噩夢巷 · 牌四 世界
少女在花環中起舞，末日怪獸在旁窺伺
從早晨開始，斯坦的腦袋就像轉輪一樣，思索著各種問題的答案。他去找怪人的時候，你在哪裡？在我的台子上，整理床鋪。你當時在幹什麼？練習新的紙牌魔術。什麼魔術？翻掌。他去哪兒了？舞台下面吧，我猜。你在看著他？就是讓他別出去。吉娜回來時你在哪兒？門口等她……
人群漸漸散去。帳外能隱約看到星星了，樹林後突然划過一道閃電。十一點，霍特里把大門關了。最後一批觀眾也走了，「一毛秀」一眾一邊換衣，一邊抽菸。最後，他們表情嚴肅地來到霍特里身邊。唯有蚊子少校不為所動，歡快地吹起口哨，有人叫他別吹了。
所有人準備好後，他們就魚貫進入車內。斯坦和霍特里、少校、布魯諾和水手馬丁坐一輛車，朝著鎮中心的殯儀館開去。
「漫漫長夜，辦個葬禮就當休息了。」水手說。沒有人搭話。
接著，蚊子少校尖聲說道：「死啊！你得勝的權勢在哪裡？死啊！你的毒鉤在哪裡？」他吐了口吐沫。「幹嗎要搞這麼麻煩？挖個坑，把人扔進去，等著慢慢腐爛，這有什麼不好？」
「你閉嘴！」布魯諾聲音渾厚地說。「人小話多。」
「操你的橡皮鴨子去。」
「這對吉娜太不好了，」布魯諾對其他人說，「她是個好女人。」
克萊姆·霍特里一手把著方向盤，心不在焉地說：「那個朗姆酒桶沒人惦記。吉娜過一陣子也就翻篇了。不過，這對我們有啟發。我記得他風光的時候。我一年多滴酒不沾了，以後也不沾。看過太多了。」
「誰跟吉娜搭檔？」斯坦過了一會兒問道，「她要換節目嗎？她能自己回答問題，一個人演吧？」
霍特里用空著的手撓了撓頭。「現在換不好吧？用不著換節目。你在底下演好了。我到場下收集問題。電椅女孩的節目插在你和吉娜之間，你好溜到下面去做準備。」
「我沒問題。」
這可是他說的，斯坦不停地想著，這不是我提的。少校和布魯諾都聽見了。他說的。
大街空無一人，殯儀館在小路上，燈還亮著，看上去跟金三角一樣。他們身後跟上來另一輛車，走下了老馬吉雷，「一毛秀」的售票兼關門員，接著是莫莉，接著是喬·普拉斯基手把著車門悠了出來，來到小路對面。斯坦一看見他就想起了青蛙，感覺他是故意這麼走的。
吉娜在殯儀館門口等著大家，她穿著新的黑色喪服，那是一件長裙，上面有機繡大花。「進來吧，夥計們。我——我把皮特安頓好了。我剛給牧師打電話了，他正往這兒趕。皮特是不上教堂，不過有牧師主持總是好一點的。」
他們走了進去。喬·普拉斯基從口袋裡掏出一個信封給吉娜。「小伙子們湊的份子錢，吉娜。他們知道你不要錢，就是想做點什麼。我今天下午在告示板上寫的。弄了個募捐箱。我就寫了一句：『演藝界同仁緬懷哀思。』」
她彎下腰，親吻了他。「這——你們真是太好了。咱們去禮拜堂吧。牧師好像就要到了。」
他們找了摺疊椅坐下。牧師是一位謙卑刻板的小老頭，尚有幾分睡意。斯坦覺得大概還有點尷尬吧。戲團里的人好像都是「非人」——好像他們都沒穿褲子，而他只是出於禮貌才沒有指出一樣。
牧師戴上眼鏡說道：「……我們赤身出於母胎，也必赤身回歸。賞賜的是耶和華，收取的也是耶和華。」
斯坦坐在吉娜身旁，努力認真聽牧師的發言，猜他下面要說的話。只要讓他停止思考就行。他死了又不是我的錯。我不是有意殺他的。他是我殺的。如此往復，一整天腦子裡沒有別的事情，感覺自己要迷失了。
「耶和華，求你叫我曉得我身之終，我的壽數幾何，叫我知道我的生命不長——」
皮特從不曉得己身之終。他死時很快樂。我幫了他一個忙。他早就死了，他害怕活著，他想要解脫，用不著我專門去殺。我沒有殺他。他是自己殺了自己。他總有機會喝到甲醇的，早晚的事。我只是幫了他一點小忙。老天啊，難道我要一輩子想著這件事嗎？
斯坦慢慢轉過頭，看著其他人。莫莉和布魯諾之間坐著少校。克萊姆·霍特里坐在後排，雙眼緊閉。喬·普拉斯基臉上帶著笑的殘影，他的笑深深砌進肉里，似乎永遠都不會消失。拉撒路死後復生時肯定就是這樣的微笑，斯坦想著。水手馬丁閉著一隻眼睛。
看到水手之後，斯坦馬上回復了正常。他當年無數次像馬丁這樣，跟爸爸坐在教堂的硬長椅上，看著媽媽身穿白色長袍和其他阿姨站在台上唱聖歌。人的眼睛裡有一個盲點。如果你閉上一隻眼睛，然後用睜著的眼睛直視講道人腦袋的一邊。然後，過了一會兒，他的腦袋就會消失不見，於是台上似乎就是一個無頭人在講道。
斯坦看著身邊的吉娜，她的思緒已經飄到了遠方。牧師這時加快了語速。
「人為婦人所生，日子苦短，多有患難。出來如花，又被割下。飛去如影，不能存留。我們的生命里，同樣伴隨著死亡……」
蚊子少校坐在他們身後，高聲長嘆，搖晃得椅子嘎吱嘎吱響。布魯諾說了句：「噓！」
該念《主禱文》了，斯坦的聲音中帶著慰藉。吉娜肯定聽到了。如果她聽到了，她就不能懷疑他參與了……斯坦壓低聲音，祈禱詞隨之溜了出來。她肯定不會想到——當初他說起皮特跟怪人廝混的時候，她就曾經嚴厲地看著他。她肯定不會想到。但是他不能演過頭了。可惡，現在就應該轉移別人的注意力了，如果有別人可以誤導的話。「……因為國度、權柄、榮耀，全是禰的，直到永遠。」
「阿門。」
殯儀員手腳麻利，一言不發，搬下棺材蓋，無聲地放到棺體後面。吉娜以手帕遮面，轉過了頭。人們排成一列，依次從棺材旁經過。
克萊姆·霍特里打頭，眉目緊鎖，面無表情。接著是布魯諾，雙手舉著蚊子少校，好讓他朝下看一看。接著是莫莉，水手馬丁緊跟在她後面。再然後是老馬吉雷，手裡攥著帽子。喬·普拉斯基蹦蹦跳跳地推著一把椅子。輪到他瞻仰遺容時，他把椅子挪到棺材跟前，然後蹦了上去。他低頭看的時候，眼角還殘存著笑意，嘴巴倒是平靜了下來。他不假思索地畫了個十字。
斯坦感到很難受。已經輪到他了，躲是躲不掉的。喬已經跳回地上，把椅子推到了牆邊。斯坦雙手插兜，朝棺材走去。他以前從沒見過屍體，一想到這事就頭皮發麻。
他收斂氣息，逼著自己去看。
乍看上去，死者仿佛是一具身穿正裝的蠟像。一隻手放鬆地擱在白馬甲上，另一隻手放在身側，握著一個清透的圓形玻璃球。死者面色紅潤——殯儀員已經把深陷的臉頰填滿，還給皮膚化了妝，讓死者如同蠟像般神采奕奕。但是，他身上的有些東西好像在斯坦肋骨之間狠狠打了一拳。他下巴上粘著一片栩栩如生、修剪齊整的黑鬍鬚，和舞台上的一模一樣。
「法國電小姐即將重現本·富蘭克林之後再沒有任何人嘗試過的閃電風箏實驗。她將手持兩根碳絲電弧燈，讓足以致命的電流穿過自己的身體……」
斯坦悄悄鑽進「預言家」吉娜舞台下的隔間，裡面再也沒有威士忌的味道了。斯坦在地上鋪了一層帆布防潮，還在小隔間四周開了幾個通氣口。他在上方和三面牆上安了硬紙板，這樣就可以借著手電筒光打開信封，謄寫問題了。
