黑臉鬼 · 一、小主顧
「哎喲！真的！霍先生，這真是一個鬼——一個黑臉鬼！要是在這樣子下去，我準會發瘋！……霍先生，我怕煞哩！請你救救我！」
說這話的是個十四五歲的孩子。他的白哲的臉上果真顯著恐怖的暗影，一雙烏黑的眼睛張大了，嘴唇上的血色也褪盡了，聲調也和諧他所說的語意。
霍桑坐在這小客人的對面。他把口中銜著的白金龍用拇指和食指夾著取下來，又順勢將無名指在煙上彈動了一下，一小團菸灰便落在他面前書桌上的菸灰盆中。
他的目光從那剛才說話的小朋友臉上轉而向我。
他輕輕地說：「包朗，你還記得我們那位小朋友米慧生嗎，這樣的事真教我有些寒心。」
我默默不答，心頭微微震了一震。我們的老同學米振愚的兒子米慧生，曾經和我們開過一次玩笑，幸虧霍桑的聽覺特別敏銳，終於沒有落進他的圈套，才不至鬧成笑話。但事後思量，霍桑覺得那個小孩子不容易應付，留下了深刻的印象。
這件事我曾經記過一篇《古鋼表》，讀者們也許已經知道。這一天竟又有一個叫做裴芝英的小主顧，帶了一個鬼故事到我們寓所里來請教。這原是難得的事。
霍桑又鑒於前一次的殷鑑，才向我提起米慧生的事。
我的目光偷偷地瞧著那位小朋友。他的臉上泛著灰白色，顯然為恐怖所中，身上雖穿了一件栗殼色花綢的灰鼠袍子，頸項間又圍一條純白的羊毛圍巾，並且他的座椅又靠近火爐，但當他說到「黑臉鬼」的時候，我看見他的頭頸短了幾寸，嘴唇也微微地顫動。我揣度他這狀態，似乎真有什麼恐怖危險的事情要請我們解決，不像是故意來戲弄我們的。
霍桑又回頭過去，淡淡地問那小客人。「你說你真的瞧見一個黑臉鬼？」
裴芝英連忙應道：「正是，我已經連接看見過三次。」
霍桑道：「那末你說得仔細些。第一次你在幾時瞧見的？」
裴芝英定著目光回想一下，才答道：「今天不是正月初七嗎？第一次就在前天初五晚上。」
「大約在什麼時候？」
「那天我吃過了晚飯，我和緩卿舅舅和寶興、寶樣四個人在客堂里擲了一回狀元紅。約摸玩了一個鐘頭，緩卿舅舅就回去。我正要回進房去，又被寶興、寶祥拉住了，要我講故事。我勒他們不過，只得照例給他們講了一個故事——」
「慢。寶興、寶祥是誰？」
芝英道：「他們是我叔叔的兒子，寶興比我小兩歲，交新年才十三歲，寶祥卻還小兩歲。他們都在正志小學裡讀書。我自己是中學二年級。」
霍桑點點頭。「說下去。以後怎麼樣？」
裴芝英道：「我講完了故事，就進房去。那時只有九點多鐘，我一時還睡不著。我想起還有六天工夫就要開學，學校里的功課荒廢了兩個星期。國文啊，英文啊，地理啊，歷史啊，還有頭痛的算術啊，差不多都要還給先生了，不如趁這空兒，打開書包來溫一溫。我拿出一本算術，剛才翻開第一頁，偶然拾起頭來，忽然看見玻璃上一個大如巴斗黑如鍋底灰那麼的黑鬼臉！唉！……霍先生，真怕人哪！」
霍桑吐了一口煙，仍不動聲色地瞧著那少年，問道：「那時候你怎麼樣？」
裴芝英的呼吸又增加了速度，答道：「那時我不禁大吃一驚，急急立起身來，想要叫喊。不料那窗上的黑臉一霎眼便不見了。接著我開了側門，點了一支蠟燭，走到客堂里一瞧，黑漆漆沒有一個人影。我再走到窗外天井裡去照視，忽然一陣冷風突的把燭吹滅了。我益發驚駭，慌忙回到房中，還是喘氣不定。」
裴芝英的面色比前更加慘白了，連他的手足都在蔌蔌地顫動。若說是偽裝，我不相信這樣一個孩子竟會有這麼優越的演劇天才。
霍桑低頭想了一想，又婉聲說：「小朋友，你別這樣。這裡沒有鬼，你用不著害怕。我問你，那晚上你講的故事是個什麼性質的故事？」
裴芝英道：「那個故事的題目叫做『長腳鬼』。那是看門的招弟講給我聽的。」
霍桑一聽這句，不由的吐出了一口煙，撲刺地笑了一聲。
他回頭向我道：「包朗，這是我們陰曆新年的第一案，可算一件利市呢！」
他又向芝英說：「小朋友，我告訴你。你不必再這樣無意識地害怕。你所說的黑臉鬼，大概只在你的胞子裡面。你在晚上講了鬼故事，腦筋上就不免留下了一個鬼的影像。後來你回到房中，眼睛一花，便仿佛瞧見了一個黑臉的鬼。這原是你自己作弄自己。其實世界上那裡有什麼真鬼？你不是在中學裡讀書了嗎？你不應當再這樣子迷信了啊。」
