兒子們 · 第十二章
王虎用皮鞭猛抽那匹馬，讓它拚命地跑。馬在田野上飛奔，真像長了翅膀一樣。天氣倒正適合王虎的遠征，只見晴空萬里，秋風清勁。風裡充滿了活力。樹枝在秋風中搖曳，樹葉紛紛飄落。路上的塵土被秋風揚起。旋轉的秋風掃過陽光普照的莊稼。王虎心中那股玩命的勁頭就像這秋風一樣，又上來了。他故意繞了一大圈，避開梨花居住的那座土屋，他在心中說：「過去的一切已經結束，我要追求明天的榮耀！」
天已大亮，圓圓的太陽從田野的盡頭冉冉升起。他看著初升的太陽，眼睛一眨都不眨，他覺得仿佛上天在他出發的這一天為他蓋上了印鑑。他一定會成功，因為他的使命就是成功。
清早，他趕到了士兵們住的村子，「豁嘴」出來迎接，並對他說：「您回來了，這可好了，這幫傢伙吃飽睡足了，可是他們還想多逍遙幾天。」
「吃過早飯把他們集合起來，」王虎大聲說道：「明天我們就動身。」
住在王二家時，王虎一直在考慮究竟到哪兒去建立他的統治，他也同他二哥商量過，他二哥這個人一向謹慎，不過很有頭腦。看來，他們哥倆都覺得最合適的地方是鄰省剛過省界一點的地方。那個地方離王虎的家鄉比較遠。因此，萬一隊伍急需什麼物資的話，他也不必從自己的鄉親們頭上刮；但是，離得又不是很遠，因此，萬一打了敗仗，他又可以躲到老家去。另外，由於離得不太遠，他每月所需的銀子也可以比較安全地帶到。那裡的土地也是很好的，有些是山地，有些是平川，而且很少有災年。萬一需要撤退或隱蔽，可以利用那裡的大山。除此之外，那裡還有一條南來北往的旅客必經的交通要道，設上一個關卡就可以收到不少買路錢。那兒還有兩三個鎮和一座小城市，因此，王虎不必完全依賴種地的農民。還有一個優點就是那裡的地盛產釀酒用的上等糧食，因此，老百姓不算很窮。
撇開上邊講的有利條件，要說障礙，只有一個，那就是那個地區現在已被一個軍閥霸占了，王虎要想稱王，就得先把他幹掉，因為再富庶的地區也供養不起兩個軍閥。這個軍閥叫什麼名字、有什麼背景、有多厲害，王虎一概不清楚，從他兩個哥哥那裡得不到確切的情報，只知道此人外號叫「豹子」，因為他的額頭向後傾斜，像豹子的額頭，所以得了這麼個外號。他對老百姓敲詐得很兇，老百姓都恨他。
王虎明白，他要進入那個地區就得悄悄地去，不能大張旗鼓地開進去。他必須偷偷摸摸地進去，把手下的士兵三個、五個地分開，看上去像些散兵游勇，沒什麼大不了。他自己再到山裡找一個地方作為退路，占據這個有利的地形之後，他再派人到山下了解敵情，看看他要打的軍閥究竟是何許人，他到底要從誰手中奪取那塊在他看來天經地義應該屬於他的土地。
他按計劃一步步行動。他的士兵已在村外集合完畢，一個個酒足飯飽，想同暖洋洋的太陽一爭高下的涼颼颼的秋風對他們根本不起作用。王虎付清了一切費用，問村民們：「我的士兵有沒有幹什麼不該幹的事？」他聽到他們爽快地答道：「沒有，沒有。要是當兵的都像這樣就好了。」王虎聽了之後很高興。接著，他把士兵們帶到離村子很遠的地方，然後同站在他周圍的士兵們說：「那塊地方到處是好地，要對付的軍閥只有一個。那裡還有你們嘗都沒嘗過的好酒！」
士兵們高興得喊叫起來：「帶我們去那裡，我們早就盼著去這樣的地方啦！」
王虎冷冷地一笑，回答他們說：「這件事也並不容易，我們先得弄清楚這個軍閥到底有多少兵力。要是他的兵力比我們強得多，那我們就要想別的辦法，不和他去硬拼，你們每一個人都要成為探子，去看、去聽。不能讓別人知道我們來了和我們打算幹什麼。我先去看看在什麼地方宿營，「豁嘴」到省界邊上一個名叫太平谷的村子去。他在那裡找一家我知道的客棧住下，這家客棧在馬路盡裡頭，門口掛著一個酒幌子。他在那裡等你們，告訴你們該在什麼地點集合。你們三五個或七八個人一群散開，裝成逃兵的樣子，萬一有人問你們到哪兒去，你就問『豹子』在哪兒，說你們打算投奔他。我給你們一人三兩銀子買吃的。不過，有件事我再說一遍。要是讓我知道你們當中誰欺負老百姓或調戲良家婦女，那麼我不管他是誰，聽到一個人犯這事，我就殺兩個人。」
有一個士兵大聲問道：「連長，我們什麼時候才能自由，才能幹當兵的可以幹的事呢？」
王虎答道：「我下了令，你們就自由了。你們現在還沒為我打過仗呢！仗還沒打，怎麼能拿賞銀呢？」
那個當兵的不響了，想想有點害怕起來，因為王虎說發火就發火，抽刀拔劍動作很快，而且什麼花言巧語都說不動他。不過，大家都覺得他很公正，跟隨他的人都算是不錯的，他們明白什麼叫作公平。他們還沒打過仗，這是事實，他們願意等，只要有吃、有住、有錢就行。
王虎看著他們分成一個個小組，分組之後，他就給他們發銀子。「麻子」騎毛驢，「豁嘴」騎一頭王虎為他買的騾子，他們三人便朝西北方向出發了。
