攜著手復回樓下，只見古應春陪著烏先生在賞鑒那些西洋小擺設。七姑奶奶少不得問些吃飽了沒有之類的客氣話，然後問到烏先生下榻之處。
「客棧已經定好了。」古應春問道，「不知道羅四姐今天晚上，是不是還有事要跟烏先生談？」
「今天太晚了。」羅四姐答說，「有事明天也可以談。」
「那麼，我送烏先生回客棧。明天一早我會派人到客棧陪了烏先生到羅四姐那裡。下午我陪烏先生到各處逛逛。」
等古應春送客回來，七姑奶奶還沒有睡，等著要將與羅四姐談論的情形告訴他，最後談到羅四姐如何「進胡家的門」。
「一頂小轎抬進門，東也磕頭，西也磕頭，且不說羅四姐委屈，我們做媒人的也沒有面子。」
「為小爺叔，沒有面子也就算了。」古應春說，「你不要把你的想法也擺進去，那一來事情就越發擺不平了。」
「好！那麼羅四姐，總要讓她的面子過得去。」
「這有點難辦。又有里子，又要面子，世界上恐怕沒有那麼便宜的事。」七姑奶奶也覺得丈夫的話不錯，不過已經答應羅四姐要讓她「面子上過得去」，所以仍在苦苦思索。
「睡吧！我累了。」古應春旅途勞頓，一上床，鼾聲即起，七姑奶奶卻無法合眼，最後終於想到了一個辦法，而且自己覺得很得意，很想喚醒古應春來談，卻又不忍，只好悶在心裡。
第二天一早，古應春正在漱洗時，七姑奶奶醒了，掀開珠羅紗的帳子，探頭說道：「不要緊了！我有法子了。」沒頭沒腦一句話，說得古應春愣在那裡，好一會才省悟，「你是說羅四姐？」他問。
「對。」七姑奶奶起床，倦眼惺忪，但臉上別有一種興奮的神情，「他們的喜事在上海辦，照兩頭大的辦法，一樣可以坐花轎、著紅裙。」她問，「你看呢？」
「小爺叔在杭州有大太太的，無人不知，人家問起來怎麼說？」
「兼祧！」七姑奶奶脫口回答，「哪個去查他們的家譜？」
「這話倒也是。不知道小爺叔肯不肯？」
「肯不肯是他自己的事，我們做媒人的，是有交代了。」七姑奶奶又說，「我想他也不會不肯的。」
古應春考慮了一會，同意了她的辦法，只問：「回到杭州呢？」
「照回門的辦法，先到祖宗堂磕頭，再見老太太磕頭。」
「這不是啥回門的辦法，是『廟見』，這就抬舉羅四姐的身份了。」古應春深深點頭，「可以！」
「你說可以就定規了。下半天，你問問烏先生，看他怎麼說。」
「能這樣，烏先生有什麼話說？至於你說『定規』，這話是錯了，要小爺叔答應了才能定規。」
「你這麼說，那就快寫信去問。」
古應春覺得不必如此匆促。不過，這一點他覺得也不必跟愛妻去爭，反正是不是寫了信，她也不會知道，所以答應著說：「我會寫。」
烏先生上午去看了羅四姐，下午由古應春陪著他，坐了馬車去觀光，一圈兜下來，烏先生自己提出要求，想到古家來吃晚飯，為的是談羅四姐的親事。
「我跟她談過了，她說她的意思，七姑奶奶都曉得。不過，既然我是媒人，她說有些話，要我跟七姑奶奶來商量。」
「是的。烏先生你說。」
「第一件，將來兩家是不是當親戚來往，現在暫且可以不管。不過，她的女兒，要胡太太認做乾女兒，將來要到胡家來的，下人要叫她『干小姐』。」
「胡太太的兒女，還要叫她妹妹。」七姑奶奶補充著，極有把握地說，「這件事包在我身上。」
「第二件比較麻煩，她說七姑奶奶答應了她的，要我請問七姑奶奶，不曉得是啥辦法？」
「辦法是想到一個，不過，還不敢作主。這個辦法，一定要胡大先生點了頭才能算數。」
「是的，做媒本來要雙方自己願意，像七姑奶奶這樣爽快有擔當，肯代胡大先生作主，真是難得。」烏先生說，「不過，先談談也不要緊。」
