兒子們 · 第二十五章
每當冬去春來，王虎就會蠢蠢欲動，渴望打仗，伺機擴大地盤。他派出探子去打聽那年的戰爭動態，以便制定自己較小規模的戰爭部署。他等待著，等待探子返回，等待天氣轉暖，等待命運召喚。然而王虎已不年輕了，況且他有兒子，這使他感到充實和滿足，他那份出征打仗之心也日漸趨淡。年年春天，他都鼓動自己，要為自己的兒子去實現他這一輩子既定的目標，但每一次他似乎又都能找到理由將行動延宕到下一年。他兒子的少年時代沒什麼大的戰爭，但全國有眾多小軍閥，每人占據一塊地盤，誰也統治不了他們，因此王虎認為觀望等待更為保險，他深信終有一天他能取得預想的勝利。
有一年春天，他兒子快十三歲了，王虎的兩個哥哥派人帶來個壞消息：王大的大兒子被關進了監獄，快不行了。兩個哥哥懇求他在省法院幫忙，放出侄子。王虎問明了經過，認為這是檢驗他在省府的力量及在全省的影響的一個好機會，於是他暫時放下打仗的念頭，決定幫助他們。他很得意，哥哥們畢竟來求他了，他看不起他們，他們的兒子竟被下了獄，這種事絕輪不到他自己的兒子頭上。
事情已經發生，可王大的大兒子是怎麼被關進監牢的呢？
他二十八歲了，尚未婚配。年輕時，他進了城裡的一個學堂，在一兩年里學到了不少東西。其一是大講年輕人受父母之命與某女子結婚是對舊風俗的卑劣屈從，年輕人應選擇自己見過面、談過話並且產生了愛情的姑娘。因此當王大挑遍待嫁的女子，為兒子選中一個時，兒子極力反對，暴跳如雷，大發脾氣，揚言要自找老婆。
開始王大和太太對大兒子的做法很生氣，母親對大兒子發脾氣說：「你怎麼去接近一個良家女子，跟她交談，並知道你喜不喜歡她？誰還能像你爹媽這樣給你挑？我們養大了你，摸得著你的脾氣和秉性。」
可是她大兒子振振有詞，脾氣又大，他捲起綢衣袖子，把白皙前額上的黑髮往後一甩，跟著嚷道：「你和我爸除了該死的老一套，什麼都不懂。你們哪知道南方有知識的富人家都讓兒子自己挑媳婦！」見父母對視著，父親用袖子擦眉毛，母親噘起了嘴，他又嚷，「好吧，給我定親吧，我馬上離家出走，再也不見你們！」
這一招著實把他父母嚇住了，王大忙說：「那你告訴我們你看上了誰，我們想想辦法。」
其實他兒子心目中並沒有相準的姑娘，他所見過的女人都是能輕易搞到手的。可他不願承認他沒有意中人，他只是翹著嘴，垂著頭，看著自己整齊的手指甲。他固執、蠻橫，像以往一樣，每談到這個話題，他父母最後只能一遍一遍地安慰他：「好了，好了，先這樣吧。」王大有兩次都不得不退掉他相妥的姑娘。他兒子只要聽到這種事，就發誓要像弟弟一樣在房樑上吊死，這使他父母害怕，只好一次次地作罷。
日子一天天過去，王大和太太越來越心急，盼著大兒子快娶親。這大兒子是主要的繼承人，他的兒子又將是孫子輩中最重要的。王大也了解，大兒子每天不是去這家茶館就是去那家茶館，在那些地方消磨光陰。他知道，凡是家裡有錢、不用為衣食操勞的公子哥兒都如此，他自己則年老圖清靜了，大兒子的情況使他越來越不安，老兩口都擔心，大兒子如果不娶親，難免有一天從茶館那種地方弄個遊手好閒的女人來，這種女人只能做小老婆，做正室可太丟人了。他們若跟大兒子談心事，大兒子就會冷冷地說，如今青年男女已不受父母管束，男女自由、平等，還有許多諸如此類的傻話。這兩個當爹娘的束手無策，只好不再吭聲。大兒子伶牙俐齒，沒人說得過他。他們早學會了不吭聲，大兒子一有不滿，目光就在二老身上掃來掃去，不時甩他的長髮，然後又用那雙又白又軟的手去理平。他待不住，說完就揚長而去。他一走，老太太就埋怨丈夫：「都是你老不正經的給他做的好樣子，他都是跟你學的，不交正經女人，偏去跟那些下流坯子混，還高興呢。」
