國盜物語 · 火焰劍
明智賴高在莊九郎耳邊說的那句話是：
「回去的路上要小心。」並不是嚇唬他。
川手城已經做好了暗殺的準備。殺手的頭目叫可兒權藏。權藏是後來作為講談豪傑在立川文庫登場的可兒才藏的父親。
「聽好了，權藏。」肥胖的太守土岐政賴直接下了命令，「聽說對方是耍槍的高手。你可不能大意。」
「請殿下放心。」
可兒權藏掩飾不住滿臉的興奮，拍著膝蓋保證。當時的武士界都有這種習俗，無論是暗殺還是奉命討伐，只要主君選中自己就是一種榮耀。不像德川時代講究忠義仁孝，而是視個人的名譽如命。美濃國主看上了自己的勇猛，也就是權藏至上的名譽。
權藏把手下人都留在自己的封地可兒村了，於是從「小太守」長井利安那兒借了十個人。
他帶著眾人出了城，藏在城外的三丁松原附近。
那時，莊九郎剛吃完泡飯，從懷裡掏出牙籤正在剔牙，不時發出「噝噝」的聲音。由於下巴比較突出，剔牙時看上去像在笑。
不久他扔下牙籤，擊了擊掌。伺候著的小廝跪在門廳聽命。
「把我的隨從叫來。」
很快，赤兵衛和耳次來了。
「赤兵衛在此。」
「耳次參見大人。」
「我有話說。你們過來。」
兩人應聲湊上前來，莊九郎把城主想要暗殺他的事情說了。
「他們應該會有這一手。我早就預料到了。」
莊九郎愉快地笑著，又掏出一支牙籤開始剔牙。
「耳次，你先去探探路。看看敵人來了多少人，有沒有帶弓箭，我出城時向我報告。赤兵衛，你到城裡的街上買兩輛貨車、兩口大鍋、十捆柴火、兩斗紫蘇油到城門口等我。快去。」
二人領命而去。
而莊九郎為了拖延時間，叫來小廝，說要請大夫。
「我肚子疼。」
他佯裝不適，倒頭睡下了。
不久，大夫來了。給莊九郎把了脈，煎上了藥。莊九郎靜靜地等著。藥煎好了，耳次和赤兵衛也該完成任務了吧。
藥煎好了。
大夫用碗盛了湯，要給莊九郎喝，他卻拒絕了。
「好像沒事了。把把脈就好了。」
他出發了。
出了城門。
天已經完全黑下來了。這一天是朔日，只有星星不見月亮。
耳次來了。
「殺手有二十人左右。沒帶弓箭。」
「天助我也。赤兵衛。」他向著對面的黑暗處叫道。
赤兵衛嘰嘰呀呀地拉著貨車來了。
「讓你拉車感覺不錯嘛。」
他開著玩笑緩和氣氛，又讓隨從各拉了一輛車，一輛在前，一輛在後。
「赤兵衛，可以點火了。」
「遵命。」
貨車上各置了一口大鍋。鍋里注滿了油，下面則搭好了柴火堆。
赤兵衛分別點了火。
火苗噌地一下冒出來，不久就染紅了半邊天。
莊九郎走在兩輛「火焰車」的中間。
川手城下的住家們大驚失色。還有人特地跑過來查看。
——那是誰啊？
——那不是鷺山城的賴藝殿下的管家，名叫西村勘九郎的那個人嗎。
「這種架勢可真少見。」
大家都紛紛猜測。莊九郎的目的達到了。只要大家都知道了在火焰的照耀下行走的人是西村勘九郎，那麼就無法輕易地被暗殺。因為很容易發現是誰下的手，幕後操縱者的身份。
莊九郎要做得更誇張。
「赤兵衛，告訴大家，下面我要邊走邊修煉日蓮宗秘傳的護摩大法[1]，想要祛病除災的人跟著大火一直走到鷺山，就能功德圓滿。」