裴芝英忽而舉起兩手，努力地搖著。「不，不！霍先生，這不是迷信。我素來也是不怕鬼的。若說我因著講了鬼故事的緣故才發生這回事，那末我們講鬼已不止一天。以前怎麼不見鬼臉？並且前天和咋天晚上，我己經絕口不談鬼，怎麼那可怖的黑臉鬼又連接地發現呢？」
霍桑面帶著微笑說：「據我想，後來兩次，也無非是心理作祟。你第一次既然害怕了，才越變越怕。你也就越覺得真箇有鬼了。」
裴芝英仍搖頭道：「霍先生，你的話實在不是事實。因為我第一次見了那鬼臉以後，心中也這樣想過，認做自己眼花，並不是真有什麼鬼。可是到了第二天——就是前天——晚上，那黑鬼竟照樣在窗上顯出來！」
我的朋友仍忍耐地說：「喂，你看見的還是像上一晚一個樣子嗎？」
芝英說：「不！那時我不但看見一個黑臉，還看見兩隻發光的眼睛閃閃地轉動。我急急把隔房的周媽喚起來。我向伊說明了，伊就陪著我到庭院裡去照看，卻是靜悄悄地沒一點跡影。那時候不但我嚇得魂不附體，就是周媽也不由不驚怪起來了。」
我聽得出神，覺得肌膚上一陣寒冷，仿佛我已置身在裴芝英所說的環境裡面。
世界上到底有鬼沒有？這問題還像是一個謎。一般從事科學的人固然都是主張無鬼論的，然而我們中國的伍廷芳博士和英國的奧列佛爵士，還有福爾摩斯探案作者柯南道爾勳爵，卻又竭力地宣傳有鬼主義。現在我聽了裴芝英的說話，竟也有些模糊起來。霍桑是有科學頭腦的，當然也是無鬼論的信徒。他能聽信這一個鬼故事嗎？
裴芝英繼續道：「昨天晚上，那黑鬼益發厲害了！我因著前兩次嚇怕了，不敢再一個人坐在窗口，拉著周媽陪我。不料到了九點相近，那黑鬼果然又在窗外面顯現出來。這時不但我一個人瞧見，周媽也驚駭地立起來。我們又急急拔了門閂，拿著蠟燭出去瞧。可是那裡有什麼人影？但覺得一陣寒風，使我們的毛髮都豎了起來！」
我看見裴芝英臉上的汗毛孔一個個都已緊張，他的毛髮果真都豎起來了。
霍桑仍含著笑容，企圖鬆弛那小客人的神經似地說：「那末也許你的兩個弟弟跟你鬧著玩——」
裴芝英又亂搖著手，說：「不是！不是！。寶興寶祥決沒有這樣的膽！況且那鬼出現了三次，我們三次都追出去。寶興寶樣沒有隱身法，怎麼一忽兒便無影無蹤？」
霍桑好象聽到一個有趣的故事似地仍帶著笑容，說：「小朋友，我瞧你這個模樣，似乎你已確信你所見的是鬼，是不是？」
裴芝英答道：「原是啊。霍先生，你得知道，我們家裡一到晚上，前門就關了的，天並里當然不能夠有什麼人出入。我所看見的如果不是鬼而是人，人不會騰空飛去，怎麼一霎眼間便沒有影蹤？」
霍桑沉吟了一下，問道：「你家的前門可有守門人嗎？」
「有的，就是招弟。」
「招弟睡在那裡？」
「他睡在門房裡，但門房和天井中間還隔著一排儀門。」
「這儀門晚上可門斷？」
「雖不下閂，但晚上總關上的，並且那門很緊，開關起來總有很大的聲響。」
霍桑丟了煙尾，凝想了一下，又道：「那末你的臥室可就在樓下次間中？」
芝英道：「正是，在東次間中。西次間和廂房就是我叔叔的書房，晚上沒有人的。我叔叔嬸嬸和寶興寶祥兩個弟弟都睡在樓上。」
「你怎麼一個人住在樓下？」
「這就因為我去年害了病，在樓梯上跌了一交。後來我怕走扶梯，就從樓上搬下來，但樓下也不是我一個人睡。我已經說過，我的後房有周媽陪我。」
「這周媽是誰？」
「伊是撫養我長大的奶媽。我六歲時母親死的時候，曾重重地托伊照顧我，所以伊待我也像親生兒一般。」
霍桑點點頭，又問：「自從這黑鬼發現以後，你可曾告訴你家叔叔想過什麼法子？」
芝英搖頭道：「我起先也想告訴叔叔，和他商量商量，可是周媽不贊成，不許我說。」
霍桑的目光轉了一轉，忽然現出注意的神色。「喔，這是什麼緣故？」
芝英有些疑遲，向霍桑呆瞧了一回，才緩緩地答道：「伊的意思這個黑鬼有點蹊蹺，怕有什麼人暗算我。」
「晤，伊有這樣的意見？你可知道伊有沒有根據？」
