廣陵潮 · 第七十回紛紛勸進洪憲辟新元踽踽獨行腐儒思舊夢
饒三暗暗羨慕，又恨自己渾身一點病痛也沒有，沒處可以騙錢。夜間轉殷殷的向馮氏求教，並問她從幾時做這討飯勾當的。那個馮氏先伸頭將饒三望得一望，便使勁的向饒三臉上吐了一口唾沫，又拍手笑起來，說：「我當是誰，原來你就是我們那條街上饒三爺呀。我起先聽見你們弟兄，大家都做了革命黨了，怎麼還不曾發財？今天高興，又來干我們這不長進的營生。三爺是貴人多忘事，通不記得我們窮鄰居馮老太了，我當初住的那條巷子，離你府上不過約莫有半里多路。我那時候手底下有幾個女孩子的日子，你三爺也有好幾次白日裡在我們那裡打過炮的。後來你欠了我們幾百文，便不常到我那裡去。我也不曾著人打聽你的行跡，有人告訴我說，又跳到多寶巷吳大腳去了。我還背地罵你這跳槽的忘八旦，將來管許白刀子進紅刀子出，不知道你那時候，耳朵可發熱不發熱。好幾個冤家路兒窄，如今我們又碰見了，老實你也該還我的錢。……」說著又將舌頭伸得一伸，肩頭撮得一撮，似乎奚落他沒有錢的光景。饒三怔了一怔，才笑說道：「原來你就是如意巷的馮老太，噯呀，換了一個人樣了，你當初是個甚麼樣子，真真又白又胖，不說到別的，單拿你兩個奶膀子而論，我們不是常誇讚，你那裡像四十多歲的人的奶膀子，差不多初破身的女孩子，也沒有你那樣細膩白嫩。並不曾隔了幾個年頭，你的頭髮也就花白了，臉上又黑瘦了許多，若不是你自己說起，我便再認一會也認不出，你就是當日的那個馮老太。你這幾年怎麼不做生意了？為何一窮就窮到這個分際兒？」
馮老太此時方才長長的嘆了一口氣說道：「說來話長，我是遭了官司了，方才弄成這個局面。不怪你不知道，我聽見人說，你那時候已經跟隨你那大爺，跑湖廣去了。劉四太爺那個女孩子，名字叫做玉嬌，她那模樣兒，是你看見過的，真真沒有人不愛她。難得落到我手裡，我的主意在她身上，打算至少三五千銀子，是有把握的。那裡曉得她的命苦，我也倒霉，她好好的同車大娘子睡在一張床上，陡然跑來一個冒失鬼砍千刀的，怎麼溜進房去，白白將他們兩顆頭，伶伶俐俐砍掉了。說了也好笑，遇見我們那位糊塗瘟官，兇手已經拿到案，他轉把他放跑了，忽的將我提得去，不問三七二十一，就是一千藤條子，打得我死去活來，可憐那時我就沖了家了。所有幾年來積聚得幾百兩銀子，也不彀那些如狼似虎差役，一搶精光。你替我想想，不討飯還幹甚麼呢！我是半截下土的人，到了這步田地，也說不得了。只是你饒三爺還算是錚錚的一條好漢，如今弄到這個下場，我轉替你氣不憤呢！」
饒三聽了，也只唉聲嘆氣，低著頭更不言語。轉是那個癱子在旁，插起嘴來，望著馮氏笑道：「娘也不用替三爺過慮，難道自古以來，討飯的人，就沒有出息日子嗎？怎我當初時常看看古來小說子，像唐朝那個薛仁貴，不是也流落在花子窯里的，後來如何一樣會封王拜相呢？」馮氏笑道：「呸，小說子上的話，如何可以相信，那是人編著哄人的。你知道唐朝果真有個雪仁貴雨仁貴沒有？。……」
馮氏說的大家都笑了。自是以後，饒三便隨著那一班乞丐，沿街叫化，到也落得逍遙自在。該應合當有事。有一天馮氏覺得身子不甚自在，背不動兒子上街，一眼看見饒三，睡在牆根底下，身上披著一條草韉，把來尚當被蓋，呼聲如雷，睡得十分酣適。馮氏走過去，將他推得一推，笑罵道：「你看這是甚麼時候了，還不上街去走走，你這沒長講東西，已經討飯，還是這般偷懶。」饒三被她喊醒，忙揉了揉眼睛，推開草韉，一古魯坐起，果然那日影子已映滿半身，也失笑道：「哎呀，是時候了。不瞞老太說，昨夜三更天，夢見我那個渾家，打扮得同生前一般無二，我當時同她少不得高興了一番，便狠覺得有些睏倦了，睡到此刻，都不省得。」
馮老太笑著，向地下唾了一口唾沫，罵道：「大清早起，也不圖個忌諱，誰同你夢呀夢的，在此胡嚼舌頭。我告訴你一件事，今天我身子有些不好，想在這裡歇一歇。那個累贅，只是苦沒有人背他。我意思要累你一天，你背他上街，討的錢，今天晚上同你平分，你答應不答應？」饒三跳起來笑道：「這有甚麼使不得。老太太，你只管放心去害病罷。你病一個月，我背他一個月。你便病了三年五年，我也有本領背他三年五年。」馮老太不等他話說完，連連用腳在地上踏著，口裡念道：「踹死放屁蟲……踹死放屁蟲，有病給你去害罷。」饒三見她這樣，不由哈哈大笑，跳起來便去背他兒子。他兒子喊道：「你手腳放輕些，捏得人痛的。」
饒三也不理會，早一路跑向前去。兩人商議著，少不得揀熱鬧的去處去走動。饒三才將癱子輕輕放落在地，叫他在地挪著，自己便扯開那一副破竹喉嚨，老爺太太少爺小姐，一路喊得前去。此時因為癱子走不前進，一步一停，雖然那片破竹匾子裡，約莫討得百十來錢，再瞧瞧日影，早又到了響午光景。饒三低低喚著癱子說道：「老弟，你肚子可餓不餓？我委實餓得喊不動了。你把竹匾里的錢，全行交給我，我買幾個燒餅來給你充飢，你暫且睡在路旁等我，不要走失了。我在前邊那個餅鋪里子去，吃一碗大面。……」說著伸手早將匾子裡的錢，拿過來花里花拉，向衣衫里一倒，拔起步就走。癱子喊道：「那匾子裡錢多著呢，你須用不完許多，分一半去盡彀了。」