舞台外面響起了腳步聲，吉娜的開場白開始了。斯坦拿著一把假問題——裝在小信封里的白紙——站在窗口處，等會霍特里會穿過帘子進來。
帘子向兩邊分開，霍特里的手出現了。斯坦一把抓住收集來的問題，把假問題放到了從上面伸下來的手中。斯坦聽見頭頂上方的板子上有腳步聲，於是坐在椅子上，打開手電，把信封擺好，把下端剪掉。他迅速把紙片抖落出來，然後擺在桌前。
問題：「我兒子在哪？」老式的字體。大概是六十歲開外的老婦人吧，他想著。第一個就它了，簽名字跡也清晰——安娜·布里格斯·夏普雷夫人。斯坦又找到了兩個寫全名的，其中一個是來砸場子的，放在一邊。他用黑色蠟筆在板子上寫道：「兒在哪？」又隨手抄上名字，從吉娜腳下的洞口裡伸出來。
「我感應到了首字母S，是夏普雷女士嗎？」
斯坦認真聽著她的話語，好像真的是啟示一般。
「你現在還把兒子當小孩子，就像他小的時候跑過來，跟你要甜味麵包的那樣……」
吉娜這些話都是從哪來的？
她並不會心靈感應，就像小莫莉不是不怕電一樣。電椅是騙人的，跟戲團里的其他節目一樣。但是，吉娜——
「親愛的夫人，你必須記住：他已經長大成人，可能自己也當了父親。你希望他寫信給你，對嗎？」
吉娜只要看到別人的臉，就能編得跟真事一樣，這太不可思議了。斯坦突然感到一陣寒意，是恐懼。在這個世界上，他最不想打交道的就是讀心師。縱然內心焦慮，他卻輕笑了一聲。他雖然害怕吉娜會發現真相，把他打成殺人犯，但她身上對自己的吸引力要超過這種恐懼。只要看別人一眼，就能知道那麼多東西，然後講出來，這是怎麼辦到的？可能真的是天賦吧。
「克萊麗莎在嗎？克萊麗莎，請舉起手來。真是個好女孩。克萊麗莎想知道，她現在的男朋友適不適合結婚。我跟你說，克萊麗莎。我說得可能不好聽，但都是真話。你也不想讓我敷衍你吧。我覺得你們倆不會結婚。請注意，也許你們會終成眷屬。他肯定是個特別好的男孩子，我毫不懷疑。但是，我有一種感覺，如果確實找到了對的人，你是不會來問我的，你誰都不會問——你只會馬上嫁給他。」
這個問題之前出現過，吉娜的回答幾乎一模一樣。斯坦突然想到，這大概與天賦無關。吉娜懂人，而人往往又是相近的，八九不離十。五個人裡面，總有一個人，你說什麼，他就信什麼。你問他說得對不對，他肯定會說對，因為這種觀眾就是不會說「不」的那種人。老天啊，吉娜簡直是在白干啊！這可是套一本萬利的把戲！
斯坦拿起另一張卡片，在板子上寫道：「求助重要家庭步驟，艾瑪。」她要是連這個也能回答，那就肯定是會讀心術了。他把它從暗門裡伸出去，然後靜靜聽著。
吉娜急促地低語了一會兒，同時自己在思考。然後，她的聲音大了起來，鞋跟輕輕地敲打著地板。斯坦把板子放了下來。他知道這是壓軸問題，自己可以歇歇了。回答完這個問題，她就開始賣東西了。
「時間只夠再回答一個問題了。這一次，我不會請提問者舉手。她是一位女士，名字的首字母是E。我不會說全名，因為問題很私密。不過，我要請艾瑪去想一想她試圖傳信給我的事情。」
斯坦關了手電筒，從舞台下的隔間爬出來，踮腳走上樓梯，躲在側面帘子後面。他用手指扒開一條縫，眼睛貼在木板的空隙中。從他的角度看，台下的觀眾就是一個個白圈。但是，吉娜念到「艾瑪」名字的時候，他看到了一張臉——一張蒼白憔悴的女人的臉，看上去有四十歲，但可能只有三十歲。她的雙唇張開，用眼睛做了回答。但只有一瞬，接著，嘴唇又緊緊地閉上了。
吉娜把聲音低了下去。「艾瑪，你面臨著一個大問題，與你身邊最親近的人有關，或者從前最親近的人，對嗎？」斯坦看到女人不由自主地點著頭。
「你再想要不要邁出那一步——離開這個人。我想他是你的丈夫。」女人咬住下唇，眼睛很快濕潤了。叫人沒來由地想哭，斯坦想著。可惜她沒有一百萬美元，只有一枚油膩膩的二十五美分硬幣。
「這個問題有兩條線在顫動。一個與另一個女人有關。」女人緊繃的表情消失了，代之以失望的皺眉。吉娜迅速換了詞。「感應越來越強了，我能看到，以前或許跟某個女人有關，但現在卻是別的問題。我看見了紙牌……紙牌甩在桌上……不對，玩牌的不是你丈夫。關鍵是地點……我明白了，真相大白了。在酒吧的裡屋。」
女人發出了抽泣，人們把頭扭來扭去，但艾瑪卻目不轉睛地看著女預言家，完全不在意其他人。
「親愛的朋友，你背負著沉重的十字架。我什麼都知道，不要以為我不明白。但是，你現在的問題是複雜多面的。如果你丈夫勾搭其他的女人，不再愛你了，這是一回事。但是，我能強烈地感應到，他是愛你的——不管別的怎麼樣。啊，我知道他行事不端——有時還很壞，但請你捫心自問，你就沒有錯嗎？你永遠要記著一件事：男人喝酒是因為不快樂。男人不是因為喝酒才變壞。要是快樂的話，他周六晚上跟朋友出去喝酒，回來的時候，工錢還會好好地在兜里揣著。但是，男人要是有事心裡苦，他就會喝酒，為了把煩心的事忘掉。一瓶不夠，再來一瓶。很快，一個禮拜的工錢就沒了。他回家，清醒過來，老婆罵他，他心裡就比以前更苦了。他第一個念頭就是再去買醉。事情就這樣越變越糟。」吉娜已經忘掉了其他主顧，忘掉了推銷東西。她是在傾吐心聲。觀眾們也知道，於是津津有味地傾聽著每一個字。
「你這樣做之前，」她繼續說道，突然回到了演出狀態，「你要確定一點：為了讓他開心，你已經用盡了辦法。你也許不知道是什麼煩心事。可能他自己都不知道。不過，你要努力去發現。就算離開了他，你也要想辦法養活自己，照顧孩子們。今晚就做起來吧。要是他醉醺醺地回家，好好把他扶上床。說話要和氣些。男人喝醉時就跟小孩一樣。你就把他當成兒子，不要跳著腳罵他。明天早晨，你要讓他知道，你懂他，對他像孩子一樣。因為，如果那個人還愛你——」吉娜停頓了一下喘了口氣，然後趕忙說道：「如果那個人還愛你，他賺不賺錢，喝不喝酒，這都沒關係。只要你找到了真正愛你的人，你就要生死相隨，苦樂同擔。」她的話語有一種磁力。觀眾等著她說話，他們上方的空氣里瀰漫著沉默的味道。「堅持下去——你不會後悔的。如果真的離開他，那才會追悔莫及。好了，鄉親們，如果想了解星相如何影響你的人生，不用花五美元，一美元都不用，我這裡有一套占星書，適合在場的每一位觀眾。告訴我你的出生日期，我就能預測你的未來：人格解讀、旅行建議、幸運數字……」
長途旅行時，艾克曼-扎爾博奇妙戲團會上鐵路。卡車裝在平板車廂上，演員待在舊客艙里。火車在夜幕中前進，越過荒僻的小鎮，旁邊駛過深色的空貨車，走在高架橋與橋樑上，橋下的河水在星光照耀下的鄉村中蜿蜒而行。