她邊說邊用袖子擦眼睛，委屈得要命。王大慌了，一場風暴是免不了的了。這老太太越老越計較，脾氣也越大。他急忙起身離去，和氣地說：「你知道我現在上年紀了，不像從前了，那些地方也不去了。我聽你的，你要是有辦法整這爛攤子，叫我幹什麼都行。」
問題是老太太對這個混賬兒子也無計可施，她得自己想法排解。王大一見她要發火，就趕緊跑出去了。他穿過院子時，看見小老婆正在太陽下照看孩子，急忙對她說：「進屋給太太拿點什麼，她正生氣呢，給她端杯茶或拿她的經文什麼的，拍拍馬屁，就說那些和尚又誇她呢，反正說一些這類的話吧。」
這個女人順從地站了起來，手裡抱著孩子去了。王大來到街上，考慮著在哪兒拐彎。他慶幸正好碰上了他的小老婆，否則他一人陪大老婆在那兒可夠他受的。小老婆這些年來比以前更溫順、沉靜，這是王大的福氣。一般來說，一個財主的大小老婆肯定常吵架，尤其是當她們中的一個或雙方愛著丈夫時，那更是家無寧日了。
王大的小老婆在諸多小事上都體貼他，甚至肯做那些僕人都不做的事。僕人們對誰當家一清二楚，王大要是傳喚丫頭、僕人，他們只答應著：「噢，來啦！」可就是磨蹭著不來，一旦他火了，他們就推說：「太太叫我幹活呢。」老爺也就無可奈何了。
他的小老婆總是喑中照顧他，只有她才能寬慰他。他從田地回來要是又累又煩，她會給他備好熱茶，夏天則在井裡冰上西瓜，他吃的時候，她還在一邊給他打扇，給他打洗腳水，拿乾淨鞋襪。他也對她吐真情，說煩惱，那主要是關於佃戶的一些事：「今天西邊那塊地的佃戶，那個齜牙的老婆子往管家過秤的糧食里倒水，管家是個笨蛋，要不就是無賴，被他們買通了，我都看見那秤是如何打起來的。」
她則安慰他：「他們不會那樣騙你的，你多精明，我還不知道有比你更精明的人。」
他也對她講那個逆子給他帶來的苦惱，她照樣撫慰他。在街上，他邊走邊琢磨著怎麼對她講大老婆的苛責，他想像著她的溫柔細語，她一定會像往常一樣說：「依我看，你是最好的人，再好也沒有了，太太不知道外邊的男人都是什麼樣子，不知道你比他們好多少倍！」
拋卻眼前的那些煩惱，什麼大兒子、大老婆，還有那些不敢一下子賣掉的地，王大就依戀這個小老婆。在與他有過瓜葛的所有女人中，數這個最稱他的心了。他琢磨著其中的道理，自言自語地說：「在靠我養活的人當中，她是最了解我和最看重我的。」
那天，他因為大兒子的事，心裡特別煩悶，只怪那個寶貝兒子老給他添麻煩。
正當王大沿著大街默默地走著時，他大兒子在一位朋友家偶然碰上了一個姑娘，並立刻看中了她。那位朋友是城裡警察局長的兒子，跟他最能玩到一塊兒的。他們在一起賭博，那是犯法的，但萬一有了事，局長兒子能躲過，做朋友的也能倖免。局長可是城裡舉足輕重的人物。那天，王大這位大公子正想去玩一會兒，消消心中的火，散散在爹媽那兒惹的煩氣，於是他去了這位朋友的家裡。
門開時他通報了姓名，然後坐在廳里等著，有點焦躁不安。突然裡屋門開了，走進一個年輕美貌的女子。一般姑娘看見一個年輕男人獨自坐在那兒，就會用袖子擋住臉趕緊進去了，可這位卻不是，她不慌不忙地把小伙子上下打量了一番，沒有媚態，也不害羞。看到這樣的目光，那位大少爺先垂下了眼。可以說，她雖然落落大方，但仍不失為一個規規矩矩的姑娘，一個新潮時髦的女性。她留著齊耳短髮，不纏足，穿著新式女子穿的長袍，時值春天，袍子是綢的，淡鵝黃色。