饒三回頭，將眼一說：「回來同你母親有帳再算，橫豎這錢派我一半呢。等用不完，再交給你也不遲。」且說且走，眨眨眼已不見他蹤跡。饒三果然跑了一會，看見街左有一家小餅鋪，匆匆的跑入裡邊，揀了一個座頭，桌子上面放著一個竹筒，縱縱橫橫，安著十幾根毛竹筷子。饒三將筷子取了一雙在手，高聲喊道：「快替我下一碗大面來，另外再拿十二個燒餅，吃了一齊算帳。」
當時早走過一個小堂倌來，滿頭生著鐍瘡，剛舉著一隻手在頭上亂抓，那一隻手便插在褲腰裡，笑嘻嘻向饒三問道：「你吃甚麼？」饒三又說了一遍，小堂倌聲答應了一句，重又高高的向廚上喊道：「哎，大面一碗，燒餅十二個呀。」廚上接著應道：「咔……咔！」那一聲格外清越，聲音又拖得極長。饒三又笑問那堂倌道：「你家有酒賣沒有？」小堂倌搖搖頭說：「要吃酒，拿現錢我替你去買。」饒三忙道：「有有有。」隨即在腰裡數出四十文，說：「替我賣四兩燒酒來吃。面要頂好麥銃子，若是攙雜半點水兒，我拿酒壺砸你腦袋子。」
小堂倌接過錢笑了一笑，不多一會，酒同大面都已遞過桌上來。饒三且不吃麵，先揭開酒壺蓋子，用鼻子聞了聞，又拿一根筷，向壺裡試試深淺，復行在嘴裡咂了咂，也不開口。這才一杯一杯的，拖面帶酒，霎時吃得精光。那燒餅已經送上來，又狼吞虎咽，一頓把來送入肚腹里，算了算錢，又花去六十文。再摸摸腰裡剛剩得二十二文了。此時又想到癱子，還不曾吃飯，不如帶幾個燒餅去罷。遂將那個二十文，橫在桌上，叫小堂倌拿十個燒餅來，自己向袖裡一塞，多的兩個小銅殼兒，卻好一邊耳朵眼裡塞了一個，只才站起來，伸一伸腰，慢慢踱出店門，意欲順著原路而行。一抬頭，忽然看見十幾步外，簇擁著一大堆人，擠在那裡，不知有甚麼事故。自家高興，也就挨身進去，瞧一瞧熱鬧。及至擠得進去，再一望望，原來並沒有甚麼可瞧的頑意兒，不過一個老者，向地下鋪了一個測字攤子。那老者約莫有五十多歲，生得瘦條條的一副臉兒，額角上撐著銅根玻璃眼鏡，幾根黃鼠鬍鬚，衣衫襤褸不堪，只有一方破布，方圓約有五六尺光景，上面陳設著一個水池，一個破的硯台，烏光漆黑的木盒子裡，堆著無數字捲兒。那先生背後，又掛著一面長旗子，約莫寫著五個大字，饒三認了半會，只認得第二字，是個天地的天字，想是那先生測字的招牌了。那先生先前只管拈著幾個字捲兒，向左右看的人嚷著：今天只送五位，不取字金。嚷了半日，一總沒有人接他字捲兒。先生不得已，又丟下兩個，又嚷著：「只送三位……只送三位。」
依然還沒有答應。只見先生臉上漸漸急得紫漲起來，老實兩字卷擱下，復行拿起自家面前擺的那個粉牌，用左手輕輕托著，右手便在黑水池裡染了一指頭黑汁，向眾人說道：「諸位不肯測字，卻不要走開，幫兄弟一個場面。兄弟無以奉敬，且畫點小頑意給諸位瞧瞧。……」先生將這話說完，果然圍攏近前的人，越發多了。那先生不慌不忙，便舉起右手，在粉牌上划來划去，先畫了一隻螃蟹，又畫了一條烏龍，到也畫的有點意思。畫了好一會功夫，饒三覺著也沒有甚麼趣味兒。正待要走，猛不防在這個當兒，大家忽然一齊都將頭掉過去向東首那邊瞧看，原來遠遠的跑來一個漢子，急得滿頭是汗，直排眾人，擠到那測字先生跟前，嘴裡亂嚷著：「先生替我測一測字……先生替我測一測字。」
其時那個測字先生見有人來照顧他測字，急忙將手裡粉牌放下，嘴裡向那人說著，請拈一字，不靈不要錢，一面已經用一片破布擦那粉牌，將那些畫的烏龍螃蟹，一頓擦得乾乾淨淨，提起筆來等字，此時轉將饒三絆住了，呆呆的站在一旁，只不肯走。只見那漢子隨手拈了一字，摔在先生面前。先生輕輕打開一望，就用筆將那個字照謄在粉牌上，這個字真把饒三朦住了，罰誓也不認得。原來那先生寫字的時辰，饒三留心看他落筆，剛在左邊寫了個男子，又在右邊寫了個男子，忽的中間又添上一個女字，好像三個字聯合在一處似的。饒三暗發笑道：敢莫這位先生是拿著那漢子頑的，世界上那裡有這樣字呢。且不管他，到要看看他們如何測法。只見那先生細迷著一雙鼠眼，向那漢子問道：「不敢動問貴客，是問的甚麼事？好讓。……」那漢子不待先生說話完畢，只管拿著袖口子揩抹額角上的汗，接口便說道：「問的我女人昨夜跟人溜跑了，我此時要趕去追問她，不知可來得及來不及？。……」說畢這話，更不開口，只管翻著兩個白眼珠兒，呆呆的向那先生瞧。那先生到異常敏捷，更不遲移，開口便說：「哎呀，你這女人，除你而外，還相與了一個人呢。你不看見這字形上面，一個女字，就是你的妻子，那兩個男字，一個便是你，一個便是姦夫，這不是分明那個姦夫領著你妻子在前面跑，你在這後面追趕著，這個字再靈再准不過。……」