這件事很有關係，七姑奶奶心想，倘或自己說錯了一句話，要收回或更改就不漂亮了，不如讓她丈夫去談，自己在一旁察言觀色，適時加以糾正或者補充，比較妥當。
於是古應春便在她授意之下，講他們夫婦這天清早商量好的辦法。講得一點不錯，七姑奶奶認為無須作何修正。倒是烏先生的態度，讓她奇怪，只見他一面聽，一面鎖緊眉頭——她不知道這是烏先生在用心思索一件事時，慣有的樣子，只當他對這樣的辦法還不滿意，心裡不免大起反感。
於是等古應春講完了，她冷冷地問：「烏先生覺得這個辦法，還有啥欠缺的地方？」
「不是欠缺，我看很不妥當。」
這就連古應春都詫異了，「烏先生，請你說個道理看。」他問，「何以不妥當？」
「胡大先生現在是天下聞名的人，佩服他、贊成他的人很多，妒忌他、要他好看的人也不少。萬一京里的御史老爺參上一本，不得了。」
「參上一本？參胡大先生？」
「這我就不懂。」七姑奶奶接著也說，「犯了啥錯？御史要參他。」
「七姑奶奶，請你耐耐心，聽我說——」
原來烏先生的先世是杭州府錢塘縣的刑房書辦，已歷四代，現在由烏先生的長兄承襲，《大清律例》是他的家學，對《戶婚律》當然亦很熟悉，所以能為古應春夫婦作一番很詳細的解釋。
他說，以「兼祧」為娶「兩頭大」的藉口，是習俗如此，而律無明文，不過既然習俗相沿，官府亦承認的，只是兼祧亦有一定的規矩，如俗語所說的「兩房合一子」，方准兼祧，這在胡雪岩的情形，顯然不合。
「你們兩位請想，既稱『胡大先生』就有『胡二先生』，好比合肥李家，有『李大先生』李瀚章，就一定有『李二先生』李鴻章。胡大先生既然有兄弟，就可以承繼給他無子的叔伯，何用他來兼祧？」
「這話說得有道理，『胡大先生』這個稱呼，就擺明了他是有兄弟的。」古應春對他妻子說，「兼祧這兩個字，無論如何用不上。用不上就不能娶兩房正室。一定要這麼辦，且不說大清律上怎麼樣，論官常先就有虧了，這叫做『寵妾滅妻』，御史老爺一本參上去，事實俱在，逃都逃不了的。」
一聽這話，七姑奶奶嚇出一身冷汗，「真是虧得烏先生指點，」她說，「差點做錯了事情，害我們小爺叔栽個筋斗。」
「筋鬥倒也栽不大，不過面子難看。」烏先生又說，「講老實話，胡大先生還在其次，我先要替羅四姐想一想，倘或因為她想坐花轎、穿紅裙，弄出來這場麻煩，胡老太太、胡大先生一定很不高興，說風涼話的人就會說：『一進門就出事，一定是個掃帚星。』七姑奶奶你倒想，羅四姐以後還好做人？」
「烏先生，你想得真周到，見識真正高人一等。」七姑奶奶由衷地佩服，「而且人家本來不知道羅四姐是啥身份，這一來『妾』的名聲就『賣朝報』了。」
「賣朝報」是句杭州的俗話，還是南宋時候傳下來的，老百姓的名字忽然在「朝報」上出現，一定出了新聞，「賣朝報」的人為擴招徠，必然大聲吆喝，以至於大街小巷，無人不知。如果胡雪岩因為「寵妾滅妻」而奉旨申斥，上諭中就會有羅四姐的名字——清朝的「宮門鈔」就是南宋的「朝報」，所以七姑奶奶的這個譬喻，十分貼切。
「是啊！」烏先生說，「那一來，不但杭州上海，到處都知道了，真正叫做『求榮反辱』。我想我只要一說明白，羅四姐一定也懂的。」
「是，是！」古應春急忙接口，「那就拜託先生跟羅四姐婉言解釋。只要這一層講通了，我想我們的這個媒就做成功了。」
羅四姐自然能夠體諒其中的苦衷，但總覺得怏怏有不足之意，不過對七姑奶奶極力幫她講話出主意，非常感激，因而也就更覺得可以說知心話，所以反而拿烏先生向她解釋的話，來跟七姑奶奶商量。