快走到自己他知道的那個地區時，王虎催馬爬上一塊高地，那是有錢人家的一大塊墓地，從那裡可以俯瞰整個地區。他腳下的這片地真好，只有一些很矮的小山頭，大片的河谷地帶全是新種的冬小麥，已經長出嫩綠的麥苗了。西北角的小山突然拔地而起，形成參差不齊的大山，在藍天的襯托之下，山上的懸崖峭壁被勾勒得稜角分明。老百姓的房子星星點點，聚成了一個個村落，土坯房子都還挺結實，有不少家的屋頂新上了房泥，甚至有些磚瓦房子。在近處各家的院子裡，他可以清楚地看到一垛垛的乾草，他還聽到遠處傳來母雞下蛋後的咯咯聲。一陣陣秋風把農民唱的山歌斷斷續續地傳到他耳邊。這片土地太好了，王虎急於知道它究竟有多好。可是，他不想騎著馬穿著軍人的服裝踏進這塊土地，免得過早地把打仗的消息透露給老百姓。他看好了一條通往大山的路，他和他的士兵可以先隱藏在山裡，然後再神不知鬼不覺地摸清敵方的兵力。
小山上是墓地，小山腳下有個村莊，就是先前他跟士兵們提到過的省界邊上的太平谷。村裡有一條一里多長的大路，王虎騎馬拐到了這條路上，「豁嘴」和「麻子」跟在他後面。這時候正是趕完早集的農民回村的時候，村裡的茶館裡坐滿了農民，有的喝茶，有的在吃麵條，有小麥面的也有蕎麥麵的。他們座位邊上往往擱了好些空籃、空筐。聽到路上傳來馬蹄聲，他們驚奇地抬頭張望。王虎走過時，他們張著嘴，傻愣愣地盯著他看。王虎也回過頭看他們，他想看看這裡的人怎麼樣，結果使他挺滿意的，這些人肌肉發達，膚色好，看來吃得不錯。王虎對自己說，既然這塊地方的水土能養育出這樣的漢子，那麼他肯定選對了地方。王虎雖然注意看了看那些當地人，但是他那副樣子是很文質彬彬的，完全像一個途經此地的過客。
大街的盡裡頭有一家他聽說過的酒店，他吩咐兩個隨從在外邊等候。他勒韁下馬，撩起門帘，走進酒店。裡邊沒人，這是個只有一兩張桌子的小酒店。王虎一坐下，就拍開桌子。一個小伙子聞聲跑出來，一見王虎那副兇相，嚇得又趕緊跑進去叫他父親，也就是小酒店的老闆。老闆走出來，順手用抹布抹了一下桌子，然後客客氣氣地說：「老爺，您來點什麼酒呢？」
「你們有些什麼酒？」王虎反問一句。
店老闆答道：「我們有這一帶新釀的高粱酒，這酒最好不過，都用船運到全國各地去賣呢。鬧不好，京城裡的皇上也喝這種酒哩！」
一聽這話，王虎輕蔑地一笑，他說：「難道你們這小地方的人真的不知道嗎？現在早就沒有皇上啦！」
一聽這話，店老闆的臉上露出恐懼的神色，然後悄聲問道：「沒聽說呀！幾時駕崩的？還是叫別人奪了皇位，要真這樣，那麼誰是新上台的皇上呢？」
王虎想不到會碰上這麼無知的人，他又用略帶輕蔑的口吻答道：「現在我們根本就沒有新皇上啦！」
「那誰來管我們呢？」店老闆驚訝地問道，那神情仿佛剛剛遭到了不幸。
「現在是混戰的時候，」王虎說，「好些個軍閥打來打去，還不知道誰最後爭得上皇位呢！這種時候，誰都有可能一下子混上去！」
嘴上這麼說的時候，王虎心裡那種拚命地要往上爬的野心，突然又翻騰起來，他在心裡大聲說：「怎麼敢說我就混不上去呢！」當然，他並沒喊出聲來，他安安靜靜地坐在那張沒油漆過的小桌邊，等著上酒。
店老闆端著酒壺來了，從他臉上那嚴肅的神情可以看出他很苦惱。他又對王虎說：「人無頭不走，鳥無頭不飛，沒有皇上可怎麼得了呀？那不又要天下大亂了？老爺，您說的這事可太糟糕，您要是不告訴我倒也好了，您這麼一說，我可倒忘不了這回事了。像我這樣的小老百姓，怎麼忘得了呢？這下子，不管村里多太平，我也要成天擔驚受怕了。」
店老闆沉著臉給王虎倒了一碗溫好的酒。王虎並沒搭腔，此時，他正在想著別的事，沒工夫聽這老頭兒瞎叨叨。沒用幾口，王虎就把一碗酒喝下去了，這酒真沖，他只覺得酒像滲進了血液，隨著血直衝到他臉上、頭上。他喝了兩碗就不喝了，付酒錢時又多買了一碗，端給外邊的「豁嘴」喝。「豁嘴」感激不盡，雙手接過酒碗拚命喝起來，饞得像條狗。喝到最後，他一仰脖把酒倒到嘴裡，因為他的上嘴唇是豁開的，不好使。
王虎又返身回到店裡，問店老闆：「你們這一帶現在歸誰管？」
店老闆東看看西看看，發現的確沒人，這才悄悄地對王虎說：「歸一個強盜頭兒管，叫『豹子』，這傢伙真是心狠手辣。我們人人都得給他繳稅，不定什麼時候，他就帶著一幫無惡不作的歹徒來，把我們搶得一乾二淨。我們全都恨不得把他幹掉。」
「那麼，這兒就沒人跟他斗嗎？」王虎坐下後問道，那神情仿佛這事跟他沒什麼關係，他只是隨便問問。為了裝作更加無所謂，王虎又說：「再給我沏一壺綠茶吧，這酒好像還在嗓子眼這兒沒下去，燒得難受。」
