功名十字路 · 醍醐賞花
秀吉的健康狀況堪憂。與其說體弱多病，不如說是生命力衰竭之象。他還只有六十三歲，這個年紀很多人都還生龍活虎，可在千代等人看來，他已經是老態龍鍾了。少年時代的辛酸，一直以來的攻城野戰、喜好女色等等已將此人的精力過早地耗光了。
他讓侍醫們研究養生與長生不老，並嘗試了很多。有個侍醫說「虎肉不錯」，理由是，虎乃百獸之王，與獅子不分伯仲，很是強悍。於是秀吉就命在朝鮮的將士送一些鹽漬虎肉回來。這鹽漬虎肉味道實在不敢恭維，秀吉勉強吃下，且嘗試了好多次，不但絲毫不見效果，還腹瀉起來。最後不得不放棄。
去年在京極高次的府邸做客時，秀吉因為茶喝得太多，很快便不舒服起來，稱「筋痛」。馬上回到伏見城後，整整一日沒能吃東西，第二天也是一粒米都未曾下肚。就這樣過了月余才漸漸好轉。這段時間，他的衰老之色愈加明顯，看上去猶似八旬老翁。
「為一掃陰鬱，得做點兒快樂的事。賞花如何？」秀吉在這年正月里萌生了這個點子，並計劃讓其成為史上最大的賞花會，即醍醐賞花會。這是秀吉最後的一次遊樂。秀吉本人是希望豐臣家族成員都到場歡娛一堂，於是讓北政所領著諸侯著意準備。
孝藏主作為使者去大坂城淀姬處稟明此事時，道：「賞花會定在三月十五日左右，請好好準備。」淀姬卻一口回絕了。她與大多婦人一樣有憂鬱的傾向，並且十分嚴重，平素也不喜歡參加類似的活動。因此，淀姬、秀賴打算缺席。
秀吉很是喜好這種盛事，連計劃都想親自擬訂。天氣還很寒冷的時候，他就跑到賞花會的中心——醍醐三寶院去視察，把正堂、宴席間、廚房都看了個遍，說「人數極多，廚房的灶台得增至三倍」，另外還指出建築物的老舊不足之處，吩咐著意修葺。
可是當他回城之後，對賞花會的構想又大了一圈，於是七天後再次光臨醍醐，道：「建築物太小氣。要辦就要辦好，乾脆建一座有鮮花裝飾的地上極樂殿。」他命令新建一座壯麗的殿堂，造圍牆、建金堂；「索性庭院也一同翻新」，又命在庭中之島上設置了護摩堂；假設是乘船搖櫓而去，於是讓人弄出兩條瀑布來，儼然是個建築家兼園藝師，興奮地跑上跑下。
這天終於來臨。當然千代也屬被招待之列。秀吉是前無古人的園游大家，此會規模之大，設計之巧，實在讓人嘆為觀止。
千代去了醍醐賞花會後，真切地認識到，玩樂也是需要「企劃能力」的。
（難怪此人得了天下！）
如果把秀吉的構想能力比作月亮，那家康連鱉都算不上，只能算土鱉。奪取天下其實靠的也是構想能力。把夢與現實穿插交織進去，那邊壓一壓，這邊抬一抬，摧毀右邊，再養育左邊，就這樣一步步向成功邁進，時機成熟時再摧枯拉朽一氣呵成。實現這一切的基礎，就是構想能力。
千代丈夫伊右衛門缺少這種構想力，只是一名耿直仗義的武官。豐臣家的諸位其他大名也一樣，都是在戰場上跌打滾爬過的粗人。若讓其領軍，必定比任何時代的武將都出色，可就算加藤清正、福島正則、藤堂高虎、池田輝政、淺野長政、黑田長政等，有足夠的構想能力烹飪天下嗎？
沒有——他們能爬上大名之位，已屬不易。
家康呢？在信長死後，與秀吉對峙的那段時期，家康迅速奪得東海、信州、甲州，擴大了自己的勢力範圍。可後來卻因性格太過謹慎，只盯著自己腳下的那片地，並沒有大的作為。若以對賭打比方，家康至多拿出自己財產的一成做賭注，決不會賭上身家性命。所以，便沒有大的作為。這也是缺乏創造力的原因。
家康的天下是繼承來的，而不是憑藉自己的力量打拚下來的。不過，在豐臣家其他普通大名的眼裡，家康就算遠不如秀吉，也是超凡脫俗的存在。
（看來，以後是家康的天下了。）
千代思忖。她正帶著一位侍女在道上的櫻花樹下走著，天氣晴朗。最近這段時日綿綿細雨不停，今日的天氣本也十分讓人擔心，還好天公作美，風住雨停，天地間祥和一片，是絕好的賞花天。
醍醐分作上醍醐與下醍醐兩地，方圓五十町，山地占二十三町。裡面擠擠挨挨種植了無數的櫻花樹，山上櫻花開了八分，平地開了九分。遠望去，只見翠綠的松林里飄過一襲粉霞，殿舍、堂塔、茶屋等等都淹沒在花團錦簇之間。
從伏見到醍醐的街道兩旁用竹蓆作圍牆，眾旗本們正全副武裝列隊站崗執勤。秀吉的家人們就坐著轎子一一經過此街。千代與其他小大名的家人一道，屬於陪觀客，遠遠跟在後面徒步行走。
女性隊伍的最前端，是正室北政所，轎旁有她的手下大名——小出播磨守、田中兵部大輔跟隨。隨後是當時被稱作「西之丸夫人」的淀姬。淀姬起先不願參加，結果還是來了。轎旁有木下周防守、石河掃部頭等大名跟隨。後面接著是三位側室。眾人行裝比花朵還要艷麗。
下醍醐到上醍醐這一段路是上坡路。經過三寶院御殿門前時，千代發現在這一帶執勤的是丈夫手下。
（正好！）
她走近隊長福岡市右衛門，道：「市右衛門，辛苦了！」
「是！」市右衛門全然沒有料到千代會出現在面前，有些慌亂。
「你為何拿著斷弓？」
「用來指揮下屬。」
「賞花會這樣拿著可不雅呢。」千代笑道，她讓市右衛門乾脆把斷弓借給她，好當拐杖拄著上坡。
「可是夫人，若是女人拿著，別說不雅了，會被指責彪悍的。」這個時代的武士說話沒什麼顧忌。
「那，這樣可好？」千代取出懷中短劍，從披衣的邊緣割下一條細長的紅布，隨後在斷弓上打了個蝴蝶結。本來弓上就纏繞著一段段黃色、黑色的弦，如今新添了一個紅色蝴蝶結，頓時顯得華麗起來，哪裡還看得出來是斷弓？
武士們都笑了。這些山內家的武士們都對千代充滿好感，對美麗聰穎的千代夫人或許比對伊右衛門還要恭謹順從。
千代拄著新拐杖，從門前離去，不久見到路旁有座「一茶屋」。秀吉近臣——大名益田少將，為此次賞花會錦上添花，特意修築了這座茶屋。少將自己當亭主，為前來的客人提供酒、茶、點心、菜餚等。
「呵呵，對馬守夫人，您的手杖相當別致啊！」少將的聲音從裡面傳來。
過了一茶屋，是條溪流。千代從拱橋走過後，便是陡峭的斜坡，逐漸深入山腹之中。
「好累！」正覺疲乏時，二茶屋出現了，亭主是大津城主新莊駿河守。這位駿河守最近息影，隱居不出，自號「雜齋」，以茶為樂。
「挺不錯啊！」千代對茶屋的氛圍大加讚賞。茶屋前只種了三棵樹：松、杉、米櫧，旁邊的岩淵水池裡養了些鯽魚鯉魚，十分簡單樸素。飲茶在某種意義上，飲的是一種感覺。客人們上得坡來，大都汗涔涔口乾舌燥，所以才特意將茶室布置得如此清爽。
三茶屋在南面當風口處放置著茶具台子，還掛了一幅韁馬圖。此處到四茶屋有十五町遠的山路，之後還有五茶屋、六茶屋，都是由好茶的大名們擔當亭主，均是匠心獨運，各領風騷。
這樣的茶屋共有八座，可以說簡直就是一次展覽會。每位好茶的大名都用看得見的形式將自己深刻的人生觀、自然觀一一呈現。