行李車廂里堆著帆布和道具，一盞燈高掛在壁上。車廂里有一片清空的地方，中間擺著個大包裝箱，箱子側面打了眼好透氣，裡面不時傳來刮擦聲。車廂一端，怪人正躺在一堆帆布上，蓋著毯子和罩衫的膝蓋則頂住了下巴。
男人們在蛇箱周圍抽菸，空氣都弄得灰濛濛的。
「跟。」蚊子少校的聲音帶著點兒蟋蟀的味道。
水手左臉一扭，躲開自己吐出的煙霧，然後發牌。
「押。」斯坦說道。他底牌里有張J，之前最大的牌就是水手的一張10。
「我跟你。」喬·普拉斯基說道，還是不變的拉撒路式微笑。
喬身後是布魯諾的碩大身軀，外衣下能看見堅挺的肩膀。他專注地看著，看到喬的手牌時嘴大大地張開。
「我也押。」馬丁說，接著發了牌。斯坦又抓了一張J，下了三個籌碼。
「加不加。」他輕鬆地說道。
馬丁又給自己發了一張10。「我加。」
蚊子少校的小腦袋離車廂頂部很近，就偷偷看了一眼他的底牌。「可惡！」
「你們倆拼吧。」喬沒精打采地說。
他身後的布魯諾說：「是啊。他們倆分輸贏吧。咱們休閒。」
馬丁發牌，是兩張小牌。斯坦又加了籌碼。馬丁跟住，又加了兩個籌碼。
「我要看你的牌。」
水手亮出底牌。一張10。他伸手就要去抓籌碼。
斯坦微微一笑，數了數自己的籌碼。這時，少校發話了，把大家都嚇了一跳。「嘿！好牌。」
「你叫什麼咬了嗎，大嗓門？」馬丁笑著問道。
「10快給我看看！」少校這就把小手朝著蛇箱中間伸，抓起牌看了看。他又看了看牌的背面。
布魯諾站起身，走到侏儒身後，抓起一張牌，迎著燈光看了看。
「你們倆叫什麼咬了？」馬丁說。
「摸牌！」蚊子少校大叫道，把煙從箱子邊上拿起來，馬上又按滅了。「牌被抹過，只要知道抹在哪裡，就知道是什麼牌。」
馬丁拿過一張，檢查了一下。「可惡！你說得對。」
「牌是你的。」少校繼續譴責耍賴行為。
馬丁厲聲道：「你什麼意思，我的牌？有人把牌落在廚房那邊了。要是我沒想到拿回來，咱們就沒牌可玩了。」
斯坦把整副牌拿過來，用大拇指一張一張地過。接著又過了一遍，把牌朝下擱在桌子上。等他把牌翻過來，發現全都是大牌，10、J、Q、K。「是抹牌，沒事，」他說，「咱們拿一副新牌。」
「你是玩牌高手，」馬丁咄咄逼人地說，「你怎麼知道的？抹牌是打牌時候對別人的牌做的手腳。」
「就是知道才不用，」斯坦輕巧地說道，「我不發牌。從來不發牌。我要是真想耍花招，也要把這些牌拿在手裡，直到頂上一張能湊成我想要的對子，然後把最小的牌扣上，把花招牌放上去，洗牌，把8洗掉，把花招牌拿回來，再洗。再把最小的牌扣上——」
「換副新牌吧，」喬·普拉斯基說，「再怎麼討論給牌做記號也贏不了錢。誰還有牌？」
沒人說話。鐵軌的伸縮接頭在他們身下咯噔一下。接著，斯坦說：「吉娜有一副算命用的牌，拿它玩吧。我去拿。」
馬丁拿起做了記號的牌，走到半開的門前，撒了出去。「換副牌沒準能轉運，」他說，「手氣一直背，就上一把不錯。」
車廂在黑暗中搖晃著前行。透過開著的門，他們能看見陰暗的山丘，一輪銀月在山間落下，還有稀稀疏疏的星星。
斯坦回來了，吉娜也跟了過來。她身穿喪服，唯有胸前的假梔子花還有一絲亮色；金髮盤在頭頂，由幾個不成套的黃色發卡固定住。
「好啊，先生們。我過來沒打擾你們吧？那節車廂里都悶死了。電影雜誌我都翻遍了。」她打開手包，把一副牌放在了蛇箱上。「我看看你們的手。都乾淨嗎？我可不想讓你們把牌給弄髒了。現在圖案已經不怎麼清楚了。」
斯坦小心翼翼地把牌拿過來，展開給大家看。J、Q、K上的人頭很奇怪。一張上畫著一個死去的男人，後背斜插著十把劍。另一張是三個身穿古代長袍的女人，每個人拿著一個杯子。第三張牌上的人，一隻手從雲彩里伸出來，另一隻手拿著一根棍子，棍子上長著綠葉。
「這玩意叫啥來著，吉娜？」他問道。
「塔羅牌，」她活靈活現地說道，「世界上最古老的紙牌。有人說，這牌的歷史可以追溯到古埃及。很厲害的，解讀因人而異，都是私密的。每當我遇事猶豫不決或者不知道該往哪裡走，我就會給自己算一算。我每次都能得到有意義的答案。不過呢，拿來當撲克牌玩兒也行。塔羅牌一共有四種花色：權杖就是方片，星幣就是黑桃，聖杯就是紅桃，寶劍就是草花。這還有一堆帶圖的——這叫大阿卡那，專門占卜用的。不過，大阿卡那裡有一張——我找找——可以當王用。就是它。」她把這張牌拿了出來，其他的放回包里。
斯坦把王拿起來。他一開始分不清上下。牌上畫著一名年輕男子，頭朝下，一隻腳吊在T形架上，不過架子是活的樹，樹上還長著嫩枝。年輕人的手綁在身後，腦袋周圍有一個金色光環。斯坦把牌倒過來後發現，年輕人的表情很平和，就像死而復生的人一樣。就像喬·普拉斯基的微笑一樣。這張卡片的名字用老式字體印在背面：倒吊人。
「老天爺啊，要是這些玩意還轉不了運，我就一輩子倒霉吧。」水手說。
吉娜從喬·普拉斯基手裡拿了一堆籌碼，把牌洗好，然後底牌朝下發出。她抓到手牌，皺了皺眉頭。大家依次抽牌。斯坦的底牌里有一張聖杯8，棄了。除非底牌里有J或者比J大的牌，否則不要押注；桌上要是出現比J大的牌，那就別跟了。除非你有更大的。
吉娜眉頭皺得更緊了。現在剩下她、水手馬丁和少校三家。接著，水手棄了。少校抓到三張K，然後叫牌了。結果，吉娜是一手星幣。
「你可真會耍詐，」少校兇巴巴地說，「皺著眉頭，好像一手破牌，結果是個同花順。」
吉娜搖了搖頭。「我不是故意詐的。我皺眉是因為底牌——星幣A，就是五角星。我給它的解讀一直是：『遭到信任的朋友傷害。』」
斯坦把盤著的腿展開，然後說：「可能跟蛇有關係。它們一直在蓋子底下亂動，好像不舒服似的。」
蚊子少校吐了口痰在地上，指著一個通氣口。然後又收了回來，嘴裡不知嘟囔些什麼。從洞裡能看到一條粉色的、分叉的舌頭。少校撿起還沒熄滅的菸蒂，張開嘴唇，朝著洞裡吹了一口。只聽箱子裡傳來一陣狂亂的扭動和抽打聲。
「天啊！」馬丁說，「你怎麼這麼幹，小變態。它們會生氣的。」
少校把頭收回來。「哈哈哈！下次我把目標改成你，對著『緬因號』戰列艦。」
斯坦站起身來。「我玩夠了，先生們。不過也別惹我發火。」
火車晃晃蕩盪，他努力保持著平衡，推開堆著的帆布往旁邊客艙的平台走。他左手伸進馬甲邊緣底下，解下一個小小的金屬盒，體積跟形狀都和五分錢硬幣差不多。他把手放下，盒子就掉進了兩節車廂之間，只在手指上留下一道黑印。我幹嗎要跟這些混蛋在一塊兒？我不要他們的五毛一塊，我要自己掙大錢。老天啊，只有你自己的頭腦，只有它才靠得住！
昏暗的燈光下，戲團的工作人員擠滿在客艙里，腦袋枕在別人的肩膀上。有的人手伸到了過道里，下面墊著報紙。莫莉在一個坐席的角落裡睡著，雙唇微啟，腦袋靠在黑色窗戶的玻璃上。