店老闆把茶端來後，對王虎說：「沒人和他斗啊，老爺。要是往上告有用，我們早就去告了。有一回，我們到縣衙門去找縣老爺。我們把這事跟縣太爺說了，指望他派點兵再從上頭借點兵，我們想，兩股兵加在一塊兒，或許能把這小子收拾了。誰想到這幫官兵也一樣壞，住我們的、吃我們的，分文不給不說，還糟蹋我們的姑娘，到頭來，我們反倒多了個累贅。這幫官兵還特別怕死，還沒打兩下就逃跑，結果，這幫強盜越來越橫。我們只好又去求縣太爺把官兵撤回去，最後官兵撤回去了。這下可慘了，許多官兵乾脆入伙當強盜去了，說是沒辦法，老沒有餉銀，他們也得吃飯。我們的日子就更難熬了，因為官兵到哪兒都扛著槍呀！倒霉的事還沒完，縣太爺又派人來收稅，不論種莊稼的還是做買賣的，一律得繳稅，稅是越來越重，還說朝廷為了保護我們老百姓花了不少銀子，老百姓當然要交稅。什麼朝廷？他跟他的大煙槍就是朝廷。打那時起，我們就再也不求縣太爺幫忙了，寧可過年過節給『豹子』送好些禮，只要他不來搗亂就行。幸好這兩年年景都不賴，可老天爺也不會總這麼開恩，真來個荒年，還不知該怎麼辦呢。」
王虎一邊喝茶，一邊仔細聽店老闆一五一十地講。接著，王虎又問道：「這個叫『豹子』的傢伙住在哪裡？」
酒店老闆抓住王虎的衣袖，把他拉到酒店東面的小窗前。他伸出沾滿酒漬、彎彎曲曲的手指，指給王老虎看：「那裡有一座大山，有兩座山峰，名叫雙龍山。兩座山峰之間有一片山谷，強盜的老窩就在那裡。」
這正是王虎最想知道的，但他裝作無所謂的樣子，一邊用手擦擦嘴，一邊大大咧咧地說道：「這麼說，我得當心點，千萬不能走近那座大山。我得走了，往北走，回家去。這是給您的茶錢。這酒真跟您說一樣，確實是上等白干。」
王虎走出酒店，騎上馬出發了，兩個隨從跟在他後面，為了不再穿過別的村子，他們儘量繞道而行。他沿著彎彎曲曲的山脊騎馬穿過一些沒人的地方，儘管如此，他始終離人群不是很遠，因為這一帶的土地耕作得很好，到處是大大小小的村莊。他的眼睛一直盯著雙龍山，他看準了雙龍山南邊一座稍微矮一點的山頭，山上有一些松樹，然後朝那座山騎去。
這三人跑了一天都沒講一句話，王虎不先說話，另外兩個人誰也不會說的，除非有十分要緊的話。「麻子」是憋不住的，一沒有聲響他就感到沒勁，於是，他哼開小曲了，剛哼兩句，王虎就板著臉不叫哼，這工夫他沒心思聽任何歡快的聲音。
騎了好幾個鐘頭，到太陽快下山之前，他們才騎到那座有松樹的小山腳下。王虎翻身下馬，牽著那匹走乏了的馬，沿著粗糙的石階往上走。兩個隨從也跟著往上走，他們三人騎的馬、驢、騾也沿著石階磕磕絆絆地往上走。他們越走，山顯得越荒涼，山路越來越陡，岩山和松樹間常常有溪水流出，山草長得好密、好深。石頭上的青苔是濕的，說明這裡最多有一兩個人來過，幾乎是沒人走過的。太陽下山時，他們走到了山路盡頭，那是一座石頭築起的廟宇，背靠山崖，實際上山崖正好是廟的裡面那堵牆。這座廟幾乎全被樹遮住了，要不是落日照在褪了色的紅牆上，他們幾乎注意不到它。小廟很破舊，廟門緊閉著。
王虎走到廟前，耳朵貼在廟門上聽了一會兒。他什麼也沒聽見，於是便用馬鞭的把手敲起門來。好半天沒人開門，王虎火了，更加用力地敲門。最後，廟門打開了一道縫，露出一個老和尚的光頭。王虎說：「我們今晚要在這兒住一宿。」由於這地方很靜，王虎的聲音特別響，特別清楚。
老和尚又把門稍微開大了一點，用有點尖的嗓音說：「山下的村子裡不是有客棧嗎？我們是些與塵世沒有來往的僧人，只有清水素食而已。」老和尚看著王虎時，兩個膝蓋在微微打戰。
王虎把老和尚推到一邊，走進廟門之後就對「麻子」和「豁嘴」說：「這個地方就是我們要找的！」
他看都不看其他的和尚，就直往裡面闖。他走到放菩薩的大廳，菩薩也跟這座廟一樣，破舊不堪，金身已經剝落，露出了泥胎。可是王虎根本連看都沒看這些菩薩一眼。他徑直走到裡面和尚們住的地方，給自己挑了一小間好一點的房間，那像是前不久剛打掃過的。他解下佩劍，「豁嘴」跑前跑後為他準備吃的、喝的，其實不過是一點米飯和青菜。
夜裡，王虎正在他挑選的房間裡的一張床上躺著，忽然，從放菩薩的大廳里傳來一陣悲號聲，他連忙起身，走出去看發生了什麼事。大廳里有廟裡的五個和尚，另外有兩個農民的兒子充當幫手，他們父親為了還願把他們留在了廟裡。這七個人全都跪在那裡，求菩薩保佑。菩薩則挺著肥肥的肚子，坐在大廳中央。廳里有一個火把，火苗在晚風中飄忽不定，這些人跪在那兒大聲祈求菩薩保佑。
王虎站在那裡看他們，聽了一會兒，他才明白原來這些人之所以求菩薩保佑，就是因為害怕他，他們在那兒喊道：「菩薩保佑！救救我們，把我們從這個強盜的手裡救出來吧！」