（太閤殿下的主意實在妙趣橫生！）
在這段藝術斑斕多樣的桃山時代，大概也只有秀吉堪任主宰啊！
離山頂不遠處，有座柴庵，上了旁邊的階梯，可見到一座大茶屋。
茶屋前，朝道路方向搭起了大棚子，正販賣各種物品。當然這只是模擬販賣，無需用錢。千代湊過去，見台子上擺滿了布偶人、紙老虎、梳子、針、疊紙、絲線、麻線、扇子、播磨紙、杉原紙、美濃紙等等，大都是女孩子喜歡的東西。
旁邊，茶屋檐下，有烤年糕、蒸籠等賣。女官們扮作茶屋女，吆喝著：「來嘗嘗吧，來嘗嘗這個！」
「去坐會兒吧。」千代對侍女道，隨後坐上一個鋪好緋色毛氈的長凳。前方是山谷，景色極好。右手邊是一條小道，一直通往遠方的櫻花林。櫻花林中有座大殿，還有秀吉。他與北政所、淀姬以及百餘位盛裝的婦人一道，只圍著一個幼童歡笑著。這個幼童又跑又笑，時而拍手跳舞，正是秀賴，虛歲六歲。雖然年幼卻已是中將之位，眾侍女稱其「中將大人」。
「真是好快樂的樣子啊！」千代將串在兩根竹籤上的烤年糕送入口中。這是豐臣家的大團聚，從千代這裡望去，是一片令人嘆為觀止的歡愉之象。
「中將大人好可愛！」千代的侍女語音哽咽。
「怎麼了？」千代吃驚地看了看侍女的面龐，她眼裡浸滿淚水。
「看起來實在是太快樂了……」所以就忍不住掉了淚，侍女不好意思地含淚笑笑。這個時代的中心就是豐臣家族，任誰看著這番美好的團圓景象，都難免會一時感慨萬千。
千代也被感動了，也淚眼婆娑起來，不過她的淚要比侍女複雜得多。
（這種團聚的歡愉，能持續到何時呢？）
此念頭久久縈繞於她的腦海之中。秀吉的衰老已經十分明顯，連遠處都能看得真切。這段生命，想是離結束不遠了。
——在他過世以後，這位中將大人會怎樣？
秀吉曾經在征服天下的過程中，逼死了故主信長的遺孤之一，讓其他幾位成了自己的家臣。有這種先例。秀吉亡後，執掌天下之人大概不會允許那個家族像現在一般歡愉吧。
千代不祥的預感應驗了，這場賞花會成了秀吉的最後一次盛會。這年秋，他的肉體消亡了，這是千代賞花時所不曾預見到的。
賞花時節的陰天持續了好多日。醍醐的賞花會圓滿結束。可結束之後，總感覺剩了一抹淡淡的哀愁與寂寞。
（難道只是我自己？）
千代歪頭思忖自己的感覺。她問丈夫伊右衛門，他回答「是嗎」，全然不明白她的心思。
「太閤殿下——」千代開口言道，可就算是關係再好的夫妻，下面的話還是說不出口。
「什麼事？」
「沒什麼。」千代的面龐寫滿憂鬱。她只覺得太閤是為了世上最後的快樂而舉辦了這場賞花大會，她預感太閤離去的日子近了。
「最近，太閤殿下怎麼樣？」
「哦，太閤殿下啊，」伊右衛門表情尋常，「很是健康呢。前段時間說是身體欠佳，不過又好起來了。」
秀吉如今不在伏見。他去了京都，在京都府邸待了一段時間。又或許是想起了什麼，前天他忽然說要去江戶大人的府邸玩兒，於是在附近的家康府邸跟家康下了一整天的圍棋。這絕非常事，他到底是想起什麼了呢？
據說，秀吉一進大門便嚷道：「內府大人（家康），你可想死俺了，俺好想看看你的樣子！」他讓家康準備了一間看得見庭園的房間，問一起下圍棋如何。可秀吉自己並非圍棋高手，也不甚喜歡圍棋，而家康也一樣。不過要長時間相處，又沒什麼話題，大概沒有比圍棋更方便的道具了。
（正如他本人所言，太閤是想看家康的樣子才去的。）
千代思忖。她是女人，直覺要比男人強烈，更何況千代從年輕時起就有仿佛巫女般的預感，有時連自己都困擾不已。
（據說人死之前總會去各位舊知家裡轉轉，莫非這就是？）
太閤訪問家康是在四月十日。八天後的十八日，他帶著秀賴去拜謁天皇。此時的天子是後陽成帝，喜好學問且心性純樸。他十分敬愛秀吉，一直當秀吉是伯父。而秀吉也深愛這位天子，每次拜謁都不會只流於禮儀形式。這次他道：「俺好想聽聽陛下的聲音！不聽就寂寞得發慌。」這樣一對尊崇對方長處，互敬互愛，和睦無爭的君臣，恐怕古今少有吧。
說句題外話，後來的家康就不一樣，他只是利用京都朝廷，對其餘的採取徹底的鎮壓政策。這大概是性情不同的緣故。
「也不知怎麼回事——」千代頭顱微傾。
「什麼？」
「我總覺得大亂將起……」
之後一段時日，都是相安無事。
若說有事，也只是伊右衛門的鬢角白髮被發現，小小地鬧了一場。那時千代真的嚇了一跳。伊右衛門的頭髮本來發質極好，她以為就算年老也不會有什麼變化。可沒想到歲月不饒人。
「白髮而已，誰都會有的。」伊右衛門很是無奈，他困惑地看了看千代，心中感慨：
（這傢伙怎麼老是這麼年輕？）
千代皮膚光鮮，嘴唇潤澤，哪怕假稱二十八九，也會有人深信不疑的。
「咱們也老了呀！」
「或許吧。」伊右衛門懶倦答道。
「可是，我年少時可從來沒想像過長了白髮的夫君啊！」
「說什麼蠢話，你以為自己就不會老？真是自命不凡。」
「可是——」千代靠近伊右衛門，仔細查看起他的頭髮來，「好嚇人！還不止一根兩根呢！表面的還算黑，可裡面的好多都白啦！」
「千代，俺身上的毛還是黑的呢。」伊右衛門意外地嘟囔了一句，而且是一臉耿直的模樣。
「身上的毛？」千代不由得重複了一遍，隨後變得滿臉通紅。這一紅臉，反倒把她的頑皮勁兒勾了出來。
「怎麼可能？夫君連頭髮都這麼白了，身上——」千代瞟了一眼伊右衛門的腰帶下方，「肯定已經雪白啦。」
「渾話！你難道還不清楚？」
「哪裡啊，」千代頓時慌了，「人家才不清楚呢。」這也並非假話，千代的確不清楚，因為每次都是在暗淡燈火下或者黑暗之中。
好想一探究竟！此念頭一起，千代不由得拍手一樂——對了，就在這般白晝里，在夕陽照亮窗格子的此刻，真真切切看個明白。
「快，把腰帶解開。」
「餵——」伊右衛門困惑不已，「你要作甚？」
「看看就好。快，還是乖乖解開好了。」說罷，千代湊到伊右衛門跟前，幫他把腰帶、小袖一圈圈解了下來，最後只剩了兜襠布。
伊右衛門在屋中逃來竄去，千代則笑聲朗朗不願放棄。終於再次被她抓住，兜襠布也被一圈圈解開。
「真是呢！」千代恍惚地看著伊右衛門壯碩的身體，的確見不到白的。
「怎麼樣？俺沒騙你吧。」伊右衛門仍是滿臉較真的模樣。
說到伊右衛門的耿直較真，還有一件軼事需要提及。
伊右衛門雖然從年少時起便在戰場拚命，可他自知自己並沒有超人一等的武藝，也沒有經綸濟世的才華，之所以能當上大名，他一直認為是天運庇佑。
「這才是一豐夫君最可愛的地方。」千代心裡明白，伊右衛門從不認為是自己的能力造就了現在的一切。