看著他們睡覺的醜態，多麼無助啊。人類三分之一的生命就這樣在無意識中度過，像屍體一樣。有些人，絕大多數人，醒著的時候也跟睡著差不多，在命運面前無能為力。他們在黑漆漆的巷子裡，踉蹌著走向死亡。他們把觸鬚伸向亮處，碰到的卻是火焰，於是趕緊縮了回來，繼續盲目地摸索。
斯坦感覺肩膀上放了一隻手，便猛地回頭，發現是吉娜。她雙腳開立，輕輕隨著火車的節奏搖晃。「斯坦，親愛的，我不希望被過去的事情阻礙。天地良心，我對皮特真心難過。我猜你也是，大家都是。不過，活著的人還要活下去。我在想……你還喜歡我，對吧，斯坦？」
「當然，我當然了，吉娜，我還以為……」
「好了，親愛的。葬禮什麼的……不過，我不能一輩子哀悼皮特啊。我媽媽，現在——她大概會傷心一年吧。但我想說的是，我們很快就會振作起來的。我們要開心一下。我跟你說，到下一站下車，我們就把其他人拋下，咱倆去玩一玩。」
斯坦抱住她，親吻她。火車猛地震了一下，害得兩人牙齒都碰在了一起。他們笑了。她的手撫摸著他的臉頰。「我一直思念著你，親愛的。」然後把臉埋在了他的頭胸之間。
越過她的肩膀，斯坦看著酣睡的車廂。他們的臉都變形了，失去了往日的醜惡。女孩莫莉已經醒了，正吃著一條巧克力，吃得滿下巴都是。吉娜沒有起疑心。
斯坦抬起左手，檢查了一番。無名指的指節上有一道黑印。抹掉。他用舌頭舔了舔，然後抓住吉娜的肩膀，把污跡抹在她的黑色喪服上。
兩人放開對方，坐到過道里的一堆箱子上。斯坦在她耳邊說：「吉娜，兩人暗語是怎麼用的？我是說好用的那種——你和皮特以前用的。」穿著晚禮服的觀眾。名字寫在海報最頂上。輝煌歲月。
吉娜倚了過來，聲音突然變得沙啞。「等到城裡再說。我現在滿腦子都是你，親愛的。我會告訴你的，不管你想知道什麼。不過，我現在只想著滾床單的事。」她捉住他的一根手指，夾了一下。
在行李車廂，蚊子少校翻開了自己的底牌。「三張寶劍明牌，底牌一張王，四張同花。哈哈哈！倒吊人！」
斯坦醒來時，天還黑著。之前艾爾百貨的通電廣告牌一直毫無規律地時亮時滅，現在終於消停了。髒兮兮的窗玻璃外漆黑一片。他是被弄醒的。床墊太硬了，還不平。他的後背能感受到吉娜身體的溫度。
他們的床無聲地震了一下，斯坦喉頭一緊，是對黑暗和未知的恐懼反應。接著，又是一震。這一次，他模糊聽到倒抽氣的聲音。吉娜在哭。
斯坦翻過身來，用胳膊摟住她，手蓋在她的胸上。這個時候就得哄她。
「斯坦，親愛的——」
「怎麼了，寶貝？」
吉娜費力地翻過身來，淚濕的面頰貼在他赤裸的胸膛上。「就是想到皮特了。」
他無言以對，只是抱得更緊了，沒有說話。
「你知道嗎，我今天在小錫盒子裡翻東西——皮特的東西。以前的宣傳冊，以前的信，什麼的。我找到了他以前的記事本。用我們倆的暗語寫的。皮特自己發明的，只有我倆會。有人給它出價一千美元呢。買家是當時全美國最有名的水晶球預言家。但是，皮特只是付之一笑。這箇舊本子好像就是皮特的一部分。他寫得那麼工整，當年……」
斯坦什麼都沒說，只是揚起她的臉，開始親吻她。他已經完全醒了，能夠感受到咽喉搏動的青筋。他不能顯得太急迫。最好先抱抱她，要是自己幹得出來的話，就一路往下。
他發現，自己還真幹得出來。
這回輪到吉娜沉默了。最後，斯坦說道：「你的節目怎麼辦？」
她的聲音一下子變乾脆了。「什麼節目？」
「我以為，你可能要換節目來著。」
「換什麼？現在賣書的錢不是比以前都多嗎？你看，親愛的，你要是覺得分成少了，別害羞——」
「我說的不是這個，」他打斷了她，「在這個爛州里，就沒人會寫字。我每次把紙筆遞給一個觀眾，他就會說：『你替我寫吧。』我要是都能記住，那他們自己揣著紙算了。」
吉娜伸了個懶腰，床板吱嘎作響。「親愛的，不用為吉娜擔心。連自己名字都不會寫的人更輕信，我都可以跳過問答環節。上台，開場白，直接開始賣書，他們還是會買賬的。」
一想到自己離不開吉娜，而吉娜卻可以獨立登台，斯坦便打了個激靈。「不過，我的意思是，我們不能演密語節目嗎？你還會吧？」
她咯咯笑道：「聽著，小壞蛋，我睡覺的時候都會。不過，要把單詞表和各種技法都學會，那可得下苦功呢。再說，這次演出季已經過半了。」
「我可以學的。」
她想了一會兒說道：「我沒問題，親愛的。都寫在皮特的本子裡。不過，你可別給弄丟了，否則吉娜把你耳朵割下來。」
「在你手邊？」
「稍等。火呢？我當然放在手邊。你會看到的，別著急啊。」
沉默。最後，斯坦坐起身來，雙腳落了地。「我還是回儲藏室吧，他們在那兒給我租了間房。咱們的事可不能讓那些傢伙發現。」他把燈打開，準備穿衣服。在頭頂刺眼的燈光下，吉娜看上去形容枯槁，像是個破舊的蠟人。她已經把床單拉到了胸前，不過還是掩不住凸起的乳房。她的頭髮紮成兩個大辮子，辮子末端刺刺稜稜的。斯坦穿上襯衫，打好領帶，又披了件夾克。
「你真逗。」
「怎麼？」
「凌晨四點，穿戴整齊，穿過邋遢漢在大廳里走三十英尺。」
不知怎的，斯坦覺得這是對他勇氣的稱讚。他紅著臉說：「該做的就得做。」
吉娜無所謂地打了個哈欠。「大概吧，寶寶。上午見。對了，謝謝你陪我。」
他沒有去關燈。「吉娜，那個筆記本——我能看看嗎？」
她把床單撥開，起身把手提箱打開了。斯坦想，占有一個女人以後，你是不是就老能看到她裸體了呢？吉娜在包里一陣摸索，取出一個包著帆布皮的記事本，上面標著「賬目」。
「寶貝，要麼走，要麼回來接著睡，隨你。」
斯坦把冊子夾在胳膊下面，關了燈。他摸到門邊，小心地打開門閂。開門時，走廊里黃色的燈光照了過來，映出斑駁的壁紙。
床上傳來一聲低喚。「斯坦——」
「怎麼啦？」
「來跟姐姐親親晚安吧。」
他走過去，親了她臉頰，沒再說話，輕輕帶上了門，走了。
他自己房間的門開鎖時跟打槍一樣。
他看了看大廳四周，沒有反應。
在房間裡，他脫下衣服，到洗手池洗漱，然後上床，把筆記本放在空空的肚子上。
前面幾頁是數字和標記符號。
「伊文思港。七月二十日。入賬三十三美元。人員費二到六美元。人員：傑羅姆·哈奇開斯夫人。萊昂納德·吉利，喬賽亞·布斯。一切正常。老鬼。布斯像是執事。會演一點兒。襯套裡面找戒指……」
「老鬼。」大概指的是旅行社雇的當地南方人吧。
斯坦又翻了幾頁。又是開銷：「F.T.帕萊特隊長。五十美元。」這在算命界裡簡直是天價了。斯坦感覺自己就是被四十大盜困在藏寶洞裡的阿里巴巴。
他不耐煩地翻到了後面。最後一頁的標題是：「常見問題。」下面是一張有數字的表：
「丈夫有二心嗎？56、29、18、42。
「媽媽身體會好嗎？18、3、7、12。
