斧魄冰魂 · 第二回 爭席 說親
阿蘭跟著小毛出來的意思，原是叮囑他暫時到阿祥伯伯那兒去坐一會兒，叫他千萬別起厭世之念，去自尋短見。因為爸爸是只有你這一滴骨血，哥哥也可說是黃家的根脈，萬一哥哥死了，那黃家不是要絕了後代嗎？誰知道阿蘭還只有跨出室門，就被柴氏叫住了。媽媽雖然是疼愛著阿蘭，但是阿蘭瞧著媽媽這種兇惡的神氣，她也會感到十分害怕，同時在害怕之中，稍許也帶有些兒怨恨的成分。當時她只好停止了腳步，連忙回身走進到屋子裡。只見媽媽猶怒氣沖沖的樣子，趙阿四坐在椅子上，卻是裝樣地一聲兒也不敢響。柴氏見阿蘭進來了，便問道：
「你跟他做什麼去？這畜生生成是個賤骨，你千萬不要看他的樣子。」
「媽，我不會看他的樣子，但是哥哥到底是我爸爸的兒子，萬一他去尋了死路，那麼將來還有誰給你們做祭祀羹飯吃呢？」
有人說，迷信愈是相信的人，他和她的心腸一定愈是毒辣的。這句話倒也不錯，掉轉頭來說，也就是愈狠毒的人，他或她也愈迷信的。尤其在這種鄉村裡的婦人，柴氏就是其中一個絕好的典型人物。柴氏再也想不到卻被一個十四歲的女兒問住了，一時倒也愕住了一會子，心中暗想：這話倒也不錯。阿蘭可惜是個女兒，假使是個兒子的話，那我把小毛這個討債鬼就真的弄死了清爽。現在阿蘭是個女兒，將來就難免要給人家做媳婦去，那麼我死後，羹飯到底也要緊，若沒有人給我做祭祀，那我在陰間裡不是活活地要餓死了嗎？柴氏這樣一想，把滿腔的怒氣漸漸平了下來，但表面上兀是裝作很憤恨的模樣，說道：
「這小鬼叫他死，他也不肯死哩！阿蘭，你這是不用替他擔心的。」
阿蘭沒有回答她娘，她在娘的臉上逗了一瞥無限哀怨的目光，便低了頭兒，走到西面一間自己的臥房裡去了。
阿蘭坐在床邊，心裡默默地想著娘打哥哥的慘狀，心中一陣酸楚，眼皮兒一紅，那淚水便在她頰上晶瑩瑩地展露了。哥哥真可憐，這次遭娘的毒打，恐怕是要遍體皆傷了。唉，既然哥哥已打倒在地上了，我萬萬也想不到娘又會伏下身子去下這個毒手。那我真也有些奇怪，我簡直不相信她便是我親生的母親。哥哥晚飯還沒有吃哩，他不知到什麼地方去了？假使他心中一氣，真的不要做人了，那可怎麼辦呢？阿蘭想到這裡，臉部的表情是顯現了相當恐怖和悲哀。
阿蘭雖然還只有十四歲的姑娘，但個子生得很高，同時因為成熟得快，所以她已是做大人的了。她想到媽媽夜夜和趙阿四睡在一塊兒，這究竟是丟臉的事。不過她是我的娘，叫我又有什麼法子好想呢？於是在阿蘭的臉上，也會浮現一層羞慚和怨恨交織的顏色。
她望著床旁桌上那一盞閃爍的油燈，心裡是只管記掛著哥哥到底會不會去尋死路。因為有了這一個疑問在她腦海里盤旋，她便不得不又迷信起來，還是問問自來火菩薩，也許他能給自己一個確實的答覆。於是她伸手把那一盒自來火拿來，放在眼前，雙手合在一起，微閉了眼睛，默默地而且十分虔心地先做了一個禱告。
「自來火菩薩，我的哥哥到底會不會因受委屈而自尋短見？假使平安無事，那我抽出的火柴一定成雙。不然，定是成單的了。」