聽到這裡，王虎大喝一聲跑了出來。聽到猛的這麼一聲喊，老和尚們嚇壞了，要站起來，慌亂之中袈裟絆了一腳，一個個狼狽不堪。只有一個和尚十分鎮定，他是廟裡的方丈，他想著自己的死期已到，劫數難逃了。可是，王虎嚷道：「老光頭們，我不會傷害你們的！你們看，我有銀子給你們，幹嗎要怕我呢？」說著，他打開腰裡的錢包給他們看他帶的銀子，說真的，他們從來還沒見到過這麼多銀子呢！接著，王虎又說：「我的銀子還不止這些呢！我不會要你們的東西，只不過借宿一夜，這種事誰都會碰上的。」
看到銀子，老和尚們的確放了心。他們相互看看，點點頭議論起來：「他準是個軍官之類的人，大概是殺了他不該殺的人，要不就是在司令面前失了寵，沒辦法了，非得到外邊躲一陣，避避風頭。這種事我們聽得多了。」
這些人愛怎麼想就怎麼想吧，王虎才懶得理呢。他悶悶地冷笑一聲，就回屋睡覺去了。
第二天，天剛亮，王虎便起身走出廟門。外面霧很大，山谷里滿是雲霧，把這座山頭同別的山頭隔開了，王虎獨自一人，有一種躲到世外桃源的感覺。不過，寒冷的空氣又使他想起，冬天快要到了。在下雪天到來之前，他還有好多事要做哩！他的士兵的吃、住、穿都得靠他想辦法。於是，他走進廟裡，來到「豁嘴」和「麻子」睡覺的廚房。他們身上蓋了些稻草，還睡著呢。「豁嘴」呼出的氣，由於上唇透風，發出口哨般的聲音。他們睡得真沉，給和尚幫忙的鄉下小伙已經在悄悄地朝爐灶里填干稻草，鐵鍋的大木頭鍋蓋下已經開始冒氣了，他們居然照睡不誤。鄉下小伙一見到王虎，連忙縮回去躲起來了。
不過，王虎根本沒打算理他。他叫「豁嘴」起來，抓住他猛搖，總算叫醒他了。王虎叫他起來吃飯，吃完趕緊去那家小酒店，他生怕有些士兵會在早上經過那家小店。「豁嘴」迷迷糊糊站起來，用雙手搓搓臉，使勁兒伸了伸懶腰。他很快地穿完衣服，從正在咕嘟的鐵鍋里舀了一碗鄉下小伙煮的高粱米粥，匆匆喝完。他下山去時，王虎一直看著他的背影，很滿意他的忠心。要是不從正面看，光從背後看的話，「豁嘴」也是蠻不錯的一個男子漢。
王虎等他手下的人逐個到這個僻靜的地方來會合。趁等人的工夫，王虎便開始考慮他的計劃，考慮挑哪些人當他的親信和參謀。他計劃分配多少人去完成一件什麼工作，例如，多少人去探聽消息，多少人去搞糧食，多少人搞柴火，多少人管燒飯、修槍、擦槍，以及每個人應承擔多少日常的雜務。他認為，對這幫人必須厲害點，該獎的時候才獎，一切都得聽他指揮，生殺大權應該操在他一個人手裡。
除此之外，他還想到每天應該抽幾個小時搞實戰演習，這樣，到真的打起仗來，才能有備無患。由於子彈不多，他不敢搞實彈演習，但總可以儘量多教他們一些軍事常識。
王虎心急火燎地在山頂上等了一天，第一天來了五十多個，第二天又來了將近五十個。看來，有個別人由於其他原因大概不會再來了。王虎又多等了兩天，還是沒有新人來，王虎很難過，倒不是心疼人，而是心疼槍支彈藥，每個沒來的人都帶走了一支槍和一子彈袋的子彈。
老和尚們見到這麼一大幫當兵的來到廟裡，跟他們住在一起，總覺得不對勁兒，不知道怎麼辦才好。王虎再三安慰他們：「你們別怕，只要是我們用了的，一定付你們錢。」
老方丈年紀很大了，臉上的肉都幹得貼在骨頭上，皺巴巴的，他用微弱的聲音說道：「我們倒不光是擔心收不回銀子，可是有些東西是銀子也買不到的。這個地方一直是很安靜的，這座廟的名字就叫聖安寺，我們幾個遠離塵世，太太平平地在這兒生活了幾十年。你們這幫人一來，就再沒有太平了。供菩薩的殿堂里擠滿了你們的兵，他們到處吐痰，到處撒尿，甚至站在菩薩面前也敢撒尿，實在太粗野了。」
王虎說：「要讓我的手下改掉這些壞毛病可太難了，因為他們是當兵的，倒不如請你們和菩薩挪挪地方。把菩薩挪到最裡面的殿堂去，我可以下命令不准他們到裡面去，這樣你們就可以太平一點了。」
看看也沒有別的辦法，方丈只得同意這麼辦。他們把一尊尊菩薩連底座一塊兒抬進去，只剩那尊金身佛像沒有被抬走，它實在太沉了，他們怕萬一把菩薩摔碎了，菩薩要降罪。金身佛像只好屈尊同士兵們共居一室，不過和尚們用一塊布蒙住了菩薩的臉，免得他看到士兵們的罪孽而生氣。
王虎從手下的士兵中挑了三個人，打算作為他的親信。第一個是「豁嘴」；另外還有兩個，一個外號叫「老鷹」，原因是他的鼻子勾得厲害，臉很瘦，嘴唇往下耷拉著，比較窄；另一個叫「屠夫」。「屠夫」體格魁梧，紅撲撲的，很胖，臉又大又平，鼻子、眼睛就像用手抹上去的。不過，他身體很健壯，過去也的確是個屠夫，有一次打架，他把一個鄰居殺了。他經常抱怨說：「要是當初我手裡端的是飯或拿的是筷子，我就不會殺死他了。可是他非挑我手裡拿著刀的時候跟我吵架，那把刀也不知怎麼搞的，好像是自己飛出去的。」那個鄰居到底還是死了，為了躲這場人命官司，「屠夫」只有一走了之。他有一種特別的本事，別看他長得五大三粗的，他的手卻十分靈巧，他能用筷子夾住正在飛的蒼蠅，夾完一個再夾一個，准得很。他的同夥常常出錢叫他表演這個絕技，看完他成功的表演，大家禁不住大聲喝彩。既然他能精細到這種程度，不用說，他用刀殺人時肯定能戳得很準，他給人放血時也一定能做得乾淨利落。
