佛教與自然生態 · 一、花草樹木皆有佛性
一般人對植物的認識，不外是花草樹木能讓人賞心悅目、美化環境，蔬菜水果能讓人食用，提供身體所需的各種營養和維生素。事實上，植物的重要性與運作方式之龐雜遠超過人們的想像！
植物是地球上數量最多的有機體，也是細菌之外，所有生命的先驅者。在植物（生產者）、動物（消費者）、細菌真菌（分解者）三者環環相扣的生物圈裡，植物除了提供食物，更能吸收太陽能，行光合作用，提供給我們呼吸所需的燃料－－醣類、氧氣及消耗大量的二氧化碳，來平衡地球的溫度。
自古以來，佛教里常有「花草樹木能否成佛」的爭論，事實上，人類也須經過三大阿僧只劫的修行，才能到達佛的境界。所謂「青青翠竹，無非妙諦；鬱郁黃花，皆是般若」，是從悟道者的角度視之；當其證悟時，花草樹木也與之一起成佛。
以下分別從植物對人類的貢獻、植物的各種運作表現、佛教和植物的關係中，來發掘、說明它們神聖的佛性。
(一)植物對人類的貢獻
1.日用供應
植物以水和空氣作為原料，再藉陽光、水和空氣的合作，製造自己所需的食物；植物可以說是能自行製造糧食的生物。但是動物不能，它們必須從外界獲取生存的食物。草食動物以植物維生，肉食動物則以草食動物或其它動物為食物，所以植物可說是所有生物的「食物供應者」。
我們每天都會吃下植物的某些部分，如菠菜、高麗菜、萵苣等是植物的葉子；蘿蔔、胡蘿蔔、甘薯等是植物的根；馬鈴薯、蓮藕等是莖；作為主食的米、麥、高粱、豆類則屬果實；水果如蘋果、梨子、葡萄、橘子等，我們食用的大都為其果肉的部位。
植物的各部位，從種子、芽、根、莖、葉到花、果實，幾乎都能提供我們生命所需的各種能源，如蔗糖、澱粉、蛋白質、纖維質、脂肪、維生素、礦物質等。
我們的日常用品里，也有許多是取之於植物，如樹幹可以製作桌、椅、書櫃等各種木器，也是製紙的原料；亞麻的莖皮能制布，種子可榨油，作醫藥和工業用；橡樹樹幹中的乳狀膠質，能加工提煉成橡膠，製成皮球、橡皮圈、輪胎等；棉樹的種子能紡紗織成布匹，裁製成各式衣物；竹子中空有節，質地堅韌，能作管、簫等樂器及各種竹器；棕櫚樹的樹幹可作建材，棕皮能制繩索、毛刷、床墊等；樟樹有香氣，可提煉成樟腦和樟油，有防臭驅蟲的作用。
還有，沈香樹的木心堅實，氣味芳香，在佛教里，常被製成供佛的香品和念珠；栴檀樹也因木質密緻有香味，除能製成香品、香油，也常用來雕刻佛像或佛具。
以上列舉的僅是一般人較熟知的植物用途，其它的貢獻更是不勝枚舉。
2.醫藥提煉
植物不但提供給人類食物、衣物、日常用品，它更是古今藥品的主要原料。古代印第安人把柳樹稱為神奇之樹，當他們頭痛發燒時，把柳樹皮搗爛敷在額頭上，便能減輕病痛。後來生物學家發現柳樹皮汁含有水楊酸，有消炎、解熱、鎮痛的功能；它就是世界上使用最廣的藥劑－－阿斯匹靈的主要原料。
另外，像類固醇、避孕藥最早是從馬鈴薯中提煉出來的；橡樹含有止血劑的成份；毛蕊花是一種溫和的鎮靜劑；杜松可以治療膀胱炎；洋蓍草能夠凝血；長春花是治療糖尿病的藥方……。
在大乘佛法中，菩薩為救度一切眾生，須遍學一切法門，即涵蓋世間與出世間一切學問的「五明」，其中的「醫方明」就是有關疾病、醫療、醫方之學。經典中也記載著許多可以治病的藥，如有所謂的「五種藥」，各經說法不同，在《根本說一切有部毘奈耶雜事》卷一里指的是毘梨勒、余甘子、訶梨勒、畢鉢朵及胡椒五種，其中的毘梨勒是欖仁樹的一種，它能醫治皮膚病、癩病。