阿蘭做畢禱告，當伸手去取火柴時候，她那顆心兒是跳躍得厲害，暗暗地又在祝告：但願給我取出的火柴是成雙，哥哥能夠平安無事，這我心中是多麼快樂啊！所以當阿蘭微微睜開眼睛，數那取出來的火柴時，她的一顆芳心實在是到了極度緊張。待她數完了最後的一根，口裡念出的是個「八」字，於是她一顆緊張的心兒立刻又放寬了，臉上是展現了欣慰的微笑。兩手懷抱著自己的胸懷，微昂起了臉兒，明眸望著窗外那一片清輝的月色，情不自禁地念道：「我深深感謝自來火菩薩，我的哥哥一定沒有什麼意外的危險吧。」阿蘭念畢，腦海里頓時又浮上了一個疑問：那麼哥哥他到什麼地方去宿夜呢？但是眸珠一轉，她立刻又自己回答道：「那除非是鳳仙姊姊家裡去了，因為我瞧鳳仙平日對待哥哥的情形，似乎很愛憐著哥哥，那麼在兩人之間至少有些兒感情作用。假使真在鳳仙的家裡，回頭待媽睡了，我不妨偷偷地瞧上一瞧，也好叫我心裡放下一塊大石。況且哥哥還沒有吃過飯，雖然鳳仙姊姊一定會盛給他吃，但是她家裡是多麼貧窮，自己的吃飯問題還發生非常的困難，哥哥怎麼能夠再去吃他們的飯呢？回頭我總得盛一大碗去。」阿蘭這樣想著，於是便靜靜地等待著媽媽睡覺。
大約有了一個鐘點以後，阿蘭聽到東首房門砰的一聲合上了。於是她明白媽已進房睡了，遂端著桌上的油燈，躡手躡腳地出了房門，走到草堂里。先是待了一會兒，然後方到竹櫥旁取出大碗，偷偷地盛了一碗冷飯，三腳兩步地跨出了院子，忽聽媽的房中傳來一陣嬉笑的聲音。這聲音觸在阿蘭的耳鼓，是覺得怪刺心的，兩頰微微地罩上了一層紅暈，卻是深深地嘆了一聲，似乎她有些不願聽見這種嬉笑的聲音，遂掩著耳朵，很快地開了籬笆門，到隔壁鳳仙的家裡去了。
鳳仙聽了小毛的告訴，心裡正在不勝地憤恨，就在這個當兒，忽聽院子外有人喊鳳仙姊姊。這聲音分明是阿蘭的口吻，鳳仙心中大吃一驚，粉臉頓時變了顏色。小毛見她嚇得這個樣兒，遂安慰她道：
「你別害怕，我妹妹是可憐同情我的人，她絕不會幫著娘來欺侮我，我知道她心中一定很放心不下，所以來這兒找我了。讓我出去和她說幾句話吧。」
「不，你慢著，讓我先去見她，看她到底是做什麼來？」
鳳仙見小毛放下筷子，已是站起身來，因為她是一個心細的姑娘，所以她不得不加以鄭重的考慮，連忙又把小毛的身子按下，她自己匆匆地到院子外去了。
阿蘭站在院子外，眼睛是張在竹籬笆的小孔里。她見鳳仙從屋子裡走出來，便迫不及待地低聲兒先喊了一聲鳳仙姊，說道：
「哥哥可是在你的家裡嗎？」
「阿蘭妹，你問哥哥做什麼啦？」
鳳仙這時已走到竹籬笆的旁邊，且先不開門，臉兒湊近一些，向她低聲兒地問。阿蘭聽了，便也湊過臉兒來，很輕地說道：
「鳳姊，哥哥假使在你家裡的話，那你快開門。因為哥哥是還沒有吃過夜飯，我是送飯來的呀。」
阿蘭說著話，把那碗冷飯提高了向她一閃，雖然是在黑夜，但鳳仙在月光依稀之下，尚看得清楚阿蘭手中果然端著一碗白飯。這才知道阿蘭真是同情小毛的一個好妹子，心中仿佛輕得放下了一塊大石，立刻開了院子門，讓她走進來，說道：
「不錯，你哥哥我舅父留在家裡，既然你媽媽叫他今夜不許回家，就在我家宿一夜也不要緊的。唉，阿蘭妹，你哥哥被打得真可憐，假使你瞧見了他滿身的傷痕，那你一定也會傷心得淌眼淚呢！」
鳳仙為了要避去自己的嫌疑，不得不把這個面情推到舅父身上去。但阿蘭卻並不曾注意到這一層，她聽了鳳仙后面這兩句話，她的眼皮兒已經紅潤起來。就在這時候，小毛也從屋子裡走出來。阿蘭一見哥哥，便把手中那碗飯交給了鳳仙，情不自禁地奔上去，一個叫聲哥哥，一個叫聲妹妹，兄妹抱在一起，便嗚嗚咽咽地哭起來了。鳳仙站在旁邊，瞧他們兄妹之情竟有如此彌篤，一顆芳心當然深以為奇。但眼前這一幕真摯的手足之愛，足以使自己感動得淌下淚來，因此也不免附和著哭了。