先生說完這話，兩邊看的人都齊齊喝起彩來。還有人暗暗誇讚說，當初這造字的人，好像便為著今天這件事才造出這嬲字來的，不然那裡有這樣巧。……那測字先生真箇高興非常，顛頭播腦的，只待伸著手同那漢子索取筆資，誰知那漢子更不取錢，又續問了一句道：「還請先生查一查，姦夫淫夫，是打從那裡走了？我此去追趕，宜從那一條路走，方才追趕得上？。……」這一句話，先生可是出其不意，一時轉對答不來，只顧拿著筆，在粉牌上畫來畫去，畫了一個口字，又畫了一個十字，畫了半會，也不曾畫出甚麼。此時眾人都靜悄悄的看著他，饒三要走，又捨不得走，又覺得站的辰光也是不少，適才吃的大面及燒餅都漸漸消化了，腹中又飢餓起來。一想，我這袖子裡還有幾枚燒餅，不妨摸著吃了一半，留一半帶給癱子，也不為過。於是且摸且吃，到也煞是快活。再看那先生半晌方掙出一句話來說：「你問我從那一條路追趕，因為字上沒有斷得出，我也不敢亂說。難得這男子中間有個十字，大約你每逢十字路口，便盡著力去趕，少不得終是要趕上的。……」那漢子聽見這話，再一望這地方，卻是十字街口，更不怠慢，向先生說了聲：「得罪得罪，我便遵著先生的話，飛快的趕去了。」說畢，遂開大步雙腳如飛，果然直向十字街口而去。此處先生急得甚麼似的，直著喉嚨喊道：「講了這半天話，你還不曾給錢呢？」那漢子那裡聽見，一霎之間已無蹤跡，引得眾人拍掌大笑。先生要跑去趕他，又怕這字攤上放在這裡，沒有人照應，口裡只嚷著晦氣晦氣，又羞又恨，賭氣收拾字攤子要走。眾人也就紛紛各散。饒三見店家已上燈火，心裡一慌，怕癱子在那裡等得不耐煩，忙忙的跑向癱子睡的那地方。癱子見饒三已來，喃喃罵道：「你到那裡去撞魂的，將人獨自擱在這裡，肚裡又餓。你拿去我的錢，說替我買燒餅的，快取出來罷。」
饒三也覺得十分惶愧，見同他要燒餅，忙答應道：「有有有。……一面說，一面向懷裡去掏摸燒餅，誰知適才在測字攤兒上，吃得大意，所有十個燒餅，一共都裝入肚腹里，並不曾剩下一個。伸進去的那雙手，幾乎伸不出來。癱子見他這模樣，知道燒餅已無望，只喃喃的罵聲不絕。饒三自知理虧，一句也不分辨，盡埋頭在一旁發笑。癱子又罵道：「不管他，你快背我迴轉去，我們有話，再行理論。」饒三沒奈何，只得重行將他背起，一口氣跑轉鼓樓。馮氏同著另外幾個乞丐，大家團在牆根下閒話呢。一個見他們回來，先笑問饒三說道：「今天三爺辛苦了，孩子狠累著你。」饒三也不敢答應，輕輕將癱子放下地，咬牙含笑，躲向一旁睡了。此處癱子將前後事跡一一告訴他母親馮氏，馮氏不聽猶可，聽癱子說畢，不禁急得跳起來，指著饒三罵道：「我把你當著一個人看待，尊敬你一聲三爺，原是孩子們上街，他腿腳不便，想你照應，你怎麼對他乞討的錢，一古攏兒都賺入你腰包里，連一個黃燒餅都不給他充飢，我同你拍手掌賭一賭，你今兒若不將這錢拿出來還我，我有本事掏出你肚腹里牛黃狗寶來。」
馮氏罵一頓，又忙忙的掉轉身子，將自己日間所剩的有些粥飯，又端過去給癱子吃，口裡百般的乖乖兒子，心肝兒子亂叫，說可憐今天我這殘廢兒子吃了那殺才的大虧了。癱子一面吃，一面又說道：「他那裡同我是討錢呢，他將我所有的錢拿去之後，不知在那裡鬼混了半日，影子也看不見他，一直等到街上人家都上了燈了，他才醉醺醺的跑轉來背我。」
馮氏恨道：「都怪我這老鬼害病，害得不好，他不將錢拿出來給我們，我拚死也不饒他。」說畢，又跳到饒三身邊，饒三早假裝睡著，任她罵也不理會。馮氏急了，走過去重重蹋了他兩腳，罵道：「你休得裝死，你有造化，快將錢拿出來，我們萬事干休，若迸出半個不字，看我同你拚了你死我活。揭開窗子說亮話，我們討飯的人，錢就是命，命就是錢。饒三被他蹂躪不過，也就急起來，跳起身子，睜圓兩個大眼睛，向馮氏吆喝道：「我腰裡若是還藏著半文，叫我留著刮痧子，我也不欺你，同你兒子討得到有百十來文，只怪我肚皮大，吃得乾淨了，等我將來發財，少不得要償還你，此時你便逼死我的命，這棺材還須落在你身上，替你計較，也不划算。……」
饒三說著，就一口氣將自己衣衫扯開，來給馮氏收檢，幾乎連一條破褲子都退下半截。旁邊那些同夥的乞丐，大家都圍攏來，做好做歹，向馮氏講情，馮氏一定還是不依，劈口向饒三臉上啐道：「虧你不羞，還說是將來發財還我呢。我請問你，如今已經討飯了，討飯的人都發起財來，除非民國里又出了皇帝。」說畢，就走過一邊，不再同他理論。饒三笑向那些乞丐說道：「哼哼，馮老太她就瞧不起我，一總沒有發財日子了，大家且看看罷，我今天在街上遇見一位測字先生，測的字機，狠是靈驗，可惜我沒錢，不然我也請他測一個字兒，看我幾時碰著運氣，弟兄們都是我同過患難的，我總不忘了你們。」
內中便有個乞丐問道：「怪道癱子說三爺在街上耽擱半日，原來是瞧人家測字的，三爺何不說出來大家消遣消遣。」饒三當時又高興起來，便將適才測字那件事，滔滔講了不絕。又說那先生窮得不堪，等了半日，等了一個來測字的，又不給錢，真是背霉極了。饒三剛在這裡手舞足蹈的說話，卻好又被馮老太聽見了，高聲問道：「三爺你說的那個先生，可是一個瘦骨臉兒，左邊嘴唇上有個黑痣的？」饒三笑道：「一點不錯，可恨我不知道他的名字。他的名字上面，我只認識一個天字，其餘就認不得了。」那些乞丐也幫著想了一會說：「名字上有個天字的，莫非就是那個半天窮罷了。」饒三笑道：「我也不管他是一天窮半天窮，總覺得他窮得利害罷了。」