訶梨勒屬於使君子科，能通便、治風邪。《本草綱目》說它「樹似木梡，花白，子似梔子，主消痰下氣」。在《眾許摩訶帝經》卷七里，記載佛陀曾經患風邪，帝釋天從天上下來，拿了訶梨勒供養佛陀，並說：
世尊，我知聖體小有風病，此贍部洲有訶梨勒，色妙馨香可療斯恙。我今持來奉上世尊，唯願大慈納受而食。
佛陀服用後，果然很快就痊癒了。
中藥里常用的枸杞，梵語叫奢彌草，具有養肝明目、補腎益精的功用。在《千手千眼觀世音菩薩廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼經》卷一里寫道：
若患赤眼者，及眼中有努肉及有翳者，取奢奢彌葉，搗濾取汁，咒三七遍，浸青錢一宿更咒七遍，著眼中即差……。
經典中提到能治眼疾的植物尚有安禪那及屬夾竹桃科，漢譯「羊躑躅」的迦羅毘羅樹。還有像能治咽喉病的迦毘陀樹（梨樹）；可驅蛔蟲、治瘡疥，似苦楝樹的絍婆樹；預防皮膚病的鬱金香等，也是佛陀時代常作為藥用的植物。
自古至今，無論在宗教界、醫學界，植物一直提供給我們各種醫療藥劑，如心臟藥劑、止痛劑、抗癌藥劑、麻醉劑、抗生素、驅蟲劑、利尿劑、止瀉劑、口服避孕藥、激素等等，這些藥已多達數千種。尤其對化學藥品恐慌的現代人，植物自然療效的測試和研究就更趨熱門了。
3.環境維護
花草樹木將大自然妝點得繽紛多彩，讓人怡情養性，根據科學研究分析，樹木所含「芬多精」的成份，能令人神清氣爽，具有安撫煩躁身心的作用。據說德國的鐵血宰相俾斯麥，常聽從醫生的建議，在公務繁重導致疲憊的時候，就會藉擁抱一棵大樹來恢復精神。
實際上，植物對人類與地球最大的貢獻，除了提供食物之外，應是淨化空氣和水土保持。尤其是森林，由於有森林的存在，大量的樹葉行光合作用，吸收空氣中的二氧化碳，並吐出氧氣，才能維持人類與動物的生命。而且濃密森林的根、地下莖及其它部位，能將雨水吸收保存，調節水量，保育土壤，防止洪水的暴發和河川的乾涸。
由此可知，植物本身的存在就具有極為重要的價值，但是又有多少人意識到生態破壞對人類的影響有多嚴重？歷代以來，對森林的濫砍濫伐，燒毀破壞的例子屢見不鮮，如三國時代陶遜營燒七百里，嚴重破壞長江流域的生態環境。近代工業革命以來，隨著人類工業技術的提高，對物質欲望的膨脹，森林資源遭到空前的掠奪。根據美國資料顯示，從一九七○至一九九五年，這二十五年之間，世界上有將近三百六十五萬平方公里的森林植物被砍伐，上千種動植物已經在地球上消失。
面對日益惡化的生態環境，有識之士開始對工業文明以來所形成的價值觀念和行為方式進行深刻的反省。後來產生的「生態倫理學」，就是研究人類和自然的倫理道德關係，認為人類應該對自然講道德，即是所謂的生態道德。
位於日本富士山腳下，面積約三千公頃的「青木原樹海」里，含有磁性的火山岩，會讓指南針失去作用，再加上森林裡古木參天，即使是白天也不見天日，是自殺者悄悄離開世間的「天堂」，因而被稱為「自殺森林」。日本政府雖然每年總要動用大批的人力、經費去查找屍體，但多年來從未動過砍伐森林的念頭，因為青木原樹海，肩負著調節當地氣候的重大責任，一旦被破壞，受害的層面更是無法估計。