夜是這樣靜悄，仿佛已死過去了一樣淒清。雖然三人的哭聲是那樣輕微，但是為了靜寂的緣故，這抽噎的聲音在夜風的流動中，淒淒切切地更覺酸鼻得悲慘了。
「妹妹，你別哭了，快回去吧。不要媽媽發覺了，你不是要挨罵了嗎？」
經過了良久的嗚咽，小毛覺得這樣下去恐怕繼續有什麼不幸的事情發生，遂停止了哭泣，手兒拍著阿蘭的肩胛，低聲地催她回去。阿蘭很想拿什麼話去安慰哥哥，但是滿腹中要說的話卻是一句也說不出來。只把她那無限哀怨的目光，在哥哥帶著絲絲血痕的頰上脈脈地凝望。好一會兒，長嘆了一聲，她的眼淚又從眼眶子裡涌了出來。
「喲，妹妹，鳳仙手中拿著的那碗飯是你送來嗎？明天媽媽知道了，那可怎麼辦？我不能因了我而累妹妹受罵，妹妹，你仍給我拿回去吧。」
小毛回眸過去望鳳仙，忽然發覺鳳仙手中拿了一碗飯，使他意識到這一定是妹妹送來的。阿蘭聽哥哥這樣說，心頭更覺難受，哭著道：
「哥哥，你快不要說這一種話，我的心頭好像有什麼尖刀在割一般地痛。唉，你放心，媽不會知道，即使知道了，我也會設法瞞過她……」
「那麼你還是早些兒回去，別讓媽知道了，倒要妹妹去挨罵。」
小毛聽阿蘭這樣說，同時又見她海棠著雨般的臉頰，心裡既感激，又覺得楚楚可憐。他明白妹妹所以顯出這樣哀怨的神色，並不單為了自己的痛打，她心頭一定尚有說不出的痛苦。這痛苦在媽的心中，卻認為是一件得意快樂的事。於是他的眼前，不免又顯現了爸老實的面孔，他眼睛裡有些冒出火光，但是他憤怒抵不住滿腔的悲哀，望著阿蘭淚人兒般的面頰，他也只會撲簌簌地淌眼淚。兩人相對流了一會兒淚，默默地並不說話，所謂自家心事自家知，鳳仙站在旁邊，當然理會不到這許多。
「哥哥，我走了，你別傷心吧。我們總希望有那麼的一天，媽能夠有個完全的醒覺。」
阿蘭的心中當然也有些怕被媽發覺自己今夜的行動，遂向哥哥說了這幾句話，回過身子，預備要走了。小毛頻頻地點了一下頭，含淚說聲「但願如此，那真是我們的大幸了」。說著，眼睛瞧著妹妹的嬌小身影在竹籬笆門外消失了，他忍不住又深深地吐了一口怨氣。
「我奇怪，這樣淫毒的婦人，卻會有一個這樣慈愛的女兒。」
鳳仙微昂住了臉兒，仰望著黑漆漆天空中那輪光圓的明月，卻自言自語地說出了這一句話。但她立刻又回眸望了小毛一眼，小毛卻是搖搖頭，兩人這就不約而同地嘆了一聲，慢步地走進屋子裡，小毛坐到桌旁，繼續吃他碗裡剩著的半碗飯。鳳仙把開水在阿蘭送來的那碗冷飯里泡了一泡，放在桌上，秋波脈脈含情地瞟他一眼，低聲地說道：
「你妹妹真好，現在你只管吃吧。」
「我吃一碗夠了，妹妹送來的一碗，你就留著明天吃好了。」
「這是什麼話？小毛哥，那我可不依你，我只有盛給你一小碗哩，難道你倒還給我一大碗嗎？」
鳳仙聽他這樣說，便似嗔非嗔地睃他一眼，卻把大碗拿起，自行把羹匙分到飯碗裡去。小毛見她這樣多情，心裡在萬分痛苦之餘，到底又摻和了一半甜蜜，忍不住望著她嬌媚的臉頰，微微地笑了。
「小毛哥，你痴了，目不轉睛地老盯住了我做什麼？好吃飯了呀！」