「據伊說，昨天晚上伊不但瞧見那黑鬼，還瞧見一道雪亮的閃光，仿佛是什麼鋼刀。」
「唉，有一道閃光？你也瞧見嗎？」
「沒有。因為我一看見那黑臉貼近到玻璃窗上，我怕得很，立即轉過頭去，不敢再瞧哩：」
霍桑低頭吸了兩口煙，又仰面向我點了一點頭，牽牽嘴。我一時猜不出這表情有什麼含意，也不知道他對於這案子是否已有些眉目。接著他又找到一個話題。
他問裴芝英道：「據周媽的意思，恐怕有人暗算你，是不是？那暗算的人是誰？伊可有什麼疑惑的人？」
芝英又遲疑了一下，才道：「伊——伊疑心我叔叔——」他又頓住了不說，霍桑放下了紙菸，疑訝地說：「疑心你叔叔？怎麼會？這裡面總有原因，你得說明白。」
那少年躊躇了一下，才說：「我父親生前和叔叔合開著一片仁裕醬園。前年我父親死後，我的一份遺產，由叔叔代我掌管著，說明等我成親以後交給我。因此，周媽恐怕我叔叔有吞產的私心，就疑心他施什麼暗計。」
「這個意思你自己可也贊同？」
「霍先生，這——這——這話我實在難說。」
「你放心。我們都是能守秘密的。你無論有什麼意思，儘管說不妨。」
芝英拉一拉白圍巾，疑滯地說：「我本來相信真——真會有鬼。周媽一定說不是真鬼，是叔叔弄花巧。我——我——」他又忍住了。
霍桑催促地問道：「說啊。你怎麼樣？你想你的叔叔會不會這樣子？」
芝英舔舔嘴，說：「叔叔待我還不錯，不過我的嬸嬸卻有些兩樣，有了好東西總先給寶興寶祥吃。有一次，伊竟容不得周媽，要想把伊辭歇。周媽是我的母親託孤的人，我自然哭吵著不答應。後來因著叔叔的勸阻，才沒有實行。」
霍桑點頭道：「原來如此。」他頓一頓，又問：「你講鬼故事的時候，你叔叔可曾聽得？」
「聽得的，就是看門的招弟也在我們旁邊。」
「那招弟待你可好？」
「他待我還好。他常把鬼和狐狸精的故事講給我聽，因為我歡喜聽這樣的故事。」
「招弟今年幾歲？」
「二十四歲，常熟人。」
「他在你們家裡做了幾年？」
「他是去年老王死了才來的。老王待我最好，也會講故事。老王說過，我們家裡有狐狸精。他在我們的後花園裡，還看見過一隻黑黑的狐狸！」
霍桑吐出一串煙，搖搖頭，嘆了一口氣，又把身子挺一挺直。他皺著雙眉，現出一副極度忍耐的神氣，又向那小主顧說話。
「那末你對於這件事有什麼意思？」
「我的意思果然相信是鬼，要不然，也許是狐狸精。但周媽竭力反對，說這件事一定有陰謀。伊說伊從前家裡的鄰居裘日升家，出了一件奇怪疑案（『白衣怪』一案）是你先生查明白的。所以我和伊商量以後，伊告訴我你這裡的地點，叫我悄悄地到這裡來，請你想個辦法。」
「那末你來看我，你叔叔不知道？」
「是。除了周媽，誰也不知道。」
霍桑從椅子中立起身來，把吸剩的煙尾向菸灰盆中一丟，摸著下頜沉吟著。
我提示說：「現在看起來，這件事還包含著遺產糾葛的家庭問題，不像是兒戲，似乎也有研究的價值。霍桑，你說是不是？」
霍桑向我瞧瞧，又微微吁口氣。「是。我總得去看一看。」他瞧瞧手錶，又道：「五點鐘過了。我馬上陪這位小朋友去走一趟。今天很冷，你在這裡烤一回火，讓我一個人去罷。」他就穿上大衣，戴了帽子，立即跟著裴芝英一同出去。
初春的日縣雖然比殘冬時長了一些，可是五點鐘既過，暮景進行的順序便非常快，黑影已經開始在壁角布置地盤。我坐在一隻靠近火爐的安樂持上，眼望著窗外冥濛的天空，沉沉地思想。霍桑自從探案以來。經歷的案子固然不少，但是真正鬼怪的案子還沒有證實過一次。一般人相信，人們的生命，除了物質部分，還有靈的一方面。現在科學雖然發達，它的力量還不能伸展到靈界上去。因此我雖然也崇奉科學，但到目前為止，我還不承認科學足以解釋人類生命的各方面和宇宙間一切的謎。我這樣于思想下去，越想越幻，我的腦思不知不覺地踏進了沉悶枯寂的哲學境界。於是那乘虛而入的睡魔便漸漸兒把我的感覺占據住了。
一串鈴聲突然把我驚醒過來。我斂神一聽，知道是電話，慌忙走進電話室去聽。
那是霍桑打來的。他的說話很簡單，只說他在平等路翠樂居等我，叫我立刻就去。