近年來，國際自然資源保護聯合會、聯合國環境規畫署和世界野生動物基金會，也常呼籲各國政府和人民，應重視對自然環境與資源的保護，並採取有效的措施。另外，十五國歐盟國家的環境部長會議於一九九九年五月十二日，就全球氣候變遷問題，達成溫室氣體減量的共識。而擁有豐富山林資源的中國大陸，對於稀有植物，如被喻為「活化石」的古老樹種，及銀杏、銀杉、水杉、香果樹、領春木、禿杉等，也都開始由國家全力出資進行各項保護。
地球上的植物，每天為人類與動物製造氧氣、食物、藥物及生活用品，也竭盡心力維護整個自然生態的平衡。它們從出生至老死，無時無刻不在傾生命行菩薩布施之道；這種珍貴的佛性實非人類所能比擬！
(二)植物本有的靈動佛性
一般人都認為植物有生命但沒有感官知覺，也不像人和動物一樣會自行移動，它們所存在的是一個安靜而單純的世界。十九世紀的生物學家達爾文推翻這些說法，他證明了植物的卷鬚具有自主行動的能力。二十世紀初期的維也納生物學家法朗塞也說：植物能自由地、輕易地、優雅地移動身體，其靈巧熟練不輸動物與人類。
植物一生中，會不停地對周圍環境的刺激做出反應，和同伴之間會傳遞訊息、友愛互助，也會相互競爭。整個植物生態體系蘊藏無盡的生命奧密，以下我們從它們繁複的生命活動中，來一窺它們是如何展現活潑生動、引人入勝的佛性。
1.隨緣任運
環境的溫度、濕度會影響植物的成長。以台灣平地到高海拔的植物為例，五百公尺以下，是典型的亞熱帶氣候，適合生長的是亞熱帶闊葉林的植物，如榕樹、筆筒樹；五百至一千五百公尺，是暖溫帶櫟林帶，會出現樟科、殼斗科的樹林；一千五百至二千五百公尺，進入寒冷的針葉林，會有鐵杉林和雲杉林；到了三千五百公尺，就有冷杉組成的台灣冷杉林。
甚至在惡劣、特殊的環境裡，都能發現植物的蹤跡。在鹽鹼土壤上，可以看到鹼蓬、匙葉草、胡頹子等植物；在少雨缺水、冷熱多變的沙漠地帶，有仙人掌、落地生根、太陽花、蘆薈；在海洋、江河湖泊里，也能看到荷花、綠萍、金魚草、海帶等。這些鹽生、旱生、水生植物，在不利的環境中長期進化，形成對鹽鹼、乾旱、水澇的適應性。
植物也有能力感應時間的流轉，能衡量晝夜長短和季節變化，如合歡樹、酢醬草、紅花苜蓿的葉子，在夜幕來臨時會合攏「睡覺」，天亮之後再施展開來。有些植物如天南星科的春羽蔓綠絨、箭芋、海芋、地涌金蓮等，進入秋冬時節，到傍晚氣溫降低時，它們的花序會開始加溫，有時外面溫度只有攝氏十度，它們也能讓自己的體溫維持在三十七度左右。
終年嚴寒酷冷的的北極地區，植物也能在冰雪中生存並開花。經過幾位植物學家的觀察實驗，發現寒地的花朵有追逐太陽的習性，它們的向陽運動，能像孵卵器那樣聚集熱量，而有利於結果和種子的孕育。
植物不只具有隨順因緣、適應環境的能力，更擁有許多不為人知的智能，有的生物學家甚至認為它們和動物一樣，有知覺、思想，有自衛能力，能夠自強自立。
在《植物之謎》這本書中記載，美國東北部有一大片橡樹林，有一年森林大害蟲「舞毒蛾」大肆侵略，把一千萬英畝的橡樹葉子啃得精光。可是第二年這裡的舞毒蛾突然銷聲匿跡，新長出的橡樹葉子則生機盎然，蒼翠茂盛。森林科學家非常訝異，因為舞毒蛾是極難撲滅的害蟲，而且舞毒蛾為害以來，當地並沒有施用殺蟲藥劑，也沒派人捕捉，怎會自行消失呢？
把橡樹葉子拿去做化學成份分析，科學家發現一個驚人的秘密：被舞毒蛾咬過的橡樹葉子裡，增加了大量的「單寧酸」成份，而單寧酸就是害蟲的致命武器！後來的植物學家也在楓樹、柳樹等其它植物葉子中，發現酚醛、樹脂等抵抗害蟲的化學物質。由此可知植物有自衛能力，它們在遭到昆蟲或其它動物侵害時，會作出自衛反應。