鳳仙給他盛上了飯，回身退到他的對面椅上坐下，偶然望著小毛，不料小毛的兩眼卻只管呆望著自己出神，一顆芳心真是又喜又羞，烏圓的眸珠一轉，向他盈盈地一笑，卻逗給了他一個嫵媚的嬌嗔。小毛被她這樣一問，雖然愈加神往了，但心裡究竟也感到十分難為情，因此低下頭兒，也哧哧地笑起來。
「小毛哥，吃好飯，你洗臉吧。時候不早，你辛苦了一整天，也應該休息了。」
鳳仙見他將要吃畢，遂站起身子，又給他倒上一盆面水，一面把碗筷收拾過去，一面笑盈盈地說著。小毛猛可從椅上站起，握住了她的手兒，懇切地說道：
「鳳仙，你這份兒情義對待我，真不知叫我如何報答你才好呢！」
「其實我倆之間也用不到什麼『報答』兩字了，我是個父母雙亡的弱女子，你也是個孤苦的可憐人。雖然你是尚有這個後母不過這個後母，對於你是並沒有什麼好處，只有增加你的不幸。可憐的人是應該同情可憐的人，只要你不忘記我這個和你一樣可憐的女子，也就是了。」
小毛這突如其來的舉動，當然使鳳仙吃了一驚。及至聽他說出了這幾句話，一顆芳心不免又像小鹿般地亂撞。明眸里含了無限的柔情蜜意，向小毛望了一會兒，方才回答出這幾句赤裸裸真摯的話兒。不過既然說出了口，她卻又害起羞澀來，兩頰是嬌紅得好看，烏圓的眼珠，在長睫毛里滴溜圓地一轉，卻是默默地垂在小毛的胸前。小毛聽了這話，同時又見她這樣嫵媚的意態，真是感到心頭，愛入骨髓，不禁脫口說道：
「鳳仙，你放心，我愛你，我終身愛你，我到死都愛你……」
鳳仙聽了這話，驚喜得立刻又抬起粉頰兒來，雖然滿臉是含了喜氣洋洋的春色，但她靈活得像秋水正被微風吹動得蕩漾的眼兒卻猶含了嗔怪的成分，向他白了一眼。這意思是怪他不該說出一個「死」字來，但她又難為情極了，掙脫了小毛的手兒，一骨碌翻身，卻是逃到院子裡去了。小毛到此，已不禁為之神往，微微地笑了一笑，遂走到桌旁，伸手到盆水裡去擰面巾。待小毛擦好了臉兒，鳳仙又從院子裡若無其事一般地走進來，在壁角落裡取出一條被席鋪在地上，向小毛微笑說道：
「小毛哥，你別客氣，就睡在我那一張板床上吧。」
「喲，鳳仙妹，你自己太客氣了，怎麼還叫我別客氣呢？承你的盛情，留我住宿，我假使能夠坐一夜，已經是感恩不盡，如何好意思累你睡在地下呢？這我無論如何不答應的。否則，那地下就給我睡。」
小毛聽她這樣說，便走到鳳仙的面前，又誠懇地說。鳳仙卻噘了小嘴兒，「嗯」了一聲，秋波恨恨地又白了他一眼，仿佛撒嬌似的說道：
「你是客人啦！哪裡叫客人睡在地上的嗎？你不答應，我可也不答應你哩！」
「那麼誰先搶著那兒，就誰睡在那兒可好？」
小毛見她薄怒微嗔的意態，這是更增加她的嫵媚，遂也裝作孩子一般的神情，話還沒有說完，他的身子卻坐到地下鋪著的蓆子上去了。鳳仙到底也只是一個才十六歲的姑娘，當然也脫不了孩子氣，所以聽了他的話，也很快地要搶坐到蓆子上去。為了太快速的緣故，她的身子不免傾斜過去，竟直倒向小毛的懷裡了。小毛一面很快地把她身子扶住，一面很得意地笑道：
「可不是！我先搶坐在蓆子上，這兒應該是我睡的。」
「你這人偏喜歡鬧客氣……我最不高……」
鳳仙被小毛抱住了身子，她的兩頰更紅暈了，撇了撇鮮紅的小嘴，似乎很生氣的模樣。但是她說到這裡，卻沒有再說下去，很快地從蓆子上站起，卻忍不住抿著嘴兒又笑起來。便不再和他客氣，自管端著桌上的臉盆水，到院子外去傾了。