想想那些過往的同伴朋輩，很多都比伊右衛門戰功卓越，也比他更懂調兵遣將。可他們卻未能當上大名，如今都還只是大名家臣而已。伊右衛門把自己的幸運歸功於千代與天恩。
（是託了千代的福！）
（是天恩！）
他是位謙虛到骨子裡的人。因此，他若是在伏見城下碰見昔日朋輩，定會鄭重其事下馬招呼，決不會擺大名的架子。不過對方終究是陪臣的身份，有大名給自己下馬行禮，總會覺得過意不去。
「當了一城之主，卻跟原來一樣謙虛。」這是舊相識們佩服伊右衛門之處。可每次都這樣，卻弄得他們十分為難。所以後來他們在城下街上一見到伊右衛門的隊伍，就早早躲開了。
「對那位只能甘拜下風啊。」這種評價千代也常聽說。
現在千代看著伊右衛門耿直較真的面容和他沒穿衣服的身子，竟怪怪的忍不住想要流淚。是這怪怪的感觸讓她想起了這段軼事。
「知道了，快穿上吧。」她又幫他重新穿上衣服。其間，她開玩笑似的提及路上下馬行禮一事。可伊右衛門卻不笑，道：「當然得下馬了。」
「夫君當然做得對，不過世間其他人會覺得為難的。所以他們才遠遠躲開的嘛。」
「哦，原來他們是躲開了！」
「是啊，為了避開你的下馬禮，他們一見到你的影子，就躲到武士家門角，或者百姓家門後，鬧得雞飛狗跳的呢。」
「看你說得這麼誇張！」
「真的！」千代咯咯笑道。伊右衛門讓人感覺害怕的，也只有這種事了。
「千代，俺這樣是否不對？」伊右衛門極其認真地問道。
「也是，畢竟讓人家難堪了。」
「俺是問對與錯的問題。」
「那自然是沒錯的，只是——」
「只是什麼？」
「若是太閤殿下見到過去織田家的同僚，比如細川幽齋大人、江戶內府大人他們，也這樣每次下馬行禮，那世間的秩序不就亂套了麼？」
「千代是反對這樣做？」
「哪裡。千代很喜歡呢，這種一豐夫君奇怪的地方。」
「說什麼呢！」伊右衛門對千代這一開口就沒完沒了的玩笑話全然招架不住，道，「俺可不願跟你多費口舌。」
「好了好了，你趕快把腰帶系上吧。」
千代夫婦的養子國松，這段時間並不在京城與伏見，而是在遠州掛川城。這座城如今由伊右衛門弟弟修理亮康豐在把守，而國松是他的親生兒子。千代覺得孩子還是應在親生父母身邊長大才好。
「真有些對不住國松這孩子，」暮春的一日，千代忽道，「不在一塊兒住，還是難以培養感情啊。」
「的確。」伊右衛門道。他雖對物對事都很誠摯正直，可卻有些健忘，如今連國松的樣子都想不起來了。
「真拿你沒辦法。」
「有什麼難的，見一面不就想起來了？」
「那當然！要是見面都認不出來是國松，那你還算是父親麼？」
「千代，」忽然伊右衛門鄭重其事道，「你還能生孩子嗎？」
「不知道。」一聊到這個話題，千代就有說不出的悲哀。
「常聽人說，上天不予二物。若是從你肚子裡生出的孩子，或許是個絕世的智將呢，可惜了。」
「對不起。」
「等等，俺又不是在指責你，說不定是俺沒有種子。又或許是上天不喜歡咱們夫婦有孩子吧。」
「試試如何？」千代這樣說，是因為她最近一直都在考慮這個問題。
「試什麼？」
「試試一豐夫君有沒有種子——跟我之外的女子。」
「餵——」耿直的伊右衛門慌了神，「說什麼蠢話？難道你忘了新婚之夜的事了嗎？」
「什麼事？」
「是你發誓說要努力讓俺當上一國一城之主，而俺則只能對你一人好。你的確這樣說過的不是？」伊右衛門面露慍容道。
真是個怪人，這個時代的大名大都是荒淫的，就算不荒淫的大名，為了子嗣也總會多娶幾房側室。而伊右衛門卻全然不碰，所以被稱為——怪異的對馬守大人。不光諸侯們知道，連伏見城內庭的女官們都沒有不知道的。
「你是說要娶側室？」
「是。」千代乾脆地回答道。若是丈夫自己不娶側室，由妻子建議迎娶在這個時代是很正常的事情。「千代夫人也太愛吃醋了」——這種在殿中與城下的謠傳，千代自己也多多少少知道一些。
「千代會繼續守約，會輔佐夫君當好一國一城之主。不過一豐夫君可以不必遵守後半段誓言了，夫君可以解脫了。」
「千代，你確定是真心話？」
「當然是真心話。」千代儘量開朗回答道，可內心難免苦楚。無論當時的社會風氣如何，人情應是萬古不變的。
可是，伊右衛門卻耷拉著一張臉，道：「不要。俺不要其他的女人。千代，此事休要再次提及。」
「是夫君沒有興趣？」
「俺對千代以外的女人——」他腦子裡忽然浮現出小玲的容顏，於是連忙轉了念頭，斷然道，「沒有興趣。」
「一豐夫君！」千代忽而正色道，「你還算是男人嗎？是男人就會追求新人，這種例子我已經知道得夠多了。」山內家的家老、上士等也是，或是與女官有染，或是娶了側室，唯一沒這樣做的大概只有家主伊右衛門一人。
「都說男人有兩種類型，獵人型與農夫型。在上古時代國土還未成形之時，男人們上山去追野豬、野兔，為了多獵取一些收穫，竭盡全力在山野之中奔跑往復，又絞盡腦汁想出各種各樣的方法，這才使得世間不斷進步。農夫型的也一樣，很久很久以前，他們為了多獲取一片田地而披荊斬棘，開墾荒原，還從眾多的雜草里甄選出新的農作物，並苦心養育，這才使得國土愈來愈富足。這都是男人們的進取心帶來的結果。」
「這跟女人有什麼關係？」
「欲望並非只限於野豬或者田地不是？見到新人，男人的本能會促使他們去想方設法得到她。」
「你是說，見一個要一個才像男人？」
「這說得也太極端了點兒，不過大致應該是的。」
「那千代，」伊右衛門怒氣勃發，「你是在說俺不像個男人？」
「沒有啊，一豐夫君是——」
「閉嘴，千代！」伊右衛門眉梢倒立，「俺年少時便各處去攻城野戰，踏過無數戰場，總是手持長槍沖入敵陣之中，或在槍林雨彈中攀爬敵軍城牆，或與強敵對打把生死置之度外，從未害怕過，從未有過一次臨陣脫逃。」的確，這種經歷不是是個男人就能有的。「可你，千代，卻說俺不像個男人？」
說話間，伊右衛門伸手「啪」的一聲打在千代的臉龐上，千代應聲而倒。
「千代你再說一遍，是不是玩兒女人的像男人，縱橫戰場的俺就不像個男人！？」伊右衛門抓住千代衣襟，並拖過來按倒在膝下。
「原……原諒我！」千代哭了起來，「我道歉！請夫君原諒！」
「是俺在問你，回答！」
「千代想要一個山內家的嫡子，實在太想要了，所以才那樣說的。」
「傻瓜！」伊右衛門又掄起了拳頭。
千代自結婚以來，這還是第一次被伊右衛門打，而且還源於這麼個窩囊的理由——身為妻子的千代勸說自己的夫君跟其他的女人睡吧，娶一房側室吧，結果還被自己夫君揍，這也太不划算了。
（不過——）
千代的心底里可是高興的，只要想到伊右衛門竟這麼在意自己——
（可是，山內家的家系可怎麼辦？）