植物的果實未成熟時，其果皮堅硬，果肉酸澀，也是為了防止被小鳥啄食。有些果肉未成熟時更含有劇毒的氰酸，會讓食用的動物喪命。（果實成熟了，它就會用香氣和甜味來誘惑小鳥，小鳥飽食一頓，自然也會回饋地將其種子排泄、散播，而延續植物的生命。）
身上帶著尖刺，亦是一種避免被吃掉的防禦策略，像玫瑰、柑橘類、皂莢、山桐子的樹幹、樹枝上，都長著尖針般的刺；葉片中含有毒素，如櫻草類和罌粟類的植物也能讓侵入者退避三舍。
竹子真的一開花就枯死嗎？當土壤里的營養元素缺乏，導致竹子面臨全族覆滅時，竹子就會以開花、形成種子來延續新的生命。其實，以因果關係而言，是竹子枯死前，以開花作為手段來留下後代；這也是一種本能的智能吧！
植物具有辨別能力，有些植物知道哪種螞蟻會來偷吃花蜜，當這種螞蟻靠近時趕緊將花瓣閉合。相反地，有些植物如刺槐，則會藉螞蟻來防止別的昆蟲或草食哺乳動物靠近，然後再以花蜜犒賞這些護衛有功的螞蟻。
植物有知覺，更有儲存記憶的能力。美國中央情報局測謊專家巴克斯特，曾用火把植物的葉子燒焦，此時他改裝過的記錄測量儀器上，出現了明顯的變化，後來只要他拿著火柴走近這棵植物，儀器的指針就劇烈的擺動。他也發現植物會記著撕它葉片、對它「行兇」的人，而作出恐懼的反應。
花草樹木能以它們自己的方式來回應這個世界。它們身上的每個細胞都能「看見」光，有些細胞能看到光譜的紅光，有些可以看到藍光或綠光，甚至我們人類看不到的紫外線。
夜間開放的花多為白色，因為醒目的白光能吸引夜間活動的蝙蝠和飛蛾；紅色無香味、喇叭型的花，適合蜂鳥來傳播花粉；淺綠色、發出惡臭的花，則能吸引蒼蠅……，植物和動物及整個周遭環境的搭配，可謂是天衣無縫！
2.有情有義
植物有感情，也有喜怒哀樂，雖然它們的根固定，行動不如動物般自由，但是它們會以枝椏、葉子、卷鬚，來表達它們的情緒。
《植物的秘密生命》一書中寫道，十九世紀，美國有位被稱為「園藝魔法師」的育種專家路德·伯班克，他成功培育的植物達一千多種。他常說他培育植物的秘訣是聆聽它們的聲音、需要，多多和它們溝通。舉「無刺仙人掌」的培育為例，伯班克常常告訴仙人掌：「你們不用害怕，你們不需要這些自衛的刺，我會保護你們的！」他細心、耐心地發揮愛的力量，經過一年多，仙人掌果真不再生刺。
被漠視、不理睬的植物常是萎軟、枯朽；被關注、讚美的植物長得活潑、翠綠，這是許多植物愛好者的經驗。植物與人的情緒也會相互影響，產生互動。佛陀於拘屍那羅城外將入涅槃時，其臥床四邊各有同根娑羅樹一雙，每邊一雙樹的一株樹，都因悲傷而慘然變白，枝葉、花果、樹幹都爆裂墜落，逐漸枯萎，另一株則尚存，這些樹也因此被稱為「四枯四榮樹」，或「非枯非榮樹」。
有水果王之稱的榴槤，大而厚重，一不小心被砸到準會頭破血流。所以榴槤自行落地時都會選在晚上，以免砸到白天的行人，可見植物也有體貼、愛護人的心。植物會守望相助，不同的花也可以成為好鄰居。為了繁殖下一代，花朵們會自動協調錯開開花的時段，拉長昆蟲覓食的時間，如此，各自的花粉就能充裕的傳播下去。
根據科學家的研究，也證明一棵樹受到害蟲侵襲後，會發出受傷的訊息，並告訴還沒受傷的植物，請它們做好防範措施，或想辦法找救兵、引來害蟲的掠食者。