「四姐，我想勸你一句話，英雄不怕出身低，一個人要收緣結果好，才是真正的風光。你不是心胸不開闊的人，不要再在這上頭計較了。」七姑奶奶又說，「我當你陪嫁的奶媽，送了你去，你看好不好？」
江浙風俗，富家小姐出閣時，貼身的侍女、哺育的乳母，往往都陪嫁到夫家，而且保留著原來的稱呼，羅四姐聽七姑奶奶用這樣的說法，表示就算委屈，她亦願意分擔這份情意，求之於同胞姐妹，亦未見得必有，應該能夠彌補一切了。
「七姐，」羅四姐眼圈紅紅地說，「我也不知道前世敲破了多少木魚，今生才會認識你。」
「認識我沒有啥了不得，倒是你嫁我們小爺叔，真是前世修來的。」七姑奶奶說，「做個女人家，無非走一步幫夫運，天大的本事，也是有限制的，丈夫是個阿斗太子，哪怕你是諸葛亮，也只好嘆口氣。我們小爺叔的本事，現在用出來的，不過十之二三，你能再把他那六七分挖出來，你就是女人家當中第一等人物。何必在乎名分上頭？」
聽這一說，頓時激起羅四姐的萬丈雄心，很興奮地說：「七姐，我同你說心裡的話，我自己也常在想，我如果是個男的，一樣有把握創一番名堂出來，只可惜是個女的。如今胡大先生雖說把個家交給我，我看他倒也並非一定只限制我把家當好了就好了，在生意上頭，如何做法，他也會聽我的，我倒很想下手試一試。」
「是的。」七姑奶奶很婉轉地說，「不過，這到底在其次，你出了主意，是好的，他一定會聽，那就等於你自己在做，並不一定要你親自下手。照我看，你的頂大的一樁生意是開礦，開人礦。這話你懂不懂？」
「不懂。七姐，」羅四姐笑道，「你的花樣真多。」
「我是實實在在的話，不是耍花樣。我剛剛說道，你要把我們小爺叔沒有用出來的六七分本事，把它挖出來。如果你做得到，你就是開著了一座金礦！別的都算小生意了。」
羅四姐先當七姑奶奶是說笑話，聽完了細細思量，方始領悟，莊容說道：「七姐，你的這番道理我懂了。不過，以前我沒有想到這一點，只想到要逞自己的本事，現在才曉得，我要逞本事，一定要從胡大先生身上去下工夫。」
「對啊！」七姑奶奶高興地拍著手說，「你到底聰明，想得透，看得透。」
除了「親迎」的花轎以外，其餘儘量照「六禮」的規矩來辦，先換庚帖，然後下聘，聘禮是兩萬現銀，存在杭州阜康錢莊生息，供羅四姐為老娘養老之用，當然還有一座房子，仍舊置在螺螄門外。羅四姐在上海的新居，亦已過戶在她名下，七姑奶奶所墊的房價及其它費用，自然是由胡雪岩結算。
聘禮最重首飾，只得四樣，不過較之尋常人家的八樣，還更貴重，新穿的珠花、金剛鑽的鐲子、翡翠耳環、紅玉簪子，其實是羅四姐自己挑的——胡雪岩關照古應春，請七姑奶奶陪羅四姐去選定了，叫珠寶店直接送到上海阜康錢莊，驗貨收款。
置備嫁妝
「四姐，應春昨天跟我說，你們情同姐妹，這一回等於我們嫁妹子，應該要備一份嫁妝。這話一點都不錯。」七姑奶奶說，「我想，仍舊你自己去挑，大家的面子，你儘管揀好的挑，不要客氣。說老實話，幾千兩銀子，應春的力量還有。」
羅四姐心想，只要嫁到胡家，將來一定有許多機會幫古應春的忙，藉為補報，所以不必說客氣話。不過，也不好意思讓他們多破費，因而這樣答說：「七姐跟姐夫這番意思，我不能不領。不過，東西也不在乎貴重，只要歡喜就好，你說是不是？」
「正是。」七姑奶奶說，「先挑木器。明天你空不空？」
「空。」
「那就明天下半天。仍舊到昌發去好了。」
昌發在南市，是上海最大的一家木器行，羅四姐新居的家具，就是在那裡買的，「好！就是昌發。」羅四姐說，「今天家裡會有客人來，我要走了。」