讓掛川城的養子國松繼承也沒什麼不好，但總不如夫君親生的孩子。這不僅要對得起山內家的祖先，還應對得起子孫後代。千代想到此節，想到自己所身負的使命，不禁很是感動。而這種感動只有這個時代的千代能懂。數百年後的讀者們就算能都理解這種義務與風俗，但對著手義務的這種感動，定然是陌生的。
（只要是——）
千代思忖。
（我想做的，就一定會做好。）
千代開始在自己身邊物色人選，她要替丈夫挑選側室。不過這個時代，一個普通女人要想成為側室也並非易事，如果一直沒有孩子，就只能是位女奉公人。而無論是女奉公人，還是側室，都是家臣的身份，必須聽從正妻的指揮。家主伊右衛門如若總是不願意，那麼尋找特殊「家臣」的義務就得由千代來完成了。
阿里。
對了，有阿里這樣一位侍女。她是徒士山田四郎五郎的女兒，去年成為奉公人，在千代身邊當差。年方十八，且有一張男人喜歡的漂亮面孔，她通曉文字，腦子也不笨，而且很健康。綜合考量之下，可以判斷出她能生出個好孩子來。
（阿里不錯。）
千代思忖。第二夜，她叫來阿里問道：「如果有位主人那樣的徒士，年紀也跟阿里相當，阿里願意嫁麼？」
「阿里怕是配不上。」阿里仿佛有所顧慮，不願多說。在千代半開玩笑地追問下，她終於回答道：「若是如此，阿里會很開心。」當然，這興許只是一時的玩笑話，她的真心還無從查知。不過，她對伊右衛門這位「異性」沒有負面的情感這點，已經可以肯定了。
接下來便是穿針引線。千代突然對伊右衛門提出「要去京都的寺廟拜訪」。京都寺廟極多，她說要仔仔細細一一拜訪，所以自己得搬到京都府邸去住。「一個月就夠了」，她這樣請求，而伊右衛門也並沒當回事兒，准了她的假。
說點兒題外話，筆者想起一段相似的故事。
德川幕府末年，伊右衛門的土佐山內家，與薩州、長州兩藩國一起，並稱薩長土三藩，都出現了許多勤王的志士，成為明治維新的原動力。
幕末土佐藩勤王黨的總指揮，是威名遠播的坂本龍馬。而在藩內活動的領袖，是武市半平太。這位嚴謹律己的武市半平太，也是獨愛妻子富子一人，兩人沒有孩子，卻也從不添側室。
因此，武市的友人與學生十分擔憂武市家絕後。若是沒有孩子，無論大名還是家士，死後其家祿都只能上繳，這是當時絕對的法律。大家一同替他物色人選，可他卻總是一笑了之。大家不甘心，老想替他出謀劃策，於是他怒道：「此類無稽之談休得再提！」他這點與山內伊右衛門一豐十分相似。
被斥責的學生們說服了富子，照藩祖夫人千代所做的那樣先斬後奏來了一手。結果亦與千代一樣，這裡暫且不提。
言歸正傳。
千代臨時搬去了京都的府邸，在離去前，她對阿里叮嚀了一句：「只要你願意，請務必求得種子種下。」阿里把夫人的話牢記在心，認為這是對山內家最大的貢獻。千代讓她去伊右衛門的寢屋鋪被褥，其他事宜也都一一交代清楚了。
對此事，阿里自己到底是怎麼想的呢？雖說是「奉公」，可她畢竟是姑娘家。那夜來臨之前的一段時日，她明顯瘦了。也正因為瘦了，反而看起來更成熟更有女人味兒了。薄唇、單眼皮、眉眼細長，面頰上有少許惹人愛憐的雀斑，整體看來有種淡然的美。不錯，她是個美人。
阿里在寢屋走廊前跪下行禮道：「在下阿里，前來伺候主人更衣。」伊右衛門仍然跟平素一樣，只淡淡應了一聲，哦，是嗎，換人了嗎。
阿里進屋來，快手快腳熟練地幫伊右衛門鋪好被褥，卻不離去。她坐了下來。
「你下去吧。」伊右衛門道，可只聽見她說「是」，卻不見她起身離開。於是就問：「怎麼了？」
「夫人命我伺候主人一個晚上。」
「不用，值夜勤的有其他武者。難道你也會使薙刀？」
「……」
「也不用回答了，」伊右衛門婉言道，「反正如果真有壞人來，女人的薙刀也沒什麼用。你下去吧，休息去。」
「夫人說，如果被勒令退下，就去死。」
這不過是千代的一句玩笑，可伊右衛門當了真，他驚道：「啊？！」
伊右衛門不是木頭。在鋪好被褥的房間裡，跟年輕姑娘共處一室，實在難為情。而且，姑娘的神情又非比尋常。
「夫人真那麼說了？」
「是的，夫人說若是被勒令退下，就靜悄悄回房間去自殺。」
「愚蠢透頂！」伊右衛門犯愁了。事情到這個份兒上，再無動於衷的男子也該明白千代打的是什麼主意了。
（要俺跟這個女孩子睡？）
他頻頻打量著阿里，的確是個秀色可餐的姑娘。身姿實在惹人憐，拉攏來抱抱就仿佛會融化了似的。
「阿里，」伊右衛門道，「好好說說夫人到底是怎麼跟你說的。」
「這……」阿里神情羞赧。
「說，這是命令。」
「嗯……夫人說，務必求得主人的種子。」
「種子……」伊右衛門仰望房頂，他簡直想對千代這位老婆砰砰叩幾個響頭，承認自己徹底敗了。老婆連求種子的女孩兒也親自調教送過來，這叫什麼事兒啊？！
「阿里，俺從來就不會打自家奉公人的主意。」
「那，您是要打別家女孩子的主意麼？」阿里大概是已經習慣了伊右衛門的溫文爾雅，說話也調皮起來。亦或許她纖弱的外表下藏著的本來就是個活潑的姑娘。
「不，不會。俺心目中只有千代是女人，現在要讓俺看別的女孩兒的肌膚，太可怕了。」
「可怕？您是說怕千代夫人麼？剛才也說過，是夫人要我來侍奉主人的呢。」
「俺說的可怕——」伊右衛門像頓悟了一般，道，「是對一般的女人而言。」
「您指的是——？」
「比如說，俺也怕阿里。」
「啊？」阿里吃了一驚，「我怎麼會讓——可是，阿里什麼地方可怕呢？」
「肌膚。」
要說伊右衛門怪，也的確是怪。若不是熟悉的身子，哪怕欲求與常人無異，可自己卻合不上拍。可以說是對未知事物的恐懼。如果說好色的男子是對未知肌膚有過強的冒險心理，那伊右衛門就正好相反，他這種人很是少見。
「阿里，不如來給俺揉揉腰。」伊右衛門道。他還是有尋常男子的一面，願意跟年輕女子接觸。
「給俺揉一揉。」就是此等程度的接觸。
「是！」阿里跪拜下去，等著伊右衛門的命令。
「沒關係的，過來吧。」伊右衛門說罷，趴在了鋪上。
阿里開始揉腰。她的按摩術讓伊右衛門吃了一驚，實在高超。
伊右衛門睜開眼睛問道：「阿里，你什麼時候學過按摩治療？」
「沒學過呢。我這是第一次給人按摩。」
「奇怪。」她的按摩拿捏很準，感覺實在舒服極了。
「不過，我學過灸，聽說下灸的穴道與按摩穴道是相通的。」
「怪不得。」伊右衛門感覺很是受用，阿里的手指恰到好處地把腰間的瘀血散開。「阿里多大了？」
「十八歲。」
「那你是天正九年出生的吧。正好是太閤殿下受信長公之命，遠攻毛利氏，並修了居城姫路城的那一年。俺也隨軍出征，攻打鳥取城來著。」
「哦。」年輕的阿里就像是聽一個遙遠國度的故事一般，全無實感。
「攻打播州等等，還以為剛過去不久，沒想到時間過得這麼快。當年出生的嬰孩兒都長成這麼個大姑娘了。」