不少生物學家實驗證明植物會聽音樂，在悠揚音樂或節奏振動刺激下，植物的生長、開花、結果、結子都會受到影響。加拿大有位業餘農人，他在一片小麥田播放巴哈的小提琴奏鳴曲，結果小麥田的小麥比別處的產量多百分之六十六，而且麥粒也較大較重。有趣的是聽金屬搖滾樂的植物，會表現出不舒暢、疲勞，而很快的枯死；相反的，聽海頓、貝多芬、舒伯特等音樂大師的古典音樂，則活得非常快樂健康。
位於湖南省夾山國家公園的夾山寺內，有一棵近三十年的紫薇樹，這一棵樹的外表和其它的紫薇樹沒兩樣，但是如果有人走近用手指輕觸它，整棵樹便會像人一般的全身抖動，好似一個怕癢的人被人用手搔癢一般。原先以為只是一時風吹或有人搖動它，於是又再試一次，反應比前一次更為激烈，而且屢試不爽。這棵怕癢的樹遠近馳名，許多人都好奇的前來為其搔癢，並為它取名為「痒痒樹」。
科學家也發現植物和動物一樣會被麻醉，讓植物喝幾口威士忌之類的烈酒，它會像喝醉的人一樣搖搖晃晃，甚至昏厥，等麻醉氣味吹散後才甦醒過來。不過也有愛喝酒的樹，《人間福報》曾報導：韓國雲門寺有一棵五百多歲的松樹。這棵樹高十公尺半，樹圍有三．四五公尺，它的枝葉垂蓋到地面，整個樹形有如撐開的傘一般呈現優美的弧度，當地又稱它為「雨傘松」。這棵松樹不但喝水，還要喝酒，一沒有酒喝樹葉即枯黃、了無生氣。由於松樹每年要喝掉大量的酒，寺方不堪負荷，最後由政府按時供應。
目前政府的相關單位，每年的春秋二季，還為喝酒樹舉行供養米酒儀式，他們首先在樹根周圍挖築水溝，將米酒和水調好後注入水溝內做為「犒賞」，大約每年要喝掉韓國傳統米酒三百公升。
佛光山現任住持心定和尚於一九九九年十月參訪雲門寺時，聽說了這棵喝酒的樹，曾為它宣說三皈五戒，還特別勸說不飲酒戒。寺方及政府的相關單位除了申致謝忱，也認為人喝多了酒會作亂，但是樹喝了酒只會更蒼勁，何況它已經喝了五百年，恐怕一時也戒不了，所以決定還是讓它繼續喝酒，以保長命千歲。
植物之間也有「親家」和「冤家」。科學家經過實驗證明︰情投意合的植物為伍，會親親熱熱，相得益彰。像洋蔥與胡蘿蔔就是好友，它們散發出的氣味可以驅逐彼此的害蟲。大豆喜與蓖麻為鄰，因蓖麻的氣味能使危害大豆的金龜子望而生畏，避而遠之。玉米和碗豆合作，兩者生長健壯，互惠互利。葡萄園裡種上紫羅蘭，彼此能夠友好相處，結出的葡萄香味更濃。更有趣的是，英國科學家用根莖葉散發化學物的蓮線草，與蘿蔔混種在一起，半個月內就長出了大蘿蔔。檫樹和杉樹種在一塊，能夠互避其短，互惠其長，有利於雙方健康生息和改良土壤。
有些植物卻是水火不容的冤家。捲心菜和芥菜是一對仇敵，相處後兩敗俱傷。水仙和鈴蘭休想為鄰，長在一起會同歸於盡。白花草、木樨與小麥、玉米、向日葵共同生活，會使小麥等作物一無所獲。甘藍頭和芹菜、黃瓜和西紅柿、蕎麥和玉米、高粱和芝麻等，都是冤家對頭。
從植物的種種表現，可以看出它們實具有活潑、溫馨、有趣的情感，以及友愛互助的道義。
3.堅忍精進
前面提到植物能適應不同的生長環境，但是當支持它們生命活動的水極度缺乏時，它們是如何忍耐和應變呢？在乾燥地生長的植物，除了縮小表面的體積，防止水份蒸發，它們會拚命伸展根部去尋覓吸收遙遠的水份，有時一等就是好幾年。