「狗誰下的毒？3、2、3、0、3。」旁邊有一個批註：「小，穩。普適。冷讀技巧，適用冷場。」
那麼，這些數字就是同一場次收來的相似問題數。「妻子有二心嗎？」的數量只有「丈夫有二心嗎」的三分之一。
「蠢貨，」斯坦小聲說道，「要麼不好意思問，要麼傻到沒起疑。」不過，他們都急切地想要答案，每一個人都是。好像他們都不想搞外遇一樣，可惡的偽君子。他們都想要，只是別人不能要。他翻過了這頁。
「問題是有規律的。每遇到一個冷門問題，就有五十個見過的問題。人性到處都是相同的。所有人的問題都是相同的。他們都會憂慮。發現恐懼之物，一切難逃掌中。問答節目就是這樣。想想大多數人害怕什麼，然後直擊要害。健康、財富、愛情。旅行、成功。他們都害怕得病、受窮、無聊、失敗。恐懼是通往人類本性的鑰匙……他們害怕……」
透過這些紙頁，斯坦看到了醒目的壁紙，又看透了這個世界。怪人是由恐懼造就的。他害怕清醒，清醒了就要面對可怕的生活。但是，他為什麼要喝酒呢？是恐懼。發現他在怕什麼，然後再講給他。這就是鑰匙。鑰匙！克萊姆·霍特里告訴他怪人的來歷時，他就知道了。但是，皮特在這裡說的是同樣的話：健康、財富、愛情、旅行、成功。「有些是家庭問題，婆媳矛盾，孩子，寵物，等等。總有個別自作聰明的，不理就是了。要點：把問答和暗語聯繫起來。把問題列出來，編上暗號。一開始講得模糊些，慢慢明確。儘量看著觀眾的臉，中沒中能看出來。」
之後幾頁清楚地寫著問題和對應的編號。正好一百個。問題一：「丈夫有二心嗎？」問題二：「最近能找到工作嗎？」
艾爾百貨正門外，玫紅色的太陽已經要露頭了。斯坦沒有理會它。太陽漸漸升起，傳來馬車走在混凝土道路上的聲音。城市已經甦醒了。十點鐘，有人來敲門。斯坦身子晃了晃，問道：「誰呀？」
是吉娜的聲音。「起床了，小睡包。太陽都出來了。」
他打開門，讓她進來。
「你開著燈做什麼？」她把燈關掉，然後看到了本子。「我的天啊，孩子，你昨晚睡覺了嗎？」
斯坦揉了揉眼睛，站起來說：「說個數字，1到100。」
「55。」
「丈母娘要一直跟我們住嗎？」
吉娜坐在他身邊，手指撫摸著他的頭髮。「你知道我怎麼想嗎，孩子？我覺得你能幹讀心。」
戲團轉向南行，沙土路兩側出現了松樹。蟬兒在暮夏聒噪著，當地的白人也顯得越發虛弱，臉上寫滿蕭索，雙唇還多有鼻煙的痕跡。
到處都是陽光，照得南方另一個種群的黑皮膚更加顯眼。他們靜靜站著，看著戲團在氤氳的晨光中搭起來。在「一毛秀」里，他們總是站在人群邊緣，一條看不見的線將他們攔在外面。有白人突然轉身往外擠的時候，「讓開」這兩個字就像肩膀上的硬幣一樣砸到他們的腳下。
斯坦從沒來過這麼靠南的地方，空氣里有些東西讓他有點不安。在這片黑色與血色的土地上，鬥爭隱而不顯，卻像草地下的蚯蚓一樣無窮無盡。
言辭讓他著迷。他的耳朵捕捉到了節律，他注意到了生動的俗語，然後採擷入自己的語言庫。他發現了老藝人口中奇特的、慢吞吞的語言背後的理據。一種南方人聽起來是南方話、西部人聽起來是西部話的語言。它帶著土腥味，慢吞吞的背後是敏捷的大腦。它是一種給人安慰的、俚俗的、鄉土的語言。
戲團這時改變了語速。外圈的人說話要更慢一些。
吉娜把占卜費減到了一毛，但搭售「征服者約翰草藥」，價格一毛五。這是某種植物的根乾燥以後製成的，纏繞成一坨，據說裝進袋子掛到脖子上就能帶來好運。吉娜是從芝加哥一家秘藥店批量郵購的。
斯坦的魔術教材突然不好賣了，吉娜知道是為什麼。「這邊的人沒見識過魔術手法，親愛的。一半人都以為你真的會法術。你賣的時候得加點迷信元素。」
斯坦訂了一批平裝書，《解一千零一夢》，附贈圖案為《摩西第七書》中「愛之印」的黃銅幸運幣，據說有迷情惑人之效。他賣書時加了些花活。他學會了同時拋三枚幸運幣。金屬叮叮噹噹的聲音似乎很受觀眾歡迎，解夢書也就火了。
有些人不會寫字，或者不好意思開口，他也學會了用隱語來幫這個人說。
斯坦說「能否請你立即馬上回答這位女士的問題」的時候，實際問題是：「我女兒還好嗎？」
吉娜現在說話帶上了拉長的南方腔。「好的，我感覺到這位女士在擔心某個親近的人，她已經很久沒聽到這個人的消息了，我說得對嗎？我感覺是一位年輕女士——是你的女兒，對不對？當然了。你想知道她好不好，過得開不開心，最近能不能見到她。這個月結束之前，你就會通過別人了解到她的一些消息……」
有一個問題出現頻率太高，斯坦給它編了個無聲的暗號：朝吉娜的方向猛一抬頭。他第一次這麼幹的時候，提問者是個男的，虛胖子，英俊黝黑的面龐上長著一對明亮的眼睛。「我這輩子能出遠門嗎？」
吉娜接過話頭。「那邊有一位男士，他在想一件事，這件事會不會發生在他身上。我現在，在這裡要對他說，我相信你一定能得償所願。我覺得跟旅行有關。你想去遠方旅行。是這樣嗎？我看到路上會發生一些事情，一群人——一群男人，在問很多問題。但是，我看到旅程走到了終點，時間和你想的不太一樣，不過你確實走了一段時間。終點有工作在等著你。工作待遇不錯。在北邊。我很確定。」
這麼說准沒錯。他們都想去北邊，斯坦想著。暗巷，又回來了。末端有一束亮光。斯坦從小就做這個夢。從兒時起，斯坦就在做一個夢。他沿著一條暗巷跑啊跑，兩側無人的建築陰森可怕。巷子盡頭有光，但身後有什麼在緊跟著他，越來越近，越來越近。接著，他醒了，渾身顫抖，最後也沒有抵達那道光。他們也有自己的噩夢巷。北方並不是終點。燈只會在更前方。恐懼跟在他們身後。黑與白，都沒有關係。怪人和他的酒瓶，只有它才能打破緊跟在身後的東西。
在炙熱的正午，你的脖頸有時會感到一陣寒涼。女人的雙臂能幫你抵擋噩夢的侵襲。但等她睡去之後，巷子的牆就會向你逼來，還有身後的腳步。
現在，整個鄉村都瀰漫著一股戾氣。斯坦不無嫉妒地看著布魯諾·赫茲雕塑般的肌肉。費時費力費腰，不值當的。一定有更簡單的辦法。像柔道一樣，用腦力和敏捷力。從斯坦加入以來，艾克曼-佐爾博奇妙戲團還沒跟當地人起過糾紛（行話叫「怎麼，兄弟！[6]」），但它總是像蛆蟲一般困擾著他平靜的思緒。真打起來怎麼辦？他們會怎麼對他？
然後，水手馬丁就差點惹了禍。
那是暮夏的一個桑拿天。女人眼神空洞，孩子在她們懷裡，扯著她們的裙子；下巴突出的男人死一般得沉默。
克萊姆·霍特里已經上台了，布魯諾卻靜靜坐著，拿著棕櫚葉扇風。「鄉親們，別急著走啊，不想看看奇人大力神嗎？當今世界上最強壯的男人！」
