宮本武藏 · 山桃
一
這場比試，隨著藩主細川忠興的親口應允，消息不僅傳遍細川家，連城下城外都有所聽聞。只是對決的雙方當事人武藏和小次郎，彼此都未見過面。
「是否該讓他們二人見見面呢？」
這是居中的長岡佐渡興長等人當下的課題。可是事情已發展到如此狀況，再要安排讓兩人見面顯得很不自然。於是決定：
「還是看當事人自己的意見吧。」
首先派人去問佐佐木小次郎。因為小次郎既然身為細川家的家臣，也就是「主」。在野的武藏則是「從」。
「沒有必要。」
小次郎回覆說。這種高傲昂然的態度正是武術家所該有的吧。然而小次郎對於武藏的一切都已知悉。包括他的刀術、過去比試的方法、習慣等種種。他的手下在搜集資訊方面發揮了很大的作用。
興長也派人去問武藏。
「見與不見，我都可以。」
這是武藏的回覆。這兩種回復無巧不巧地暗示了雙方武術體系基本點的不同。結果興長尊重小次郎不需見面的意見，於是兩人決鬥前難得的見面機會就這樣沒有了。
之後中間人又派人來找武藏詢問：
「使用甚麼兵器？」
小次郎已表示要用真劍上場，想來用的應該就是背在肩上的長刀「曬衣竿」吧。但武藏回答：
「我用甚麼都可以。佐佐木大人決定用真劍，我也沒意見。那我就使用武士刀吧。」
「請問是甚麼樣的武士刀？」
來人問。但武藏默不作聲。事前告知武士刀種類的比試，就他的武術觀來看算不得武術。他所認定的武術不是在比試場上的競賽，而是將格局拉到和天地同寬，不應該受到這種瑣碎的人為限制才對。
「只要回報說是武士刀就夠了。我用的是武士刀。」
武藏眯著眼只微微露出眼瞳回答。這個喜歡思考的男人認為武術是在不動之中的變幻，變幻之中的不動。
隔天，武藏沒有告訴任何人，獨自南下出城，走進山路爬上低緩的山坡，眼前可看到福智山的山頂。
沒有告知去向，像這樣甚麼都不說，就是他的武術原則。身為一名一對一武士刀對決的技術者，他其實很討厭如此被界定的自己。為了讓自己有深度，他想成為思想家；為了擴展自己的格局，也想成為軍略家。他之所以南下出城走進山路，應該跟他的策略有關。擅用謀略這點，使得其他武術家認為他不夠光明正大，甚至連後世討厭武藏的人們也認定他為人奸詐。
──只要順著這山路繼續往南爬上三里路，應該就能看到小次郎吧。
他心中充滿了期待。
武藏的腳下有河川流動，悠然向北流。
河川名為紫川，大概是因為根據河川深淵的水色之濃而命名的吧。又名蒲生川。河川北流，在入海處形成了小倉平原，其源頭就是福智山，武藏正往那裡前進。福智山中有瀑布，當地人稱為菅生瀑布。就在瀑布旁將有事情發生。
這要從昨天說起。
武藏寄居的井戶龜右衛門家，每天都有和武藏同鄉的新免武士前來聚集談論比試的話題。
對武藏來說，固然很高興有人支持他，但旁觀者說的話只有徒增煩悶，讓心情更加沉重。新免武士們也有所察覺，來了也不要求一定要跟武藏見面，而是坐在長廊和龜右衛門聊天，只是說話的聲音很大。
「岩流小次郎明天還是後天，說是要到菅生瀑布去辦事。」
在房間裡的武藏聽到了這句話。武藏暗自認定小次郎要辦的事應該是「傳授印可」。
印可原本是佛教用語，尤其是禪宗很重視，當弟子悟道時，宗師便會說：
汝有成。
讓弟子繼承自己的法統。印可的標誌視情況而定，有的師父會從火盆里取出燒熱的火筷或脫下衣服相贈，也有贈與鼻紙（譯註：擤鼻子用的紙張，衛生紙）的。這是禪宗的習慣，武術也借用了。武術上的傳授印可就是教授絕技。小次郎將在菅生山里進行。他為了不讓外人看到秘密招式，所以才會故意選在深山的吧！
（原來小次郎是這種人呀。）
武藏覺得好笑。所謂印可在禪宗的傳統之中也是很粗略的，稱不上是一種儀式。可是小次郎卻煞有介事地選在深山飛瀑的岩石上，將其儀式化，而且搞得像是秘密儀式一般。這種誇大的神秘主義可說是傳授武術者的通病，小次郎竟然也是一樣。武藏一直以為小次郎應該不會和其他人一樣，會排除這些愚劣的形式，看來他錯看了。