鳳仙這次回進屋子裡來，只見小毛已躺在地下的破席上了。但是他的睡著姿勢很奇怪有趣，既不是仰臥，又不是側臥，卻是覆著身子躺著。鳳仙瞧此情景，倒是怔怔地愕住了一會子，抿著小嘴，幾乎撲哧一聲笑出來。但她靈敏的感覺猛可地理會了，頓時只覺得有股辛酸衝上鼻端，淚水不禁又奪眶而出。情不自禁地走到他旁邊，蹲下身子，輕輕拍著小毛的肩胛，柔聲叫道：
「小毛哥，你還是睡到我的床上去吧。我知道你滿背脊的全是傷痕，擦在硬邦邦的地上，自然是不能睡。不過這樣覆面躺著，那是多麼不舒服啊！假使你認為我果真是你的知音，那你就該聽從我的話……」
鳳仙這話是多麼體貼溫存，委婉多情，不但是帶著賢妻的口吻，而且還含有慈母愛護孩子那樣的成分。小毛聽進在耳朵，他是感動極了。他奇怪著鳳仙竟有這樣細心和聰敏，他再也想不到鳳仙會說出這樣真摯性情的話來。這就忍不住翻身從地上坐起，兩人視線便成了一個直角。小毛就在這一瞧之下，同時發覺鳳仙的頰上還沾著晶瑩瑩的淚水，一時心中愈加感激得不知如何是好，猛可握住了鳳仙的縴手，明眸凝望著她良久良久，最後仍是說不出一句話，卻把他兩眶子的熱淚，來代表他所有一切的一切了。鳳仙瞧他這個情形，她的心頭是得了無上的安慰。她明白小毛所以淌淚，是完全感動得太厲害了的緣故，一時反以姊姊那樣的態度對待他了，向他露齒嫣然一笑，說道：
「好弟弟，你得聽從姊姊的話，就給我睡到床上去吧。」
鳳仙說這話，手兒已扶到小毛的脅下去。小毛在她這樣柔媚的手腕之下，哪還有什麼話兒好說呢？真的好像小弟弟一般毫無反抗的能力，站起身子，默默地跟她走到上床去睡了。板床的下面是墊著被褥，當然比睡地板要柔軟得多。小毛心中這就想到鳳仙睡在地上，同樣地要感到不舒服，遂拉了她手，十分感謝地道：
「我的好姊姊，你這份兒恩情對待我，真叫我刻骨難忘了。」
鳳仙聽他真的也喊自己作姊姊了，一顆芳心又喜又羞，緋紅了兩頰，秋波似嗔非嗔地向他瞟了一瞟，又啐他一口，便抿嘴哧哧地笑著逃到對面桌旁去了。小毛瞧了她這樣可愛的神情，自不免向她呆了一會子。鳳仙兩手撫摩著桌子的沿邊，微昂了臉兒，也向小毛嬌憨地笑了一會兒。忽然她說了一聲「睡吧」，便把小嘴兒湊到燈罩上去吹了一口，那全個的房間裡便也呈現出一片漆黑的了。小毛這才躺倒床上，因為這是鳳仙一個美麗姑娘睡的床上，在小毛的心裡，無形中不免有些兒想入非非。但這感覺不到三分鐘後，小毛已是呼呼地入夢鄉里去了。
次日醒來，鳳仙早已先起身了。這時聽到一陣咳嗽的聲音，同時又聽鳳仙柔和而帶哀怨的口吻，低聲地說道：
「舅父，你的額角是發燒得厲害，你除了頭疼外，還有什麼不舒服嗎？」
「鳳仙，唉，我想起床，可是卻不能夠了。」
李阿祥的話聲是帶著哽咽的成分，觸入小毛的耳里，猛可理會鳳仙的舅父昨夜有了病，今日卻真的病倒了。心裡一急，連忙翻身坐起，穿上草結的鞋子，走到阿祥的床邊。只見阿祥瘦黃的臉上是帶了一層死灰的顏色，眼角旁涌著一顆晶瑩瑩的淚水，見了自己和鳳仙倆站在一起，他的淚便直淌到頰上來。小毛心中一陣難受，眼皮兒也微紅了，遂低聲地安慰道：
「李伯伯，你放心，只要靜靜地養息著，明後天自然會好起來。昨天你斫來的那擔柴，今天我給你帶上到市鎮賣好了。」
阿祥聽了，頻頻地點了一下頭。兩眼已失了神的目光，猶含了萬分的謝意，向小毛默視了良久，說道：
「多謝你……好在以後叫你幫忙的地方盡多著，我也感激不得這許多了。」