等七姑奶奶用馬車將她送到家，羅四姐立即關照老馬，另雇一輛馬車，要帶小大姐到南市去辦事。
到得南市在昌發下車，老闆姓李，一見老主顧上門，急忙親自迎了出來招呼：「羅四小姐，今天怎麼有空？請裡面坐，裡面坐。」
「我來看堂木器。」
「喔，喔！」李老闆滿臉堆笑，「是哪裡用的？」
「房間裡。」
所謂「房間裡」是指臥房，首要的就是一張床，但既稱「一堂」，當然應該還有几椅桌凳之類，李老闆便先問材料：「羅四小姐喜歡紅木，還是紫檀？」
「當然是紫檀。」
「羅四小姐，你既然喜歡紫檀，我有一堂難得的木器，不可錯過機會。」
「好！我來看看。」
李老闆將她領入後進一個房間，進門便覺目眩，原來這些堂檀木器，以螺甸嵌花，有耀眼的反光，以致眩目。
細細看去，華麗精巧，實在可愛，「這好像不是本地貨色。」羅四姐說，「花樣做法都不同。」
「羅四小姐，到底是頂呱呱的行家，」李老闆說，「一眼就識透了。這堂木器是廣東來的，廣東叫酸枝，就是紫檀。光是廣東來的不稀奇，另外還有來歷，說出來，羅四小姐，你要嚇一跳。」
「為啥？」
「這本來是進貢的——」
「進貢？」羅四姐打斷他的話說，「你是說，原來是皇帝用的。」
「不錯。」
「李老闆，」羅四姐笑道，「你說大話不怕豁邊？皇帝用的木器，怎麼會在你店裡？」
「喏，羅四小姐，你不相信是不是？其中當然有個道理，你請坐下來，等我講給你聽。」
李老闆請羅四姐在一張交椅上坐了下來，自己在下首相陪。他很會做生意，用的夥伴、徒弟亦很靈活，等羅四姐剛剛坐定，現泡的蓋碗茶與四個高腳果碟，已經送了上來。羅四姐存心要來買木器，生意一定做得成，所以對昌發的款待，坦然接受，連道聲謝都沒有。
「羅四小姐，請你先仔細看看東西。」
她原有此意。因為所坐的那張交椅，小巧玲瓏，高低正好，靠背適度，一坐下來雙肘自然而然地搭在扶手上，非常舒服，本就想仔細看一看，所以聽得這話，但低頭細細賞鑒，工料兩精，毫無瑕疵。
看完交椅，再看椅旁的長方套幾，一共三層，推攏了不占地位，拉開了頗為實用，一碗茶、四隻果碟擺在上面，一點都不顯得擠。
「東西是好的。」羅四姐說，「不過花樣不像宮裡用的，宮裡用的應該是龍鳳，不應該是『五福捧壽』。」
「羅四小姐，你駁得有道理，不過你如果曉得用在哪裡，你就不會駁了。宮殿有各式各樣的宮殿，何止三宮六院？看地方、看用場、陳設大不相同，統統是龍鳳的花樣，千篇一律，看都看膩了。你說，是不是呢？」
「話倒也不錯。那麼，這堂木器是用在哪裡的呢？」
「是要用在圓明園的——」
「李老闆，你真當我鄉下人了！哪個不曉得，洋鬼子把圓明園燒掉了。」
「燒掉了可以重造啊。當然，真的重造了，這堂木器也不會在我這裡了。」
據李老闆說，有班內務府的人，與宮中管事的太監，因為洪楊之亂已經平定，捻軍亦都打敗了，不足為患，因而慫恿慈禧太后說：「再過三四年，皇帝成年，『大婚』、『親政』兩樁大典一過，兩宮太后應該有個頤養天年的地方，大可以將頤和園恢復起來。太后『以天下養』，修個花園，不為過分。」
慈禧太后心動了，十二三歲的小皇帝更為起勁，風聲一傳，有個內務府出身、在廣東幹了好幾任肥缺的知府，得風氣之先，特製酸枝嵌螺甸的木器進貢，而在由海道北運途中，事情起了變化。
原來這件事，在私底下已經談了好幾個月，當政的恭親王大不以為然，不過不便說破，只是在兩宮太后每天例行召見時，不斷表示，大亂初平，百廢待舉，財政困難，意思是希望慈禧太后自動打消這個念頭。