馮氏又嚷起來說：「甚么半天窮呀，我知道這人他叫做劉祖翼。當初原是個沒有出息的廩生，我那個被殺了頭的玉嬌，就是他的千金了。久已聽見他的女人，在這一年前就死了，如今可憐這劉先生境遇也就同我們差不多了。他在那條街上擺測字攤子，等我明天去看看他，也不枉我們在先認識了一常」饒三笑道：「馮老太你可不用怪我了，我雖然耽擱了半日，不曾陪你兒子去討錢，畢竟替你尋覓出一個老相好的來，也可以將功折罪罷。」馮老太笑罵道：「誰是誰老相好的？他才是你的堂客老相好呢。」
饒三也笑道：「我的堂客骨頭業已打了鼓了，你還拿她開心，怕今夜她要來揪你。」說的大家都笑了。一宿無話，次日馮老太果然背著癱子，上街時候，一直尋覓到那測字攤上，會見了劉祖翼。好在劉祖翼並沒有多少主意，冷清清的，剛好同馮老太敘談敘談家常。馮老太講到目下際遇顛沛，自從吃了官司，如今偕著兒子在外面叫化度日。劉祖翼耳中猛然聽見叫化二字，不禁觸動一件心事，忙拿眼向四面瞧了瞧，見自家字攤上，此時圍繞的人甚多，不便講話，於是站起身子，將攤子託了一個熟人照應著，悄悄扯了馮老太，向一座冷僻土地廟旁邊，低低對她說道：「你們如今真是不濟了，如何干出這勾當來，做了叫化，是一輩子沒有出息的。」
馮老太嘆道：「誰還願意叫化呢，也教做沒有法子。你侄子又是殘廢，肩不能挑擔，手不能提籃。我呢年紀又老了，要想走一步，誰還肯娶我回去做老親娘。不怕你四爺笑，我們這一輩子也算了。」劉祖翼笑道：「這個卻又不然，天下事除得死法，想活法，莫說做了叫化，就沒有出息，你只要依我，管你們母子兩個，一生吃著不荊……你依我，今夜趕快回去，多約幾個同你們在一處叫化的，大家齊集在一處，准在明天日落時分，我親自收拾了測字攤子，到你們那個府西街鼓樓底下，當著眾人宣布這事，包你聽了要快活起來。我此時不便同你耽擱了，我的攤子沒有人替我照管，你就趕快背著你那兒子回去罷。你依我把這件事辦成功了，從今以後，大約你們母子也再不用沿街叫化，被人家恥笑了。」
劉祖翼說完這話，拔步就跑。馮老太被他這一頓話，說得六神無主轉呆立了好一會，暗發笑道：「這老頭子做事畢竟迂腐非常，大不了想同我軋姘頭罷咧。又不是明媒正娶，要了人家黃女兒了，還是這般驚天動地，逼著我約集許多人出來，做我們的大媒，難不成愁我嫁了你，以後又跟著別人逃了。咳，光陰不知不覺，我今年到好有五十九歲了。天下的事，那裡會料得定，不意竟還有個劉四太爺，賞識我這多年的骨董，明年第一件事，就須要逼著他替我做一場六十整壽，風光風光。……」馮老太越想越是高興，忙忙的趕到癱子那裡，背著他就走。癱子問道：「媽呀，時候還早呢，怎麼到回去了，再繞幾條街巷兒，多少也還掏摸得幾十文。」
馮老太笑道：「呸，從今以後，有你親老子給錢你用，不要叫化了。」癱子問道：「我親老子死得年代多了，如今那裡又跑出一個親老子出來？這話我真不明白。」馮老太道：「你明白怎樣，不明白怎樣，少不得明天晚上，你就知道了。」一句話將癱子堵住，再不敢多問。母子兩人回了鼓樓，果然別的乞丐們，都不曾回來。馮老太將身邊討得的錢，數了數，又跑去買了些晚飯，同癱子對面嚼吃。黃昏時分，住在鼓樓的那些乞丐，方才陸陸續續的回來。一見了他們母子，大家都有點詫意，說他們回來得恁早。饒三最是一張快嘴，故意向馮老太臉上望了望說道：「馮老太定是發了意外的財香了，你看她滿臉的春色兒，有紅有白，我若是早出世二十年，定然娶老太做堂客。」馮老太尚未及答話，癱子已嚷起來說：「饒三爺休得胡說，我媽今天已替我尋得親老子了。」饒三聽畢，不禁拍手大笑，向著眾人說道：「我的話何如？你們看我雖然不會測字，這麻衣相法，是我拿手第一等本領呢。」
眾人也就隨著大笑起來。馮老太外面雖然假裝惱他兒子講話，心裡卻巴不得有人問她，一面向癱子眨了一眼，一面低著脖子，喃喃自語道：「這也是各人的緣法。其實我這麼大的年紀，誰還願意走這一步兒呢！」先前眾人見饒三同馮老太鬧著頑笑，也不過以為他們常常取笑慣的，本不甚介意，此刻忽然聽見馮老太說出這樣話來，各各驚奇詫異，都圍攏近前，向馮老太詢問這事。馮老太遂一五一十，將適才遇見劉祖翼的一番說話，告訴了他們，並趁勢請他們明晚聚攏在一處，不可散了開去。有別的叫化子，是大家認識的，不妨多約幾十位來，做我們兩個人的憑證。眾人含笑答應了，饒三早跳起來向馮老太說道：「可又來了，昨天多用了你幾十文，你就同我放下臉來，罵得我狗血噴頭。明天你也有用著我們的地方了。還有一層，你們成了好事，須拿甚麼酬謝我？我請問你，若不是我貪看這劉先生測字，你做夢也不會想到他，不想到他，就不會遇著他，不遇著他，你就爛掉了你那東西，也沒有人來娶你。你想想，可該謝我不謝？」內中有個乞丐，名字叫做吳三尖嘴的，接著笑道：「饒三哥你忙甚麼呢，明天馮老太同劉四爺成親之後，他們兩家老骨頭渣子裡，少不得都要榨點油水出來，叫他們留點給你饒三哥潤一潤饞吻，可好不好？」