「人生苦短，總是匆匆而逝。」阿里老成地詠嘆了一句。在這個時代，極樂淨土的莊嚴安樂，比現世的愉悅更讓人嚮往，而此種流派的思想更是枝繁葉茂，形成一種唯美厭世觀，成為男女老少的思想基調。
「信長公在本能寺被明智光秀所害的那年，你剛好兩歲。秀吉主公一得到消息便從毛利處撤軍回來，在山崎戰勝光秀，為信長公報了仇。那時天下的騷動，你還記得嗎？」
「不記得了。」
「你自然是不記得的。恐怕當時你還喝著娘親的奶，咿呀學語吧。」
當時阿里的父親在四國島的伊予，是鎌倉時代以來的名門河野氏的家臣。此地畢竟離中央甚遠，阿里就算那時已經長大成人，恐怕也只能在本能寺事變、山崎合戰等結束數日之後，隱隱約約聽個大概而已。
「聽說伊予一地多有肌膚潤澤的美人，看來果真如此啊。」
「哪裡啊。」阿里羞赧道，「舊主河野家滅亡之後，父母便離開伊予去了京城。我對先祖故國幾乎一無所知。主人知道伊予麼？」
「很可惜，我不甚清楚。聽說是個風光旖旎人情厚重的地方，特別是道後那片地兒，有玉石溶化了一般的溫泉湧出呢。」
「您知道得真多！」
「這算什麼，天下周知的一點兒事兒罷了。」
「還未曾記事時見過的那片伊予河山，阿里有時候會在夢裡夢到。」
「夢裡？」伊右衛門突然說了句不搭邊的話，「你好像有顆極其溫柔的心啊。」
「那個——」漸漸地，阿里仿佛不再顯得拘束。這個時代的主從關係，與德川時代那種被非人的階級制度割裂的主從關係不同，更為輕鬆隨意一些。
「你要問什麼？」
「那個——我想問伊予的事。」
「伊予的什麼事？」
「能否更詳細地給我講一講？」
「阿里真是傻啊，俺沒去過伊予，剛才不是說了嗎？」伊右衛門笑起來。阿里說在還未曾記事時便離開了伊予，可那片不在記憶里的遙遠河山卻偶爾會於夢裡出現。她大概是想用現實的故事來印證夢境吧。
「可是，難道主人不是什麼都知道的麼？」阿里的確把伊右衛門當神仙似的，認為沒有他不知道的事。
伊右衛門又笑了，阿里的天真無邪實在可愛。伊予的知識他多少知曉一點兒。當時武將的第一大素養便是通曉諸國各地的自然地理與人文地理。
「千代曾給俺念過《源氏物語》，記得《空蟬篇》里有這樣一句話：『伊予湯桁 【1】 多猶能數。』在伊予的道後那片土地上，到處都有溫泉湧出。在湧出的溫泉上架起湯桁，再踩著桁板進入溫泉之中。平安時代的宮廷女官們連這個都清清楚楚，還寫進了文章里，由此可見她們對伊予溫泉是極為熟悉的。道後溫泉所在的湯築谷，建了一座湯築城，也稱道後城，那便是北伊予十郡的名門——大御所 【2】 河野氏的居城。河野氏的舊臣，你的父親、祖父、曾祖父他們應該都在這座城裡住過。」
「是。」阿里聽得明眸生輝。
據說此城的規模極大，外設兩條護城河，還築有長一千多丈的土壘，本丸高達九十丈，東西設有兩處出入口，東部邊界上是佛教真言宗的名剎——石手寺。本來河野氏是在遙遠處的高繩城這個要害之地，後來勢力安定下來後才開始在平野里築城。要說築城的目的，並非單純為了攻防戰，而更多考慮的是居住。
「河野家原本就是尚武之家，元寇來襲時更是出了一位河野通有，他砍了小船的帆柱，朝著對方的樓船衝去，英勇過人。不過代代名門之後，血也淡了，野性氣味都沒了，如今都成了京都公卿那樣兒的。而且，城裡有溫泉湧出，泡溫泉泡得久了，肌膚也白了，肉也軟了，氣性都變了，詩歌、管弦什麼的倒是拿手。你父親舊主伊予守通直等人是不是就是那樣？不幸的是，還有南方蠻族攻來。」
「蠻族？」
「就是土佐的長曾我部元親。現在此人在伏見城下的長曾我部府邸養老，壯年時可是日本屈指可數的英雄，就是他率領不要命的土佐兵進攻伊予的。河野氏就此滅亡啦。」
河野氏敗北滅亡後，阿里的父親浪跡各國，最後來到山內家。
「若是沒有土佐長曾我部元親這號可怕的人物，伊予的河野氏就不會滅亡，那你父親就不會成為浪人，也不會來俺山內家了。你自然也不會在這兒給俺這個尾張人揉腰啦。人世間真是變幻莫測啊。」
說著說著，阿里的手觸及伊右衛門大腿，讓他痒痒得緊。
「阿里，好癢！」伊右衛門感覺不妥，可阿里卻只管揉捏，於是一股異樣的情愫漸漸萌生。
「阿里，不用再揉了。」
「您痛麼？」
「呃不，是有了點兒想女人的感覺。」
他這樣一說，阿里不再言語，手卻不願停。此時若是普通男子，一把將阿里抱在懷中也未嘗不可，可伊右衛門卻不知是太聰明還是太笨，竟岔開話題聊起了別的。
「太閤殿下建立了很多前無古人的豐功偉績，其中之一就是平定天下，使人們可以去各國自由走動。你說是吧——阿里？」
「是。」
「自古以來，尾張人在尾張，伊予人在伊予，就這麼代代住了下來。可是天下統一之後，大名可以易國而守，志士可以異地而仕。有堺市的人去了大坂，有京城的人去了伏見，也有博多的人去了大坂。大名也一樣，從北部奧州到南部薩摩的島津都有大名趕來京城。這都是前所未有的事情啊。」
「是。」阿里只有點頭。
「你也一樣，生在伊予，又將在伏見嫁給一個他國出身的男子，以後還會生下混血的孩子，這都是拜太閤所賜啊。」
「是。」阿里答道，她覺得簡直無聊得很。
終於，伊右衛門困極了，道：「阿里，俺困得厲害，你下去吧。」接著馬上就睡著了，並打起了與顏面極不相稱的呼嚕。阿里沒有辦法，只好退下。
第二天，阿里又來寢屋伺候，道：「是夫人的命令。」伊右衛門只好又讓她揉腰。一夜相安無事。
第十日夜，伊右衛門嘟囔道：「阿里，俺也是男人。」的確，連姑娘家阿里都能明顯看出他身上與平時不一樣的地方。
「看樣子，不給你種子都不成了。」
「阿里明白。」
「不過，還是忍一忍。」
一聽此話，阿里哀傷道：「主人，是阿里不夠讓您喜歡麼？」
「不是不是。不過俺從來就是個克己律己的人，心很沉重罷了。」
「啊？」
「這是俺唯一的優點。可是阿里，俺的身子不聽話啊。」
「您就隨心所欲一次吧，禪家不是說需要『放下』麼？」阿里似乎還有這方面的素養。
「對。這句禪語俺想起來了。明天妙心寺的南化國師會來俺這裡玩兒，俺去問問國師，若是國師說可以，就勞煩阿里把身子借來一用。」
平凡之至的伊右衛門在色事上卻是奇怪之極。
伊右衛門極信禪。
此事說來話長。當他還是長浜城主之時，天正十三年（1585）的地震奪走了他的女兒與禰。之後數年，山內家在府邸門口附近撿到了一個棄嬰，並起了個小名「拾兒」抱回府中養育，後經妙心寺的南化國師點化，成為國師的弟子。以前也提到過，這孩子便是後來的湘南禪師，是土佐第一名剎——五台山吸江寺的中興開山祖師，最終成為本山第一高僧，披上了天皇賜予的紫法衣。其師尊南化國師，亦是居士伊右衛門的禪門之師。