等待發芽生長的種子，能夠維持多少年的壽命？據美國加利福尼亞州立大學統計，植物種子的壽命十年以上的有七百多種，一百歲的種子有六十多種，五百歲以上的種子有二十多種。不過，一九五二年中國大陸的科學家，曾在遼寧省大連市郊外的窪地里，挖掘出一批長久埋於地下的古蓮子，經過放射性同位素C14測定和孢粉研究，證明它們已有一千年左右的壽命。後來挫開硬殼栽種，居然能發芽生長並開出艷麗的花朵；這也印證佛教「生命不滅」的真理。
同一年，日本的大賀博士也在千葉縣的低洼沼澤地下，發現沈睡兩千多年的蓮子，種植後也一樣能發芽、開花。不過，目前壽命最長的應是在北美洲被發現的「北極羽扇豆」種子，它們已有一萬年的壽命！
在缺乏水份和氧氣的狀態下，植物卓越的耐力實非人類和其它動物所能及的。
有些植物能吸收有毒金屬，並存放在莖和葉的細胞中，原本是用來抵禦昆蟲或防止感染。現在它們的「吸毒」能力，已被用在清理污染的土地上面。向日葵是吸收放射性物質的大功臣，一九八六年四月，蘇聯烏克蘭的車諾比爾核電廠爆炸，幅射外泄後，反應爐附近的池子裡，有百分之九十五的放射性鍶都被向日葵吸收了。
其它如高山菥蓂（一種草名）能吸收土裡的鉛、鋅、鎘；白楊被用來清除地下水中的含氯溶劑；苜蓿可以清除石油；曼陀羅能帶走鉛之類的重金屬；甘藍菜能降低放射性粒子的含量；有些苔類植物會吸收水中水銀，淨化河流……
當然，這些植物努力不懈地吸走毒素，最後自己也成了污染者，就會被連根拔起，徹底銷毀，成為壯烈成仁的犧牲者。
(三)佛教與植物的關係
花草樹木在大自然整體生態上，扮演著重要的角色，它們和佛教也一直保持密切的關係呢。
1.僧人護林
佛教的創立，最初並沒有寺院，佛陀帶領著弟子們沿途行化，森林成為出家人的棲息場所，僧侶們早晨從山林走到村落，或托鉢乞食，或遊行說法，晚上又回到山林，在樹下禪觀冥思，精勤修道。
後來佛陀帶領弟子們到靈鷲山的茂林翠竹中修習，摩竭陀國的頻婆娑羅王親率大臣趕往靈鷲山，向佛陀請法，並在迦蘭陀竹林營建精舍，供養佛陀，使僧團能長期安住和弘法，佛教才開始有了寺院。
過去印度的僧眾，大多住在都城郊外幽靜的林地里，所以僧眾居住的地方，即以「蘭若」稱之。蘭若，梵雲阿蘭若，是指無諍的閒靜處。《釋氏要覽》卷一里敘述《寶雲經》云：「獨靜無人，不為惱亂，乞食易得，非遠非近，多諸林木華果，清淨美水，龕室安穩。」《智度論》云：「遠離處最近二里，能遠益善，去村一拘盧舍。」也就是靠近村莊不遠，有花草樹木、清淨流水的地方。
佛陀非常肯定山林生活的意義，因為樹林能幫助修道者達到身心的寧靜，易於耕植智能的種子，所以體驗森林生活，對修道者智能的顯現和開展有很大的助益。
中國則多以「叢林」稱寺院。經典中對「叢林」一語的解釋頗多。如《大智度論》卷三記載，僧眾和合居住於一處，猶如大樹聚集的叢林，故以之為喻；《大莊嚴經論》說眾僧是勝智的叢林；根據《禪林寶訓音義》的說法，「叢林」二字是取其草木不亂生長之義，表示其中有規矩法度。一般又以芳香的栴檀樹林比喻佛門龍象所住的清靜森林，所以又稱栴檀林。另外，《大乘義章》卷十三記載，叢林能生智能、神通等功德，所以又稱功德叢林。《中峰本禪師語錄·東語西話》云：「世稱叢林者，蓋取喻於草木也，法道之所寄，材器之所從出焉。」
佛陀說：「依雪山上，有大高廣之樹，五事長大：一、根不移動；二、皮極厚大；三、枝節遠蔭；四、靡所不覆；五、葉極茂盛。」意思是善知識如山，有廣大茂密的樹林可庇蔭我們成長。因此，古來在森林中也孕育了無數的高僧大德。