這三個人全都十分精明能幹，儘管他們都不識字。不過，他們的這種生活也確實不需要書本里的學問，他們也從來沒有想到過這種學問對他們會有什麼用處。王虎挑出這三個人之後，便把他們叫到他房裡，他說：「今後我就把你們三個當我的親信，你們要幫我留心其他的人，看看有沒有人想背叛我或不聽我的命令。你們放心，到我飛黃騰達時，我是一定不會忘了給你們論功行賞的。」
他叫「老鷹」和「屠夫」出去，單留下「豁嘴」，他很嚴肅地對「豁嘴」說：「我把你放在他們倆上頭，你得盯著他們，看看他們有沒有對我不忠誠。」
接著，他又把他們三人叫到一起，他說：「不管是誰，只要對我不忠，我馬上就殺了他，絕不讓他有工夫喘第二口氣。」
「豁嘴」平靜地回答道：「你不必擔心我，連長。就算你的右手背叛了你，我也不會背叛你。」
另外兩個也迫不及待地賭咒發誓，「老鷹」叫喊得最響：「難道我會忘記是您把我提拔起來的嗎？」他之所以這樣說，是因為他也有他自己的希望與追求。
為了表示他們的謙卑與忠誠，這三個人都跪在地上給王虎叩頭。辦完此事，王虎又挑了些比較機靈的人，打算派他們出去，多方打聽敵方的消息。他命令他們：「儘快去打聽消息，在大冷天開始之前，我們要立住腳跟。查清究竟『豹子』手下有多少人，萬一碰上他們的人，和他們聊聊天，看看他們對『豹子』是否很忠心，有沒有辦法收買他們。能收買就收買，因為你們的命對我說來比銀子更寶貴，假如花錢能買到一個人，我決不讓你們去送命。」
這些人脫去軍裝，只剩下些破破爛爛的內衣內褲，王虎給了他們一些錢，讓他們去買些外面穿的普通衣服。他們下山進村，到當鋪買了幾件窮人當了又沒錢贖回的舊衣服。這些人穿上了舊衣服就開始在各村東遊西盪，酒店、牌桌、鋪子都是他們消磨時間的好去處，不過，無論到哪兒，他們都豎起耳朵聽著，聽到什麼就回去一五一十告訴王虎。
這些人打聽到的消息，同王虎起先在酒店裡聽到的完全吻合。這一帶的老百姓對強盜頭兒「豹子」都是又恨又怕，為了不讓他到村子裡搗亂，老百姓年年要給他送銀子、送東西，而且這傢伙開價越來越高。他的藉口是手下的人年年增加，況且，他既然為老百姓打退了別處的強盜，那麼老百姓當然應該付錢給他。他手下的人的確年年在增加，因為這片地區的二流子、逃犯、懶漢全都跑到了雙龍山「豹子」的巢穴里，投奔到「豹子」的旗下。身強力壯膽子大的當然受歡迎，膽小體弱的也可留下當僕人使喚。甚至有女人投奔到「豹子」那兒去，她們當中有的是膽大的寡婦，有的是不在乎名聲好壞的女人，也有的是跟著丈夫一起上山的，還有一些是被抓獲的女俘，她們專供男人享樂用。「豹子」也的確擋住了一些外來的強盜。
儘管如此，老百姓還是恨他，還是不情願給他東西。不過，老百姓情願得給，不情願也得給，因為他們沒有武器。要是在過去，他們或許會拿起刀、叉、大鐮刀之類的農具和強盜們拼一氣，可是如今強盜們用的是洋槍，老百姓上哪兒弄洋槍去？而且誰又有這種拚命的膽量呢？
當王虎問起「豹子」究竟有多少人時，答案是五花八門的，有的說「五百」，有的說「兩三千」，有的甚至說「一萬」，究竟多少也鬧不清，但是肯定比王虎目前的兵力多得多，這一點是毫無疑問的。這一點叫他頗費躊躇，他覺得自己非得以智取勝不可，不到萬不得已時，絕不能硬拼。他一邊琢磨一邊聽那些探子匯報，他讓他們隨便說，但他心裡明白，越是不知道什麼的人越是愛吹。那個愛開玩笑的傢伙開了腔，他就是把王虎稱作黑眉虎的傢伙。他用他那又細又尖的嗓子吹起來了：「我是一點也不害怕，我一下子跑到最大的鎮子裡，縣衙門就在那個鎮上，我在那兒探聽情況。看來，那兒的人也害怕『豹子』。逢年過節，『豹子』都要老百姓送東西，做生意的不給銀子，『豹子』就要攻打那個鎮。我碰到一個賣炸肉丸子的小販，他的肉丸子做得真好。他們這兒的豬肉本身就好，肉丸子裡又加了蒜泥，味道真不錯，我真願意我們待在這兒別走了。我問這個賣肉丸的：『你們的縣太爺為什麼不派兵去收拾這幫強盜呢？』他對我說——這傢伙人倒不錯，還給我多饒了一點碎丸子——『我們的縣太爺整天只知道抽大煙，連自個兒的影子都害怕，他手下那個管軍隊的將軍從來就沒打過仗，連怎麼拿槍都不知道。