翌日，南化國師到訪府邸。伊右衛門一大早便按平素慣例，親自拿起竹掃把清掃了一遍庭院，又在茶室里準備好茶壺，在露地上灑好水，專候國師來訪。
在茶室里，聽完禪家箴言後，伊右衛門把自己沒有親生孩子的事與千代的懇求，還有阿里都一一說與國師聽了，詢問道：「俺該如何是好？」
南化國師吐出一句「傻乎乎的」，而後又笑著反問：「這種事，是一個大人應該拿來與人商量的嗎？」
「對州大人，」南化國師這樣稱呼伊右衛門道，「您喜歡阿里嗎？」
「呃，談不上喜歡，就是——」
「老衲明白，不是您喜歡阿里，是您的男根喜歡。世間男女之愛，若是說穿了，其實也都一樣，不是喜歡對方，而是喜歡對方的那一部分。」
「國師，」伊右衛門困惑道，「俺想問的不是喜不喜歡，而是應不應該在千代以外的女人肚子裡生孩子的事。」
「不要拿詭辯來搪塞。要生孩子必然要跟女子卿卿我我，而喜歡不喜歡的情愫也自然會萌生。」
「這樣的話，可能是喜歡。」
「那就不要顧慮了，」南化國師道，「無須束縛自己。老衲是出家之身，就算見到喜歡的女子也是愛莫能助，您是俗世之人，無須顧慮。」
「可是國師——」
「還有難處？對州大人，您有男根嗎？」
「有。」
「若有就用。這又不是非跟老衲商談不可之事。」
「原來如此。」
看到伊右衛門心悅誠服的樣子，南化國師笑道：「對州大人，芝麻大的事兒您也這般心悅誠服，您這大名到底是怎麼當上的啊？」
這天夜裡，阿里來到寢屋。
「那個，阿里，到這邊來睡。」伊右衛門站在房間中央，把阿里唬了一跳。只聽他又道：「俺給你種子。」
「我說主人，您說話能否再溫柔一點兒呢？那樣阿里才歡喜。」
「吹燈。」他竟讓阿里吹熄了燭燈。而後脫掉衣服抱過來，忽道：「千代——」
阿里雖是奉公人身份，一聽此言也不免傷懷。
數日後，千代從京都府邸回來了。傍晚，她透過庭院草木，瞧見了剛剛下城歸來的伊右衛門。
（嗯？）
千代心裡像打翻了五味瓶，她看到的是丈夫的那張朝氣蓬勃的臉。
（這——）
千代明知是自己促成的，明知不該有嫉妒，她也一直以為自己能把控此類情感。可如今，堤防崩潰了。大概是氣血驟然下沉的緣故吧，她只覺得眼前一黑，手足也麻木起來。此刻雖然艷陽高照，她卻如墜冰窖。
這種體驗還是第一次。千代在庭中石階上頹然屈身。
侍女見到嚇了一跳，即刻跑來問道：「夫人怎麼了？」
千代雙膝已經觸到了石階上的青苔，卻沒有作答。她無法發聲。
「夫人！」侍女驚叫道。三四位侍女聽見動靜，從檐下木台上一個個跳下來，飛奔而至。千代仿佛身上筋骨都凍僵了似的，全不能動。她很想朝侍女們微笑，可惜無法抬頭。
「叫醫生！」年長侍女命道。一位侍女急速離開。之後又有幾人過來，七手八腳把千代抬回了寢屋。
（丟人！）
千代苦惱極了。她的自尊心比常人強上一倍，如此沒有顏面的事情即便是讓侍女看見，也是相當難為情的。
（這種事，以前從未有過的呀！）
這樣一想，她更覺窩心，隻眼淚撲簌簌而落。
醫生來了，摸了摸脈息，偏了偏頭。
（咦？）
脈搏正常，也沒有發燒，沒有病象啊。
醫生叫來年長侍女，問了一下餐飲，侍女也一一如實作答。醫生再次偏了偏頭，面上一副極為困惑的神情，道：「在下想請問夫人，您自己覺得有什麼地方不舒服的嗎？」
「沒有，沒什麼地方不舒服。」千代勉強答道，「只是手腳酥麻，感覺很冷。想是很快就會好起來的。」
「感覺冷嗎？」醫生第三次偏頭——可是沒發燒啊。隨後他仿佛想起什麼了似的，點了點頭。他知道了，是癔病，用現在的話說就是「歇斯底里症」。
（不過這位夫人，不像是會得此病之人啊。）
他是山內家的家醫，對千代是極為熟悉的。
「啊哈哈，在下明白了。」醫生開了些鎮靜藥劑，勉強讓千代喝了下去。
醫生也是這個時代的人，對家主也沒有那麼多客套，笑道：「夫人是跟家主吵架了吧。」千代一聽連忙搖頭。她替自己辯明，說伊右衛門今天才從京城回來，如今還沒見過一面呢，怎麼可能吵架？
這天夜裡，千代進了伊右衛門的房間，見自己的丈夫跟不久前朝氣蓬勃的樣子判若兩人，臉上是一種極其嚴肅鄭重的神情。
「千代，俺決定了。」他像是在宣告。
千代才只聽了這一句就已經受不了了。
（……他終於要宣布立阿里為側室了……）
「是咱們家後嗣的事。」
「明白。」茲事體大，在武家，特別是大名家，後嗣的問題往往是最大的問題。
「俺決定了，俺的血脈就在俺這一代斷絕。千代你要承受得住。」
「啊？」
「還是遵從原來的計劃，等遠州的養子國松長大成人，繼承山內家業。」
「為何要這樣？」她這樣問，並非是問選擇國松的理由，而是想知道伊右衛門特意宣告的理由。
「那本來就是既定方針。咱家是你和俺倆一起打拚出來的，要俺跟另外的女人生孩子，讓那個孩子繼承家業，俺辦不到，是無法辦到。」
「怎麼辦不到？」
「千代，實在抱歉，俺抱過阿里。也只是抱過而已，最要緊的事怎麼都沒法做。」
「？」
「習慣真是可怕。阿里是個好女孩兒，不過就一個地方跟你不一樣。」所謂一個地方，仿佛所指便是女性私處。
——不一樣。
男人對女人來說也有獵人型與農夫型兩種。
獵人型男人可以稱之為好色之徒，總是不停地物色新人，總是認為「下一個獵物更大」，憧憬心與冒險心相輔相成，促使他們跋山涉水永不知疲倦。喜歡女人其實也並非道德敗壞，他們只不過是比普通人有更為強烈的未知探求心，有更為出格的冒險行動。
而農夫型則不同。他們十年如一日地在自己的田地里耕種，熟悉自己田地里泥沙的粗細、氣味。對這種千篇一律的生活，他們沒有絲毫懷疑，若是讓其遷徙至別處村落，反而還會紅了眼睛跟人急。
從整體上看，農夫型男子很少，不過其餘的也並非都是獵人型。
伊右衛門毫無疑問是農夫型。當他發現阿里這片田地的風貌並非自己所熟悉的，於是大吃一驚——
（這……這不一樣！）
如若誇張點兒，可以說是感覺恐怖。雖然也覺得阿里很可愛，可無論怎樣都難以踏足這片不同的田地。
「不一樣？怎麼會不一樣？」千代甚覺不可思議，而伊右衛門自己也覺得蹊蹺。
「反正不一樣。」他有個鐵定的標準，就是千代的那片田地。若是別樣的風景，他怎麼都覺得不如意。以一知萬，他就是這樣的人。
五月五日端午節這天，諸位大名得一齊登城向秀吉拜賀。上午八點，隨著伏見主城太鼓樓上傳來的太鼓聲，各諸侯順次登城。
那天，伊右衛門一大早便帶了侍從出門，可不知為何到了夜裡也沒見回來。
（出事了？）
千代不由得擔心。日落後，家老之一的乾彥作跑回來，對千代的年長侍女道：「急報，需面見夫人。」