「好嘞，我這就去說。」
赤兵衛站在眾人的面前，發揮他得自莊九郎真傳的能言善辯，傳達了上面的話。
眾人們都依稀聽說過莊九郎是修煉日蓮宗的，而美濃的日蓮宗寺院只有常在寺一家。
何況此人還是日護上人的師兄弟。
想必他雖然還了俗仍然法力無邊，大家都爭先恐後地擁擠在兩輛貨車旁。
南無妙法蓮華經
南無妙法蓮華經
南無妙法蓮華經
南無妙法蓮華經
南無妙……
莊九郎從脖子上取下佛珠鏈，一邊在掌中拈著，一邊開始大聲地念誦經文。
眾人嘩地一下炸開了鍋。這種宗教越是稀奇，大家就越感到新鮮。
而埋伏在三丁松原的可兒權藏看到對面走來的火焰隊伍，不由得大驚失色。
「可兒大人，可兒大人，這該如何是好？」
有個小頭目臉色蒼白地跑了過來。
「別說暗殺了，沒法下手。」
「滾開!」
可兒心有不甘。
「啊？」
「你要是害怕，就滾開。我一人出馬就行。可兒鄉的權藏豈能看到對方點著火過來，就灰溜溜地捲起尾巴回去呢？」
「那您的意思是殺進去？」
「你害怕了？」
「那倒不是。只是火那麼亮，人又多，恐怕會被認出來。」
「那又怎麼樣？」
「那，恐怕會給主人（利安）帶來麻煩，進而影響到國主殿下（政賴）的英名啊！」
「我討厭這種偷偷摸摸的做法。暗殺對武士來說如同戰場，應該堂堂正正地衝殺上去才是。怕了的人回去，我可兒權藏一個人出名就行了。」
「您的野心太大了。」
誰都有功名之欲。
眾人不再顧慮，紛紛拔刀在手。用槍的人則握緊了手中的槍，等著火焰靠近。
「……」
可兒目視前方。
松樹在火焰的照耀下就像夢裡的風景一樣虛幻。眾人的步伐揚起的灰塵長長的，竟像彩雲一般掛在松樹的枝頭上。
人群逐漸靠近，可以清晰地聽見朗朗的念經的聲音。
南無妙法蓮華經
南無妙法蓮華經
南無妙法蓮華經
莊九郎就在眾人的中央。他也在大聲地念著經。
眼睛卻警覺地掃視著四周，絲毫沒有放鬆。大家都沉浸在神聖的宗教中，只有莊九郎一人壓根兒就不信什麼所謂的功力。
（來了！）
莊九郎注意到松林根部到處晃動的人影，握緊了佩刀的刀柄以便隨時拔刀。
同時，他轉身面向著眾人喊道：
「大家的虔誠實在讓人敬佩。護摩的法火足以保佑大家無病無災，本想一直帶領大家前去鷺山，卻出現了不測的事情。前面有刺客埋伏。川手城的城主想要滅掉鷺山的親弟弟，計劃先除掉我們這些人。我們要為了主公而在此迎戰，請大家找地方藏身，日後有機會要把今日所見傳給後人。」
眾人瞬間鴉雀無聲。緊接著「哄」地分散開來，有人逃跑，有人藏在松樹後面，還有人大聲鼓勵著莊九郎，也有緊跟著貨車的，場面混亂不堪。
莊九郎仍然繼續拉著貨車前行。
不久，在滔滔火焰中，有人像飛蛾撲火一樣跳了過來。
莊九郎的數珠丸恆次咣當出鞘，不到一個回合，就砍倒了來人。
敵人重重地摔在地上，手還在動。
莊九郎上前補上一刀，揮手喚來赤兵衛，命令道：
「砍下此人腦袋，作為日後的證據。」
莊九郎的刀法太快太狠，敵人似乎被威懾住了。再沒人敢撲上前來。
莊九郎和點著熊熊火焰的貨車繼續前進。
很快就到了可兒權藏的眼皮底下。