他是個動不動發火、成天大驚小怪的傢伙，連一碗湯燒得不稱心他都會大發脾氣，但是老百姓的事他根本不放在心上。你看看縣太爺養的那批保鏢，就曉得縣太爺是什麼樣的人了。他付給保鏢的銀子越來越多，生怕保鏢們背叛他，或被別人收買，花銀子就像倒剩茶根兒。有那麼些保鏢也不行，一聽到『豹子』的名字，他就嚇得發抖，嘴裡雖哼哼著要怎麼怎麼，可是卻一動都不敢動，為了讓『豹子』別來搗亂，他每年不知花了多少銀子。』這個小販就是這麼跟我說的，後來，我見他已經沒心思做生意了，我就接著往前走，和一個叫花子又聊了一會兒。他坐在太陽地里捉虱子，這老頭兒人挺機靈的，靠討飯過日子。他逮著每個虱子，都要掐下虱子的頭，把虱子放到嘴裡咬。我敢說，這傢伙吃虱子也吃飽了！我們聊了好些事。聽他講，縣太爺今年有點想收拾一下那幫強盜了，因為他的上司已經聽到風聲，說他沒本事，只好讓強盜在這裡作威作福。有不少人眼饞他那把縣太爺的交椅，跑到上頭去告他不稱職。他要是下了台，至少有十幾個人想搶這個肥缺，這個地方實在太富了。老百姓聽到這消息又有了心事。他們說：『哎，我們好不容易餵肥了這頭老狼，它現在總算不那麼貪心了，再換一頭新的，我們又得重頭餵起。』」
王虎讓他們隨便聊，這幫人就把聽到的全都說了出來，邊說還邊開玩笑，嘻嘻哈哈，因為他們對王虎很有信心，而且個個都吃得挺飽，對他們路過的土地、村子都很滿意。儘管老百姓既要養「豹子」又要養縣太爺，但是因為這個地方很富，他們還是養得起王虎這幫人的。王虎讓他們瞎聊一氣，雖然其中有些話沒什麼價值，但總會露出一兩句王虎想聽的話。王虎比他們聰明，他知道怎麼從麥糠里撿出麥粒來。
剛才那傢伙吹完，王虎馬上抓住了他最後提到的那件事：縣太爺害怕丟官。他仔細考慮了這件事，覺得自己仿佛找到了成功的奧妙：他可以通過這個老朽的縣太爺來抓住統治這片地區的權力。他聽得越多越覺得「豹子」並不見得像他原先想的那麼厲害。過了一會兒，他下了決心：派一個探子鑽到「豹子」的老巢裡面去，看看「豹子」究竟有多少兵力、這些兵究竟是些什麼樣的人。
王虎的士兵們正在吃晚飯，一個個嚼著硬饅頭，端著碗粥喝，全都蹲在那兒。王虎看著這幫人，拿不定主意究竟派誰去，看上去哪個都不夠機靈。他的眼光落到了身邊的侄子身上，這小伙子吃起東西來總是一副貪婪的樣子，嘴裡塞得滿滿的，腮幫子鼓鼓的。王虎徑直走到自己房間裡，他侄子在他後面跟著，因為這是他的職責，王虎叫他侄子把門關上，聽他說話。他說：「我要你去做一件事，你敢不敢去？」
小伙子一邊嚼嘴裡的東西，一邊挺硬氣地說：「三叔，不信你就試試吧！」
王虎說：「我是打算試試你。你帶上一把孩子們用的彈弓，到雙龍山去一趟。快天黑時去，裝成一個迷了路的孩子，害怕山裡的野獸。在『豹子』的老窩門前大聲哭。他們放你進去之後，你就說自己是個農民的孩子，住在山那邊，你是到山上來打鳥的，沒想到那麼快就天黑了，迷路了，求他們讓你在山上的廟裡住一宿。萬一他們不肯留你住，至少得求他們派一個人送你到出山的關口那裡。然後就靠你的眼睛了，什麼都別放過，有多少人、多少槍，『豹子』是什麼樣的，把一切都記住，回來告訴我。你敢不敢去？」
王虎瞪著那雙黑眼珠看著他侄子，只見這小伙子的臉變得煞白，臉上的麻子更顯眼了，像一點一點的小傷疤。不過他還是壯著膽子說：「我敢。」
「我從來沒要你做過什麼事，」王虎神情嚴肅地說，「不過這一回，你那種小丑樣子或許會有點用處。要是你迷了路，或是一時沒了主意，說漏了嘴，那就是你自個兒的事了。不過，你看上去總那麼樂呵呵、傻呵呵的，其實你並不傻，因此我才決定派你去。裝作一個傻頭傻腦的人並沒有多大的危險，但是萬一你被他們看出來了，你能不能寧死不開口？」
小伙子的臉上又有了血色，他挺硬氣地站在那兒，身上穿著老棉布衣服。他答道：「三叔，不信你就瞧著吧！」
王虎看到侄子這個樣子，心裡十分高興，他說：「好小伙子，有膽量！幹得好一定提拔你。」他看著「麻子」，微微一笑，那顆除了生氣之外從來不會感動的心也為之一動，這倒不是為自己的侄子而感動，他並不喜歡這個侄子，而是他隱隱約約又萌發了想有自己兒子的念頭；不過，他希望自己的兒子別像這個侄子這樣油頭滑腦，他應是一個健壯、可靠而且嚴肅的男孩。
他叫這個小伙子穿上一身農家子弟的衣服，腰裡綁一條毛巾當作腰帶。想到他要翻山越嶺，王虎又叫他穿上一雙舊鞋。小伙子用樹上的小枝丫做了一把彈弓，然後，他連蹦帶跳走下山去，消失在叢林之中。
在侄子出去探聽消息的這兩天裡，王虎按計劃分配每個士兵做事，不讓一個人閒著或打打鬧鬧。他派親信到村里去買糧食，而且分批派他們出去，每次只買很少的肉和糧食，免得讓別人看出這些人買的糧食是夠一百個人吃的。