哪知恭王正在下水磨工夫時，忽然聽說有這樣一個知府，居然進貢木器，準備在頤和園使用，不由得大為光火，授意一個滿洲的御史，臚列這個知府貪污有據的劣跡，狠狠參了一本。恭王面請「革職查辦」，慈禧太后不便庇護，准如所請，那知府就此下獄。貢品自然也就不必北運了，押運的是那知府的胞弟，將木器卸在上海變賣，是這樣歸於昌發的。
「木器一共三堂，一堂客廳，一堂書房，都賣掉了。現在剩下這一堂，前天有個江西來的候補道來看過，東西是歡喜得不得了，銀子帶得不夠，叫我替他留十天，他沒有下定洋，我就不管他了。羅四小姐，你要中意，我特別克己。」李老闆又說，「我再說句老實話，這堂木器，也沒有啥人用得起，你們想，房間裡用這樣子講究的木器，大廳、花廳、書房應該用啥？這就是我這堂木器，不容易脫手的道理。」
羅四姐心想，照他的話看這堂木器似乎也只有胡雪岩家用得起。不想居然也還有那麼一個闊氣的江西候補道，轉念又想，胡雪岩也是江西候補道，莫非是他叫人來看過？
於是她問：「那個江西候補道姓啥？看來他倒也是用得起的。」
「姓朱。」李老闆又說，「朱道台想買這堂木器也不是自己用，是打算孝敬一位總督的老太太的。」羅四姐心中一動，隨即問說，「你這堂木器啥價錢？」
「照本賣，一千五百兩銀子。其實照本賣，已經把利息虧在裡頭了。好在另外兩堂，我已經賺著了，這一堂虧點本也無所謂。」
「李老闆，我還你一個整數。」
「羅四小姐，」李老闆苦笑著說，「三分天下去其一，你殺價也殺得太兇了。」
「本來漫天要價，就地還錢，『對摺攔腰摜』的生意還多得是。」
「羅四小姐，聽你口音是杭州人？」
「不錯。你問它作啥？」
「你們杭州人殺價厲害，『對摺攔腰摜』四分天下去其三。世界上哪裡有這種生意。羅四小姐，你總要高升高升吧？」
高升又高升，講定一千二百兩銀子。羅四姐是帶了銀票來的，取了一張四百兩的，捏在手中，卻有一番話交代。
「李老闆，你要照我的話，我們這筆交易才會成功，明天我帶個人來看，問你啥價錢，你說八百兩銀子。」
「這為啥？」
「你不要管。」羅四姐說，「你要一千二百兩，今天我付你四百，明天再付你八百，一文不少。」羅四姐又說，「你要在收條上寫明白，一定照我的話，不照我的話，交易不成，加倍退定洋。」
「是，是！我照辦。」
於是李老闆收下定洋，打了收條。等羅四姐走後不久，又來了一個老主顧。
「唷，唷！古太太，我財神又臨門了。今天想看點啥？」
「看了再說。」
李老闆領著她一處一處看，看到那堂螺甸酸枝木器，站住腳問：「這堂木器啥價錢？」
「對不起，古太太，剛剛賣掉了——」
七姑奶奶大失所望，卻未死心，「賣給哪個？」她說，「哪有這麼巧的事？」
見此光景，李老闆心裡在轉念頭，他原來的話，還有一句：「就是羅四小姐買的。」那知話未說完，讓「古太太」截斷了，看她的樣子，有勢在必得之意，如果說破「羅四小姐」，她一定會跟人家去商量情讓，那一來事情就尷尬了。「羅四小姐」人很厲害，少惹她為妙。
打定了這個主意，便不答腔，七姑奶奶卻是越看越中意，就越不肯死心，「你賣給人家多少錢？」她問。
「既然賣掉了，古太太也就不必問了。」
「咦，咦！」七姑奶奶放下臉來，「當場開銷，」她說，「問問怕啥，李老闆你是生意做得大，架子也大呢？還是上了年紀，越老越糊塗？做生意哪有你這個做法的，問都問不得一句！」
「古太太你不要罵我。」李老闆靈機一動，頓時將苦笑收起，平靜地問道，「我先請教古太太兩句話，可以不可以？」
「可以啊！有什麼不可以？」
「古太太想買這堂木器，是自己用，還是送人？」
「送人。」