儘管王大的大公子總愛誇誇其談，其實他很少見得到他理想中的姑娘。平時如果不去賭，不赴宴或不出去玩，他總是以看戀愛小說來消磨時間。他不喜歡老套的故事，他熱衷的是新編的男女自由戀愛的故事。他夢想著出身名門的大家閨秀，而絕不是妓女，這種大家閨秀在男人面前應當不羞不怯，雖為女子，但同男子能夠自由交往。他要尋求的是這樣的女子，可這種女子他一個也不認識，那樣的自由都是書里寫的，現實生活中卻絕無僅有。現在，他面前正站著一位這樣的女性。她的平靜、大膽的目光使他的心燃燒起來，他的心如一觸即發的火種，一經引燃即蔓延成熊熊大火。
一瞬間，他就愛上了這位姑娘，他自己也為之感到迷茫，雖然他一個字也沒說，她也走了過去，可是他坐在那兒，已不知身在何處。他朋友進來時，他正喘著氣，口乾舌燥，心跳得胸口都要裂開了。
「剛才過去的小姐是誰？」
他朋友漫不經心地說：「那是我妹妹，她在一個沿海城市的教會學校上學，回來過春假的。」
這位痴公子無法控制自己，他結結巴巴地問：「她結婚了嗎？」
當哥哥的笑了：「沒有。她最任性，總為這個和我爹媽爭吵，她絕不嫁給他們替她選定的男人。」
聽了這話，王公子猶如久旱逢甘露，再沒說什麼就去賭了。玩的時候他依然心神不定，感到心裡就像有一團火在燃燒，於是他連忙找了個藉口回家了。進了自己的房間，他關上門獨自胡思亂想，感到自己已和那個姑娘拴在一起了。他自言自語地說，她真不該和他一樣受父母的窩囊氣。他決心像現時男女自由交往那樣與她往來，要不就不再見她。他不要媒人，不論是他的父母還是她的哥哥，他都不要。然後，他熱切地取出他看過的那些書，仔細琢磨著書中主人公給情人寫情書的模式，他也要照樣寫一封。
於是他給那個姑娘寫了一封信，簽上了名。信中滿是種種甜言蜜語，他宣稱自己是追求自由的，相信她也是，因此她對於他來說是陽光，是艷麗的牡丹、美妙的樂曲，她在眨眼間就征服了他的心。寫完信，他派專人送去，自己則在家中心焦地等待著，他父母簡直不知道他是怎麼回事。僕人回來說，得過一段時間才能有回音。於是他只好繼續等待下去。他極不耐煩，看著什麼都不順眼，弟妹們一靠近他就打，還責罵僕人。甚至連他父親那溫和的小老婆也抗議了。「你簡直像條瘋狗！」她邊說邊把自己的孩子帶開了。
三天後，一個人送來了信。這位公子幾天裡一直在大門口轉悠，這時搶過信來直奔房內。他飛快地打開信，抽出兩張信紙，她的字體豪放、秀美，先是一番客氣的言辭和解釋，然後她寫道：「我也是自由不羈的，我不在任何事上屈從於父母。」隨後她巧妙地表達了對他的傾慕，這使那位少爺樂得暈頭轉向了。
他們雖不斷通信，但總覺得無論如何得見見面，於是他們在女家的邊門見了一兩次。他們都害怕，又竭力不表現出來。匆匆忙忙地約會，頻繁地信件往來，他們之間的愛越來越熱烈。他們賄賂僕人，信中隱瞞姓名。他們已如願以償、越軌而為了，那是大逆不道的。第三次見面時，小伙子熱烈地說：「我不能再等了，我要娶你，我要稟告我爹。」
姑娘也斬釘截鐵地說：「我也要跟我爹說，我要是不能嫁你，我就服毒自殺。」
他們回去稟告了各自的父親。王大欣喜異常，他兒子竟選中了這麼一個好人家的女孩，他立刻準備去定親了。可女方的父親很固執，不肯把女兒嫁給此人。他是警察局長，到處都有他的密探，他了解這位年輕公子的種種劣跡，別人不見得知道。他對女兒吼道：「什麼？那個遊手好閒的花花公子？他整天就泡在那些不三不四的遊樂場裡。」