說點兒題外話。這位乾彥作，是美濃池田郡東野村出身，與千代是同鄉。先祖土岐氏、父親作兵衛都曾是織田信長麾下勇士，後來在信長的越前金崎退卻戰中不幸殞命。那是伊右衛門在首坂斬殺勇士三須崎勘右衛門之後的事。千代慧眼識才，在長浜時代招來其子乾彥作。而後者也不負眾望，驍勇善戰，逐漸升至一千三百石的家老。
在後來的關原之戰時，一位自稱「武田家武將板垣駿河守信形的遺孤板垣正信」的年輕人來到陣營里拜訪乾彥作。武田家雖然已經滅亡多時，但其麾下武將板垣駿河守可是天下響噹噹的名將，一直為人所敬仰。那位自稱遺孤的正信，也是器宇不凡，雖是浪人之身，卻率了舊臣三十人前來，觀其言談舉止，怎麼都不像是冒名。
正信是想「借陣」。每當有戰事之時，浪人便尋訪大名，求得暫時加入大名陣營的許可，這便是借陣——「借」大名的「陣營」來奪取功名。
乾彥作出來接見，道：「我會另尋適當的時機與家主商議，你暫時就以『乾』為姓，認作鄙人親戚如何？」
就這樣正信加入乾彥作麾下，奪得了優異的戰功。伊右衛門對他大加褒獎，一下子就給了他一千二百石。之後，乾正信便沒再改姓，歸入乾家一族。乾彥作一系是本宗，乾正信是旁宗。這旁宗一系後來因事被減了三百石，從正信這代開始延續十代，到了幕末。
幕末時期豪傑雲涌，乾家旁宗出了一位乾退助。在官軍的關東征伐戰時，他是東山道鎮撫軍的總指揮，率領土佐、薩摩、長州的將士進擊中山道。
正當要從京都出發時，一位公卿岩倉具視提議道：「甲州城是幕府直轄之城，擁有一百萬石以上。甲州人都有極強的叛逆心，很難屈從於官軍。可是，據我所知，您雖姓乾，但先祖是甲州武田信玄的麾下名將板垣駿河守。甲州人至今崇拜信玄，您若是在甲州宣揚此事，那甲州人定會覺得親近，事情就好辦了。」
於是，乾退助捨去乾姓，稱板垣退助。他連番戰鬥，奪取了甲州、關東諸城，還進入奧州，成為攻擊會津若松城的總指揮。明治維新後，參與過自由民權運動，還得了伯爵之位。
言歸正傳。
家老乾彥作面見千代，報告稱：「太閤殿下病危。」
「病危？」千代一下子臉色變得蒼白。最近數年來，秀吉年老體衰，總是小病連綿，可從來沒有病危過。
「家主一直在城裡候著，看樣子今夜是回不來了。」
「真的？」千代若有所思，該來的總會來，後世將會變成何種模樣？
他們正說著，只聽見道上喧囂起來。無論大路小路都有奔來跑去的人，踏得地面直哆嗦。
「病情如何？」
「具體情況不甚了解。據說太閤殿下在見過諸侯以後，正要回後庭時倒下了。」
「脈象呢？」她是問由哪位醫生主治。
「曲直瀨法印 【3】 即刻登城拜見，不過，因這次非比尋常，病情與平素迥異，法印也不敢擅自切脈診斷，於是使人去京城請施藥院大人、竹田法印、通仙院大人一同前來。據說他們正在前來伏見的路上。」
「這麼說來，具體情況清晨就可以知曉了吧。」
「應該是的。」
乾彥作正要退出，千代問道：「彥作你困嗎？」
「不。這種時候最易生變。為以防萬一，在下去叫人在府邸門前、院中點燃篝火，再增加一批執勤的人。」
「多虧你想得周到。」說罷千代回到寢房，一個人點起香來聞。她打算這樣一直等到天亮。
天剛亮，伊右衛門便下城歸來。也不知是否因為昨夜徹夜未眠的緣故，還是由於傷心，這一夜之間他的臉頰掉了不少肉。
「怎樣了？」千代問道。
可伊右衛門睜了眼卻不立即作答，片刻後才道：「先是曲直瀨法印煎了一碗藥送去，可並不見好轉。後來夜半時分京城的三位醫家到場，商議之後竹田法印又煎了一碗別的藥送上，可結果仿佛更糟了。」
「然後呢？」千代身子微顫。這不單是一個老人的生死問題，它引發了天下存亡的危機。豐臣家的後嗣秀賴，實在太年幼。世道必亂。
「千代，若是太閤殿下萬一有什麼不測，會天下大亂重回戰國時代嗎？」
「不知道。」說實話，千代的確不甚清楚。沒有比政治更難以讓人琢磨的東西了。
「糟糕的是，朝鮮還有很多大名仍在戰場。戾氣未消的他們若是回國，再碰上一些鬧心事的話，很可能輕易出兵以武力來一爭高下。一豐夫君——」
「什麼？」
「戰事隨時可能爆發，請夫君做好隨時出征的準備。」
「現在太閤殿下的病情最重要。」
「病情是一回事，天下形勢是另一回事。夫君是大名，得同時顧及這兩方面。」
人的命運是無法預知的。秀吉的春日醍醐賞花會才剛剛過去，結束時他還高興地說：「明年春天把後陽成帝請來，再好好熱鬧熱鬧。」可明年的櫻花，秀吉究竟還能不能親眼看到？
一時間，城下流言四起，有人說秀吉在高燒中夢見了舊主信長。
夢裡的信長面目猙獰：「藤吉郎，是時候回歸冥土了。」說罷還上前來抓秀吉的手。秀吉不願，高聲嚷了出來：「等一等，等一等！看在俺殺了光秀，為主公報了仇的分兒上，讓俺再多活幾日吧！」可信長卻不讓步，道：「你雖然有功，但為何後來卻奪了我的天下？把我的孩子們殺的殺，馴服的馴服？我絕不輕饒你！走！快跟我走！」他使勁兒拉秀吉的手。「啊！」據說秀吉醒時，身子已在被褥的兩丈之外。
這在城下大名的府邸之間很快便傳開了，也或許是家康的家臣們故意散布出來的。不過當時連滯留國內的宣教師，也因秀吉病危而明顯感受到了天下情勢的不穩定，留有一書道：「秀吉擔心這片原本就是奪來的天下，終將有一天又被他人奪去，因此在子嗣繼承上煞費苦心。」
由此可見，一旦知道秀吉已離死期不遠，總會有人對這第一代的功勳說三道四，這或許也是人之常情。
秀吉是個活得痛快淋漓的人，可說是日本男兒的代表，與沉默寡言的家康全然不同。然而秀吉卻晚節不保，犯了功成名就者常在晚年犯的錯。其中第一大錯便是徒勞的外征，讓大名們揮霍了極為龐大的一筆軍費。第二大錯是到處修建奢豪的城郭，使民力疲敝，物價攀升。
（這世道能早點兒變一變嗎？）
這種悄然的怨嘆聲已經充斥街頭巷尾。
千代山內家的家計也是苦不堪言。雖然他們不必出兵朝鮮，但秀吉為了顯得公平，讓留守國內的大名分擔伏見城、秀賴的京都府邸等費用。那可是一大筆支出。為了籌措這筆費用，只能壓榨封地遠州掛川的百姓。壓榨使得民心不安，而大名最擔心的便是統轄地區的民心躁動。
（到底什麼時候才能真正安頓下來？）
千代這樣自問，各位諸侯的心思亦是相同。
如今秀吉危在旦夕。臣下百姓們無疑是愛戴秀吉的，願豐臣家流芳；而另一方面卻又不得不生出另一種情愫：
（大人什麼時候才過世？）
這年的五月、六月間，數日裡便有一次「病危」的傳聞，而每次夜裡的城下都是一片騷亂。
伊右衛門幾乎一直在城內守候，他總是勤勉而守義。
世間多有奇妙事，咱們來點兒雜談。