斯坦回頭看了看大帳的後側。角落裡怪人的位置上，水手馬丁跟幾名當地年輕人在一起耍皮帶。他抓起皮帶，從中間對摺，纏在放釘子的桶頂上，打了個結，這樣就出來兩個洞：一個是真的，一拉就開；一個是假的，拉不開。他把手指插進一個洞，開了。然後跟一個觀眾打賭說他拉不開。觀眾同意了，然後賭贏了。水手就遞給他一塊銀幣。
吉娜拉開小舞台的帘子，從側面登場了。她把掛在胸前的手帕取下，擦了擦太陽穴。「唉，今天真是烤人啊。」她隨著斯坦的視線看了看大帳後側。「水手最好悠著點。霍特里可不想在這麼靠南的地方惹麻煩。這也不能怪他。太容易惹麻煩了。我說，你要是不能靠賣東西養活自己，那你就不是真正的『一毛秀』人。我要是想做私人占卜，給人驅邪消災之類的，早就掙大錢了。不過那只會惹來麻煩。」
她停下來，手抓了一下斯坦的胳膊。「斯坦，親愛的，你最好去那邊看看怎麼樣了。」
斯坦沒有動。站在平台上，他是王：身下是一群無名的觀眾，他的聲音居高臨下。但是，一旦到了下面，他們的高度就一樣了。擠在他們中間，他們集體的重量，讓他感到喘不過氣來。
突然，一名年輕人飛腳踢翻了馬丁纏皮帶的桶。水手把聲音提高到比正常說話聲音稍大的音量，冷冷地說出「怎麼，兄弟」，似乎是說給那個年輕人的。
「去，斯坦。快去。別讓他們打起來。」
像是背後有人用手槍頂著一樣，斯坦向著大帳另一邊醞釀糾紛的地方走去。他用餘光看到喬·普拉斯基用手扶著，沿著台階一瘸一拐地往下蹦，正往帳篷角落裡走。至少不止他一個人。
普拉斯基先到。「你好呀，先生們。我是戲團老闆。有什麼事嗎？」
「能有事嗎？」一名觀眾發難道。斯坦覺得是一名年輕的農夫。「這個文身的混蛋耍賴，騙了我五美元。我以前看過他拿皮帶騙人，我要把錢要回來。」
「你要是覺得戲團里拼人品的遊戲不公平，我肯定這位水手先生會把你下的注如數奉還。來看錶演是為了開心，先生們，別傷了和氣。」
另一名觀眾開口了。瘦高個，一看就是莊稼漢，嘴巴老是張著，露出裡面長長的黃牙。
「我以前也見識過這個把戲，先生。蒙不了我。我們這麼解，那永遠也解不開。有人給我演示過。純粹是騙人的。」
喬·普拉斯基嘴咧得更大了。他把手伸進襯衫口袋，拿出一卷錢，點出五元，交給那個農夫。「這是我自己的錢。願賭服輸，沒錢別賭。我給你錢是為了免傷和氣，大家開心。快走人吧。」
農夫把錢揣進褲兜，跟著同伴一溜煙跑了。普拉斯基轉向水手，臉上還掛著微笑，但眼睛裡閃著苛責、堅毅的光芒。「你個白痴！這個鎮不好惹，這整個州都不好惹。你還想著叫兄弟？你自己留點神！現在把五塊錢給我。」
水手馬丁從牙縫裡啐了一口吐沫在揚塵中。「我堂堂正正贏的，兩個南方佬我還應付得了。你這個大善人是從哪兒蹦出來的？」
普拉斯基把手指伸進嘴裡，吹了一聲口哨。台上的最後一名觀眾正在往外走，霍特里從上面下來了。喬大幅度地揮著手，霍特里表示看到了，同時讓人把帳門口的帆布拉上。老馬吉雷要關大門了，關得緊緊的，下次營業時間才打開。
布魯諾從平台上輕輕跳下，大步走了過來。斯坦感覺吉娜在他身邊。蚊子少校邁著小短腿也往這兒跑，聽腳步聲不怎麼樣協調。
喬·普拉斯基平靜地說：「水手，這一路上你惹了多少亂子。把五塊錢給我，收拾東西走人。你別幹了。霍特里會支持我的。」
斯坦膝蓋有點發軟。吉娜的手放在他胳膊上，手指緊緊抓著。他們是在等著自己對水手動手嗎？喬是個瘸子，布魯諾是個大力士。斯坦比水手壯一些，不過他一想到打架就噁心。他覺得光憑拳頭大肯定不行。他本來想拿槍，不過槍的麻煩事也多，也害怕把人打死。
馬丁看著大家。布魯諾默默站在後面。「我不跟瘸子動手，波蘭佬。我也不欠你五塊錢。」水手嘴唇發白，雙目噴火。
別看這雜技演員身材不高，上前抓住馬丁的手，把手指握住一掰，當場疼得文身男跪倒在地。「小子，你狂不狂了！」
普拉斯基雙臂交叉，不再說話，面無表情。接著放開馬丁的手，雙拳攥住對方長袍的領子，手腕並在一起，手背壓在水手的喉嚨上。馬丁被緊緊鎖住，嘴巴張著，狂亂地抓著普拉斯基的胳膊。但是，他動得越厲害，被擠壓得就越緊，他的雙眼開始往外凸，頭髮蓋在眼睛上面。
蚊子少校上躥下跳，跟拳擊手似的走位比劃。「殺了他！殺了他！殺了他！掐死他！殺死這個大猩猩！」他衝到前面，開始用小拳頭捶水手的臉。布魯諾把不停扭動的馬克提了起來，然後揪著夾克衣領放到地上。
喬開始搖晃文身藝術家，搖得越來越厲害。斯坦看著這不動聲色而又不可掙脫的鎖喉殺招，恐怖和狂喜的感覺同時襲上心頭。
克萊姆·霍特里跑上前來。「好了，喬。他應該得到教訓了。放手吧，還有事等著干呢。」
喬又露出死而復生的那種微笑，放開了水手，留他坐在地上揉喉嚨，大喘氣。普拉斯基伸進馬丁的長袍口袋，掏出一沓錢，拿走五元，把其餘的放了回去。
霍特里把水手扶起來，讓他站穩。「你走吧，馬丁。錢，我付你到月底。收拾好東西，隨時可以離開。」
馬丁再次開口時，聲音又小又沙啞。「好，好。我走。我拿著文身針，隨便去個理髮店，掙得都比這鬼地方多。不過，你們都給我記著，有一個算一個。」
晚上九點左右，人很多。霍特里站在大帳和鮮亮條幅的外面刺耳地吆喝著。
「快來看呀！快來看呀！歡迎光臨奇妙世界。奇人怪獸，奇妙享受，奇觀聞名，奇奇奇！更有法國電小姐，閃電穿身過，一點兒不哆嗦！」
斯坦看著那邊的莫莉·卡希爾。手裡拿著兩個劈啪作響的電弧燈時，她總免不了瑟縮。最近這一兩天，他每次看到這情景都覺得脊背躥上一股涼氣。她現在彎下腰，把她的化妝盒放到電椅後面。彎腰的時候，褲子的金屬片都緊緊貼在屁股上。
幾個月來，你每天都跟一個女孩見面，但她卻從來沒進到你的眼裡。真奇怪。斯坦這樣想著，接著，事情總會發生。莫莉拿著電弧燈，火花開始飛濺，而她雙唇緊閉。然後，你眼中的她就完全不同了。
斯坦把目光從女孩身上移開。大帳的另一邊，布魯諾·赫茲用力鼓起小臂，粉紅色的皮膚下肌肉簡直要炸裂開來，雄壯的胸膛在汗水下熠熠發光，圍觀的人並不多。
莫莉拘謹地坐在一把曲木椅上，旁邊是一個沉重的方盒，上面纏著導線。手上的綁帶也好，嚇人的骷髏頭標誌也好，全都是假的，跟戲團里的其他東西一樣。她正在聚精會神地研究一張綠色的賽馬票。這時，她彎腰撓了撓一側腳踝。斯坦脊背又躥上一股涼氣。
她還在看著馬票，但眼睛裡已經沒有它了。莫莉神遊到了自己一直鍾情的夢裡。
夢裡有一個男人，他的臉總是在陰影中。他比她高，聲音低沉渾厚，一雙棕色的手富有力量。兩人漫步著，喝著飲料。每一根草都反射著驕陽，每一塊卵石都在夏日裡閃著光。一道舊圍欄，外面是一片波浪般起伏的草地，草地上雛菊朝天盛放，那天藍得讓人心痛。
他的臉依然在陰影中，手臂卻攀上了她。她把雙手貼在他堅實的胸膛上，他卻把嘴唇貼了上來。她想把頭扭開，但男人的手指已經在撫摸著她的秀髮，他的親吻落在她的喉嚨之上，另一隻手則開始輕輕地揉捏她的乳房……