他命令僕人把女兒鎖在房間裡，到開學時再放出來。她氣沖沖地來跟他評理，進而哀求他，他都不加理睬。他很冷靜，她如吵鬧，他就哼小調、看書，她氣得把姑娘家不該說的髒話都嚷了出來。他轉臉對她說：「我早該把你關在家裡不讓你上學，現時學堂把女孩家都教壞了。要是咱們從頭來，我就把你管教得像你媽一樣規規矩矩、一字不識，早早給你找個好男人嫁出去。對！我就得這麼做！」他這樣突如其來的大吼使她嚇得發抖。
一對小情人互相之間寫了不少哀艷的信件，僕人們在中間跑腿，得了不少好處。大少爺閉門不出，人越來越憔悴，父母見狀憂慮重重。王大設法給警察局長送禮，儘管這位局長非常貪賄，這次卻拒絕了。全家人都絕望了，大公子開始絕食，並揚言要上吊，王大可給嚇昏了。
一天傍晚，這位年輕公子來到心上人家的後門，看見旁門開著，給小姐傳信的丫頭從里門鑽了出來，招手叫他進去。他心裡一動，便戰戰兢兢地去了，他的情人站在小院裡。她很堅定、執拗，蠻有主意。兩人一旦相對，反倒說不出話來，不像寫信時那麼容易表達了。少爺斗膽跨入禁地，滿心驚慌，就怕有人發現。小姐從容鎮定，身為有知識的人，她要實現自己的願望。她對他說：「我可不管這些老頑固，我們一起逃走吧。等到生米煮成熟飯了，他們就會同意我們結婚的。我知道我爹愛我，我是他的獨生女兒，我媽又死了。你是你父親的長子。」
這位公子還沒來得及對這一番熱情的表白做出反應，警察局長突然出現在當院門口。原來事先已有跟小姐的丫頭作對的僕人去通風報信了，局長沖僕人們喊道：「把他捆起來送監獄，他毀了我女兒的名聲！」
王大的大兒子真是不幸，情人的父親偏巧是警察局長，想送誰進監獄易如反掌，要是換個人就沒這麼大權力，想送人入監獄還得花錢呢。僕人們把那個小伙子拉走了，姑娘尖叫著，拖住他的胳膊，宣稱她不會再嫁給其他任何人，並要吞食戒指。
可是她父親鎮定沉著，對女僕說：「看住她，要是她離了人，尋了短見，我就要你抵命。」
說完，他走了，似乎這樣就聽不見她的哭喊了。丫頭們寸步不離小姐，她們害怕失職，在她們的嚴密看守下，小姐無法尋死，只好活下去。
警察局長派人通知王大，他的兒子已因企圖敗壞他獨生女兒的名譽而入了獄，然後他就在家裡的廳堂里坐等。王大家裡可是慌作一團，老爺完全昏了頭，失去了主張。他立即拿出手頭所有的銀子去賄賂，他套上了最講究的袍子，親自去找警察局長道歉。可局長心緒不佳，不理事，傳話說病了，誰也不見。送去的錢被退了回來，王大又送了去。人家說他誤解了局長，局長不是那種受賄的人。
王大頹喪地回了家，心知錢數太少。正值麥收前，他缺錢，他得向弟弟求援。兒子在牢里，他為此受折磨，可還得給兒子送飯、送鋪蓋，免得兒子再受苦。這裡剛安排好，王掌柜到了。王大坐在房中，太太也忘了往日的規矩，愁眉苦臉地進來了。丈夫手撐著頭坐著，她則叩拜諸神，請他們明察她家中遭受的苦難。
王大直起了身子，她哭訴著，並往前靠。他從心底里感到害怕，因為兒子竟落到了警察局長的手裡。王掌柜泰然自若地走了進來，面容平靜，像是不知道有什麼事發生了。其實此事早已傳開，人人皆知，這種醜聞連僕人們都知道。他老婆聞聽後告訴了他，還添油加醋地一再說：「我就知道那個女人的兒子好不了，當爸爸的也不是正經貨。」