饒三搖頭笑罵道：「你替我夾著你那張尖嘴，安分些好多著呢，那是給你尖嘴吃的，我是不領這個情。」說著大家又是哄然一笑。馮老太只急得罵他一句，罵你一句。鬧了好一會，大家這才各各都去睡覺了。到了第二天，馮老太真箇不曾出這鼓樓去叫化，別的乞丐也因為要看這件新聞，到有好些人，只略略向街坊上走了一趟。剛是午後，早都齊打伙兒，又約了遠近相識的乞丐，陸陸續續都向鼓樓底下取齊，真箇有二三十個叫化子聚攏在一處。有好多人向馮老太稱賀。馮老太雖然不敢公然承受，卻也不肯過於推辭。好在叫化子雖多，他們本不講究座位，三個五個，一堆一堆的攤坐在當草地上。竹竿兒破碗兒，隨手都放在各人身邊。流膿淌血的，引著許多蒼蠅在那裡擺陣。弄蛇的把來繞在臂膀上。耍狗的因為閒著沒事，大家逼著狗跳舞。饒三雖然也做了好幾個月叫化子，卻從來不曾見過這般有趣的大聚會，直樂得手舞足蹈，跳來跳去。畢竟是他眼快，早在一旁吆喝起來：「諸位弟兄們，快上去迎接呀，新姑爺到了。」
眾人抬頭望去，果然見那劉祖翼，披著一件半新不舊的洋布長衫兒，高一步低一步的蹀躞而來。大家都笑著站起身來，便是馮老太的那個兒子，睡在一旁也昂起半邊身子，向外瞧看。轉是馮老太到此，反有些靦靦腆腆的，迎上去也不好，不迎上去也不好，只得端坐在一旁，動也不動。劉祖翼一眼看見，果然有許多乞丐在此等他，知道馮老太不負他昨日那番囑託，心中甚是喜悅。及至聽見饒三口口聲聲喊他做新姑爺，還疑惑他們同自己開心，忙斯斯文文的向那些乞丐笑道：「諸位幸會，這話從何而來？……這話從何而來？」
再掉頭望了望馮老太，見她那怪模怪樣坐在那裡，心中已瞧科九分。偏是那吳三尖嘴的嘴快，早已扯著劉祖翼，將馮老太所說的那番話，原原本本替她復說了一遍。劉祖翼笑得彎腰曲背，忙竭力分辯道：「這是那裡的話，斷乎沒有這事，定是馮老太錯會了學生的意思了。」
馮老太坐在一旁，先前聽了劉祖翼口氣，已是冷了半截。及至吳三尖嘴又這般問，劉祖翼又這般答，此時若有地洞真可以鑽得進去。幸虧她這副麵皮還生得既厚且老，跳起身子撲一撲衣衫上灰塵，走近劉祖翼面前，氣憤憤的說道：「劉先生你不用聽他們亂嚼舌頭，我幾時告訴你這些話的，你們拿這些話來葬送我。」說著真箇要掉下淚來。劉祖翼忙安慰她道：「弟兄們的頑話，老太你也不用同他們認真，我們還干我們的大事是正經。」
此時眾乞丐才知道馮老太是誤認了劉四太爺說話，大家見馮老太已經羞愧得要死，卻也不忍再同她鬧著頑笑，只好在旁邊你望我，我望你，擠眉弄眼的發笑。又因為先前聽見馮老太嫁人，少不得跑來混點酒飯，今瞧著這般情形，知道酒飯是沒有指望了。到有一半人不大高興，陸續想要走開。劉祖翼笑著說道：「眾位弟兄們休走，我請馮老太邀合弟兄們，原有一件大事商量。比較我同馮老太做親，還快活得幾百倍。我先有一句最要緊的話動問諸位，我們如今的中國可有皇帝沒有？」這一句話才問出口，早把四圍站著的人都引得笑起來。先是吳三尖嘴發話道：「劉四先生，你單會笑窮人沒卵子，我弟兄們不過時運不濟，不幸做了叫化子罷咧，怎麼連個時事都不知道。自從大清皇帝退了位，如今只有大總統了，難道這樣大事，我們還朦在鼓裡不成。」
劉祖翼笑道：「嘖嘖嘖，倒瞧不起你大哥，真是文明得狠。還不曾請教大哥尊姓？」吳三尖嘴道：「不瞞四先生說，我姓周吳鄭王的吳。」劉祖翼又笑道：「大號呢？」吳三尖嘴又道：「小人自幼便討了飯，討飯的人，那裡還用得著大號小號，大家都喊我做尖嘴，四先生也就喊我尖嘴罷。」劉祖翼笑道：「不敢不敢，吳先生。」吳三尖嘴剛聽見這三個字，忽然撲通向地上一跪，直撅的動也不動，引得眾人益發大笑，便連劉祖翼也被他嚇噤住了。眾人見他這怪模怪樣，忙笑扯他起來，說道：「劉四先生同你講正經，你為何這樣瘋瘋癲癲的？」
吳三尖嘴這才大笑起來，說道：「阿彌陀佛，不當人化拉子，我吳三尖嘴，自從出娘胞胎以來，只有人趕著罵我啐我，喊我做窮鬼，呵叱做討飯花子，索一口冷飯，要倒貼幾個親娘。討一個小錢，要罵我幾聲渾蛋。不幸這個吳字，做了我三尖嘴的姓，底下從不會安過先生兩字。你適才不是聽見劉四太爺，忽然喊起吳先生來，叫我聽了，真是筋骨酥麻，渾身痛快不打緊，只怕老天爺該罰我討一世飯的，怕折了吳先生三字的福，將來還要多討兩世，也未可知。」
眾人聽了，這才悟出他的用意。固然有人嘲笑他，也有些覺得他這話竟有至理，不禁在旁嗟嘆的。劉祖翼忙笑道：「吳先生，你這話可又錯了。將相本無種，男兒當自強。難這討飯這件事，便該討一生一世不成？只要遇著機緣，像諸位這一班人才，不但將來人稱你們做先生，便是做老爺，做大人，做尚書侍郎，都是極容易的事。你們如不相信，我此次特地跑來，同你們諸位商議的，就是將來做老爺大人尚書侍郎的基根。」