阿祥說到這裡，回眸又在鳳仙著雨海棠似的臉頰上逗了那瞥哀怨的目光，卻是微微地嘆了一口氣。小毛和鳳仙聽了他這幾句話，覺得其中至少是含有了悲酸的成分，自己也不知道為什麼究竟要這樣傷心，兩人的眼淚會撲簌簌地滾了下來。
「你們不用傷心，年紀老了，就難免要病的，但是也許我不會立刻就病死……不過與其活著使可憐的鳳兒受累，那倒還是早死了乾淨。」
「舅父，你還會好起來呢，怎麼你卻說出這個話來？」
鳳仙傷心地伏在阿祥的身上，已是抽抽噎噎地哭了。阿祥枯槁的手兒撫著鳳仙短短的雲發，也不免老淚縱橫了。小毛含淚拉了拉她的衣襟，低低地勸道：
「鳳仙，你快不要這樣子了，有病的人，怎能夠老引起他的傷心？我此刻回家裡去一次，你應該熱一些稀粥給伯伯潤潤喉嚨，也許他已餓了。」
鳳仙這才收束淚痕，連忙回身把小毛拉住，淚眼盈盈地瞟了他一下，微咬著嘴唇皮子，低低地說道：
「那麼你慢著走，大家一塊兒吃些稀粥吧。」
「不，我回家就可以去吃的。鳳仙，我和你還用得著客氣嗎？你的心就是我的心，我的心就是你的心，我們環境雖然惡劣，但我們要活，我們要生存，我們終能堅持著忍痛著活下去，活下去！」
鳳仙沒有說話，她的眼淚只管向頰上淌，直掛到她的嘴角旁去。小毛放脫了她的手，他的身子已是跨出院子外去了。
小毛到了自己的家裡，只見妹妹阿蘭正在院子裡屋檐下煮稀粥，遂三腳兩步地走上去，輕聲兒問道：
「妹妹，媽媽可有起來了嗎？」
阿蘭向屋子裡努了努嘴，說道：「才起來。」正在這時，就見柴氏端著臉盆水走出來。小毛連忙很恭敬地叫聲：「媽，你早。」柴氏為想著昨夜阿蘭的一句話，遂也不追究他了，向他略為點了一下頭，說道：
「一個年輕的人，第一要緊就是做事小心，假使你天天掉落一柄斧頭，那斫來的柴恐怕還不夠抵失掉的斧頭價錢呢。現在你回頭吃好了早粥，就把那擔柴去賣了，賣來的錢就在鐵店裡買斧頭了吧。若不夠，阿蘭，你等會兒給你哥哥再帶半塊錢去。」
小毛從來也沒見娘對自己說過這樣真像慈母對兒子那樣勸告的話，一時便忙連聲地答應了兩個「是」字。阿蘭的心裡同樣也感到了奇怪，不過這奇怪不必假以思索，因為那是一件求之不得的喜歡事情。遂把俏眼兒向小毛瞟了一眼，含笑道：
「哥哥，等會兒我拿給你吧。你這時快給我竹櫥里去拿四隻飯碗來吧。」
小毛答應一聲，便很快地把碗取來。阿蘭已把一鍋子稀粥端放在桌上，盛了四碗，小毛用盤端進屋子裡，柴氏道：
「你去喊叔叔一塊兒來吃飯。」
柴氏叫小毛和阿蘭呼趙阿四為叔叔，兩人雖然心有未願，但迫於母命，不敢違拗，只好以四叔稱呼。小毛聽柴氏這樣吩咐，心中雖恨，表面上不得不裝出很情願的樣子，到柴氏房中喊趙阿四去吃飯了。
飯畢，阿蘭在房中取五角錢給小毛，小毛挑著那擔柴枝，便到鎮上去叫賣。他先到鳳仙家裡，見鳳仙坐在床邊，端著碗粥，正在餵阿祥吃粥，見了小毛便問道：
「小毛哥，你可曾吃過稀粥嗎？」
「我吃過了。鳳仙，你舅父的那擔柴枝放在什麼地方？我此刻就到鎮裡去了。」
「哦，在院子裡，小毛哥，我指給你看。」
鳳仙聽了，把粥碗在床邊的凳子上一放，便站起身子，和小毛一同步到院子裡西首的屋檐下。小毛把那擔柴枝併到自己柴枝上去，挑在肩上，望了鳳仙一眼，說道：
「我走了，你好生在家裡侍候著舅父，他有病的人，最怕是引他傷心，所以你應該安慰他才對。」
