黑駿馬 · 第二十二章 伯爵府
第二天早飯後，喬把快樂腿套進夫人那輛低矮的輕便馬車，要趕他到牧師家去。喬先來跟我們道別，快樂腿從院子裡向我們嘶叫了一聲。之後，約翰給姜姐套上馬鞍，給我套上牽引韁繩，駕著我們越過田野，走了大概十五英里，來到了伯爵府莊園，這就是W伯爵生活的地方。那是一座非常漂亮的房子，有好多馬廄。我們穿過石門，走進院子。約翰求見約克先生。過了一段時間，約克先生才出來。他是一個相貌英俊的中年男人，他的聲音立刻透露出他期望別人服從他。他對約翰非常友好，彬彬有禮。他微微看了我和姜姐一眼後，叫一個馬夫把我們牽到了馬廄，然後邀請約翰去吃點心。
我們被牽到了一個明亮通風的馬廄，並被安置在了相鄰的兩個畜欄里，在那兒接受刷洗和餵食。大約半小時後，約翰和即將成為我們新馬夫的約克先生進來看我們。
「那麼，曼利先生，」他在仔細相看過我倆後說，「我看這兩匹馬沒有任何毛病。不過，我們都知道，馬兒也像人一樣有自己的特性，有時他們需要不同的待遇。我想知道，這兩匹馬有沒有什麼你想提的特別之處？」
「噢，」約翰說，「我相信，在鄉下再也找不出比這兩匹馬更好的一對搭檔了。要跟他們分開，我真傷心，而他們並非一模一樣。那匹黑馬是我見過的性情最好的馬兒。我想，他從小時候起就從來不知道什麼是難聽的話、什麼是毆打，他所有的樂趣好像就是做你想要做的事兒。不過，我想，那匹紅棕馬以前一定受過虐待。我們從馬販子那兒也聽到了好多。她剛來時暴躁多疑，而當她發現我們這兒是何種地方時，她的壞脾氣就漸漸地消失了。我三年都沒有見她有過一丁點兒發脾氣的跡象。如果好好對她，就再沒有比她更出色、更順從的動物了。但是，她天生比那匹黑馬更易怒。同樣面對蒼蠅，她比黑馬更煩躁，同樣面對有哪兒不舒服的馬具她也比黑馬更焦急。如果被虐待或受到不公正待遇，她肯定會針鋒相對。你知道好多驍勇的馬兒都會這樣做。」
「當然，」約克說，「我完全理解。不過，你知道，在這樣的馬廄里，要讓所有馬夫都以恰當的方式工作並不容易。我會盡全力。我必須走了。你對那匹母馬的介紹，我會記住的。」
他們正要離開馬廄，這時約翰停下來，說道：「我最好提一下，我們從來不給這兩匹馬用勒馬韁繩。黑馬從來沒有戴過，馬販子說過，銜鐵搞壞了另一匹馬的脾氣。」
「好了，」約克說，「如果他們來這兒，那就必須戴勒馬韁繩。我自己喜歡放鬆韁繩，主人總是對馬兒通情達理。但是，我家夫人——則是另一回事。她喜歡時尚，如果她的拉車馬沒有緊緊地勒高馬頭，她就不會看他們一眼。我總是反對給馬戴銜鐵，還會繼續反對，而夫人騎馬時，則必須勒高系牢！」
「我對此表示遺憾，非常遺憾。」約翰說，「但是，我現在必須走了，否則我就趕不上火車了。」
他繞過來，逐一走到我們的身邊，最後一次拍了拍我們，對我們說了說話，他的聲音聽上去非常悲傷。
我把臉湊向他，我只能這樣做來道別。隨後，他就走了，我從此再也沒有見過他。
第二天，W勳爵來看我們，他好像對我們的外表非常滿意。
「我對這兩匹馬大有信心，」他說，「我的朋友戈登先生已經向我介紹過他們的性格。當然，他們在毛色上並不搭配，而我的想法是，他們在鄉下拉拉馬車倒是挺不錯。在去倫敦之前，我必須設法找一匹跟男爵搭配的馬兒。我相信，駕那匹黑馬再合適不過了。」
於是，約克把約翰對他說的關於我們的信息都告訴了他。
「好吧，」他說，「你一定要留意那匹母馬，讓導向韁繩放鬆。我敢說，開始時稍微遷就一下，他們會做得非常出色。這事兒我會對夫人說的。」
下午，我們被戴上了馬具，套上了馬車。馬廄里的鐘剛敲了三下，我們就被牽著繞到了房子前面。房子都非常寬大，有伯特維克莊園老房子的三四倍大。但是，如果馬兒可以發表意見的話，那就是，不如以前莊園的一半愜意。兩個男僕穿著土褐色制服、鮮紅色馬褲和白色長襪，站在那兒嚴陣以待。
不一會兒，我們就聽到了夫人走下石階樓梯時傳來的絲綢裙的颯颯聲。她繞圈打量了我們一番。她個子高挑，樣子傲慢，好像對什麼事兒感到不滿，卻一言不發，直接坐進了馬車。這是第一次戴勒馬韁繩，我必須說，儘管不能讓我的頭偶爾低下來確實討厭，但是它也沒有把我的頭拉得比我習慣支撐的更高。我為姜姐感到擔憂，而她似乎從容滿足。
第二天三點鐘，我們又來到了門口，還是先前那兩個男僕。我們聽到了絲綢裙的颯颯聲，夫人走下了台階，以命令的口氣說道：「約克，你必須把這些馬的腦袋再抬高些，他們讓人看著不順眼。」
約克鞠了一躬，畢恭畢敬地說：「請原諒，夫人，這兩匹馬可都有三年沒上過勒馬韁繩了。主人說，為了更安全，還是讓他們逐步適應吧。不過，如果您樂意的話，我可以讓他們再抬高點兒。」
「就這樣做。」她說。
約克繞到我們的頭邊，親自把韁繩勒短了些——我想，勒進去了一個孔眼。無論如何，每勒進去一點兒，感覺都會大不一樣。那天，我們要爬一段陡峭的山路。這時，我開始明白了我曾經聽到過的一切。當然，我想把頭往前伸，像以前經常做的那樣努力把馬車拉上去。但是，不行，我現在不得不抬高腦袋，這讓我耗盡了精力，發力全靠背部和腿部。我們到達後，姜姐說：「現在你明白是什麼滋味了吧，而這還不算糟。只要情況不會大大惡化，我就什麼也不會說，因為我們在這兒受到了優待。但是，如果想緊緊勒高我的頭，他們就要當心了！我可受不了，也不願忍受。」
一天天，一個孔眼一個孔眼，我們的導向韁繩越來越短了，我不再像從前那樣愉快地期盼戴上馬具了，而是開始害怕它了。姜姐也顯得煩躁不安，儘管她話語不多。最後，我想最糟糕的已經結束了，好幾天都沒有再縮短韁繩，我決定將就著盡職盡責，儘管現在工作成了一種持續不斷的傷害，而非快事，但最糟糕的還沒有到來。