劉祖翼說到此處，早把大家聽住了。先前還有人想跑走的，此時都一齊呆呆立著，急等劉祖翼說出分曉來。內中尤以饒老三快樂無比，跳得有幾尺高，喊道：「劉四太爺，四祖宗，你快點告訴我們，教我們好法子，怎生便叫我們不去討飯，去做老爺。人都說一世做官，三世打磚，可想做老爺的要討飯，卻不難。討飯的想做老爺，怕不容易罷。」這時候眾人也就嘰嘰喳喳，不狠相信，那聲息便有些不狠安靜。劉祖翼忙搖雙手說：「眾位休得烏亂，且待我說出緣故來，大家再批評不遲。適才吳先生說，目前中國里沒有皇帝，只有大總統。如今的大總統，諸位可知道是誰？」眾人七搭八搭的答應道：「袁大總統，……袁大總統。」
劉祖翼道：「誰說不是袁大總統！但是袁大總統做了總統，是你們知道的。袁大總統想做皇帝，諸位可知道不知道？」劉祖翼話才說畢，眾人卻面面相觀，不敢開口。吳三尖嘴笑道：「劉先生這一問，卻把我們問住了。我們討得來幾個錢，只彀買飯吃，卻不彀買張報紙來看看。袁大總統做皇帝這件事，發誓也不知道。」劉祖翼笑道：「可又來。諸位可惜沒有錢看報，若是將這幾天的報，買得一二份來看，才有趣呢。各家報上在他報的名字旁邊，贅了幾個極小極小的小字，是洪憲元年，你想皇帝的年號都有了，我們這中國還想老遠是民國不成？」
吳三尖嘴笑道：「這句說話，我可又不懂了。既然皇帝有了年號，報紙上便該刻幾個大些字，何以洪憲兩個字，又那樣小呢？」劉祖翼笑道：「這個意思你們如何還不明白，袁大總統做皇帝，也不是人人願意的，你想報館那些先生們，還不促狹不刻這兩個字呢。又怕官廳里要來干涉，若是真箇替他刻這年號，又有些不服這口氣。所以揀那極小極小的字，贅在旁邊，仿佛頌禱他不過是個小朝廷，小頑意兒，這也叫做奉行故事罷咧。……」劉祖翼剛在這裡咬文嚼字，饒三聽得不耐煩起來，忙插口道：「大字小字干我們屁事，何必在這裡研究他。但是袁大總統做皇帝不做皇帝，與我們討飯化子又有甚麼相干？劉先生你快快宣布了罷，我們肚腹里倒狠有點餓了。」
劉祖翼笑道：「不錯不錯，正是話休煩絮，言歸正傳。我久已打聽得袁大總統要做皇帝，是有人勸著他做的，北京城裡有個六君子，在朝里運動。據說做皇帝的各種規矩，卻預備好了，外省那些官長，也就上著表章，稱皇上的稱皇上，稱奴才的稱奴才，業已鬧得煙舞漲氣。誰知又有人說道：「民國里的皇帝是要百姓大家勸進的，目下是凡有一種團體，都要結合了勸袁大總統做皇帝，做生意買賣的人，他們有他們商會，正是不消說得，早已熱鬧過了。就如各處戲園的戲子，各處妓館的婊子、下至抬轎的轎夫，拉車的車夫，以及扒牆撬洞的毛賊，明火執杖的大盜，誰也不趕著請人做一道表文，送到北京政府里，好盡普天之下百姓的義務。只要有一天皇帝真箇即了位，這一班人，大約總是開國功臣，甚麼都督呀，元帥呀，一定穩穩到手，這真是千載難逢的機會。我昨天碰見馮老太，無意之中聽見眾位兄弟們，都在這裡困守一隅，沒有出頭日子。我當時就想到兄弟們雖然做了乞丐，這乞丐難道不是中華民國的國民嗎？為甚麼別人做得的事，大家轉縮著頭不肯去做。哼哼，就算弟兄們志趣高尚，苟全性命於亂世，不求聞達於諸侯，仿佛拿著當初諸葛孔明自比，但怕到了袁皇帝登極那一天，帶著龍帽，穿著龍袍，踏著龍靴，高高的向那龍椅上一坐，睜開龍眼細細的將那些勸進表文，一道一道看了去，見別人都有這一篇勞什子，單單沒有弟兄們這篇勞什子，那時候不由龍心一怒，沖開龍發，撅起龍鬚，張龍口，說龍話，說寡人奄有中國，難道這中國里，別的人材都有，就沒有討飯的叫化子嗎？叫化子瞧不起寡人，都不勸寡人做皇帝，顯見是自外生成，形同反叛，左右侍衛何在？快替寡人將國中二十二行省的叫化子，一齊捆綁前來，推出午門斬首示眾，以為將來叫化子不忠於寡人者戒。哎呀哎呀，到……這個時候，諸位弟兄們，莫說沒有出息日子，就是想把這吃飯傢伙完完全全的安在頭頂上面，留著討點剩飯剩粥度度日子，怕也沒有指望了。」
劉祖翼正待再望下說，誰知馮老太的那位賢郎，他雖然是個殘廢，膽子卻是極小，忽然聽見因為不勸大總統做皇帝，就該殺頭，他已嚇得嗚嗚咽咽，睡在地上哭起來。便是別的乞丐，大家也有些棲惶顏色，仿佛將來真箇要上法場一般。畢竟饒老三同吳尖嘴有些見解，說大家何必如此著慌，劉先生說的是不勸總統做皇帝，才到這個分兒。若是我們也用那篇勞什子，勸進起來，就沒有這斫頭的罪名了，而且還許做著大官呢。這幾句話，又把眾人說得高興起來，遂都簇擠著劉祖翼說：「我們為甚麼不勸他做皇帝，為甚麼要比做諸葛孔明。只不過這篇文章，我們不會動手來是是非人，去是是非者，就請劉先生替我們做一做，我們將來做了官，自然不忘記劉先生的恩德。劉先生若有半字推辭，好在我們將來都是死命，此時也斷不讓劉先生溜跑了。」
劉祖翼笑道：「諸位說的話，又未免太過慮了。這件事是兄弟來同諸位商酌的，又不是諸位勉強兄弟，兄弟何至溜跑。況且諸位此時看待兄弟，似乎擺設一個測字攤兒，與諸位乞丐，畢竟不同，其實論起窘況來，大家都是一般的，不是兄弟敢說一句放肆話，兄弟便是一個叫化頭兒。遇著這樣大事，少不得我來替大家出個主意。但是一層，這一道勸進表文，到是不能輕輕落筆的，少不得還要請一兩個精通文墨的人，大家斟酌起來。」劉祖翼說到此處，又抬頭將天色望了一望，說：「同諸位說話不打緊，不知不覺，天色又晚下來了。兄弟先回舍下去吃了晚飯，再來同諸位接洽不遲。」