唐代大梅法常禪師，他在浙江餘姚南方七十里處，層巒疊翠的大梅山下，築有一間簡陋茅蓬，四周翠松環抱，寧靜安詳。茅舍前有一水池，池中荷葉田田，荷花挺立，飄送淡淡幽香。於此，大梅法常禪師寫下一首詩偈：
一池荷葉衣無盡，數樹松花食有餘。 剛被世人知住處，又移茅捨入深居。
在《增一阿含經》中，佛陀也開示世人，種植華果樹木，能使人清涼，功德也會日夜增長。《毘尼母經》卷五說：「若比丘為三寶種三種樹：一者果樹，二者花樹，三者葉樹，此但有福無過。」種樹除了美化環境，也是佛門的修行之一。
《摩訶僧只律》卷三十三里，佛陀除了肯定種植花草樹木的功德，也提到修剪時須配合植物的成長情形，新長出來的嫩葉不宜動它，應在茂盛繁華時才作適當的修剪，不應作出傷害山林的行為。對於蔬果青菜，也不應在未成熟之際，就搶取摘落，破壞它成長的生機，應等待時機，俟瓜熟蒂落才摘取食用。
另外，佛教對森林的貢獻，也可以從佛經中得到印證。如《阿彌陀經》中的七寶行樹，呈現的是一處清涼蒼鬱的森林景致，而阿彌陀佛儼然就是一位森林的保育專家。
過去中國的佛教寺院，已知道森林與水土保持之間的關係。在唐代，泗州（今安徽省泗縣）年年都有水害，開元寺高僧明遠法師與郡守蘇遇等謀畫在沙湖西隙地創避水僧坊，種植松、杉、楠、檜等一萬株，消除水患，造福百姓；唐代百丈禪師在江西百丈山墾山闢田，自立禪院，倡導「一日不作，一日不食」，說明墾山闢田即是佛法大義；他的學生，開創黃檗山的希運禪師也是植樹栽松，勤於作務；到了臨濟禪師仍然承繼農禪生活；後唐象山縣蓬萊山壽聖禪院住持永淨法師，曾經開田三百畝，植松十萬餘株，對地方的水土保持貢獻很大。
唐代南嶽玄泰上座，曾因衡山多被山民燒毀，危害甚鉅，而作了一首〈畲山謠〉，遠近傳播，上達於朝廷，終使皇帝下詔禁止砍伐。〈畲山謠〉的歌詞是：
畲山兒，無所知，年年斫斷青山嵋。就中最好衡岳色，杉松利斧摧貞枝，靈禽野鶴無因依，白雲迴避青煙飛，猿猱路絕岩崖出，芝術失根茅草肥。年年斫罷仍栽鋤，千秋終是難復初。又道今年種不多，來年更斫當陽坡。國家壽岳尚如此，不知此理如之何。
唐代景岑和尚住在湖南長沙山，因山中松竹常遭人破壞，也作了一首〈誡人斫松竹偈〉，以保護山林。偈云：
千年竹，萬年松，枝枝葉葉盡皆同。 為報四方玄學者，動手無非觸祖公。
此外像菠菜、新羅茄子、胡桃、胡椒、胡蘿蔔、菠羅密、貝多樹等植物，原為外國植物，藉由中外僧侶的弘法交流，成功地引進中國，也是佛教對農作物的貢獻。
2.草木說法
佛教有許多藉由花草樹木說法、溝通、往來，乃至悟道的例子。《佛說寶如來三昧經》卷一描述：
有東方無極佛剎土，遣無數菩薩悉如如來等。各各自持無形之華，十萬種異色之華，來到竹園，為正覺作禮，以華散正覺上卻就坐。復有南方無極佛國土，復遣無數菩薩悉如如來。各各持二十萬種華，來到竹園中，為正覺作禮……。
諸佛菩薩之間的往來也和人類一樣，相見時會互贈適當的禮物。所以，當他方世界的諸佛菩薩，來到娑婆世間拜訪佛陀暢談法義時，莊嚴的花朵，就扮演著諸佛菩薩的佛心。擁有佛法滋潤的鮮花，在諸佛菩薩間相贈流轉，散發著清淨與莊嚴。
除了在佛菩薩間相贈流轉外，佛陀在靈山會上，拈花微笑，透過花表達心與心的相應。還有所謂「一步一蓮花」、「天女散花」、「借花獻佛」、「雨天曼陀羅花」……都是表示花草樹木清淨、有佛性，能與佛道相應。