權藏拔出大刀，緩緩走到路中間停了下來。
「你就是西村勘九郎嗎？」
「正是。來者何人？」
「美濃可兒鄉人可兒權藏是也。受人之命要取你性命。」
「原來美濃赫赫大名的可兒權藏就是你啊。早就想見上一面了。像你這樣的勇士，不上戰場，卻受到這等使喚，真是可惜。」
莊九郎有把握抓住權藏這種人的心思。
權藏面現畏懼之色。此人完全不像川手城中所描繪之人，反而好像很愛惜武士。
不過，這種人往往是強敵。
他邁出了步子。
莊九郎從赤兵衛手裡接過槍，橫空向他足下掃去。
權藏躍起躲開了，身體卻失去了平衡。腳尖落地時，莊九郎的槍尖，已經刺到了胸前。
撲哧一聲，莊九郎把槍向前一送。
權藏向後踉蹌了一步。
這當兒，莊九郎舉槍向上一翻，又橫空襲擊他的腳底。
權藏「撲通」倒地。
莊九郎的槍尖，指在了權藏的喉結上。他的槍法太出神入化了。
「別動，要不休怪我無情。可兒，你讓人敬佩。不愧是享譽三國的勇士。」
莊九郎並沒有嘲諷的意思。
他很認真地說道：
「只是在下的槍比你的大刀要長些罷了。輸了也不足為恥。日後找機會再喝茶談心吧。」
莊九郎收回了槍。
可兒權藏慢慢地爬了起來，不卑不亢地走到莊九郎身邊，拍拍他的肩膀道：
「我輸了。不過能輸在您的槍下，我服了。就此別過。」
說完便消失在黑夜中。
莊九郎走出幾步，小聲對赤兵衛說：
「早就聽說美濃出武士，果然有明智賴高、可兒權藏這些有趣之人。然而他們都久居深山不問世事，而掌握此國權力的竟然都是些侏儒小人。趕走這些侏儒重用這些武士，想必美濃會成為天下第一強國。」
莊九郎雄心勃勃。沒人比他更輕視人類，卻也沒人比他更看重人才了。
翌日清晨，莊九郎去了鷺山城。
見到賴藝後，莊九郎把昨天發生在川手城的事，以及三丁松原的事詳細描述了一遍。
這個侏儒自然大吃一驚。
「勘九郎，看來哥哥對我懷恨在心啊。」
「豈止是懷恨在心。只有滅了殿下，國主才能坐穩根基，要滅了您，就要先除掉您的左膀右臂。」
「我懂了，」賴藝氣得橫眉豎目，「我可不會坐以待斃，我要先找他算賬。」
「殿下，發詔書廣告天下吧。」
還好賴藝的人緣不壞。加上長井利隆的家臣和下官們，應該馬上能湊齊三千人。
「勘九郎，不知道我哥哥會有多少人馬？」
「一國之太守，想必湊一萬人不難吧。」
「我們只有三千人，三千對一萬。」
賴藝有些膽怯，莊九郎卻笑了：
「殿下不能光用算盤數數。打這種仗，可不是一萬人對三千人這麼簡單。您聽在下給您算算。」
莊九郎打算抓住川手城的薄弱之處一舉進攻。只要趕走政賴讓賴藝當上太守，美濃的豪族和鄉里的武士們一定會爭先恐後地俯首稱臣。
他們並不喜歡政賴，但也不是發自內心地愛戴賴藝。他們都只顧自己。那個時代的君臣關係就建在在個人主義上。
「哈哈，打仗可不是加減（加法減法）那麼簡單。」
莊九郎讓賴藝寫了詔書，又讓長井利隆一道署了名。
他連夜拿著詔書，開始挨家挨戶地訪問美濃的小豪族和鄉里的武士們。
* * *
[1] 密教的一種，在不動明王和愛染明王前架起火爐燒火，具有驅除煩惱、驅邪避災的功效。