「快來呀，鄉親們，來這裡。台上的這位年輕女士，她是我們當代的奇蹟——法國電小姐！」
斯坦從後面走上喬·普拉斯基的舞台，坐在邊上。「幹得怎麼樣？」
喬微微一笑，繼續給準備要賣的笑話書里夾上贈品。「沒什麼好抱怨的。今天人挺多，對吧？」
斯坦挪了挪椅子。「我擔心馬丁給咱們使絆子。」
喬掰著長老繭的指節走近了點說：「不好說。我估計不會。他畢竟在團里干過，膽子也小。不過，我們還是得把眼睛睜大了。我覺得他不會來找我麻煩了——他都吃過並十字絞的虧了。」
斯坦皺了皺眉。「什麼虧？」
「並十字絞。日本的。十字鎖喉，剛剛我在他身上用的，夠他喝一壺的。」
斯坦起了疑心。「喬，這招真厲害，你使的。你到底從哪兒學的？」
「日本人做給我看的。我以前在凱霍家乾的時候，那兒有個日本雜技演員。很簡單的。他教了我很多柔道的技術，不過這招是最好用的。」
斯坦挪得更近了。「給我演示一下唄。」
普拉斯基走上前來，右手抓住斯坦的外衣右領，然後往上抵到斯坦喉嚨。接著左臂跨過右手，抓住左領。斯坦一下子感覺到喉嚨像是被三角鐵扼住一樣。手馬上就鬆開了，普拉斯基把手放下，笑了笑。斯坦的膝蓋還在顫抖。
「我也試試看。」他用一隻手抓住普拉斯基的黑色高領毛衣。
「往上點，斯坦。你要正好抵住頸部主動脈——這兒。」他把年輕人的手提了提。「現在，兩臂交叉，抓住另一邊。好。手腕抬起，手背頂住我的脖子。這樣血就流不進大腦了。」
斯坦感覺一股力量湧入雙臂。他的牙齒已經咬緊了雙唇，只是自己還沒感覺到。普拉斯基迅速拍他胳膊一下，他就鬆開了。
「好小子，你可得小心點！要是時間稍微長一點，手下可就死人了。要練快，運用自如不簡單，不過一旦頂上，對面就破不開了——除非他是日本武術的行家。」
這時，兩人都抬起頭，看著匆忙跑來的售票員老馬吉雷。
「條，條，條……子！」他低著身子從兩人身邊跑過，又往霍特里那邊去，霍特正站在電椅女孩的舞台上。
普拉斯基笑得更開了，每次有麻煩都是這樣。「條子，孩子，警察。放鬆點，沒事的。霍特里可有的談了，證明他錢不白拿的時候到了。我一直就琢磨，他們總有一天會過來搗亂。」
「咱們會怎麼樣？」斯坦現在嘴唇發乾。
「沒事，孩子，大家腦子清楚點就好。別跟警察爭辯，給封口費。客客氣氣，一直說『是，是』，然後把封口費遞上。斯坦，戲團的門道你要學的還多呢。」
入口處傳來一聲哨響。斯坦的頭轉了過去。
一名高大的白髮男子站在門口，牛仔布襯衫上別著徽章，帽子後戴，雙手大拇指插在松松垮垮的腰帶里，腰帶一側皮套里裝著一把沉重的轉輪手槍。霍特里對著莫莉舞台下面的觀眾，咧嘴大聲說道：
「鄉親們，本次表演到此結束。你們可能都有點兒口渴了吧，來杯冷飲怎麼樣？中央過道正對面就有個冷飲亭，蘇打汽水管夠。今天的節目就這些啦，請明晚再來，我們還準備了精彩特別節目——今晚看不到的喲。」
觀眾聽話地從大帳魚貫而出，霍特里則朝警察走去。「有什麼事情需要幫忙嗎，長官？我叫霍特里，是這家戲團的老闆。您隨便走，隨便看，絕對配合。我們這沒有色情表演，也不搞賭博。」
老人沒有光彩、也不轉動的小眼睛落在霍特里身上，就好像看小屋角落的蜘蛛一樣。「站著別動。」
「你是老闆。」
老人掃視了一番「一毛秀」的帳篷，指著怪人待的地方。「那裡面是什麼？」
「耍蛇的，」霍特里隨意答道，「想看看？」
「我聽到的可不是這樣。我聽說，你這裡有虐待動物的非法低俗表演。我今晚接到的報案。」
戲團老闆拿出一包菸草和紙開始卷，左手一繞就成了。他用舌頭舔著紙，又點了根火柴。「要不要賞光看看我們的全套節目，長官？我們很高興——」
警察的大嘴合上了。「警長派我來把你這封了，還讓我看情況抓人。我準備抓你，還有——」他環視了一圈演員：布魯諾呆呆地披著藍袍子；喬·普拉斯基微笑著準備要賣的玩意；斯坦拿著五十美分硬幣，一會兒弄沒，一會兒弄出來；莫莉還坐在電椅上，緊身胸衣上的金屬片隨著胸脯起伏而忽明忽暗。她緊張地微笑著。「我還要抓那個女的——穿著暴露。本市可都是正派女人，家裡有女兒的，正長大呢。這種暴露的女人可不能拋頭露面。其他人原地待命。好了，你們倆，跟我走一趟。先給那女孩披件衣服。她現在這樣關起來可不成。」
斯坦注意到，警官下巴上的鬍子是白的——就像死人身上的白色菌絲一樣，斯坦冒出了這個瘋狂的念頭。莫莉的眼睛瞪得大大的。
霍特里清了清嗓子，做了個深呼吸。「你看，長官，這個女孩沒什麼好指責的。這是演出服，她的節目要手持電線，普通的衣服會著火的，還有……」
警官伸出一隻手，抓住霍特里的襯衫。「閉嘴。別想給我塞錢。我不是你們骯髒的北方警察，禮拜天去親牧師的腳指頭，剩下的六天盡忙著拿髒錢。我在教堂里是干助祭的，我的職責是確保一方安寧，把這些耶洗別[7]全都關起來也不怕。」
他的小眼睛盯著莫莉光著的大腿，又往上看了一眼肩膀和乳溝。老人的目光火辣辣的，鬆弛的嘴巴也咧到了最大。他注意到，電椅女孩舞台旁邊有一個瀟灑的男青年，頭髮是黃色的，跟女孩說了幾句話。她點了點頭，馬上把注意力轉回到警官身上。
警長拽著霍特里一塊走了過去。「小姐，別跟他說了。」他又朝莫莉伸出了一隻指節發紅的手。斯坦正在舞台的另一邊，摸索著開關。一時電光火石，噼里啪啦：莫莉的黑色頭髮豎立起來，就像腦袋後面生出了光環。她把手指尖碰在一起，手指之間跳躍著藍色的火花。女孩把手伸向呆若木雞的警官，火花一下子傳了過去。他大喊一聲，連連後退，放開了霍特里。靜電發生器停了下來，一個人的聲音吸引了他的注意力。是那名黃頭髮的年輕人。
「警長，你明白原因了吧，她為什麼必須穿這套金屬演出服。電流會把普通織物點燃，只能穿得少一點才能避免著火。她周身遊走著幾千伏特的電流呢。抱歉，警長，不過你兜里好像掉了幾塊錢。」
警官情不自禁地往斯坦指著的地方看。他什麼都沒看見。斯坦伸出手，五張一元鈔票依次從警長的牛仔布襯衫口袋裡出現。他把錢卷好，塞到老人的手裡。「再過一分鐘，你的錢可就沒了，警長。」
警官眼睛半閉，帶著敵意和疑惑，但還是把錢揣進了襯衫口袋。
斯坦繼續說：「您還給妻子買了幾條絲綢手絹當禮物，我都看見了。」斯坦從警長的彈鏈里抽出一條淺綠色絲巾，然後又是一條紫色的。「真漂亮。您的妻子肯定喜歡。還有一條純白的——送給您女兒。她大概有十九歲了吧，對不對，警長？」
「你怎麼知道我有女兒？」
斯坦把絲巾團成一個球，接著不見了。他現在表情嚴肅，藍色的眼睛目光冷峻。「我知道很多事情，警長。我也不清楚是怎麼知道的，不過絕沒有超自然的因素，我保證。我出身蘇格蘭家庭，蘇格蘭人經常有那種……那種老人口中的『第二種視力』。」