王掌柜坐在那兒聽這兩個當爹媽的講述，他們把兒子的罪名輕描淡寫地說了一遍，王掌柜儼然像個法官，好像他當然認為侄子無辜，而且有錦囊妙計搭救他。他得知哥哥想借一大筆錢時，就在思忖如何推卻。王大老婆話一說完就哭開了。老二說：「不錯，跟各級官吏打交道，錢確實重要，可更有效的是武力。趁咱們還沒傾家蕩產，去求求兄弟。他現在是個大官兒，咱們求他出個頭，用他在省府的影響，從上邊給這兒的市長下個命令，市長就會叫警察局長放了你兒子，然後咱們再少花些銀子各處去打點。」
這可是個絕妙的高招兒，王大奇怪自己怎麼就想不到這一點。他們當天就給王虎寫了信，王虎便得知了此事。
除了應對哥哥們盡點責任，王虎還認為這是檢驗他的權勢及影響的好機會。因此他寫了一封措辭恰當、態度謙恭的信給省督，還備了禮品，派他的親信前往並責成一名衛兵護送，免遭搶劫。那位長官收了禮，讀了信，沉思了片刻。如果他行這個方便，就可以籠絡王虎，以防不測。王虎會感恩，而這代價卻很低，只要將一青年放出獄就行了。他毫無顧忌，一個小城的警察局長微不足道。他給了王虎一個回話，跟省長談了，省長發了個命令給那個地區的長官，後者又給王家所在市的市長下了命令。
王掌柜比以前更機靈了，他在每個環節都使錢，使人人都覺得受了益，但他又不給太多，使那些貪官還想嘗嘗類似的甜頭。這時警察局長也接到了命令，王大、王二兄弟辦事十分小心，他們深知人都怕當眾出醜，所以馬上帶了厚禮去見局長，說了許多好話求他，好像完全出自本意，裝作根本不知道上面的事。他們打躬作揖地求他開恩，他終於隨隨便便、大大方方地收了禮，像給了面子，然後傳令釋放那小伙子。他將小伙子訓斥了一通，便放他回了家。
王家兩兄弟盛宴款待了局長，此事才算了結。小伙子又自由了，他的熱情也因監禁而降了溫。
那位小姐可比以前更拗了，整天同父親吵鬧不休。這回做父親的可有點動心了，他看出了王家是有勢力的。王老三那麼強大，王掌柜又那麼富有。他派了個媒人去王大家，說：「給這兩個孩子成親吧，我們兩家也交個朋友。」
一切都張羅著辦起來，行了訂婚禮，又定下一個黃道吉日為成親的日子。王大和太太都興高采烈，新郎雖為這種突變感到莫名其妙，但又感到他原有的熱情已恢復了，他心滿意足，那位小姐則春風得意。
對王虎來說，整個事件不足掛齒，他明白自己是省里一個舉足輕重的人物，省督把他當作自己的寵兒，他心裡為此很得意。時已入夏，王虎自思，他一直這麼忙，春天又已過去，他只有再把擴張計劃推延到下一年。這無須猶豫，現在他已明白了自己的地位，而且密探們回來報告，傳聞南方正在打仗，但不清楚是什麼戰爭，以誰為首。王虎聽後完全明了他的部隊對省督的價值及他受寵的原因。他拭目以待，看下一個春天將會如何。
像以往一樣，王虎又守著兒子度光陰了。那小子出來進去的神色極嚴肅，王虎欣賞兒子的沉靜，常盯著兒子細看。他喜歡兒子莊嚴的面孔，那張年輕又帶孩子氣的面孔。他研究著兒子的容貌，在兒子低頭看書或幹活時，他常覺得兒子的高顴骨和嘴部的堅定表情十分眼熟。嘴長得不漂亮，但對這麼大一個孩子來說卻顯得很堅毅、很果斷。
一天晚上，王虎突然判定兒子長得像祖母——王虎的親生母親。對，就是像她。雖然他只清楚地記得她臨死時躺在那裡的模樣，這個孩子紅撲撲的臉與她蒼白的面容當然不同。但王虎內心深深地感到，兒子像祖母一樣沉穩，他的嘴唇、眼睛秉承了祖母的莊嚴。王虎在兒子身上發現了這種遺傳後心裡更感溫暖，更加愛憐兒子，無形中與兒子也聯結得更緊了。