第二天傍晚，王虎走出去向山下張望，看看他侄子回來沒有。他心裡十分擔憂，擔心他侄子遭到不測，因此，他驀然間產生了一種憐憫和自責的情緒。夜幕降臨、月亮升起的時候，他遠望雙龍山，暗自想道：「我應該派個大人去，不應該派我侄子去。萬一他有個三長兩短，我怎麼向二哥交代？不過，除了自己的親人，我又能信得過誰呢？」
他的士兵入睡了，月亮已經高高地掛在天上，他還在那兒張望，但是他侄子仍然未歸。最後，夜裡的涼風颳起來了，王虎走進屋裡。他的心情很沉重，有件事是他以前不知道的，那就是，萬一這個小伙子真的一去不復返了，王虎會很想念他，這小子有好多辦法逗你樂，叫你沒法生他的氣。
後半夜，一陣敲門聲把王虎驚醒了，他連忙爬起來跑去開門。王虎拉開門閂，只見他侄子站在門前，儘管已經累得筋疲力盡，但精神頭還挺好。他走路有點瘸，原來褲子劃破了，大腿上有血跡。不過，他還是興高采烈地招呼他三叔。
「三叔，我回來啦！」他小聲說道。王虎忽然無聲地笑了，只有當他真的十分開心時，他才這樣笑。他急忙問道：「你的腿怎麼啦？」
小伙子滿不在乎地說：「沒事兒。」
王虎十分高興，破天荒地開了個玩笑：「別是讓豹爪子給抓的吧？」
這小伙大聲笑起來，他知道三叔是在開玩笑。他坐在台階上說道：「沒讓他抓著。青苔很濕，又有露水，滑得很，我一不小心滑到山路邊的一棵樹上，讓樹枝劃破了點皮。三叔，我餓得不行了！」
「那就快吃點東西。吃點、喝點，睡會兒覺，完了我再來聽你講。」
他叫侄子到大廳里坐下，然後喊來一個當兵的，給這小伙子弄點吃的。他的喊聲驚醒了幾個人，緊接著一個個都醒來了，他們全都聚到院子裡，都想聽聽這小伙子到底看到了什麼。小伙子吃完，王虎看出大家的心思，再說這小子凱旋也興奮得睡不著，天又快亮了，於是他說：「那就先說說吧，說完了再去睡覺。」
在臉上蒙著布的菩薩前面有一個祭壇，「麻子」便坐在祭壇上說起了他的冒險經歷：「我走啊走，那座山比我們這座山高一倍。三叔，『豹子』的老窩在山頂的一塊平地上，圓圓的，像個碗一樣。我們要是打贏了，最好就把他們的窩占上。那裡有房子，就像個小村莊一樣。三叔，我就照你吩咐的那樣，天一黑，我就在懷裡揣了幾隻死鳥，一邊哭，一邊向大門走去。那座山的那些鳥樣子真怪，顏色真漂亮。我打到一隻黃顏色的鳥，全身金黃，可好看了，我還帶在身邊哩——」說著，他從懷裡掏出一隻黃色的鳥，軟綿綿的，已經死了，像一塊黃金一樣。王虎急著想聽下文，很討厭「麻子」玩鳥，不過，他終於忍住了，沒有發作，還是讓「麻子」繼續講下去。「麻子」把黃鳥小心翼翼地放在他坐的祭壇上，看了看那一張張專心聽他講的面孔。他身旁有一個火把，是王虎叫別人點的，就插在祭壇上的香爐里。「麻子」接著說道：「他們聽著敲門聲，就從裡面走出來。起先，他們只開了一點縫，看看到底是誰。我裝作怪可憐的樣子，哭著說：『我家離這兒好遠——我逛得太遠了，天黑了，我害怕樹林裡的野獸，行行好，讓我到廟裡待一宿吧！』開門的人又把門關上了，他跑進去問該怎麼辦，我又接著使勁兒哭。」接著「麻子」就學給他們看他是怎麼哭的，大家聽了笑個不停，對他發出一聲聲讚嘆：「這個小猴子真精！這個小麻子真鬼！」
這小伙子咧開嘴笑，高興得不得了。他接著說：「他們總算讓我進去了。我儘量裝成傻呵呵的樣子，吃完饅頭喝了點粥之後，我假裝害怕得哭起來：『我要回家。你們是強盜，我害怕你們，我害怕『豹子』！』我跑到大門那兒，求他們放我出去，我說：『我情願到外邊叫野獸吃掉！』
「看到我那副傻樣，他們全笑了，他們安慰我，叫我別哭，還說：『難道我們會傷害你嗎？等到明天早上再說吧！到時候一定叫你走。』過了一會兒，我不哭了，裝出鬆了口氣的樣子。他們問我是從哪兒去的，我說了一個村子的名，我也是聽來的，大概在山那邊。他們又問我別人是怎麼說他們的，我說我聽說他們個個膽子都很大，還說他們的頭兒不是人，是個人的身子，長了個『豹子』的腦袋。我還說：『我很想見見他，不過我也真有點害怕見到這樣的怪人。』他們全都笑我。接著，有個人對我說：『來，我帶你去見見他。』他帶我走到一扇窗戶跟前。我從外邊往裡看，裡面點著火把，只見他們的頭兒在裡面坐著。三叔，這個人長得就是怪，腦袋上半截特別寬，眉毛以上就往後斜過去，真像個豹子，他正在和一個年輕的女人喝酒。她長得挺好看，不過樣子有點凶，他們倆喝一壺酒，男的喝一口，女的喝一口。」
「那裡有多少人，他們的槍是什麼樣的？」王虎問道。