眾人那裡肯依，說：「劉先生又同我們生分起來了。弟兄們雖然精窮，這一頓晚飯，還預備得起。先生不嫌簡褻，就在這鼓樓底下，吃杯水酒，回去不遲。」說著便都從腰裡將日間討得來的錢文，一把一把攢湊起來，交給饒三同吳三尖嘴兩人，分頭去辦。不多一會已買來好些牛肉燒酒，拿了一床破蓆子，鋪在地上，大家圍坐下來，吃得十分暢快。是時正是十一月中旬，天氣晴朗，那一輪明月，斜照入鼓樓底下，鮮妍皓潔，連燈火正不消用得。吃酒時候，大家又催著劉祖翼立刻打稿兒，將勸進表文做好，就趕在年底送到縣署里，請縣裡大老爺，替我們出奏，大約總在明年正月里，定可奉到恩詔，弟兄們立即可以升官發財。劉祖翼被他們逼不過，端著酒杯子，用手撇一撇鼠須，只管凝思無語。大家還猜他是在這裡想文章稿兒，到也靜悄悄的不去纏擾他。等了好一會，劉祖翼重又笑道：「不瞞諸位說，兄弟在前清時代也曾繳幸補過一名廩生，當時做起文章來，不敢誇口，真是水到渠成，千言立就。不幸如今窮困得久了，科舉既廢，兄弟那裡還有心腸去捧那書本子，說到文章上面，已經日疏日遠，此刻若是叫我做這勸進表，到狠有點萬難。……」眾人聽他說出這話，大家面面相覷，都露出失望意思。劉祖翼也知道他們的用心，忙又說道：「我雖然做不得這件事，不妨請出一個人來替我們捉刀。在當初說起來，就叫做槍手，想諸位都是知道的。如今這槍手不須遠遠等去，我有一個好朋友，他住的地方，離此處又不多遠，這須請一位兄弟，跑到他那裡，說是我請他吃酒，他聽了包管飛也似的到來，我將這件事托他，他是終年不離書本子的人，料還做得極快極好。」
先前眾人聽得劉祖翼不能做這勸進表，不免有些失望。如今又聽見他推薦出一個人來，方才轉憂為喜。第一個是饒老三忙說道：「我去我去。」說著站起身子就走。吳三尖嘴也不攔住讓他跑了好遠，才向眾人笑道：「你們瞧這饒三哥，冒失到甚麼田地，劉先生請的槍手，還不曾告訴他是誰，他便沒命的跑去請這人去了，我偏看他向那裡請去。」這一句話才把大家提醒，便連劉祖翼也笑起來說：「只是怪我太荒唐了，他又不問我。」一句話未畢，果然饒三已匆匆的重又跑回，喘吁吁的問道：「沒名沒姓，累我問了好些人，都沒有人會知道。劉先生你還得好生告訴我罷。」劉祖翼道：「誰說不好生告訴你，只是三哥腿腳太快罷了。這人姓何，他是教書的先生，住在城隍廟西首巷內，他們首貼著私塾兩個字，累三哥再跑一趟罷。」
饒三笑道：「原來是何其甫何老先生。他是我最相熟的，包管一請便到。」說畢，邁步又跑。果然不一會功夫，便跑至何其甫家門首。饒三是心裡有事的人，不由分說，早捏起兩隻拳頭，拚命價向門上擂得極響。誰知何其甫是時正在燈下揣摩墨卷，吟哦得正自高興。美娘抱著女孩子，早已睡在床上了。忽然聽見外邊有人敲門，何其甫吃了一嚇，慢慢的掩著燈，隔著門問了一聲敲門的是誰？饒三喊道是我。……何其甫早已聽得是饒三聲音，忙退了幾步，將燈放在桌上，依然讀起他那墨捲來，更不睬他。這是甚麼緣故？原來饒三自從落魄以後，時常向何其甫那裡借貸，初次尚乞得六八十文不等，後來鬧得厭煩了，被何其甫罵過幾次，饒三方才不輕易上他這門。此次饒三心裡以為是奉的劉祖翼命令，理直氣壯，喊他開門，卻不道何其甫錯會其意，怕他此次又來索詐，簡直不理會他。饒三此時真箇沒有法子，垂頭喪氣，重又跑回鼓樓，告訴了劉祖翼，那何先生不肯開門的事。劉祖翼聽了，也沒做理會處。還是吳三尖嘴明白這個道理，笑向饒三道：「我恐怕何先生有些畏懼三哥，也不怪他這半夜三更，究竟是件甚麼要事呢。我卻知道那何先生的為人，這深夜裡要是有一個女人去尋覓他，包管他聽了便開門不迭，不是我笑話三哥，這一件事須得仰仗我們這位馮嫂子去跑一趟，包比饒三哥極有效驗，你們如若不肯相信，我敢同你們拍手掌賭一賭。」
饒三急道：「賭甚麼呢，只要能彀將何老先生請得來，都是大家造化。馮老太她難道不是叫化子，這件功勞，讓她幹了罷。將來你家相公做了官，誰還敢道你不是老太太。」眾人笑道：「三哥說得爽快，馮老太呢，辛苦一趟罷。」大家說過這話，都向馮老太望。只見馮老太一個人倚在牆腳下，正在那裡打渴睡。她心裡總因為今日錯會了劉祖翼的用意，不無有些羞愧。此處他們雖然鬧得煙舞漲氣，她老實也不理會。此番見他們又催迫她去請何其甫，始則不肯答應，後來被逼不過，只得懶洋洋的站起身來，說道：「我去是去，我卻認不得這何先生的牢門。」
饒三接著說道：「還是我陪你去，到了門首，我躲在你身後，只要你將他引誘得開了門，那就不愁他逃跑了。但是有一句話要叮囑你，你喊門的聲氣，越是尖脆，他就越開門得快。你若用你這老腔調兒，怕就同我一樣，他會死也不睬你。」馮老太也笑了笑，果然隨著饒三，趁那月地下，一口氣又跑至何其甫門首。饒三悄悄的躲在一旁，馮老太用手在門上輕輕拍得一拍，只聽見裡面有人問道：「又是誰來敲門打戶的？」馮老太知是何其甫聲音，遂捏起喉嚨來答應道：「是我。」