原來也是個標新立異的俗人。
小次郎的標新立異是否和他的武術思想沒有關係呢？
（可是就在比試之前……）
武藏心想。刻意進行印可傳授的動作，是否意味著小次郎已做好死亡的準備？他決定赴死了嗎？為甚麼小次郎要急著做那種隨時都能做的事呢？是甚麼動搖了小次郎的心境呢？
武藏想了許多。
而他最想要的就是親自看一眼這個敵手。比試之前應該先看一眼敵手的樣子才對。抱著這樣的想法，武藏走在山路上。但武藏並不打算看到傳授長刀密招的地點，他沒有興趣也沒有必要。而且武藏也很忌諱自己的行為變成了窺探別人秘密的鼠賊一樣。
武藏尋找藏身地點。在前往瀑布的途中，有一片被雜木掩蓋的陰暗處，他決定在那裡等候。眼前是沿著溪流的上坡小路，小次郎往返時都會經過這裡吧？
※※※
小次郎早在武藏進入山里以前就已經來到瀑布口了。
他坐在岩石上，岩石下面坐著三名門徒。小次郎首先遞給他們熊野誓紙（譯註：印有紀州熊野神社牛王寶印的紙張，據說具有神力），上面寫著「岩流密招即便是父母親兄弟亦不能知道」。
「其他流派，印可只能一國傳一人。」
小次郎說。印可只傳給道統的繼承人，上面紀錄了道統的系譜。獲得印可表示可以身為岩流宗師廣收門徒。因此不能隨便授與，不論是在播摩還是豐前都只能傳授一人。同國之中若是有多人繼承道統會製造無用的競爭，所以通常會限定一國一人。
「可是我不這麼想。為了讓岩流派能更為擴大，所以我才將印可傳授給你們三人。」
說完便沉默不語。從小次郎這段簡短的話語中猜測，只能說他在心中已做好一死的準備。就算在死亡機率二分之一的比試中喪命，為了能讓自己開創的武術永續長存，他做出了如此舉動。
該傳授的長刀密招是虎切刀，也就是俗稱回燕的招數。接受傳授的一名徒弟擔任仕太刀的腳色，演練給小次郎看。
「我開始口傳……」
小次郎解說施展招數的奧妙。之所以口傳，是因為任何技藝的傳授都不允許用書寫的方式。門徒們專心地看著小次郎的嘴。
背後瀑布撼動了嫩葉掉落林間，水花如暴雨般打在小次郎的身上，將他整個人都打濕了。
「早在應永年間……」
小次郎說。應永（譯註：一三九四─一四二八）是戰國初期的年號。周防（山口縣）英雄大內盛見渡過下關海峽收服了九州一帶。他一完成征服大業，為了慰勞幕僚和將士們，他踏入此深山，在這瀑布前鋪設棧板，舉辦酒宴。酒宴絲毫不見猥褻，而是吟詠當時流行歌謠、詩歌，比賽作和歌等風雅活動。佐佐木小次郎訴說了一段昔日美談。
「所以我才會選擇這個地方。」
越前朝倉氏於戰國期將京都文化移植到一乘谷。因為他是來自這樣的一乘谷，所以擁有和其他武術家不同的內涵吧。
結束之後，他從岩石上跳下來。
「這麼一來我已經了無遺憾了。」
門徒聽到小次郎意外說出的話，不禁制止說：
「師父您怎麼這麼說！還沒讓那個四處流浪的播州人見試師父的劍術，就先認為他的光芒耀眼，豈非不戰而屈嗎？」
「看來你現在對武術還是不甚了解。」
小次郎一邊從樹根上下來，一邊說著，武術沒有絕對的強者。強者也可能因為疏失而敗給弱者。武術的好玩跟可怕，就在於這種深不可測的微妙處。
小次郎的言下之意是說：這場和那個播州人的對決，自己未必一定贏。
師徒四人走在伐木的山路上，不久之後途中的水面變寬了。道路消失在河川里，接下來只能踩著河川的砂地和石頭跳躍前進。小次郎率先跳上石頭。
（就是他嗎？）
武藏看見剛剛的光景。他躺在山腰的樹林間，枕著手臂悠然欣賞滿山新綠的嫩葉。假如他始終漫不經心地欣賞風景，小次郎肯定會聽見他的聲響。他只要一動，小次郎就會發覺。
事實上眼前的小次郎在石頭上突然停頓了一下，轉過頭問身後的門徒：