「送哪個？」
「你不要管。」
「古太太，你告訴我了，或許有個商量。」
「好。」七姑奶奶說，「喏，就是上回我同她來過的那位羅四小姐。」
這下，李老闆會意了，「羅四小姐」所說要帶個人來看，此人就在眼前。於是他笑著說道：「古太太，你說巧來真是巧！剛剛那個買主，就是羅四小姐。」
七姑奶奶大感意外：「她來過了？」
她急急問說：「買了你這堂木器？多少錢？」
「八百兩。」
七姑奶奶點點頭，「這個價錢也還公道。」她又問，「付了多少定洋？」
「沒有付。」
「沒有付？」七姑奶奶氣又上來了，「沒有付，你為啥不賣給我？」
「做生意一句話嘛！羅四小姐是你古太太的來頭，我當然要相信她。」
七姑奶奶覺得他這兩句話很中聽，不由得就說了實話：「李老闆，我老實跟你說了吧！羅四小姐要做新娘子了，我買這堂木器陪嫁她，她大概不願意我花錢，所以自己來看定了。這樣子，明天我陪她來，你不要收她的銀子，要收我的。」
「是，是！」
「還有，你答應她八百兩，當然還是八百兩，不過我要殺你的價。殺價是假的，今天我先付你二百兩，明天我殺價殺到六百兩，你就說老主顧沒辦法，答應下來。這樣做，為的是怕她替我心痛，你懂不懂？」
「懂啊！怎麼不懂？羅四小姐交到你這種朋友，真正前世福氣，買木器陪嫁她，還要體諒她的心。這樣子厚道細心的人，除了你古太太，尋不出第二個。」
七姑奶奶買了這堂好木器，已覺躊躇滿志，聽了他這幾句話，越發得意，高高興興付了定洋回家，將這樁稱心如意的事，告訴了古應春。
第二天，羅四姐來了，七姑奶奶一開口就說：「你昨天到昌發去過了？」
羅四姐不知她何以得知，沉著地答說：「是的。」
「你看中了一堂木器，價錢都講好了？」
「是的。講定八百兩銀子。」
「那再好都沒有。」七姑奶奶說，「你真有眼光！我們走。」
於是一車到了昌發，老闆早已茶煙、水果、點心都預備好了。略坐一坐，去看木器。
「羅四小姐說，價錢跟你講好了，是不是？」
「是的。」
「那是羅四小姐買，現在是我買。」七姑奶奶說，「李老闆，我們多年往來，你應該格外克己，我出你六百兩銀子。」
「古太太，我已經虧本了。」
「我曉得你虧本，無非多年往來的交情，硬殺你二百兩。」
「下回我一定講交情。這一回。」李老闆斬釘截鐵地說，「我的價錢，講出算數，決不能改。」
如此絕情，七姑奶奶氣得臉色發白，真想狗血噴頭罵他一頓，但一則是喜事，不宜吵架，二則也是捨不得這堂好木器，只好忍氣吞聲，連連冷笑著說：「好，好！算你狠。」說完，取出八百兩銀子的銀票，往桌上一摔。
「古太太，你請不要生氣，我實在有苦衷，改天我到府上來賠罪。」
「哪個要你來賠罪。我告訴你，這回是一悶棍的生意。」
說完掉頭就走，李老闆追上來要分辯，七姑奶奶不理他，與羅四姐坐上馬車回家，一路氣鼓鼓的，話都懶得說，羅四姐也覺得好生無趣。
一到家，在起坐間中遇見古應春。他一看愛妻神色不怡，便含笑問道：「高高興興出門，回來好像不大開心，為啥？」
「昌發的李老闆不上路！」七姑奶奶的聲音很大，「以後再也不要做成他生意了。你說要帶洋人到他那裡定家具，省省！挑別家。」
「怎麼不上路？」
「他，」七姑奶奶想一想說，「硬要我八百兩銀子。」
「你照付了沒有呢？」
「你倒想！」
七姑奶奶預先付過「差價」，是告訴過古應春的，他心裡在想，李老闆的生意做得很大，而且人雖精明，卻很講信用，似乎不至於硬吞二百兩銀子，其中或者另有緣故，只是當著羅四姐，不便深談，只好沉默。