樹木也是禪觀的對象，《觀無量壽經》十六觀中第四觀「寶樹觀」。觀想淨土的七重行樹，每棵樹皆高八千由旬，有七寶映飾，珠網覆蓋樹上，而且「此諸寶樹，行行相當，葉葉相次，於眾葉間，生諸妙花，花上自然有七寶果。一一樹葉，縱廣正等二十五由旬，其葉千色……」
佛陀在《根本說一切有部苾芻尼毘奈耶》卷二，說明樹木是修行者的修道助緣。佛陀未出家時，目睹宮女為採花取果，任意摧殘園中樹木枝葉，踐踏青翠草地。使得原本花果枝葉茂盛的樹木，凋零敗落，慘不忍睹。佛陀看了心生不忍，也感嘆生命的無常。
在中國禪宗公案里，樹木常被用來作為參究的對象。《聯燈會要》卷六有一則「庭前柏樹子」的公案。有一學僧問趙州從諗禪師；「如何是祖師西來意？」禪師回答：「庭前柏樹子。」學僧無法理解，於是再問一次，禪師依然回答：「庭前柏樹子。」禪師透過眼前的「柏樹子」，截斷學僧的思想，提醒他體取自然；庭院中的一花一木無不是禪，無不是祖師西來意。
還有「香嚴上樹」也是禪宗相當有名的公案。《景德傳燈錄》卷十一記載，有一天香嚴和尚問徒眾：有一個人用嘴巴銜著樹枝，而他手不攀枝，腳不踏樹。這時，樹下有人詢問他什麼是祖師西來大意？如果不回答，對不起樹下的人，但是回答了，自己將會喪命，該如何處理呢？這個公案中，樹上的人雖有手腳，卻全無用處；表示當一切語言文字都用不著時，該如何是好？當然是回歸自然最好！
3.善巧譬喻
佛教里也常以植物為喻或為名，來形容甚深微妙之法義。如原產於東印度的畢波羅樹，因佛陀在此樹下證得無上正等正覺，所以稱為菩提樹，又稱覺樹、道樹、佛樹。現居於兜率天的彌勒菩薩，將於佛陀入滅後五十七億六千萬年，自兜率天下生於人間，在龍華樹下成道、說法度眾。由於龍華樹是彌勒菩薩的成道樹，他也在此為眾生三度說法，因此以樹為名而稱為「龍華會」。
《仁王經》卷上說：「法王無上人中樹，普蔭大眾無量光。」這裡以「人中樹」來形容佛陀的德行和慈悲。
另外，禪林用語中「樹」，也常被使用到，例如「鐵樹開花」，以鐵樹無花無果，比喻無心、無作之妙用，絕了思慮分別。「鐵樹華開世界香」則比喻法界一切物，皆由無心無作之妙用所顯現者。《景德傳燈錄》卷二十三，記載學僧問石門慧徹章禪師：「如何是和尚家風？」禪師回答：「解接無根樹，能挑海底燈。」「無根樹」是形容超越情識的境界。
《法華經·藥草喻品》里有有所謂的「三草二木」，以小藥草、中藥草、上藥草及小樹、大樹，來比喻人乘、天乘、聲聞乘、緣覺乘、菩薩乘五乘的根機差別。《道樹經》里，認為修道者從初發意菩薩至具足一切智、轉法 輪，乃至滅度的過程，猶如種樹的發芽、開花、結果。
《維摩詰經·法供養品》說：「……三千大千世界，如來滿中，譬如甘蔗、竹蘆、稻麻、叢林。」以這些植物的數量之多，來形容如來法身無所不在的普遍性。另外，因栴檀木能出妙香，用來比喻菩提；伊蘭樹有惡臭，被喻為煩惱。葛藤盤根錯節，枝葉繁茂，密如蛛網，比喻眾生諸多的煩惱、愛欲，禪宗也把繁瑣的名相語言稱為葛藤。
其它如以蓮花喻佛之清淨；以芭蕉的不堅實，比喻空虛無實之物；蘆葦之蘆杆中空不實，比喻自性本空，虛幻不實，而根根相束之蘆葦，則比喻六根六塵的相互依存。
花草樹木不只哺育人類和其它動物，更肩負著整個地球生命延續、生態平衡的重責大任。從佛教角度視之，植物的全身奉獻布施，以及多采多姿、啟發人心的各種生命活動，無一不是慈悲、清淨、平等、自在的佛性展現。