──你們剛才說了甚麼嗎？
徒弟們似乎大聲回答了甚麼，但聲音被湍急的流水聲所掩蓋，武藏無法聽見。小次郎環視過整個山谷後，立刻又跳往下一個石頭。身影終於消失在武藏的視野之外。
換句話說，武藏只是瞥見了一眼，但已足夠。對於小次郎的了解，雖然只是瞥見幾個瞬間，卻已烙印在武藏的視網膜上成為生動的影像。反而再多看幾眼，會混淆了自己對小次郎的判斷。
武藏在日落之前一直保持該姿勢。好不容易起身了，仍不願意踏上小次郎走過的路。他擔心萬一小次郎發現了，正埋伏在路上準備暗算他。
可是沒有其他路可走了，只有這條鹿走的小徑。武藏只好沿著這條鹿徑下山。
二
隔天，也就是四月二十日，井戶龜右衛門來到家老長岡興長官邸，請示比試的日期和地點。
「明日，辰時（早上八點）。」
不給太多準備時間，臨時通知日期和地點，可說是武術比試的慣例。
地點定在船島。
這個日後被稱為岩流島的岩礁，浮凸在關門海峽上，與其說是小島，更像是塊沙洲，無人居住。
整個島地面平坦，北側較高，種有松樹、山桃，其他平地只能長些雜草。退潮時，低地海邊便出現整片的淺灘。
「去船島的方法……」
井戶龜右衛門對武藏說，佐佐木小次郎將搭藩主的船過去；但藩主本人不會蒞臨。武藏就搭家老長岡興長大人的船去。從小倉到小島大約有一里。這樣了解嗎？
「了解。」
「比試的監察人員，家老大人會親自指定，還有現場警備的人數。其他閒雜人等當天不得前往船島。我也不會去，新免夥伴們也得避嫌。對方佐佐木小次郎的門徒也是一樣。總之就是不讓同一陣線或看熱鬧的人前往。」
目的是為了避免比試後，因為相互怨恨造成的事故。
「我曾經去過船島。」
「甚麼時候的事？」
「山桃成熟時，我曾經去過。海風吹過的山桃真是好吃。」
龜右衛門立刻打斷武藏說：
「別提了。今晚必須住在家老大人的官邸，我也同行。」
「不能就住在你家嗎？」
武藏的表情顯得有些不快。龜右衛門誤會了他的表情。
「不是的，並不是對你有所擔心。」
龜右衛門的意思是說上面並非擔心武藏會逃跑。但真正情況卻稍有出入，事實上是因為小次郎對長岡興長的請求。
「對方經常在比試時遲到。為了避免當天發生同樣情況，敢請大人（興長）多加留意。」
小次郎如此請求。
長岡興長心想就讓武藏住在自己家裡，隔天早晨也同搭一條船去就好了。
龜右衛門說完比試的事後沒多久，
「我出去一下。」
武藏只對井戶家的老僕人交代一聲，沒帶走行李便外出了。時間是早上八點左右。結果到了傍晚也不見人影，入夜後也沒有回來。
──去哪裡了呢？
龜右衛門派人到城下去找沒找到，武藏也沒去新免武士等人的住處。龜右衛門十分緊張，最後只能到家老官邸，揮汗如雨地報告此事。
「今天早上他人怎麼樣？有沒有甚麼可疑的舉動？」
「他應該是不會。」
龜右衛門表示武藏的樣子跟平常沒甚麼兩樣。
「看來也只能相信他了。」
興長說。然而這場比試是藩主應允的，如果武藏臨陣脫逃，那麼興長的出醜和丟臉是可以預期的。
「再派人去找！」
興長說。突然龜右衛門想到：
──該不會是在對岸的下關吧？
武藏曾提過在來小倉之前曾停留在下關數日，當時應該是住宿在下關渡船業者小林太郎左衛門家。
興長聽到龜右衛門這麼說，立即派人渡過海峽，到下關尋訪該商家。果然武藏就在小林太郎左衛門家裡。
「請回到小倉。」
來人說。
──我還有些事待辦。
武藏搖搖頭只說了這麼一句話，沒有明說理由。理由之一，大概是他想先到明天的比試場地觀察一番吧；另外一個理由則是要到隔天才能知道。
「明天到了該時辰，敝人會從這裡自行搭船前去船島。請大人不必為敝人擔心。」
來人回來報告了武藏的說詞。然後又對龜右衛門補充一句留言：
「山桃的果實還沒有成熟，有點苦澀。」
言下之意，告知對方他已經先行去了船島。