於是羅四姐便勸七姑奶奶：「七姐，東西實在是好的，八百兩銀子是真正不貴。你先消消氣，我要好好跟你商量，這堂木器有個用法。」
七姑奶奶正要答話，讓小大姐進來打斷了。她是來通報，李老闆來了，要見七姑奶奶。
「不見。」
「我見。」古應春接口，「等我來問他。」
去了不多片刻，古應春笑嘻嘻地回進來，手裡拿著個紅封套，七姑奶奶接過來一看，封套籤條上寫「賀儀」二字，下面是李老闆具名，賀儀是一張二百四十兩的銀票。
「這算啥？」
「不是送你的。」古應春說，「你不是告訴他，羅四姐要做新娘子了，人家是送喜事的賀禮。」
聽這一說，七姑奶奶與羅四姐相顧愕然，事出突兀，都用眼色催古應春說下去，但古應春卻是一副忍俊不禁的神氣。
「你笑啥？」七姑奶奶白了丈夫一眼，「快說啊！」
「怎麼不要好笑？這種事也只有你們心思用得深的人，才做得出來。」古應春看了羅四姐一眼，向妻子說道，「你曉得這堂木器多少錢？一千二百兩。」
「唷！」羅四姐叫了起來，「七姐夫，李老闆告訴你了？」
「當然告訴我了，不然，他另外收了二百兩銀子的定洋，硬不認賬，這話怎麼交代呢？」
「啊？」羅四姐問說，「七姐，你已付過他二百兩？」
七姑奶奶愣了一下，弄明白是怎麼回事了，反問一句：「你先付過他四百兩？」
「是的。」
「為啥？」
「我不願意你太破費。」
「兩個人走到一條路上來了。」七姑奶奶哈哈大笑，「我曉得你不願意我太破費，所以預先付了他二百兩。我道呢，哪裡有這麼便宜的東西！」
羅四姐也覺得好笑：「七姐夫說得不錯，心思用得太深，才會做出這種事來。你瞞我，我瞞你，大家都鑽到牛角尖里去了。不過，」她說，「李老闆也不大對，當時他就讓二百兩好了，何苦害七姐白白生一場氣。」
「他也有他的說法。」古應春接口答道，「我拿李老闆的話照樣說一遍，他說：『那位羅四小姐，看起來是很厲害的角色，我不能不防她，收條上寫明白，報價只能報八百兩，改口的話，加倍退還定洋。萬一我改了口，羅四小姐拿出收條，一記「翻天印」打過來，我沒話說。所以我當時不鬆口，寧可得罪了古太太，事後來賠罪。』」
七姑奶奶前嫌盡釋，高興地笑道：「這個人還算上路，還多送了四十兩賀禮。」說著將紅封套遞給羅四姐。
「我不要。」羅四姐不肯接，「不是我的。」
「莫非是我的？」七姑奶奶開玩笑，「又不是我做新娘子。」
羅四姐窘笑著，仍舊不肯接，七姑奶奶的手也縮不回去，古應春說：「交給我。二百兩是退回來的定洋，四十兩送的賀禮，我叫人記筆賬在那裡。」
於是七姑奶奶將紅封套交了給古應春，接著便盛讚那堂酸枝嵌螺甸的家具，認為一千二百兩銀子，實在也不算貴。
由此便談到這堂木器的來歷，它之貴重，已經不能拿銀子多寡來論了。羅四姐因此有個想法，覺得自己用這堂木器，雖說出於「陪嫁」，亦嫌過分，難免遭人議論，因而私下跟七姑奶奶商量，打算把這堂木器，孝敬胡老太太。
「我這個念頭，是聽了李老闆的一句話才轉到的，他說，有個江西的朱道台，想買這堂木器孝敬一位總督的老太太。我心裡就在想，將來我用這堂木器，胡老太太用的不及我，我用了心裡也不安，倒不如借花獻佛，做個人情。七姐，你不會怪我吧？」
「哪裡，哪裡！」七姑奶奶異常欣慰地，「說實話，你這樣子會做人，我就放心了。胡家人多口雜，我真怕你自己覺得行得正、坐得正，性子太直了，會得罪人。」
「得罪人是免不了的。只要有幾個人不得罪就好了。譬如胡老太太，一定要伺候得好。」
七姑奶奶暗暗點頭，心裡在想，羅四姐一定懂「挾天子以令諸侯」的道理，不但會做人，還會做「官」，替她擔心，實在是多餘的。