「好多好多，三叔，」「麻子」答道，「光是打仗的人就比我們多兩倍，另外還有打雜的、女人，我還看到許多孩子在那裡跑來跑去，也有跟我一樣大的小伙子。我問過一個小伙子他的爹是誰，他說他不知道，因為那兒的人不是一個人有一個爹，他們只知道誰是媽，不知道誰是爹。這事可太奇怪了。打仗的士兵都有槍，打雜的就只有鐮刀、菜刀什麼的。在離他們老窩不遠的山頂上，他們堆了不少圓的石頭，萬一有人攻打他們，他們就把石頭滾下來。要想進到裡面，一定得通過一個關口，別的地方全是懸崖，關口那兒有人把守。我是趁看守睡著的時候逃出來的。他躺在那兒打呼嚕，他的槍就放在他身邊的石頭上，我本來可以順手把槍拿上的，我真忍不住想拿，後來我還是沒拿，我一拿，他們就知道我先頭講的話是騙他們的了。」
「那些打仗的士兵怎麼樣？個子大嗎？看上去膽子大不大？」王虎又問道。
「膽子夠大的，」「麻子」答道，「個子有的大，有的小。他們吃完飯就在一起聊天，根本沒人管我，因為我同那些小伙子在一起待了一會兒。我聽到他們都在罵『豹子』，說他不照規矩辦事，把搶來的東西大部分都留給自己了。他不放過一個稍微漂亮點的女人，不讓別人碰他的女人，除非他玩膩了，別人才有份。他不像弟兄之間那樣公平地分東西，他老把自己抬得老高，其實，他也是個普通人，也不識字，那些人都討厭他那副稱王稱霸的樣子。」
聽到這個，王虎很高興。他一邊聽他侄子在那兒講，一邊默想。他侄子講東講西，一會兒說他吃的是什麼，一會兒又講他自己多機靈。王虎邊想邊琢磨著下一步的計劃。過了一會兒，王虎看他侄子差不多講完了，再沒什麼新玩意兒，只是為了讓別人繼續注意他、稱讚他才在那兒不斷重複已經講過的話。王虎站起身，命令小伙子去睡覺，叫其他士兵去完成他們各自的任務，因為天已經亮了。火把已經快燒完，在旭日的光輝中，火把那搖曳的火苗顯得十分蒼白無力。
王虎回到房裡，把三個親信叫到身邊，說道：「我再三琢磨過，我相信，我不花費一人一槍，就可以打贏。我們一定不能同他們明著打，因為他們的人比我們多得多。殺蜈蚣的時候，總是先把它的頭掐掉，這樣一來，它那一百條腿就亂了套，有的往前，有的往後，這麼多條腿也沒用。我們就是要先幹掉這幫強盜的頭子。」
三個親信一聽到這麼大膽的計劃，全都驚呆了。「屠夫」粗聲粗氣地說：「連長，聽上去怪好的，可是抓不到蜈蚣怎麼掐它的腦袋呢？」
「照樣可以掐，」王虎答道，「我的計劃是這樣的，不過得靠你們幾位幫忙才行。我們裝扮成江湖上英雄好漢的樣子，去找縣太爺，就說我們是散兵游勇，願意為他當差，給他當保鏢，發誓為他除掉『豹子』。他為了保住縣太爺的寶座，有我們幫忙，他正是求之不得。然後，我要他假裝同強盜講和，邀請『豹子』赴宴，坐在縣太爺邊上。到時候，縣太爺把酒杯往地下一扔，我們就從暗處衝出來把強盜們幹掉。我再秘密地安排一些手下，埋伏在鎮上各處，萬一有一小部分人不肯投奔我，就把他們收拾掉。這不就把蜈蚣的腦袋掐下來了嗎？這並不是多難的事情。」
其餘的人也都覺得這個計劃行得通，他們對王虎佩服得五體投地，都同意這麼幹。接著他們又商談了一下具體的細節，談完之後，王虎讓三個親信退下，召集全體士兵到大殿集合。王虎先派他的親信去看看那些和尚，免得他們偷聽，接著他便向士兵講了他的計劃。聽完，他們大聲歡呼起來：「好，太好啦！黑眉虎，真有你的！」
王虎站在蒙了布的菩薩下面，聽著士兵們的議論，雖然他沒說話，他一向高傲冷漠，但是此時他心頭湧起一陣擁有權力之後的喜悅。他掃了士兵們一眼，神情嚴肅地站在他們中間。士兵們還想再聽他說點什麼，他說：「你們好好吃點、喝點，穿上最平常的衣服，但別忘了，你們照樣是士兵，帶上槍到城裡各處藏起來，不過別離縣衙門太遠。到時候，我一吹哨子，你們就趕到。我不叫你們，你們就等著。」他轉身對「豁嘴」說：「每人發五兩銀子，當酒飯錢、住店錢。」
銀子一發，個個都挺高興。王虎把他的三個親信叫到身邊，全都是一副豪俠的裝束，衣服里都藏了匕首，帶上槍之後，他們三個一起出發了。
和尚們見這幫人要走，都高興極了。王虎見到他們那副高興的樣子，對他們說：「別高興得太早了，興許我們還要回來呢！要是找到更好的地方，我們當然就不會回來了。」話雖這麼說，王虎還是付給和尚不少銀子，比應該付的還多些。他對老方丈說：「補補屋頂、修修房子，一人再買一件新袈裟。」
和尚們萬萬沒想到王虎如此慷慨，老方丈都有點不好意思了，他說：「你真是個大好人，我只有在菩薩面前求他保佑你，除了這個，我也沒別的辦法報答你呀！」
王虎答道：「在菩薩面前說不說都無所謂，反正我向來不信菩薩。不過，萬一今後聽到一個叫『老虎』的人，那麼你可要在別人面前講他幾句好話，說老虎這個人對你不錯。」
老方丈看著王虎，口中連聲應道：「一定說，一定說！」他雙手緊緊握住銀子，萬分珍惜地捧在他胸前。