「我知道的……小毛哥，叫你挑著兩擔柴枝，可是累苦你了。」
鳳仙聽他這樣說，點頭答應，同時走近一步，明眸里含了無限的柔情蜜意，向他脈脈地望，顯然是十二分的感激。小毛笑道：
「你又說這種話了，我們的心都已變成一個了，那你的舅父不也是等於我的舅父嗎？」
小毛說到這裡，似乎也感到有些兒難為情，把那擔柴枝在肩上挑著聳了一聳，紅著臉兒向她微微一笑，便跨大了步伐，直向院子外走出去了。鳳仙雪白的牙齒微微地咬了一會兒嘴唇皮子，兩眼望著自己的腳尖在地上畫著圈子，忽然不知有了個什麼感覺，她立刻又回身到屋子裡去了。
「舅父，你只吃兩三羹匙呀！怎麼不要吃了呢？多少再吃一些兒吧！」
鳳仙回到阿祥的床邊，拿起了碗兒，仍餵給舅父吃粥。不料阿祥卻搖了搖頭，說不要吃了。鳳仙心中當然是十分憂愁，望著阿祥的枯黃臉頰，柔和地勸著。阿祥伸出骨瘦如柴的手兒，去握著鳳仙白胖的縴手，說道：
「鳳仙，我不想吃，因為我很飽……小毛這人真熱心，真好！」
阿祥說到這裡，臉上浮著了微笑。鳳仙覺得舅父這笑至少是含有些兒作用的，兩頰紅了一紅，卻是低頭無語。阿祥覺得自己的病是怕不會好，剩下鳳仙這個孤苦的孩子，將如何安擺呢？趁著自己這一口氣沒有斷絕之前，還不如明白些和她說一說好。阿祥這樣想著，便輕輕地說道：
「鳳仙，我這病是恐怕不中用了，剩下你這個柔弱的孩子，我心裡自然十分放不下。我看小毛這孩子很好，將來一定有出頭的日子。況且你們兩人平日的感情又很不錯，所以我想在臨死之前，就做好這一頭婚事，不知你心中的意思怎樣？」
這幾句話聽進鳳仙的耳里，一顆芳心，雖然是感到無限羞澀和喜悅，而且同時又感到無限傷心。但是羞澀和喜悅的兩種成分，還不抵住她內心的悲痛。她慢慢地低下頭來，眼淚仿佛是泉水樣地湧出，哽咽著道：
「舅父啊，你為什麼要說這一種話？你的病是會好的……」
鳳仙說到這裡，捧著李阿祥的手兒忍不住嗚咽而泣。阿祥的眼淚也紛紛地沾上了滿頰，淒涼地說道：
「好孩子，別傷心吧！生老病死，這是每個人必經過的路途。人生本來是等於一個夢，不過我們窮人的夢，未免是太辛酸一些罷了。」
鳳仙除了默默地淌著辛酸的悲淚外，她說不出一句話。因為她想起了爸爸的死、媽媽的死，瞧著奄奄一息的舅父，她空虛的心靈已失卻了現實的安慰。經過良久地淌淚，她方才哽咽著道：
「舅父，你快不要這樣說，我相信窮人雖然沒錢請醫生，但病魔它自然而然會逃跑的。難道世界上是只許有錢人活著，窮人是只好死了的嗎？」
「但是……但是……這是窮人的命……」
阿祥的話聲是有些兒顫抖，鳳仙覺得舅父是太懦弱一些，「窮人的命」四個字，在她心頭引起了一陣強烈的反感，不過她始終沒有表示什麼。她心裡十分敬虔地默默地只管祈禱，舅父的病是會好起來的。
「鳳仙姊姊……呀！怎麼啦？你舅父生了病嗎？」
阿蘭在家裡料理舒齊了事務，匆匆到鳳仙屋子裡來閒談。當她一腳跨進室內，就見鳳仙滿頰掛淚地坐在阿祥床邊，顯然她的舅父是生了病，一時忍不住驚訝地問著。
「阿蘭妹，我舅父昨晚上就有些寒熱了，今天更燙手得厲害。」
鳳仙回眸過去回答，阿蘭已走到了床邊，瞧著阿祥本來已經瘦黃的臉色，此刻再加上了一層病態，那自然更枯槁得怕人。阿祥見了阿蘭，心中靈機一動，伸手向她招了一招，嘴唇翕動了一下，仿佛有什麼話說似的。阿蘭似乎有些理會他的意思，走近了一步，低聲兒問道：
