國盜物語 · 川手城
深芳野到手後，莊九郎還剩下一個目標。
奪取美濃的首府川手城。
攻下城趕走國主（太守）土岐政賴，讓其弟賴藝繼位。這是他答應賴藝的。
換而言之，就是他為了深芳野需要付出的「代價」。
莊九郎第一次和深芳野男歡女愛後，把她纖細的小指含在嘴中愛撫，贊道：
「古語說傾國傾城。你就是。」
傾國傾城是一個意思。帝王沉溺於寵妃的美色而荒廢朝政，最終國破人亡。——可見這裡指的女人美得驚人。
「我嗎？您說的我不明白，什麼時候敗國了？」
「不不，我說的不是這個意思。」
也難怪，仔細一想，這個詞並不符合現在的情況。
沉迷於深芳野美色中的是莊九郎。他並不是帝王。
作為深芳野交換的代價，要趕走一無所知的美濃國主土岐政賴，然後雙手奉給他弟弟，不正是「敗城」嗎？敢情政賴才配這個名銜。
「這只是打個比方。自古以來，傾國、傾城、國色等等，都是對美人最高的形容。」
川手城。
也寫作革手、河手。
莊九郎把能查的都查過了。
川手城建在土岐氏的全盛時代，鎮守著美濃、尾張和伊勢三國百數十萬石的領地。可謂規模宏大。
「大人，地形圖畫出來了。」
十天後，赤兵衛和耳次將他們親眼觀察的川手城城內的道路、各大關口和房屋都畫了下來。
「政賴住在哪兒？」
「就在本館御花園裡面。房頂鋪著瓦，後面是土牆。」
「辛苦你們了。」
莊九郎放進懷裡收好。
接下來，他想親眼證實一下城裡的情況，一天，他作為賴藝的使者，帶著獵鷹時抓到的獵物，前往川手城拜見政賴。
這座城的遺址如今位於岐阜市南郊某女子高中的操場。只有一棵老冬青樹，勉強能讓人聯想起古城舊址。樹旁立著一塊石碑，刻著「史跡川手城址」的字樣。而當時外圍的護城河境川，如今只剩下了河溝。
然而映入莊九郎眼帘的川手城卻是另外一番風景。到底是首府。
（果然華麗。）
莊九郎策馬徐行，來到護城河對岸。
河水很深。蹚過去很難。河對面是土牆。不是岩石堆砌的，而是用挖河的泥土砌起來的。估計沒什麼防禦能力。
與大手門之間搭了一座木板橋。莊九郎下了馬，徒步過了橋。
門衛立刻放行。
「辛苦了。」
最近莊九郎在美濃名聲大噪，門衛用看見某種珍稀動物似的眼光，饒有興趣地盯著莊九郎。
而莊九郎泰然自若，環視著四周。
（看來，土岐家的泰平時間太長了。）
他切實地感受到這種氣氛。從足利初期至今，經過了賴康、康政、賴益、持益、成賴、政房數代的太守，直到現在的政賴。
城裡的房屋都華美精緻，看不出來其中有用來作戰的。
其實，當時地處平原地帶的大名府邸大都如此，在作戰這一點上表現出巨大進步的，要在莊九郎即後來的齋藤道三建築的稻葉山城（金華山城·岐阜城）之後。
（中看不中用。）
莊九郎從建築設計的眼光，審視了城裡大大小小的房屋、配置和道路。房屋的名稱和作用，事先已經讓赤兵衛和耳次調查過了，莊九郎進而又把這些房屋的後面察看了一遍。
這種中世時期風格的老式城樓還有一個弱點。
打仗的官兵們不常駐在城裡或城腳下。高級武士們都各自在自己的封地建起小城居住。有事時派人去通報，或是聽到命令出陣的螺號、鼓聲等才出城作戰。
這一習慣由來已久。自從武家興盛後，從平清盛、源賴朝到足利尊氏，都沒有另外建城，也沒有把部下將領都集中在城下。
（以後的時代可行不通。需要建一座防守用的巨大城樓才行。）
莊九郎腦中浮現出一座灰白色石灰岩結構的巨大城池。相比這下，眼前的川手城就顯得幼稚多了。
跟隨門衛走了沒多遠，迎面來了一名武士，看上去像是政賴身邊的武士頭目。此人開口說道：
「您就是西村勘九郎大人吧。主公正在等你。請隨我來。」
莊九郎跟隨其後。
（政賴很討厭我。）
他早就知曉了這一點。
政賴曾經說過自己是「奸詐之徒」。他還說過：
「弟弟賴藝接納這種人並允其沿襲西村一族，我可不上當。休想靠近我的地盤。」
但是這次作為賴藝的使者前來，政賴也不得不接見。
（政賴會是何種態度呢？）
莊九郎在心底暗暗猜測著。
城裡政賴的府邸偏向東南而建，大門面北。
當下流行的書院結構。
（大門口到了。）
帶路的武士卻不領他走正門，而是打開屋角一側的籬笆，領他進了院子。
到了院裡。
「請在此等候。」
武士頭目刮過鬍鬚的下巴泛著青白色，好像有些於心不忍。
莊九郎席地坐在白色的沙地上。這一招有些意外。是下人的待遇。
武士頭目自報了家門。
「我是本國明智鄉之主明智九郎賴高。」
「呃，您就是赫赫有名的明智大人嗎？」
明智是土岐氏的分支，也是美濃的望族之一。莊九郎曾試圖接近他們。
（原來這人就是明智九郎賴高。）
果然儀表堂堂，頗有武者風範。