長著粗糲紅臉的白髮老人不由自主地點著頭。
「比方說，」斯坦繼續說道，「我還知道您口袋裡有一個小玩意，也可能是古物，將近二十年吧。大概是一枚外國硬幣。」
大手朝著褲袋摸了一把。斯坦感覺心跳在加速，勝利的心跳。再來兩次就能把他拿下了。
「這個幸運符您丟了好幾次，但每次都失而復得。它對您意義很大，雖然您也不知道為什麼。我跟您說，它片刻不能離身。」
警官的眼睛沒有剛才那麼銳利了。
斯坦從余光中發現，他們上面的電椅已經空了。莫莉不見了，其他人也都不見了，只有霍特里站在警官稍靠後的位置，一邊點頭，一邊津津有味地聽著魔術師說出的每個字。
「警長，這實在不關我的事，您是個有本事的人，別的什麼事都難不倒您。不過，我身上的蘇格蘭血脈正在流淌著，它告訴我，您人生中有一件擔憂的事，您覺得很難辦的事。您的力量，您的勇氣，您在本市的權威似乎都無可奈何。它就像水一樣從您指尖流走——」
「等等，小伙子。你在說什麼呢？」
「我說過了，這確實不關我的事。您現在正當年，論歲數都夠當我爸爸了。按理說，應該是您指點我，我哪有資格指點您呢？不過，這一次我可能真的會幫您一把。我感覺您身邊有敵意的氣息。您身邊有人嫉妒你，還有您的能力。您是保一方平安的警官，重任在肩，這確實是一方面。但是，這件事還跟您參加的教會有關係……」
他的臉色為之一變，兇巴巴的線條都展開了。現在，這只是一張平凡老人的面龐，疲憊而迷惑。斯坦趁勢快馬加鞭，生怕自己施下的脆弱咒語會突然失效，同時又對自己的本領興奮不已。他告訴自己，要是你連一個滿嘴《聖經》上帝、一肚子男盜女娼、指節粗大、虛偽透頂的教堂助祭都搞不定，那可他就真是個廢物了。這個老混蛋。
斯坦的雙眼突然渾濁了，仿佛轉向內心，聲音也私密起來。「您深愛著一個人。但是，您的愛情遇到了阻礙。您感覺自己深深陷了進去，不能自拔。我好像聽見一個女人的聲音，很甜美。她在唱歌，是一首老歌，動聽得很。等等。我聽到了，是《求主掌舵》。」
警官的嘴巴張著，寬闊的胸膛隨著呼吸起伏。
「我看到一座平和、美麗的小教堂，是星期日的早晨。您為它付出了辛勞，付出了心血。您在主的果園中辛勤耕耘，終於在一位女士的愛身上開花結果。但是，我看到她眼裡噙滿淚水，而您的心也被深深觸動……」
老天啊，我怎麼編的？斯坦想著，嘴裡卻是連珠炮般不停歇。
「但是，我感覺最終一切都會好的。因為您有力量。您會得到更多。主會賜予您力量。有人在惡毒地嚼舌頭，想要傷害您，甚至要傷害那位美麗的女士。他們就像墳墓一樣，外面看著華美，裡面卻只有屍骸與不潔之物……」
助祭的眼睛又一次灼熱起來，但不是對著斯坦。年輕人繼續說的時候，老人的眼裡已經帶上了畏懼屈服的神采。
「我們的救主耶穌啊，聖靈之光照在他們身上，卻只是徒勞。他們眼睛上蒙著一層黑色的玻璃，正映出他們黑色的心，罪惡，偽善，妒忌。但是，您在內心深處是有力量的，有力量與他們抗爭。把他們打垮。您相信主，崇拜主，主會助您的。
「我感到聖靈在直接與我對話，如同父子一般。我必須告訴您，您最近有財運了，會有失望，會有遲延，但您一定會拿到。我能看到，這座鎮裡的人們曾是盲目的，但不久便會發生一件事，讓他們醒悟，讓他們認識到，您是一個了不起的人，遠遠超過他們過去對您的認識。您會迎來驚喜——明年，可能稍微晚一點，大概十一月份。這是一塊長久壓在您心上的大石。但是，只要您追隨自己的直覺，不管其他人說什麼，相信自己的判斷，您的判斷何時辜負過您？那麼，它就必將成真。只要您給它一次放飛的機會。」
霍特里早就走了。斯坦轉過身，慢慢地往大門走。外面的中央過道上，人們三五成群地說著話。整個戲團的人都被扣下了，警官們把市民也都清了出去。斯坦慢慢地走著，說話還是溫柔、內省的語氣。老人在旁邊跟著他，眼睛直視前方。
「我很高興認識您，警官。我以後會回來的，看看蘇格蘭血脈到底準不準。我覺得肯定是準的。您當然不會在意我這樣一個小字輩說的話，我怎麼敢斗膽給您進言呢？我知道您的年歲比我大得多，世事洞明更是遠甚於我，我永遠都趕不上。但是，第一眼看見您，我就心想：『這是一位深受思想折磨的男人，一位法律的公僕。』不過，我緊接著就發現，您根本用不著這麼折磨自己，因為事情一定會如您所願，所謂好事多磨……」
我要怎麼收尾呢？斯坦心裡想著。要是再不停下，肯定會露餡的。
兩人走到入口處，斯坦停了下來。警官粗獷的紅臉龐轉過來對著他。沉默向斯坦壓來，讓他喘不過氣。完蛋了，他的心一沉。他沒什麼話再好說了，現在該肢體行動了。斯坦覺得自己黔驢技窮了。這時，他突然明白該怎麼做了。他從老人身邊走開，表情儘可能裝出聖潔的樣子，抬起一隻手，擺出平和自信的手勢，輕輕靠在捲起來的帆布上。這就相當於一句話完結的句點。
警官長舒了一口氣，把大拇指插進腰帶里，看著外面暗下來的中央過道。接著，他轉過頭，像普通老人一樣對斯坦說：「小伙子，我真希望早點遇到你。你去跟鎮裡的其他人講，讓他們別緊張。我們只是要保一方平安。不過，上帝啊，等我——要是我再選上治安官，你們就沒什麼好擔心的了，只要你們的節目健康向上就行。晚安，孩子。」
他慢慢地踱走了，朝著黑暗走去，裝著彈夾的皮帶打在他的大腿上，發出砰砰的聲音。
斯坦胸口的血液洶湧澎湃，衣領挺著，腦袋暈乎乎的，就跟發高燒一樣。
世界是我的，哈哈！世界是我的！我知道他們的弱點，只等我隨心掌握。怪人喝威士忌。其他人也一樣，他們啜飲著承諾和希望。我都給他們。然後駕馭他們，操縱他們，讓他們為我所用。只要能讀透那些個老傢伙，把他們搞定，當個參議員有何難！當個州長有何難！
接著，他想起了讓她躲去的地方。
在黑黢黢的卡車停車場，吉娜的車停在最後面，陰暗無聲。他輕輕把車門打開，溜了進去，血脈賁張。
「莫莉！」
「在呢，斯坦。」座椅後面陰暗的空間傳來一聲低語。
「好了，我把他搞定了。他走了。」
「斯坦，你真棒。你最棒了。」
斯坦翻過座椅爬到後面，手碰到了顫抖著的肩膀，溫暖而柔軟。他的胳膊伸了過去。「莫莉！」
他感受到了雙唇，然後一頭栽下去，和她倒在了一堆毯子上。
「斯坦，你不會讓我有事的——對吧？」
「當然不會。只要我在身邊，你什麼事都不會有。」
「啊，斯坦，你太像我爸爸了。」
他雙手顫抖著解開了女孩胸衣的掛鉤。高聳堅挺的乳房就在他的手下，他的舌頭也觸到了她的雙唇。
「疼，斯坦，親愛的。別弄疼我。」
他的喉嚨處熱血奔涌，領子都要憋死他了。
「啊。斯坦——弄我，快，來弄疼我——」