「李伯伯，你有什麼話兒對我說嗎？」
「是的……阿蘭……我是快死的人了……丟下你這個可憐的鳳仙姊姊，我真有些不忍死。不過人要死了，那自己是做不得主的……唉，我想……把鳳仙給你做了嫂子……你……能不能把我這一層意思，向你媽媽去告訴一遍嗎？假使你媽媽喜歡的話，這真叫我感激不盡了……」
鳳仙聽舅父說出這個話來，心頭自然是萬分羞澀。阿蘭卻是很歡喜，便點了點頭，說道：
「鳳仙姊姊給我做嫂子，不但我喜歡，哥哥當然一定更喜歡。至於媽媽呢，她瞧著鳳仙姊姊這樣人才兒，當然也不會不贊成的吧。那麼李伯伯你且等會兒，讓我立刻和媽去說好嗎？」
阿蘭笑盈盈地說，說到這裡，還向鳳仙故意逗了一個淘氣而有趣的媚眼，便轉身匆匆地奔回家裡去了。
「媽媽，我告訴你一件事，不知道你心裡可喜歡嗎？」
阿蘭到了家裡，只見媽媽坐在草堂里正在吸水煙，便偎到柴氏身邊去，笑盈盈地問著。柴氏嘴裡抽著水煙筒，呼嚕嚕地吸了一筒，白她一眼，似嗔非嗔地笑道：
「這傻丫頭又說呆話了，你沒說出怎樣的一回事，叫我心裡如何知道呢？假使你這丫頭要跟人逃走了，難道也叫我心裡喜歡嗎？」
「媽！你怎的說這個話……那我可不依你……」
阿蘭的兩頰陡然飛起了兩朵紅暈，「嗯」了一聲，偎在柴氏的身上纏著不依。柴氏見女兒這樣不勝嬌羞的意態，忍不住呵呵笑起來，說道：
「這是你自己不好，惹娘說出這兩句話來。好了好了，算娘說錯了你，那麼你快告訴我呀，究竟是什麼事情呢？」
「媽，隔壁李伯伯病了，你知道沒有？可憐他病得很厲害，剛才我和鳳仙姊去聊天，李伯伯對我說，他的病恐怕是不會好了，他死後，對於鳳仙姊姊十分放心不下，所以他意思要給媽做媳婦，叫我來問問媽，可喜歡嗎？」
阿蘭方才站正了身子，向柴氏絮絮地告訴。柴氏聽了，把水煙筒放在桌上，兩手在自己膝踝之上按了一按，凝眸良久，做個沉思的樣子。阿蘭見媽並不說話，便又笑著說道：
「媽媽，我瞧李伯伯意思，就把鳳仙姊姊這個人送了過來，根本也不用聘禮，這樣現成娶個媳婦，不是很便宜嗎？再說鳳仙姊姊又是個好模樣兒，明年若能養個孩子，媽媽不是可以抱孫子官兒了嗎？」
柴氏聽了，心中一動。其實她早已暗暗盤算著，李阿祥死了，給他草草下葬，那麼他家裡到底還有許多家具呢。現成得了一個媳婦，又有這許多物件，那當然是件樂意的事。但不曉得鳳仙這姑娘平日的飯量怎麼樣。這個年頭兒，假使要吃三碗四碗的飯一頓，那可不得了。柴氏這樣想著，便啐了一口說道：
「現在是什麼時候？還談得到聘禮和結婚嗎？天又不下雨，已經是成旱荒啦！人還值錢嗎？她送過來，也只好算為童養媳，暫時倒也不許他們結親呢。你以為養個孩子我喜歡嗎？要知道多一個人就多一筆費用呢！」
「那麼依媽的意思是不要了？不過我家比不得別人家窮苦，到底還不至於愁飯沒有吃吧！」
阿蘭聽媽這樣說，心裡很不以為然，烏圓的眸珠瞅住了媽媽，顯然她喜歡鳳仙給自己做嫂子。柴氏笑道：
「我也沒有完全不喜歡，小毛年齡倒也不小了，不過這孩子太惹人討厭……你且走開了，讓我考慮一會兒，反正李阿祥也不會立刻就死哩！」
「那麼我等一刻兒來聽你回話。」
阿蘭聽了媽媽說出這樣話來，心裡雖然很不受用，但嘴裡卻不得不這樣回答，同樣轉身便到自己房裡去了。