九郎賴高之子明智光秀，後來拜道三為師，這是後話。
「西村大人，還會有機會見面好好聊的。」
明智好像對莊九郎頗有好感。
「在下也十分期待。」
莊九郎爽朗地笑著。明智賴高也報以微笑。初次見面，彼此都似乎感覺到志趣相投。
明智賴高迅速離開了。
只剩下莊九郎獨自一人。
抬眼望去，正前方有幾級帶有扶手的台階，上方是屋檐。裡面是供身份高的人使用的上座。
莊九郎原地等候著。
等了一個多時辰，也不見太守土岐政賴的身影。
（故意的吧。）
莊九郎向後一仰躺了下來。
他把胳膊枕在腦後，心中盤算，既然對方態度如此，我就要用我的辦法對付他。如果還順從地坐著，那對方這個鄉下的貴族恐怕要更看輕自己了。
不久，屋檐下傳來凌亂的腳步聲，政賴的家臣們十五六人來到走廊上坐下。
「西村勘九郎，還不快起來！」
其中一人呵斥道。
緊接著，隱約傳來榻榻米上走動的摩擦聲，莊九郎把眼睛睜開一條縫。
（此人就是土岐政賴了。）
年紀三十左右，和弟弟賴藝不同的是，此人十分肥碩。
「這可是在太守面前！」
莊九郎這才睜開眼，不慌不忙地整理好衣服跪地請安。
「在下西村勘九郎。」
「沒聽說過。你不是在我弟弟賴藝那兒混飯吃的京城油商山崎屋莊九郎嗎？」
他的聲音高亢單薄，與他肥胖的身子極不相稱。
「確有其名。」
「我接見的是山崎屋莊九郎，所以安排在院裡。」
「殿下，您買油嗎？」莊九郎不卑不亢，「如果美濃太守要親自買我的油，我也會賣的。」
「還不快閉嘴！」
「殿下剛才不是說接見的是油商嗎？不買油還能有別的事嗎？」
「放肆，勘九郎！」
說話的是政賴的家臣長井利安。他和賴藝的家臣長井利隆同族，美濃人稱他為太守代理或小太守大人。此人也看不上莊九郎。
「哎哎，剛才你叫我西村勘九郎了？西村勘九郎是賴藝殿下的家臣。這次奉了主命前來拜見。你們卻將我當作下人、罪人對待，在此沙地等候。」
莊九郎加快了語速。
「在下重複一次。西村勘九郎乃主公的代理之身。拒在下於門外，也就等同於拒貴國國主弟弟賴藝於門外。小太守大人，是這樣嗎？」
「你、你敢愚弄我？」
「被愚弄的應該是在下吧。算了算了。今天此番遭遇，可見賴藝殿下已經被視作下人。在下所言不假吧？」
話語中透著威脅。
「小太守大人，請回答在下。」
對方無言以對。
「在下主公受此羞辱。古話說臣寧死不容君受辱。在下剛才躺著時一直在想，西村勘九郎是不是應該就地拔刀為主公雪恥呢。小太守大人，依您之見呢？」
「你如此出言不遜……」
「且慢，在下還有話說。此國的城鄉到處皆有傳聞，雖不知太守政賴有何存念，說是要對弟弟賴藝泄心頭之恨，在某個月明之夜殺進鷺山城一決勝負，確有此事嗎？」
莊九郎的這一謊言是為了給以後的行動埋下伏筆，傳聞是由赤兵衛和耳次四下散布的。
政賴和長井利安一眾自然是頭一次聽說。
「西村勘九郎，休得妖言惑眾!」
「那也要看時間場合。此事關係重大，無法坐視不理。「
「你聽誰說的？」
「還用得著是誰嗎？國中百姓無人不知。剛開始，在下還付之一笑，根本不信。但是今天受到如此冷落，在下不得不信。」
院中的男子，儼然躋身於質問的立場。
「西村勘九郎已置生死於身外。請賜教。」
「……」
長井利安湊近政賴耳邊，說了幾句話。
不久又回到原位坐下，說道：
「勘九郎，此話毫無根據。有機會再詳細道來，今天就到此為止吧。把你領到院裡，一定是什麼地方弄錯了。總之，以後我會安排你重新拜見殿下。今天就請回吧！」
和方才的態度判若兩人。
太守土岐政賴陰沉著臉站了起來。
家臣們尾隨其後紛紛退下了。
莊九郎也站起身來。
就快天黑了。
莊九郎被領到一間屋裡，吃了碗泡飯。先前的明智賴高，陪坐一旁。
「再來一碗。」
莊九郎將空碗遞給小廝。
小廝連添了六次。
「大人好飯量啊!」
明智賴高看得呆了。
「你可不知道，說了那麼多話，肚子都空了。剛才五碗下肚都沒感覺。」
最後一碗飯落肚後，莊九郎將手撐在大腿上伸了伸腰，換了個坐姿。
「您這是？」
「如果放了毒，這會兒應該有反應了。我剛才試了試胃裡的感覺。」
「佩服佩服！」
剛才莊九郎狼吞虎咽的時候，明智心底便暗自敬佩。如果想要下毒，這個機會再好不過了。」
莊九郎一定也心存顧慮。即便如此，他還能泰然自若地吃下六大碗飯，其膽量可非同尋常。
小廝撤了碗碟。
乘此時機，明智賴高迅速湊近他耳邊說了一句話。
「你說什麼？」
莊九郎貼上耳朵，左手撫膝。
「回去的路上有埋伏?」
「噓，小聲一點兒。我只是提醒你注意，沒說有。」
「對對。」
莊九郎從懷中掏出牙籤，開始剔牙。
明智賴高已經被此人的氣度完全折服。