筆者寫上篇之時正在土佐的高知市。那日在高知城內的酒亭飲酒，相伴的酒友之中有一位名叫乾常美的中年紳士。他是縣裡的觀光部課長。
我無意間問道：「乾先生，您是乾彥作的什麼人？」
「後代子孫。」
聽了先生的回答，我反倒嚇了一跳，沒想到竟蒙對了。而數日前我才剛提過乾彥作的故事。乾彥作家族作為山內家家臣，一直興旺到明治維新。乾退助，即後來的板垣退助，其祖先也借了他家的姓同為山內家家臣。這些我都是剛剛寫完。我哪能想到數日之後我就能與其子孫同坐一席，同飲共樂？
（活在這世上當真趣味無窮啊。）
我看了看乾先生的臉，很有幾分岩上垂釣者的風骨。
「其實，給千代——」乾觀光課長另外還提到了一件意外的事，「——塑一座銅像的計劃正在進行呢。」
「噢——」千代也有銅像了啊。
高知城下在二戰前似乎有一座伊右衛門一豐的銅像，不過現在城內那尊穿著長大衣的銅像是板垣退助。他曾在岐阜遊說中被右翼刺客襲擊，留下一句名言：「板垣雖死，自由不死！」而此銅像則正好詮釋了那份昂然的姿態。還有一座坂本龍馬的銅像，一直立在桂浜岸上，遠眺太平洋的怒濤。這兩人都是千代振興了山內家後數百年，在後世的藩士團中脫穎而出的人才。
「無論怎樣，就千代沒有銅像也太不公道了。」乾先生很是感慨道。
「那就豐滿點兒漂亮點兒，」我提了個要求，「塑一個才華橫溢的女性藝術家出來。」
隨後我又言及前篇所述的聚樂第小袖展一事，道：「那個展覽不就是最初的展覽會嗎？仔細想來，千代就是最初的服裝設計師啊！」
這時在一旁的老學者平尾道雄說話了，他是山內家家史編撰員，日本維新史研究員：「啊，的確！這麼一想確實是啊。」他的眼神仿佛是在遙思千代。
同席的高知市中央公民館館長武田次郎道：「我的祖先說曾在遠州掛川時代侍奉過千代。他是醫生，說不定千代患感冒時，還給她煎過藥呢。」
「為千代乾杯！」同席的另一位道。
「為咱們永遠的戀人乾杯！」
聽大家這麼說，另一人又道：「也為讓千代牽著鼻子走了一輩子的伊右衛門乾杯！」說罷，莊重地一口喝乾。
七月的一天上午，一位園藝師來訪山內府邸，對門衛道：「在下想拜訪家老深尾湯右衛門。」湯右衛門一見，發現是化了裝的望月六平太。
「還以為誰呢，是你啊！」湯右衛門對這個甲賀者幾乎沒什麼好感。不過六平太卻全不在意。在意別人對自己有無好感的人，不過是世間平常人；像六平太這種走在世間暗道上的人，可沒心思去在意這些，也沒有必要。
「在下想面見夫人。」這是他被賦予的自由權利。
「那你先等等。」
「不了，在下直接去庭院，我也忙得很。」六平太說罷便徑直去了。
千代走到檐下，見六平太正貓腰蹲著，於是打趣道：「請問您是今日的園藝師麼？」
六平太卻絲毫不理會，單刀直入道：「太閤殿下的身子恐怕拖不長久了。」
「你從哪兒來？」
「最近，」他做了個拿勺子盛藥的手勢，「在下常在城下施藥院、竹田法印下榻之地，與曲直瀨法印的府邸之間走動。」
「潛伏進去的麼？」
「那也是在下的忍術之一，請自由想像。看情況，能不能再撐一個月都成問題。」
「是麼……」千代神色傷感。
六平太好像是專程為了告知此事而來。隨後便是雜談：「有好多風言風語，還有的相當怪誕。」
「什麼樣的？」
「據說在太閤殿下夢枕邊出現了好多白衣人。」
「別……我不要聽。」千代連忙擺手，她極討厭這類可怕的故事。六平太一見，反倒覺得有趣。
「那些白衣人啊——」他繼續把故事講了下去。
白衣人齊聲說：「我們是伊勢大神宮的使者，殿下十年前從大神宮拿走了黃金一百枚，是也不是？請速速還回！」不過夢裡的秀吉記不起來還有這回事，困惑道：「俺不記得了。」於是白衣人頃刻間全部消失。
秀吉醒來後，叫來五奉行 【4】 ，讓他們逐一查詢記錄。果然，伊勢神宮的神官曾經因為犯了某罪，被罰黃金百枚。據說秀吉勒令即刻歸還：「趕快給俺還回去！」
（大人竟做了這樣的夢……）
千代聽得害怕，中途一直沒有開口。原來秀吉竟衰弱至此，她不禁黯然。
「夫人，」六平太正色道，「如果太閤殿下歸天……而且——」
「而且什麼？」
「而且德川大人舉兵滅豐臣，夫人打算站在哪邊？」
千代心底里「咦」了一聲，看來六平太的確不是省油的燈。作為毛利家的間諜，望月六平太一面透露一些情報給千代，另一面也想從千代這裡得到回報。
這是個難題。在秀吉死後，家康若要奪取天下，那豐臣家的各位大名該如何站邊？這事是他們彼此關心卻彼此心照不宣的事。特別是位居德川家之後的大大名——中國地區的毛利家，更是需要全面把握其他大名的動向。
「這事兒難啊。」千代雖然很想據實告知六平太，但實際上她自己也並不很明白。「我是女人嘛。」千代搖搖頭，表示不清楚。
六平太臉上是一副「你開什麼玩笑」的表情，道：「在這伏見城下，聽說沒有人的腦瓜比得過夫人。請夫人放心，消息絕不外泄。所以還望告知。」
「豐臣家如今一分為二，這兩派就好似猴子與狗一般，關係極壞不是？」
「正是如此。石田三成一派，還有加藤、福島這些出身雜役的武將一派。」
「可是啊，」千代微妙一笑，「我們家只有遠州掛川六萬石，何況也沒有奉行的名號，所以在哪邊都不受待見呢。」
「那又怎樣？」
「就是說，我也不清楚。」
「夫人！」六平太對千代的微笑極是犯怵。他琢磨不透，那笑容的後面到底藏著什麼？「請夫人回答是或不是。您喜歡石田治部少輔三成嗎？」
「不。」
「那夫人是喜歡德川家康囉？」
「還行吧。」
看到千代點頭，六平太留下一句謝謝，這已經足夠，便告辭回去。
（他這樣子能當好間諜麼？）
千代無奈搖搖頭。政治是紛繁複雜的，怎能憑一時的喜好來確定將來的走向？那樣往往會事與願違。六平太雖然知曉許多世間之事，消息也靈通，但畢竟不過是一名間諜，對毛利氏的大國來說倒是不可或缺的人才。畢竟豐臣家的內幕、諸位大名的心思等儘可能多的情報都是毛利所需要的。但如若都是按這種方式得來的消息，一旦左右了藩國的方針，後果可是很嚴重的。
（自古以來的名將都會對得來的情報作一番選擇取捨，毛利家有這樣的人才麼？）
毛利家當主毛利輝元，是個凡庸之輩。而在他左右輔佐的人，也並無大器量的人才。
（太閤殿下一旦歸西，大部分大名其實都不知道如何自處，這才是實情啊。）
就這樣，大約一個月時間過去了。
注釋：
【1】 湯桁：溫泉或浴缸周圍所鋪設的橫木。
【2】 大御所：對親王的尊稱；對攝政、關白父親的尊稱；對退位將軍的尊稱。
【3】 法印：中、近世里，贈與法師、畫師、連歌師、醫師等的稱號。
【4】 五奉行：豐臣秀吉為分擔政務，設置了五位奉行，分別是淺野長政、石田三成、長束正家、前田玄以、增田長盛。