何其甫從這深夜之間，忽然聽見這女子叫門的聲音，心裡只管撲通撲通跳起來。原來何其甫在先本來是個至誠君子，自從那一回鄉試，在船上給紅珠姊妹們鬧了一頓，覺得世間竟有如此妙人。自此以後，便有些大開色界，不過捨不得浪費銀錢，不敢妄生邪念。後來同嚴大成他們在明倫堂上殉難，又看見芮大姑娘來尋覓嚴大成，那番光景，雖然用的是劇烈手段，然而由此瞧出當初他們想必定有一番恩愛，可惜我老何一生一世，竟沒有這種奇遇。因此便嫌單單抱著一個美娘睡覺，稱不起一個風流人物。卻好近來他們下有一個小學生，名字叫做徐天保的，每天送飯，都是他家小舅母親自到書房裡來往。何其甫有時候便賣弄風情，同這小舅母有些眉來眼去。只礙著美娘監察在旁，沒有下手的當兒。此時忽然聽見門外有個女子聲音，細細聽去，便同那個小舅母有些仿佛，心中一個轉念，莫非那個小舅母特來見訪，亦未可知，我卻不可拂了她這盛愛。越想越樂，忙忙摔下那本墨卷，跳起身子，飛也來開大門。月光之下，一眼早瞧見一個白髮婆娑的老婆子站在門外，何其甫吃了一嚇，縮身不迭。正待開口相問，刺斜里饒三早哈哈的大笑跳出來喊道：「何老先生還不曾睡覺麼？我在此等候多時了。」
饒三說話時辰，馮老太早躲過一旁。何其甫急得甚麼似的，向饒三說道：「頭一次敲門，原來是你。」饒三笑道：「誰說不是我呢！我的面子小，先生不肯出來，必須請出馮老太來請先生，先生才肯會我們呢。」何其甫道：「你這人左一次右一次，趕這半夜三更的來鬧，是何意見？」饒三笑道：「劉四先生有話同先生面講，就請先生立刻前去，不可遲誤。」何其甫道：「夜深了，誰耐煩去會他，請你替我將這意思轉達罷。」饒三搖頭道：「這可使不得。」何其甫怒道：「使不得怎樣？」
饒三道：「何老先生真箇不去？……」一面說，一面便使勁來奪何其甫的大門，已經搖得那個大門岌岌的活動起來。馮老太又在旁做好做歹，勸何其甫去走一趟。何其甫見饒三來勢凶勇，知道他素來無賴，同他鬧起來，也沒有好處，只得依著馮老太相勸，轉過臉來說道：「饒老三，你不用胡鬧，我陪你去，也該好好的說，怎麼動手動腳起來。」饒三笑道：「先生你何不早說，得罪得罪，算我魯莽，先生耽代著我罷。」
何其甫此時真箇沒法，只得重行轉身進內，將美娘喚得下床，命她將門關好了，然後三個人先後走著，一徑到了鼓樓之下。眾人見了何其甫，大家都站起身迎接，轉把何其甫噤住了。暗想今夜怎麼被他們騙入叫化子窩裡來了。內中劉祖翼向何其甫拱一拱手，讓何其甫席地坐下，笑道：「我們到有許久不見了，一向身體還好？」何其甫冷冷答道：「託庇幸還頑劍四先生今日高興得很，到這時候還在這地方取樂，不知命人喚我到此有何商酌？」
劉祖翼又命人倒了一杯冷酒，送至何其甫面前，逼著何其甫幹了，然後將這番所議的事，原原本本，詳敘出來。又說這是千載難逢的機會，所以必須仰仗大手筆，替他們撰一道勸進表文。將來他們萬一有點好處，必當多多奉敬先生。何其甫一直聽他說，也不答言。及至等劉祖翼將話說完了，兀的將一個頭像個搖鼓似的，播得不住，半晌方才開口說道：「劉先生洞觀時局，善體人情，為寒求進身之階，借和聲鳴國家之盛，大皇帝既下改元之詔，叫化子亦陳勸進之文。」
何其甫搖頭播腦，正念得十分順溜，轉是那些乞丐們聽得不大懂得，又疑惑他忽然在我們這裡讀起文章來，互相廝覷，寂靜無嘩。劉祖翼忙攔著道：「其翁算了，此時不是同其翁掉文的當兒，你第一件先看我這主意好不好。第二件我們借重之處，千萬你不要推託。這是利人利己的勾當，你用心做好了。萬一將來大皇帝登極之後，眾位弟兄們做了大官，皇上一樣追究這一道表文，是誰的手筆，大家將你何其甫這大名奏上去，保不定聖心欣悅，欽賜一個狀元及第，奉旨遊街，或者有那些丞相府里的小姐，高興拋個彩球兒耍耍，必然是打中狀元身上。那時候像其翁這表表人才，便做了丞相家一個女婿，也不辱沒煞你。不是我說句笑話，到那時候，便有一千個馮老太捏起喉嚨，在府上誘你出來，你再也不會吃我們騙了。」這句話說得眾人哄然大笑。何其甫起初聽見劉祖翼說他狀元及第，又是要做丞相女婿，心裡不由動了一動。倒只管閉目凝神，細揣摩將來得意的去處，早不禁腮角邊露出笑容。雖然劉祖翼拿馮老太來打趣他，他卻一總不曾聽見。後來又不知想到那裡了，只見他笑容頓斂，忽然放下一副頹喪面目望劉祖翼，將頭搖得幾搖，慨然說道：「劉先生這勸進表文，可以不消作罷。我勸諸位快將這副念頭，從速收拾乾淨。我明白告訴你們，你們以為十拿九穩，那個袁大總統想做皇帝，將來一定就遂了他的心愿，準是做皇帝麼？在我看起來，他這年號洪憲兩個字，可以不消出得一百天期，定會銷聲滅跡。這民國還是民國，你們不相信我這話，我敢寫個憑據給你們，若是將來他果然有這皇帝的福分，你們拿我這字據兒來挖我的眼珠子，我決不怨你。」這一篇驚天動地的話，真把坐中一班人，嚇得伸出舌頭來縮不進去。何其甫也知道他們用意，有些不甚相信自己的話，益發揎拳擄袖，侃侃的將他意見發表出來。欲知後事，且閱下文。